Предисловие
В далеком уже 2016 году клубы «Настоящий писатель» и «Бумажный слон» замахнулись на создание самой крупной премии для начинающих русскоязычных фантастов. И помимо масштаба конкурса, главной целью было создать некий трамплин в карьеру для талантливых начинающих авторов отечественной фантастики.
После длительного изучения существующих конкурсов, за образец был взят один из самых эффективных конкурсов в мире с точки зрения создания новых имен в фантастике«Писатели Будущего» (Writers of the Future), основанный еще в далеком 1983 году писателем и философом Л. Роном Хаббардом. Будучи одним из самых читаемых авторов США первой половины XX века, Хаббард знал, как трудно бывает пробиться в профессию, и хотел поддержать достойных новичков. Решением стал конкурс фантастического рассказа для начинающих авторов, который поддержали коллеги и старые друзья писателяРоберт Хайнлайн, Рэй Бредбери и Роджер Желязны.
Данный конкурс существует до сих пор, в жюри одни легенды фантастики сменяются другими, а число победителей, которые получили тот самый билет в профессию, к 2019 году превысило 150 человек. Конкурс помог зажечь такие звезды как: Дэйв Вулвертон, Роберт Рид, и Нина Кирики Хоффман.
Организаторы «Новой фантастики» уверены, что среди русскоговорящих авторов никак не меньше талантливых фантастов, чем среди англоязычных, а значит нужно взять все лучшее из проверенного конкурса и адаптировать его к русской действительности. Идея нашла отклик у русских фантастов, и жюри первого сезона состояло из звезд жанра. Начинающие авторы тоже не обошли идею стороной и в первый же год на конкурс было прислано почти 800 работ. А вручение премии на Новом Арбате в мае 2017 года и вовсе было оценено рядом старожилов индустрии как одно из самых ярких литературных мероприятий года.
Сегодня «Новая фантастика» это уже конкурс с некоторой историей. В жюри находятся не только звезды, но и живые легенды отечественной фантастики, суммарный тираж сборников перешагнул отметку 4000 экземпляров, сравнившись с числом присланных работ на конкурс. Но главное достижениедесятки публикаций победителей прошлых лет, включая три романа победителя 2018 годаЯны Летт.
И в сборнике 2021 года вы найдете не только лучшие рассказы пятого сезона конкурса, но и свежие рассказы от победителей прошлых лет, как дань этой самой истории и небольшая поддержка выпущенных когда-то во взрослую жизнь новичков.
Мы очень надеемся, что вам понравится этот сборник, и вы запомните этих авторов. Ведь в конечном итоге, судьба победителей находится именно в ваших рукахв руках читателя.
Приятного чтения!
У моря на крае земли. Татьяна Шохан, Полина Бухштабер
Вот как начинается эта история: юный принц целует девушку в хрустальном гробу, и она открывает глаза. Не сразу, конечно же, вначале кожа её из посеревшего от времени белого мрамора становится нетронутым снегом, чуть окрашенным закатным солнцем, потом начинают дрожать светлые ресницы, тонкие губы размыкаются для вдоха. Она просыпается медленно, как поднимаются к поверхности пловцы, чьи поясные сетки наполнены тяжёлыми жемчужными раковинами.
Вот ещё деталь: лишь истинная любовь могла пробудить её, и поэтому она смотрит на юношу с разочарованием, когда понимает, что он не тот, кого она ждала.
Он отступает на шаг, как будто осознавая свою вину, и не подаёт ей руки, когда она поднимается. За это она благодарнанет причин играть нежного влюблённого. Не ему подавать ей руку, и не его руку ей принимать.
Я снял с тебя проклятье, говорит он наконец.
Смехне смех, память о нёмдрожит у неё в груди, но юноша слишком молод, чтобы знать разницу между проклятьем и благословением, так молодмладше её детей, думает она, прежде чем вспоминает, что даже у детей её детей могилы уже озеленены мхом и укрыты травой. Так молод, и поэтому он добавляет, словно смутившись:
Я слышал, что твой народ всегда платит за услугу услугой.
