Зайдя внутрь зала, он направился как обычно к раздаточной линии, и встав в очередь, огляделся. Присутствовали как будто бы все, но пока он не увидел ни Эрни, ни Скинни. Он взял овощной салат, говяжьи биточки и колу, поискал глазами свободный столик и расположившись на нем с подносом, принялся за еду.
Когда он почти заканчивал прием пищи, в обеденный зал зашел Скинни, но выглядел он совсем не так как накануне. Побледневший, с испариной на лбу, веселый и задиристый лаборант теперь выглядел как действительно больной человек. Джек окликнул его и тот, даже не подойдя к блюдам с едой, тяжело опустился на стул и посмотрел на Эгхэда:
Послушай, друг, сегодня мне что-то совсем не по себе. Чувствую себя, будто после тяжелого похмелья. С выпускного у меня такого не было, веришь? Тебе уже вкололи вторую порцию? Ага. Мне тоже. Лучше не стало, даже появился какой-то озноб. Я, наверное, пойду к себе. Кстати, а где Эрни? Уже поел?
Это я хотел спросить у тебя. Джек тревожно смотрел на приятеля. Утром я вас обоих не видел, а сейчас хотел поговорить о том, что здесь происходит. Я говорил с медбратом в процедурной о том парне с крысиным лицом, так вот: док не сказал ничего определенного, только успокоил. Мол, все под контролем и беспокоится не о чем. А еще я слышал ночью какой-то странный крик. Выбежал посмотреть, но в коридоре никого не было. А ты слышал что-нибудь?
Вроде, что-то такое было. Скинни явно было не по себе, он мелко дрожал, лицо меняло цвет прямо на глазах. Наверное не обратил внимания. Спал очень плохо. Снилась какая-то дрянь. Ну ладно, Джек, я пойду. Что-нибудь узнаешь про Эрнидай мне знать, хорошо?
Джек махнул ему на прощание рукой и тут вспомнил, что не рассказал Комбу о своем походе в процедурный кабинет. Решив, что сделает это потом, он закончил ланч и направился к выходу. В дверях остановился и посмотрел на других волонтеров. Пригляделся и понял, что не ошибся. Ни в начале, ни в конце обеда он не увидел того угрюмого испытанта, с которым виделся при первой прививке. Получается, он тоже остался в своей палате, как и тот, с крысиным лицом? Если даже Скинни выглядел как ходячий мертвец, значит эта чертова вакцина заражает всех без разбору. Странно, что он до сих пор на ногах. О чем думал этот профессор Норт, когда проводил испытания на мышах и свинках?
Первый этап подразумевает под собой проверку на безопасность, Джек это помнил. Но он не подразумевает поголовную смертность испытуемых. Это он точно знал, так как был в курсе того, как проводятся испытания новых вакцин. Существуют три этапа: проверка на безопасность и проходимость препарата к тканям и органам, на которые направлено лечение. Второй этап включает в себя проверку на эффективность и оптимальную дозировку. Ну а третий подтверждает эффективные дозировки, выявляет побочные действия и устанавливает противопоказания, сравнивает результаты применения нового препарата с уже существующими.
Джек медленно дошел до своей палаты, не включая телевизор улегся на кровать. Он думал, как найти комнату Эрни и поговорить с ним. Вероятнее всего, он лежит в тяжелом состоянии и не может дать знать о себе, поэтому, пока есть возможность, нужно ее использовать.
Решив дождаться ночи, Джек сходил в душ, включил телевизор и взял в руки планшет, чтобы освежить знания о препаратах, влияющих на иммунитет человека. Он должен быть готовым, если придется, каким-то образом помочь Эрни выпутаться из этой истории живым.
Около полуночи он встал, оделся и открыл дверь в коридор.
День 6
Джек тихо крался прямо по коридору, с трудом представляя, как он сможет найти Эрни среди всех этих дверей. Он помнил, что между так называемыми «отсеками» существуют бронированные двери с кодированными замками и дальше хода уже нет. Решив действовать наугад, он начал открывать все двери подряд и звать своего товарища по несчастью. Но пока ему не везло. Он слышал то храп, то тихое сопение, иногда в комнате, дверь которой он открывал, просто стояла гробовая тишина, и только по очертаниям тела, лежащего на кровати можно было догадаться, что в палате кто-то есть.
Открыв очередную дверь, Джек услышал, как спящий волонтер, плачет и кричит во сне, видимо участвуя в каком-то отвратительном ночном кошмаре. Быстренько закрыв дверь и выдохнув, Эгхэд уже решил было возвращаться, но рука сома собой потянулась к следующей ручке, и зайдя внутрь он тихонько позвал:
Эрни! Ты спишь?
