Стойте! Ещё одного забыли! Мирта кивнула в иллюминатор.
Через площадку бежал парень в голубой жилетке. Анри сверился со списком в планшете.
Действительно. Одного не хватает, его только сегодня добавили.
Дверь снова открылась, и, когда опоздавший зашёл внутрь, Алекс с силой толкнул Макса локтем, а Кир недовольно прошептал:
А он здесь зачем?
Опоздавшим был Руслан. Он сел на крайнее свободное место, и планолёт пошёл на взлёт.
Что ты здесь делаешь? Ты ведь должен был вчера улететь в Цитадель! Кир не смог удержаться и спросил то, о чём думали все.
Как видишь, нет. Меня вчера сняли за час до вылета. Планы поменялись, теперь я лечу с вами в Милланд.
Не было печали, пробубнил Макс себе под нос.
Да ладно, расслабьтесь. Можете делать вид, что вы меня не знаете. Я буду делать свою работу, высвою.
Планолёт дёрнулся, и на секунду пассажиров вдавило в кресло. Болтуны притихли. За считанные секунды Нолланд остался далеко внизу и позади, растворившись в пыли окружавших город красных песков.
Глава 08
Солнце пробиралось сквозь низкие облака, создавая и стирая призрачные миры, которые перетекали из одного в другой быстрее, чем успевали отложиться в памяти наблюдателя. Красный песчаник быстро сменился на другой, не менее удручающий пейзаж: мёртвый лес, руины и груды мусора. Большинство ребят в планолёте пошумели и задремали, но Максу не давал уснуть бурный поток мыслей.
Энциклопедии утверждают, что раньше мир был абсолютно другим. Людей на планете было много, даже слишкоммиллиарды. Человек бездумно пользовался ресурсами природы, что привело к их повсеместному истощению. Никто точно не знает, что произошло, но однажды планета решила избавиться от «назойливых блох».
Наступили Тёмные времена. Климатические условия резко изменились, что стало причиной огромного числа катастроф и гибели множества живых существ, хотя существует теория, что большинство людей покосил смертельный вирус. Уцелели немногие, но жалкие остатки человечества полностью пересмотрели своё отношение к природе и завещали жить в гармонии с ней. Однако непонятно, как можно жить в гармонии с тем, кто постоянно пытается тебя убить?
Пылевые бури, кислотные дожди, вспышки на солнце, ледяные ливни, чудовищные животные, озверевшие люди, вернувшиеся к первобытным истокам. Человек уже давно не царь природы, а вымирающий вид, который изо всех сил пытается выжить. Ко всем природным катаклизмам добавились проблемы с рождаемостью. Палящее солнце и ледяные дожди свели на нет сельское хозяйство, и только благодаря открытиям учёных и искусственно синтезированным продуктам люди не умерли от голода и не превратились в каннибалов.
Теперь все живут в условиях энергетического и ресурсного кризиса, доверяя искусственному интеллекту решать за них, какая профессия им лучше подходит, какое количество специалистов необходимо в той или иной области, с кем они составят наиболее продуктивную пару. Людям якобы дают выбор, но Макса с детства одолевали сомнения, что это иллюзорное подобие и, по сути, он ничего не решает.
Кто-то верит в то, что Тёмные времена закончились и человечество вошло в эпоху перерождения. Кто-то смирился с реальностью и просто живёт своей мелкой, обыденной жизнью. Кто-то, вечно терзаемый противоречиями, ищет приключений и непременно находит.
Что будет, если попадём в грозу? спросил Руслан и выдернул задремавшего наконец Макса в реальность.
Анри Сальвадос и Мирта Куинтеро переглянулись, но их лица остались невозмутимыми.
Пристегнитесь, пройдём по краю, Мирта кивнула на ребят в хвосте, протестовать никто не стал.
Архивариус сложил ладони для молитвы, закрыл глаза и зашептал. Кто-то из патрульных начал выстукивать знакомый мотив, а другой подхватил голосом. Планолёт потряхивало, за бортом то и дело сверкали молнии, а парни пели, прихлопывая и отбивая ритм. И чем громче громыхало за окном, тем громче пел заводила. Анри перестал молиться и слушал, довольно улыбаясь. Мирта разминала затёкшую шею.
А вы не робкие ребята. Чувствую, наведёте вы шороху в нашем городишке, Анри кивнул, обратившись к Мирте, когда парни поутихли и за бортом посветлело.