Он слышал верно. Может так статься, что теперь те, кто делят с ней кровь, следуют другим законам, но раньшекогда она взрослела под сенью столетних дубовне ответившего добром на добро презирали, как самую ничтожную из существующих в подлунном мире тварей. Но вот чего он не знает: то же касалось и мести, оплаты злом за зло, и ей позволено решать: спас он её из заточенияили нарушил покой, разбудив не вовремя.
Но никто не сказал, что истинная любовь должна быть направлена на неё, и он стоит перед ней дрожа от страха, но стоит, и она так долго спалано недостаточно, чтобы забыть, какой ценой достигается подобная смелость.
Я должна тебе, соглашается она. Её собственный голос после стольких лет молчания кажется ей чужим. Ей чудится, что когда-то он был мягче, теплее. Чего же ты желаешь?
Он переступает с ноги на ногу, как от неудобства. Лишь тогда она понимает, что он дрожит не от страхано от пронизывающего до костей холода.
* * *
На самом деле, эта история начинается не с поцелуя. Поцелуйвсего лишь последствие, неизбежное, как круги, расходящиеся от брошенного в воду камня. История начинается с принца и принцессыхотя и это ложь. Их кровь несёт оттенок той самой метафорической голубизны, но королевы и короли никогда не вписывали свои имена в их родовые древа. Но ради сути истории, ради её красоты, давайте назовём их принцем и принцессойв конце концов, если бы благородство рода определялось благородством души, все короны мира лежали бы у их ног.
История начинается с того, что принцесса прижимает к губам, нежным, точно розовые лепестки, платок, и платок этот окрашивается алым.
На первый день к её постели приходят двенадцать королевских магов. Они касаются её лба, капают маслом полыни на запястья, чертят мелом и углём руны вокруг кровати. Но принцесса только улыбается им слабо и бледнеет с каждой встреченной ночью.
На седьмой день к её постели приходят городские знахарки. Они носят похожие одеяния из выцветшей ткани, одинаково морщат носы и не покрывают рыжие головы, оттого принц всё время сбивается, когда пытается их сосчитать. Но их розмарин, шалфей, ромашка не помогают ей, как не помогают и болотные огоньки, пойманные в глиняные горшки, и настои из перетёртых панцирей улиток.
На тринадцатый день в ворота стучится странник, и принц его едва не прогоняетпотому что когда мы больше всего на свете жаждем хоть малейшего проблеска надежды, мы одновременно столь же сильно боимся в нём разочароваться. Но у странника длинная борода, последний чёрный волос в которой исчез ещё много осеней назад, и мягкие руки; и принцесса, когда он всё же подходит к ней, впервые за неделю находит в себе силы приподнять голову с подушки.
Потому принц падает перед странником на колени, стоит им выйти за двери спальни. Странник поднимает его ласково, как дорогого брата, как любимого сына. Верно, его мудрость не обходит вниманием ни тёмные круги под глазами принца, ни отчаяние в чертах его лица.
Налейте ей вина, роняет странник наконец. Может, он жалеет принца; может, принцессу. Вина из винограда, что растёт на Краю Света.
Во взгляде его за усталостью прячется тьмане враждебная, сочувствующая тьма летней ночи, но принц слишком светел, чтобы её заметить.
Её замечает оната, кого он разбудил, та, чей сон он прервал, замечает даже сквозь вуаль слов чужого рассказа. Но принцКристиан, говорит она про себя и сводит брови: она так давно не запоминала чужие имена, что теперь оно кажется прикосновением железа к обнажённой коже, не спрашивает, и она об этом не говорит.
Хорошо, вот что отвечает она вместо советов, вместо уговоров, вместо упрёков в адрес жалости, что может оказаться более жестокой, чем изначальная твёрдость. Я проведу тебя к Краю Света.
* * *
Они отправляются в путь на рассвете. Храм, чьи подземелья она однажды выбрала местом отдыха, теперь разрушен; от города же, на окраинах которого он стоял, нет и следа.
Прости, Кристиан натягивает поводья, повозка слегка вздрагивает, когда они объезжают большую выбоину. Тут, наверное, всё не так, как было, когда ты он неопределённо машет рукой, не зная, как сказать, чтобы не показаться невежливым.
Она качает головой, но молчит. Следы человеческих жизней имеют для неё мало значения. Трава же на лугах зелена, как и прежде, чистое небо всё так же подобно бирюзе, уходящая вдаль дорогапесчаной змее, замершей в неподвижности. Но нет смысла объяснять это человеку.