Человек на кровати заерзал под покрывалом и еле слышным, осипшим голосом произнес:
Джек! Это ты?!
Да, Эрни. Да! Это я! Вот, решил тебя навестить! Ты как, в порядке?
Подойди сюда, Джек! Мне трудно говорить. Толстяк еле шептал, и от его былой веселости не осталось и следа. Вакцина крепко взялась за меня, Джек. Мне очень плохо. За мной постоянно следят и все время берут какие-то анализы. Подозреваю, что мне скоро придет конец.
Ну что ты, Эрни! Все будет хорошо. Джек дрожащим голосом попытался подбодрить слабеющего друга. За тобой ухаживают, они не допустят, чтобы с тобой случилось что-то плохое. Не переживай. В конце концов, я рядом.
У меня горит все тело и в то же время я будто в холодной испарине. Видать, профессор Норт чего-то недоглядел там со своими мышами. Эрни попытался улыбнуться, но скривился от боли в боку. Еще у меня безумная слабость и ломота в костях. Зря я, наверное, подписал эту чертову бумагу. А ты, друг, как ты чувствуешь себя?
Это было странно, но за всеми переживаниями Эгхэд и не заметил, что его самочувствие ничуть не изменилось с того времени как он попал в «WhiteCell». Кроме той, самой первой слабости, прошедшей уже на второй день, Джек ощущал себя вполне сносно и тело не выказывало никаких признаков воспалительных процессов.
Я в порядке. Даже температуры нет. Наверное, мой иммунитет будет покрепче твоего, Эрни.
Я рад за тебя, друг. А теперь слушай и не перебивай, хорошо? То, что я скажу, очень важно. Я, как и ты, немного медик, и слегка представляю, чем может закончиться вся эта игра с незнакомыми препаратами, которые мы позволили вкалывать себе. Я тебе рассказывал, что дома в Гринфилде у меня осталась больная мама. У нее рассеянный склероз, она болеет уже много лет. Возможно, я унаследовал в своих генах предрасположенность к аутоиммунным заболеваниям и теперь мне намного тяжелее переносить эту чертову вакцину чем другим испытантам. Ты понимаешь, к чему я веду? Возможно и у тебя в анамнезе имеются родственники, так или иначе соприкасавшиеся с болезнями, затрагивающими иммунную систему организма. Эрни сглотнул слюну и попросил Джека подать ему стакан с водой, стоящий на столике у кровати. А может быть, все мы здесь специально собраны, чтобы дать нужный результат профессору Норту и вывести эту вакцину на второй уровень испытаний. Кто знает? Короче, Джек. Если со мной будет все плохо, прошу тебя, когда сможешьсъезди в Индиану и передай моей маме, что я всегда любил ее и умер ради нее и ради всех людей на Земле, которые сейчас страдают и борются с новым вирусом. Хорошо? Ты обещаешь? Просто скажи.
Все будет хорошо, друг. Но я обещаю. Джек сжал слабую пухлую руку товарища, почувствовал, как в носу защипало, глаза в миг стали влажными и он, проглотив комок, застрявший в горле, погладил Эрни по лицу. Потом тихо вышел из палаты и стараясь не шуметь, пошел к себе в номер.
Зайдя внутрь, он присел на кровать и задумался. Джек начал вспоминать, были ли в его семье какие-либо проблемы со здоровьем и касалось ли это слабого иммунитета. Его дедДжон Роберт Эгхэд, был известным онкологом в городе Бисмарк, штат Северная Дакота и болел диабетом первого типа. Этот недуг тоже является аутоиммунным заболеванием, но промежуточного типа, и, возможно, в его, Джека, генах сидит предрасположенность к каким-либо неконтролируемым всплескам иммунитета. Но у Эрни это проявилось намного сильнее и явнее, поэтому слегка непонятно, каким образом это все взаимосвязано. Но, безусловно, логика в словах бедняги толстяка есть.
Если человек, страдающий аутоиммунным заболеванием получает вакцину, в которой присутствует новый вирус SelfDecPn или какая-то часть его белка, то тогда ответ иммунной системы может быть подобен шквальному торнадо, цунами или шторму в океане. И тогда, конечно, человеку будет нужно очень сильная терапия, чтобы погасить этот шторм, иначе летальный исход неизбежен. Вполне вероятно, что профессор Конс Норт и его лаборатория двигаются как раз в этом направлении, но зачем им, зная наперед, что человек имеет предрасположенность к хронической и патологической выработке антител, включать его в самый опасный, первый уровень испытаний. Когда проверяется именно безопасность препарата, а не эффективность или что-то другое.
