Ну, и где он? спросил взрослый мужчина; и столько в этом коротком вопросе смешалось эмоций: недовольства, жадности, взбудораженности и глубоко спрятанной трусостичто Максу сразу расхотелось выходить из своего укрытия.
Только что был здесь, ответил мальчишка.
Макс погасил свой фонарик и припал глазом к крохотной щели между дверью и косяком, которая возникла со стороны поврежденных петель. Пафнутий озирался по сторонамсловно бы выискивая, где мог спрятаться его богатенький знакомец. Ни он, ни его папаша явно ничего не знали про тайную дверь.
Может, он во двор вышел? предположил пацан.
Ты чтодебил? Мы же сразу поставили у подъезда Гунара. И он всё это время был на шухере. Как этот твой Рокфеллер мог мимо него проскочить?
От слов «сразу поставили» Макс ощутил укол боли в правом вискена месте давно зажившей раны. Он понял, почему этих двоих не было так долго: они за чем-то ходили. И вряд ли за биогенетическими паспортами. Зачем бы им тогда понадобилось выставлять караульного возле подъезда?
А потом папаша Пафнутия чуть развернулсяи Макс увидел, что тот держит в заведенной за спину руке. Мерзавец притащил с собой электрошоковое устройство: тазер. Надо полагать, именно тот, с каким он гнался за Иваром и Настасьей прошлой ночью. Правда, насчет себя Макс был уверен: со своей теперешней внешностью он вряд ли заинтересует хоть одного колбера. И, стало быть, участь ему уготовили другую: получить удар током, быть ограбленным дочиста, а потомесли очень повезеточухаться где-нибудь на другом конце города без денег, без машины и без ключей от дома. Но, скорее, он останется лежать мертвым в какой-нибудь канаве: с разбитой головой или с удавкой на шее.
При мысли о доме ему стало совсем уж худо. Конечно, эти подонки не знали, где он живет, и не смогли бы использовать ключ, чтобы проникнуть в его квартиру. Нотам осталась Настасья. И что, спрашивается, эта девочка станет делать, если он не вернется нынче домой? Еслиникогда не вернется? Попробует одна выйти в город, где и попадется в лапы к добрым пастырям? Илистанет добычей колберов?
Драть вас с папашей телебашнейбеззвучно пробормотал Макса потом прибавил и несколько выражений покрепче.
Он почти не заметил, как вытянул из кармана свернутый в трубку собачий платок с грузомсвой кистень. Ему захотелось распахнуть дверь, выскочить на площадку и по очереди врезать им обоим по котелкам: и бате, и сыночку. А потом
Вот на этом потом он и споткнулся. Он должен был заполучить паспорт Настасьи, чтобы вывезти её из Балтийского Союза. А батя Пафнутия запросто мог не носить найденные паспорта с собой. И что было делать в этом случае? Пытаться договориться с дядей Гунаром, стоящим на шухере? А если тот просто не знает, где его сосед хранит свою находку?
И Макс принял другое решение.
5
Он распахнул дверь, выскочил на лестничную площадку и нанес удар самодельным кистенем папаше Пафнутияно не по голове, а по локтю правой руки. Мужик издал потрясенный матерный возглас, выронил тазер и схватился левой рукой за ушибленный правый локоть. Макс наступил на электрошоковое устройство, придавил его ногой к полу и замахнулся кистенем, целя теперь в Пафнутия. Но пацан отпрыгнул назад, и завернутая в платок дверная петля просвистела мимо его левой ногине попала его по колену, как планировал Макс. А сам кистень зацепился за балясину на лестнице, закрутился вокруг неё и выскочил у Макса из руки.
«Тазер!» мгновенно подумал он и наклонился, чтобы его подобрать. Но подошва его ковбойского ботинка заскользила по гладкой поверхности тазера, и госпитальный волонтер стал заваливаться назад. Он упал быесли бы не врезался спиной в обод распахнутой тайной двери.
От боли в позвоночнике у него даже дыхание перехватило. А папаша Пафнутия, у которого правая рука висела плетью, с диким ревом метнулся к нему. Наверняка он собирался сбить его с ног и скинуть в лестничный пролет. И тут же с другой стороны на Макса кинулся Пафнутий. Отец и сын считали, что отступать их противнику некуда.
Макс автоматически прянул вбоки переступил порог заброшенного коридора, даже не осознав этого. Да и его враги, похоже, этого не осознали. Дверь и коридор за ней вызвали у них когнитивный диссонанс. Ни того, ни другого они прежде не видели; стало быть, никаких дверей и коридоров здесь просто не могло быть.
Ине заметив, что между ними никого нет, отец с сыном врезались друг в дружку прямо у Макса перед носом. Он даже услышал, как клацнули у обоих зубы. Оглушенные, они повалились на спиныизобразив карточного валета: головами в разные стороны. А Макс, забыв про боль в ушибленной спине, кинулся к тазеру, поднял его с полу и без промедления пальнул папашу Пафнутия.