На Кристиане всё ещё надет плащ, в котором он спускался вниз, но он не спешит его снять. В этом наверняка её вина: солома, что покрывает дно повозки, чуть подбелена инеем, словно пролежала в продуваемом ветрами сарае целую зимнюю ночь. За Тропой, которой она собирается его провести, будет ещё холоднее, думается ей. Надо сказать ему, чтобы купил тёплую одежду.
В ближайшем городке Кристиан покупает тёплую одежду и для себя, и для неё, хотя она заранее предупреждает, что в этом нет необходимости. И обувьхотя она могла бы и дальше идти босиком.
И ещё он говоритмного. Об их пути, о своём доме, о той, ради которой отправился в путешествие. Это снова напоминает ей о том, как он юн и как онастара, сказали бы люди, но понятие старости всегда считалось синонимом увядания, а пока что она цветёт всех ярче, всех безудержней. И всё же когда-то человеческое племя боготворило её народ, когда-топриравнивало к диким животным, и ей достаточно лет, чтобы об этом помнить.
Но Кристиан не несёт в себе ни тени раболепия, ни оттенка снисходительной гордости, которую чувствуешь, глядя на полезный инструмент. Его свет не пятнает ни горечь потери, ни налёт страха.
Он смотрит на неё как на друга, на равнуюи забывает, что она ни то, ни другое.
* * *
Врата холма закрыты плющом и вьюнками. Никто не проходил этой Тропой уже много лет.
Значит ли это, что Кристиан искал именно её, потому что больше никто не мог его провести? Неужели ныне меж дубов севера не слышно звонких голосов, прославляющих середину зимы, среди южных болот не зажигаются сотни огней во имя Кленового короля, в сумеречных долинах востока не подносят путникам каштанового вина в чашах, вырезанных из коры?
Она повторяет про себя: «Никого не осталось» и прислушивается к эху этих слов глубоко внутри. Ей кажется правильным, что они отдаются, множатся, словно стоголосые плакальщицы горюют об этой потере, но она не обманывается: эхо всегда было следствием пустоты.
Вот что остаётся внутри неё: огромная ледяная пещераи ничего в ней.
Это должно было бы её испугать. Она помнит, что любила своих сестёр и братьев, пусть и покинула родные леса, пусть со временем их связь истончилась, износилась. Но воспоминанияэто всего лишь воспоминания. Она не чувствует ни бесконечной печали, как всякий раз, когда думает о детях, ни всепоглощающей тоски, предназначенной тому, кто пока к ней не вернулся.
Ни страха.
Можешь звать меня Бьянка, говорит она Кристиану на первом привале.
Это единственная ночь, которую они проведут на Тропе. Дороги её народа и впрямь темны и извилистыно часть пути, которая иначе заняла бы пару месяцев, они одолеют за полтора дня. Это стоит того, пусть даже им и пришлось оставить повозку, потому что лошади не могут пройти Тропой.
Кристиан сияет. Это такая нелепостьчеловеческая привязанность к именам, которые не дают ни уверенности в названном, ни власти над ним же. Иногда ей кажется, что дай людям волю, и они дадут имена всему на земле, даже тем существам и понятиям, которым вовек лучше оставаться безымянными. Он и сам представился ей сразу же, стоило им подняться из подземелий наверх, к ярким солнечным лучам, и ей, ошарашенной, изумлённой, оскорблённой его безрассудством, понадобилось время, чтобы вспомнить: людские имена не отражают суть, не несут ни капли той силы, что может стать крыльями и оковами одновременно.
Разумеется, Бьянкаэто не её настоящее имя. Её имяперезвон колокольчиков, шелест ветра в еловых иголках, треск сходящего с рек льда, не для людских ушей, не для людских языков. Но когда-то своим детям она выбирала прозвища, чтобы те ходили меж смертных неузнанными, смешавшись с толпой.
Бьянкой могли бы звать её дочь, если бы у той были светлые, в мать, волосы, прозрачные глаза. Но та походила на отца точно ягода малинына другую с того же куста, и прозвище это оказалось ей не по размеру и не к лицу.
Рад знакомству, Бьянка, говорит Кристиан.