Естественно, все это только предположения и вполне вероятно, что у заведующего «WhiteCell» совершенно иные цели и мысли Эрниэто всего лишь догадки, которые он, Джек, просто хочет подкрепить какими-нибудь более или менее научными фактами. Профессор Норт изначально показался ему человеком здравомыслящим и адекватным; когда он рассказывал про все эти вирусы и вакцины, он действительно походил на ученого, глубоко заинтересованного в том, чтобы в наикратчайший срок получить модифицированную мРНК-вакцину. Чтобы как можно быстрее вывести ее в гражданский оборот и сделать конкурентной среди остальных видов сывороток, доступных во всем мире.
Джек начал вспоминать, кто из остального мира уже достиг своей цели и получил надежное лекарство от вируса.
Русские за несколько месяцев добились очень значительных результатов и прошли два этапа испытаний со своей векторной вакциной «Сателлит». На территории всего постсоветского пространства она уже отлично показала себя и даже всемирно известный научно-медицинский журнал «Ланцет» удостоил российскую вакцину своей статьей, что равносильно признанию во всем мире.
Китайцы вышли на рынок с так называемой «живой» аттенуированной «ЧайнаФарм», использовавшей сильно ослабленный вирус SelfDecPn. Она также очень хорошо продается как в Азии, так и в Восточной Европе.
Ну и конечно, американские мРНК-вакцины «Ар Нуво» и «Зайфер». Они копируют ДНК, получается инструкция для клетки, какой именно нужно произвести белок. Помещается она в специальную стабилизирующую капсулу. В организме возникнут человеческие клетки, которые некоторое время будут производить белок вируса SelfDecPn, а потом РНК развалится. За это время выработаются антитела, необходимые для уничтожения данного типа вируса. Но самого вируса как такого в организме не будет.
Зевнув, Джек решил, что все-таки утро вечера важнее и улегшись на кровать, начал считать барашков, а на десятом уже тихо посапывал, выводя нежные рулады носом.
День 7
Очередной день в лаборатории «WhiteCell» начался с анализов, после которых Джек вернулся в свой номер с намерением позавтракать и почитать поподробнее об аутоиммунных заболеваниях. Он решил выяснить, каким образом профессор Норт и его команда собирается победить вирус SelfDecPn, и что на самом деле кроется за этой странной первой фазой испытаний вакцины AutoSggn21. Он начал сильно сомневаться, что та информация, которую донесли до всех волонтеров в самом начале теста, была достоверна; более того, намеренно или нет, но судя по состоянию его друзей, казалось, что руководство осознанно хочет довести каждого члена команда «смерти» до терминальной стадии, от которой до настоящей биологической смерти всего лишь один шаг. Слова Эрни о специальной подборке кандидатов для испытаний, имеющих в роду заболевания, связанные с иммунитетом, не звучали бредом, если учесть, что целью профессора Норта было не проверить новый препарат AutoSggn21 на безопасность, а выявить какие-то другие особенности человеческого организма.
Для себя Эгхэд уже решил, что сегодня после обеда он добьется приватной встречи с профессором и если тот не даст ему вразумительных ответов на многочисленные вопросы, Джек будет действовать по обстоятельствам, надеясь только на себя и ни на кого более. Перед обедом он решил развлечься и включил кабельное. На одном из каналов он нашел старый фильм под названием «Эпидемия», где маленькая невинная обезьянка, завезенная в США из далекой Африки, случайно заразила мальчика, укусив его. Вирус, находящийся в организме этого пушистого белолобого капуцина вырывается наружу и начинает заражать десятки людей. С трудом, но эпидемию удается погасить, и созданная вакцина спасает людей от уничтожения. Джек смотрел этот фильм несколько раз, но теперь картина всеобщего инфицирования очередным штаммом предстала перед ним немного в другом свете. Зная, что сотни тысяч людей по всему миру сейчас заражаются новым SelfDecPn, и те несколько изобретенных вакцин еще не показали себя в должной мере, попытка получить новую сыворотку должна расцениваться как очередной героический поступок со стороны профессора Норта и его команды. И возможно, зря Джек затеял это свое расследование, все на самом деле гораздо проще и прозрачнее; нет никакого заговора и на самом деле, сыворотка действует на всех по-разному. Но, тем не менее, тот факт, что его случайный, но уже такой дорогой ему друг Эрни Фэтсоу сейчас лежит при смерти и не может сказать и пары слов, не должно не вызывать хоть какого-то подозрения.