Увидим, она улыбалась уголками губ, но взгляд оставался настороженным. Снижаемся. Разомнёмся на дозаправке.
Анри, а как насчёт девчонок? Девушки у вас красивые? Раф наконец озвучил вопрос, который мучал большинство ребят.
Остальные притихли, а кто-то из девчонок неодобрительно причмокнули и закатили глаза, но комментарии оставили при себе. Алекс любопытно прищурился, Макс равнодушно смотрел в иллюминатор. Уж он-то точно не собирался в ближайшее время вновь ввязываться в романтические приключения.
Я уже не в том возрасте, чтобы интересоваться юными девами, Анри снисходительно развёл руками. К тому же природная гармония учит нас чтить генетическое разнообразие.
Понял, Алекс остановил лекцию и шепнул Максу, но так, что все услышали: Значит, страшненькие.
Кто-то прыснул смехом, кто-то выпустил разочарованный стон. Анри поспешил реабилитироваться:
Ну почему сразу страшные?
Назовём это «на любителя»? Кирилл не терял надежды.
Красивых женщин у нас полно, только по зубам ли они тебе? Мирта окинула юношу снисходительным взглядом.
Анри поманил Алекса и заставил пригнуться, как будто собирался рассказать что-то секретное:
Разные у нас женщины, как и в любом другом городе. Если бы я был так же молод, как вы, то бежал бы прочь от некоторых особ и никогда не женился, в воздухе повисла вопросительная пауза.
Анри, вы мне всё больше и больше нравитесь, Алекс улыбался.
Мне казалось, нас пригласили работать, а не выбирать невест, недовольно пробурчал Макс.
Макс, не занудствуй. Одно другому не мешает, Кир попытался развеселить его.
Так, бойцы, сразу предупреждаю, строго приказала Мирта, мой вам совет: держитесь подальше от Зои.
Ваша дочь? Кир удивился, что у такой молодой женщины может быть взрослая дочь.
Племянница, фыркнула рыжая пантера и посмотрела на Макса.
А я что? он почему-то почувствовал, что должен оправдаться. Не я этот разговор начинал. У меня другие планы.
Вот и славно.
Мирта улыбнулась в ответ, но так, будто Макс был её заклятым врагом и она только что закрыла крышку его саркофага.
«И с чего только мать решила, что Куинтеро помогут? Пока они не слишком доброжелательны».
День клонился к вечеру, и Анри Сальвадос принял решение остановиться на ближайшей заправочной станции. Планолёт мягко приземлился на площадку с гравием, и Мирта Куинтеро скомандовала:
По очереди подходим ко мне, я закреплю на вас датчики. Далеко от планолёта не отходим, по лесам вас собирать не буду! А уж ваши обглоданные косточкитем более.
В левое запястье всем жителям Альянса вживляли чип, но Мирта не спешила подключать их к системе Милланда, поэтому закрепила датчики-браслеты на правом.
«Только вырвавшись из одной клетки, мы тут же попали в другую», подумал Максимус и протянул правое запястье.
На всякий случай Мирта помимо браслета раздала всем по небольшому шокеру:
Сомнительная хлопушка от мух, хмыкнул Алекс и прикрепил цилиндр к ремню, но всё же какое-никакое оружие.
Заправочная станция была оснащена просторным хостом, в котором путники устраивались на ночлег. Многие ребята впервые покинули большой город и оказались за пределами цивилизации. Кто-то смотрел во все глаза, кто-то был безучастен и пялился только в смарт, радуясь возможность выйти в сеть. Но все определённо выспались в планолёте, и ранний отбой не планировался.
На удалённых станциях Альянса жили в основном отшельники. Пожилые пары или просто люди, уставшие от цивилизации или не пригодившиеся в других местах.
Хозяин этойлысеющий мужичок с бородкой и круглым пузомсразу заявил, что если путники собираются жечь электричество, то заплатить придётся по двойному тарифу. Анри Сальвадос, не торгуясь, поднёс запястье к терминалу и списал необходимое количество кредитов. Макс в очередной раз отметил, как Милланд щедро оплачивал их трансфер.
После ужина ребята разбрелись по территории, а Анри Сальвадос предложил всё же не тратить ценное электричество, а разжечь костёр на улице.
Кругом столько деревьев и крепких парнейнужно уметь пользоваться ситуацией, каждая фраза архивариуса претендовала на место в его личном цитатнике.