Две искрящие стрелки вонзились в тело грузного мужикав его обтянутый клетчатой рубашкой массивной живот, на котором не стягивался разгрузочный жилет. Макс машинально отметил, что отец и сын облачись в одинаковую амуницию. А мужик в разгрузке задергался от электрического разряда собственного тазера, как если бы страдал пляской святого Витта. Пафнутий же принялся отползать от него в сторонку: не поднимаясь с пола, только перебирая ногами.
Макс удерживал палец на курке пару секунд, потом отпустил. Его противник лежал неподвижно, но минут через пять паралич у него должен был пройти.
Медлить было нельзя. Пафнутий, явно потрясенный, пока не пытался встать и позвать на помощь пресловутого дядю Гунара. Но неясно было, сколько времени его потрясение продлится. А тазер был устаревшим, однозарядным. Чтобы снова из него выстрелить, требовалось найти новый картридж к нему.
Макс надавил на кнопку фиксатора и отстрелил использованный картридж, оставив стрелки с электродами и медной проволокой на теле оглушенного мужика. А затем швырнул оружие, ставшее бесполезным, за порог тайной дверивглубь пыльного коридора. После чего отцепил от перильной балясины свой кистень, сделанный из собачьей банданы, и шагнул к Пафнутию.
Деньги не отдам! Мальчишка, который успел уже доползти до стены, ощерился, как звереныш.
И не надо. Макс говорил спокойно, но размахивал свернутым в трубку платком, так что завязанная в него дверная петля с тихим свистом рассекала воздух. У нас был другой уговор. Где паспорта?
У бати моего. Чернявый подросток шумно втянул носом воздух. В нагрудном кармане.
Ну, и чего ты ждешь? Доставай их!
Сами доставайте, если вам надо!
А по котелку схлопотать не хочешь?
Если я схлопочу по котелку, вам всё равно придется самому их доставать.
Макс понял, что нужно менять тактику. По-прежнему держа в правой руке свой примитивный кистень, левой рукой он полез в карман куртки и вытянул из портмоне первую попавшуюся бумажку. Это оказалась банкнота достоинством в пятьдесят конфедератских червонцев, и у Пафнутия алчно вспыхнули глаза, когда он увидел её.
Вот, сказал Макс, на эти деньги ты купишь себе новый велик. А отцу скажешь: я забрал паспорта и ушел, не заплатив. Так что давайбаш на баш!
И мальчишкана четвереньках, но по-обезьяньи быстро, подполз к оглушенному отцу, расстегнул один из карманов на его жилете и вытащил две книжечки с гербом Балтийского союза на темно-синих обложках. Держа их в правой руке, Пафнутий поднялся на ноги и шагнул к Максупротягивая левую руку за деньгами. Так что они взялись одновременно: взрослый мужчиназа паспорта, подростокза банкноту. И мгновенно совершили обмен.
Макс, когда паспорта оказались у него, не сдержался и торжествующе потряс ими в воздухе, прежде чем сунуть в карман джинсовой куртки. А Пафнутий поместил очередную банкноту себе за пазуху, после чего раззявил губастый рот и заорал во всю мочь:
Дядя Гунар, сюда! На помощь! Он батю убил!
И тут же прыгнул через половину лестничного пролета внизоказавшись вне досягаемости своего противника.
«Вот гаденыш!» только и подумал Макс.
В этот момент папаша Пафнутия дернул одной ногой, промычал что-то нечленораздельное и перекатился на бокчтобы сподручнее было вставать. А внизу уже громыхал по ступеням, спеша сюда, дядя Гунарподельник сынка и папаши.
Макс кинулся к тайной двери, перескочил через порог и дернул ручку на себя. А потом рывком задвинул деревянный дверной засов.
6
Он успел сделать по коридору только пару шагов и споткнулся обо что-то, крепко зашибив пальцы на ноге. Чертыхаясь, он вытащил из кармана брелок с фонариком и посветил им себе под ноги.
На полу лежал им же самим заброшенный сюда тазеррядом с цепочкой мужских следов. А рядом с ним топорщился в пыли еще один предмет: совершенно обыденный для Макса, как для работника госпиталя, но непонятно как сюда попавший. Макс поднял его, осветил фонариком и в изумлении прошептал:
Да откуда же здесь это?..
Но из-за двери уже доносился топот тяжелых ног: это наверняка прибыл дядя Гунар. И Макс, опустив небольшую вещицу в карман, почти рысью припустил по коридору. Паутина задевала его по лицу, в горле першило от пыли и гари, ныла ушибленная спина, однако это были сущие пустяки в сравнении с тем, что уготовили ему соседи-погорельцы. Так что сбавлять скорость он не собирался.