Очнувшись от своих мыслей, Джек, услышав объявление о начале ланча и побрел в столовую, по пути размышляя как маленькая обезьянка или, допустим, летучая мышь могут стать причиной заболевания миллионов людей. Вызвать десятки, а то и сотни тысяч смертей, и пока старуха с косой не заберет положенную ей жатву, люди будут умирать, не смотря на прививки, вакцины и сыворотки, создающиеся во всех лабораториях мира.
Зайдя в обеденный зал, Джек встал с подносом у края раздаточной линии, и выбирая первое блюдо, обернулся посмотреть на присутствующих волонтеров. Но, кроме него, в зале было только два обедающих человека, да еще один медицинский брат из внутреннего персонала примостился за крайним столиком, попивая коку и грызя орешки. Джек решил намеренно растянуть обед, чтобы увидеть всех волонтеров, еще стоящих на ногах и имеющих силы прийти на ланч. Он выскабливал ложкой пластиковый контейнер своего фруктового йогурта до последнего, но так и не заметил больше никого нового.
Тогда, убрав за собой грязную посуду, он подошел к хорошо знакомому темнокожему медбрату и спросил:
Привет! Мне нужно срочно увидится с профессором Консом Нортом. Это очень важно.
Парень с удивлением посмотрел на Джека, но потом встал из-за стола и вежливо ответил:
Профессор очень занят и просто так не принимает волонтеров у себя. Могу я узнать, в чем заключается реальная причина Вашего желания встретиться с мистером Нортом?
Моя причина заключается в том, что если меня не примут сегодня до вечера, то я сообщу в федеральные органы о том, что здесь действительно происходит. Я понятно выразился?
Сотрудник тревожно посмотрел на Джека, и подумав ответил:
Не нужно волноваться, мистер Эгхэд. Возвращайтесь в свой номер и через некоторое время мы свяжемся с вами через внутреннюю связь, ок?
Джек кивнул и медленно вышел из столовой, думая, не слишком ли он перегнул палку в разговоре с медбратом, и не приедет ли за ним наряд полиции, чтобы отвезти его в ближайшую лечебницу для душевнобольных. Но проверить это можно было только после того, как сотрудник передаст его тираду вышестоящему начальству. Джек усмехнулся. В конце концов, самое страшное, что может случиться это то, что его отправят обратно в «Сакраменто Рисечис». Ну а уже там он сможет объяснить профессору Нёрду, что он не душевнобольной, а просто хотел помочь умирающему другу.
С этими мыслями Джек зашел в палату и включив уже порядком осточертевший телевизор, начал смотреть какой-то дурацкий боевик с Клинтом Иствудом в главной роли.
Не заметив, как задремал, молодой человек очнулся от жужжания внутренней связи, и протирая глаза, взял трубку:
Алло, это мистер Эгхэд?
Да, это я.
Профессор Норт может принять Вас через час. Ожидайте пожалуйста, за Вами придет мистер Бикси, медицинский брат.
Ок, спасибо, буду ждать.
Положив трубку, парень радостно рассмеялся. Они решили выслушать его! Значит не все потерянно! Хотя, может быть, это всего лишь отвлекающий маневр, и мистер Бикси просто-напросто проводит его к полицейскому джипу, и машина с мигалками умчит Джека в психушку. Но не нужно падать духом раньше времени. Скоро все разъясниться. Джек обвел взглядом свой, казавшийся изначально таким роскошным, номер и подумал, что неплохо было бы уже выбраться отсюда на волю, туда где гудят в бесконечных пробках автомобили и пешеходы спешат по своим нескончаемым делам. Где-то там его ждут опыты в его родной лаборатории, новый проект и усмехающийся профессор Нёрд, со своей критичной усмешкой смотрящий на раствор, созданный новым лауреатом Нобелевской премии по медицине, Джеком Эгхэдом.
Джек улыбнулся своим мыслям, но в этот момент раздался стук в дверь и молодой человек поспешил открыть дверь.
Вместе с медбратом, мистером Бикси, они направились по коридору к бронированной двери и, то ли Бикси был нерасторопен, то ли Джек так хотел узнать код, открывающий дверь, но вытянув голову, парень увидел, как после цифр «29081980», дверки плавно разъехались, и они продолжили свой путь дальше, мимо зала для собраний, в котором профессор Норт несколько дней назад рассказывал волонтерам про вакцины и вирусы, и дальше вперед, пока не дошли до большой лаборатории, в которой находилось много людей, занимающихся, как сразу понял Джек, какими-то опытами. На столах было куча разнообразного оборудованиямерные колбы малого и большого объема, штативы для пробирок, планшетки для капельных реакций, ну и конечно же термостаты и мешалки. Джек словно окунулся в родную среду, так все это было ему знакомо; за несколько дней он отвык от работы и теперь с удовольствием оглядывался вокруг.