Хозяин станции вручил ребятам топорывсе, что нашлись в запасе, и Анри с радостью принялся за дело, показывая неумелым нолландцам, как нужно рубить дрова. Пожилой мужчина оказался достаточно крепким. Несмотря на то, что Алекс был здоровяком, с работой лучше всех справлялись Макс и Руслан, а вот Кир и Раф вместе с девчонками пошли собирать хворост в ближайший подлесок. Макс наконец нашёл способ сбросить копившийся последнюю неделю негативрубил чураки так, словно их раскол мог вернуть время вспять. А Руслану вновь захотелось показать, что он работает не хуже.
Алекс хотел по привычке организовать ставки на очередной батл, но Анри на это неодобрительно покачал головой и запретил.
Поговорить нужно, шепнул Руслан Максу, когда он подошёл к стопке дров за очередным поленом, без свидетелей.
С чего вдруг? ответил Макс.
Фемида просила передать: «Математикагимнастика для ума», прошептал Руслан и тут же добавил громко: Макс, пойдём хворост ещё соберём по периметру.
Мирта Куинтеро недоверчиво посмотрела в их сторону.
Передышка, Руслан помахал рукой, обнажив браслет.
Она недовольно скривила губы, но отпустила:
Только чтобы я вас видела.
У Макса не было никакого желания идти в чащу с Русланом, но любопытство взяло вверх. Он подозревал, что его не просто так отправили в Милланд, поменяв распределение в последний момент.
Парни остановились у кромки леса. Руслан огляделся и, убедившись, что разговор никто не подслушает, схватил Макса за локоть.
Связным в Милланде буду я, понял? Соберёшь данные для Фемиды, запишешь накопитель и передашь мне.
А ты давно в разведчики пошёл? хмыкнул Макс.
Не твоё дело думать обо мне, Максимус. Делай на чём вы там условились!
Макс одёрнул локоть и молча вернулся к остальным. Руслан, разрубив ещё пару поленьев, стянул потную рубашку и скрылся в хосте.
Когда они нарубили достаточно дров и разожгли большой костёр на площадке перед хостом, уставшие и довольные ребята уселись на пеньки полукругом. Слово за слово Анри начал рассказывать байки из своей молодости, как, будучи разведчиком, он продирался сквозь дикий лес в поисках заброшенных городов. И чем темнее становилась ночь, тем страшнее казались его рассказы. Но каждый раз Сальвадос выворачивал историю так, чтобы все смеялись.
Щёки Макса ласкало теплом костра, дым немного дурманил мысли, а в теле растекалась приятная усталость. Он посмотрел на Алекса, который увлечённо рисовал скетчи в блокноте и напевал что-то себе под нос. Если бы ему давали больше времени на практику, он смог бы стать хорошим иллюстратором, но после трагической смерти отца Алекс даже думать не хотел о чём-то, кроме военной службы. Как ни уговаривали мать и сестра, после тестирования он выбрал работу в патруле и забросил карандаши в дальний угол. Но тяга к прекрасному не угасала, и спустя время Алекс снова начал рисовать. Блокнот и карандаши для скетчей были с ним всегда.
Это что, Соня? спросил Макс, заглянув за плечо друга.
Алекс протянул ему несколько листков. Соня, Макс, Никлаус, ЛизаАлекс нарисовал их очень похоже. Макс задержался на изображении бывшей девушки чуть дольше, но потом вернул листок в папку.
Душераздирающий, высокий, полный ужаса и отчаяния человеческий крик разорвал спокойствие вечера. Алекс отбросил карандаши в сторону и вскочил. Голоса и смех у костра вмиг умолкли, а всё внимание направилось в сторону звука.
Помогите! снова раздался истошный крик из чащи, а за ним девичий визг.
Это Раф? Макс посмотрел на Алекса.
Или Кир, ответил тот.
Куда ж они полезли-то, дурни? простонал Макс.
Стоило ли сомневаться, что эта парочка опять что-нибудь учудит.
Там и девчонки с ними, вспомнил Алекс.
Они переглянулись и не сговариваясь двинулись в чащу. За пределами Нолланда Макс и Алекс не раз бывали в передрягах, излазили прилегающие к нему территории вдоль и поперёк. Они насмотрелись достаточно, чтобы понимать: вот такая безобидная остановка в глуши может стоить жизни.