Его тон излишне серьёзен, но имя в его устах звучит неожиданно-теплотак, что ей на мгновение чудятся нагретые солнцем лепестки подсолнуха, ластящиеся к её пальцам.
* * *
Вот ещё с чего могла начаться эта история, если бы её вложили в уста талантливым бардам и искусным сказителям, со встречи под омелой.
Она прокручивает серп в руке, глядя вверх. Дуб гудит листвой тихо, одобрительно, но она не уверена, что сможет забраться по его стволу, как без сомнений сделала бы любая из её сестёр. Из них она младшая, слабейшая, только прошлой луной допущенная стоять в круге, пить лунное молоко наравне со всеми. И поэтому же она не станет просить помощи: слишком ярки в памяти ласковые усмешки, снисходительные поглаживания по голове.
Вот как она встречает его впервыена окраине леса, терпким полуднем середины лета, в час и день, когда её чары тоньше всего. Когда она оборачивается, он стоит на краю поляны. В их лесах чужакиредкость, она ни разу не видела ни одного раньше, оттого исчезает в чаще, прежде чем он успевает сказать хоть слово.
Она роняет там серп. Обнаруживает это уже дома, и сёстры подшучивают над ней весь вечер, пока наконец тёмной ночью она не набирается достаточно смелости, чтобы вернуться за ним.
Рукоять серпа обмотана шёлковой лентой, когда она его находит.
Она показывается чужаку через месяцмесяц оставленных на той же поляне орехов, медовых сот, огромных ракушек и розовых жемчужин. Когда она выходит к нему, в волосы её вплетена та самая лента, и он смеётся и опускается на одно колено.
Сёстрам надоедает дразнить их через две недели, ещё через две братья перестают тянуться к оружию при его появлении, ещё через одну отец опускает руку ему на плечо, и он легко выдерживает её вес.
В середине осени она показывает ему свою силу: за миг промораживает едва тронутую льдом лужицу до дна. Когда же он только улыбается, превращает пар его дыхания в сотню снежинок, заставляет его щёки раскраснеться от мороза. Но он берёт её ладонь в свои, и в них она кажется всего лишь немного прохладной, как будто этот холод не идёт изнутри, как будто она просто сплетала узоры из стылых осенних ветров и чуть увлеклась.
Он не боится, и она отбрасывает свой страх. Оставляет его позади навсегдапотому что бабочке, однажды расправившей крылья, больше ни к чему треснувший кокон.
Этой зимой её клан бегает наперегонки по замёрзшему озеру: забава, подсмотренная у человеческих детей. Чтобы скользить, нужно всего лишь немного ловкости и лезвия, прикреплённые к обуви.
Её народ любит игры и принимает новую с радостью, но железо ранит их, поэтому, в отличие от людей, они его не используют. Сильнейшие из сестёр вырезают лезвия из камня, остальные острят дерево, серебро, оплавленный песок или кости. Она же создаёт себе лезвия изо льдасёстры смотрят с ужасом.
С тех пор она знает, как быстро ужас может превратиться в восторг: всего лишь за то время, что требуется ей, чтобы добежать до другого берега озера, чтобы добежать до него быстрее всех.
* * *
Чары её народа не могут перевести их через текущую воду. С помощью Тропы они сократили путь минимум вдвое, но теперь впереди земли зимыеё земли, шепчет что-то внутри неё, и их придётся преодолеть так.
В первый раз волнение касается её вскользь, едва-едва: расчищая место под отдых, она натыкается на засохшие капли кровинедостаточно давние, чтобы не обратить на них внимания.
Ни одно живое существо не должно было тревожить эти земли: спустя столько лет после падения пристани, там наверняка не осталось даже медной монетки, что могла бы привлечь охотников за сокровищами. Но следы кого-то попадаются всё чаще. На местах, где они делают привалы, Кристиан порой находит сломанные ветки и обгрызенные заячьи кости.
Для ночёвок она показывает ему, как делать пещерки из снегас отверстием наверху, чтобы туда выходил дым от костра. Кристиан быстро учится. Пусть в нём нет азарта путешественника, тот прекрасно заменяет жажда новых знаний. Он расспрашивает её обо всём, что приходит ему в голову, и она могла бы, как обычно, назначить плату за свои ответы, но он и сам рассказывает ей не меньше.