Мимо ребят пронеслись Мирта и ещё три человека из её отряда. Они стремительно скрылись в темноте, хрустя ветками. Не дожидаясь команды, Алекс помчался вслед за ними, но Макс попытался его остановить:
У тебя оружия толком нет.
Так справлюсь, ответил Алекс, даже не повернувшись, и тоже растворился в темноте.
Это же не симуляция, а реальность, крикнул Макс вдогонку, но ответа не последовало.
Тёмная, глубокая, сырая, как могила, реальность. В которой можно остаться навсегда. Макс сорвался и побежал вслед за остальными.
Стой! крикнул ему Анри. Там небезопасно!
Нолландцы своих не бросают, ответил Макс, нащупав в кармане шокер.
На вот, возьми, Анри вложил Максу в руку пистолет, он молча кивнул и рванул за остальными.
В лесу было так темно, что пробираться пришлось наугад, хрустя ветками. Он пробежал метров двести, а может, четыреста, и понял, что заблудился.
Ал! крикнул Макс.
Безответная тишина.
Макс достал смарт, но сигнала не было. Он сел на поваленное дерево, чтобы отдышаться и подумать, в какую сторону идти. Земля под ногами превратилась в противную жижу, и здесь вполне могли начинаться болота.
«Если кто-то из этих двух дурней, вечно отлынивающих от патруля, увяз, то, скорее всего, уже утонул. Чёрт!» подумал Макс.
Он замер и осмотрелсякогда на тебя кто-то смотрит со стороны, всегда чувствуешь это кожей, мурашками на загривке. Тишина, чёрные стволы деревьев и ошмётки серой полиэтиленовой плёнки, свисающие с костлявых ветвей, поросших лишайником. Один из чёрных пней на земле вдруг зашевелился и медленно стал двигаться на него, гипнотизируя огоньками глаз. Макс попятился назад по стволу, цепляясь за мокрую труху.
Чёрный тупоносый аллигатор полз следом. Глаза отсвечивали красным, а кожа лоснилась, словно покрытая слизкой плёнкой. Макс медленно перелез на другое дерево, взбираясь всё выше. Хищник уверенно наступал, и, если бы не ужас, сковавший каждую клеточку тела, Макс бы кричал во всю глотку. Но горло будто сдавили, запихнув все крики так глубоко, что даже предсмертный хрип останется где-то внутри. Ствол под ним резко кончился, и Макс, едва не потеряв равновесие, спрыгнул на землю. Он побежал, не разбирая дороги, но споткнулся и растянулся в липкой жиже.
Подняв голову, Макс разглядел вдалеке два силуэта, окружённых чёрными движущимися пнями с красными огоньками, но они не были похожи на Кира и Рафа. Он подполз чуть ближе и узнал Руслана. За его голой грязной спиной пряталась одна из девочек-медиков, и на них наступала целая стая.
Из оружия у них были только нож и шокер, и Руслан должен был подпустить хищников к себе как можно ближе.
С тяжёлым дыханием Макс затаился. Может, дать аллигаторам сожрать идиота, а потом спасти девчонку? Отомстить за годы издевательств и насмешек, оборвать последнюю ниточку, связывающую его с Цитаделью?
«Ты знаешь, как поступить», голос отца в голове дал верный ответ.
Макс выпрямился, и точный выстрел оставил в башке аллигатора дымящуюся дыру.
Увидев подмогу, Руслан осмелел и кинулся на ближайшего зверя, ловко растерзав его глотку ножомвсё же боевые симуляции не прошли даром.
Макс палил по чёрным рептилиям, и красные огоньки гасли один за другим. Сообразительный молодняк почувствовал, что пахнет жареным для его брата, и в панике уползал в свои норы.
Уходим, пока спрятались! Не хочу, чтобы опять полезли, крикнул Макс, расчистив парочке путь к отступлению.
Когда они прибежали к хосту, костёр уже потушили и снаружи их встретили только злая, как подстреленный угрюк, Мирта, взмокший Алекс и Анри, с лицом белее платья невесты. Хозяин хоста ковырял палкой в золе, доставая запечённые крупные клубни.
Я говорил, что всем нужно раздать оружие, Анри набросился на Мирту, выслушав рассказ Руслана. Это не пешая прогулка по городским улицам. А что, если бы Макс не успел к ним? Их бы растерзали на кусочки!
Гражданским оружие не положено, Мирта не позволяла оспаривать её решения. Нечего было лезть в чащу. Я предупреждала.
Где Кир и Раф? спросил Макс у Алекса.