Позади него кто-то уже долбил в дверь кулаком. Но Макс надеялся, что массивный деревянный засов окажется прочным. Да и потом, дверь открывалась наружуна лестничную клетку. Чтобы высадить её, требовались время и недюжинная сила. И беглец не паниковал: считал, что у него есть небольшая фора.
Запах дыма всё усиливался, но даже он не мог перебить застарелой вони мышиного помета, наполнявшей коридор. И несколько раз Макс видел на полу иссохшие, мумифицированные мышиные трупики. А потом впереди заметно посветлело, и показался еще один дверной проем, на сей разодна только арка, без двери вовсе. Сквозь эту арку в коридор и проникал едкий дымвместе с дневным светом. Это был выход в чью-то выгоревшую квартиру.
Макс выключил фонарик и поспешил к пустому проему, рядом с которым лежала внутри коридора выбитая дверь. На полу светлым прямоугольником выделялась её оклеенная обоями внешняя панель. Кто-то, находившийся в квартире во время пожара, высадил её, чтобы спастисьуйти через пыльный коридор в соседний подъезд.
Макс пробежал по двери, которая издала глухой кашель под его ботинками, выскочил в прихожую задымленной квартиры и стал озираться по сторонам, ища выход. Вот тут-то позади него, в дальнем конце коридора, и раздался треск: старая древесина засова всё-таки не выдержала натиска. А потом треск усилился в несколько раз, сделался почти невыносимым для слухакак если бы кто-то выдирал гигантский зуб из челюсти великана.
Госпитальный волонтер оглянулся и увидел существогромадное и бесформенное, как носорог. Надо полагать, это и был дядя Гунар. В сравнении с ним папаша Пафнутия выглядел субтильным юношей. На немыслимой для человека такой комплекции скорости он понесся вперед. Ипоразительное дело: на нем тоже был разгрузочный жилет.
Макс отшатнулся в сторону и припал к стене обгоревшей прихожей, так что протопавший по коридору здоровяк пролетел мимо него, не сшиб его с ног. Но Макс ощутил такое напряжение в воздухе, как если бы рядом с ним закрутился столб торнадо.
Тут он увидел входную дверь квартирынезапертую, всего метрах в четырех от себя. Только между ним и дверью находился теперь амбал с ручищами, как у лесоруба, ростом превосходивший Макса чуть ли не в полтора раза, и уж точновдвое тяжелее его. Макс мог бы ударить его своим самодельным кистенем, разве что, по огромному пивному животу. И сомнительно было, что от этого удара дядя Гунар хотя бы почешется.
Правда, комплекция делала его неповоротливым. Шея у него практически отсутствовала: голова его словно бы сидела прямо на покатых плечищах. Он должен был поворачиваться всем корпусом, чтобы посмотреть вправо или влево. И Макс, прежде чем гигант заметил его, успел бросить на пол свой бесполезный кистень и сорвал с вешалки, стоявшей в прихожей, тонкий мужской плащ из серого бионейлона. Как только голова Гунара повернулась в его сторону, Макс хлестнул здоровяка этим плащом по лицурассчитывая нанести удар по глазам. Но бить ему пришлось снизу вверх, замаха не хватило, и тонкая ткань стеганула здоровяка только по массивному подбородку.
Слегка ошеломленный, Гунар отмахнулся от Макса, как от назойливой мухи. И случайно проехался ладонью по его правому плечувскользь, по касательной. Однако и этого мимолетного удара хватило, чтобы госпитальный волонтер потерял равновесие и боком повалился на пол. А Гунар подобрал с полу оклеенную обоями дверь, поднял её обеими руками над своей головой и двинулся на Макса так, как если бы собирался разрубить его дверью пополам.
Макс попытался откатиться в сторону, но сумел только перевалиться с боку на живот. На миг запрокинув голову, он увидел: Гунар делает замах, совмещая его с разворотом и последним шагом вперед. Оставлять своего противника в живых он явно не планировал.
Госпитальный волонтер втянул голову в плечи и хотел зажмурить глаза, но внезапно зацепился взглядом за какой-то прямоугольный предмет, что валялся рядом с ним на полу: размером с книгу, но почти плоский и с острыми углами. Не думая, он схватил его левой рукой и метнул в здоровякане целясь, без всякой надежды на успех. Иугол этого предмета ударил дядю Гунара точнехонько по правой коленной чашечке. Причем случилось это в то самое мгновенье, когда гигант уже опускал сорванную с петель дверь. Гунар пошатнулся, долю секунды словно бы поколебалсяпадать или нет? а потом грянулся спиной об пол, да еще и саданул сам себя дверью по тому же правому колену.
Прихожая гулко содрогнулась, стоявшая возле стены вешалка упала, а здоровяк, впервые подавая голос, прокричал неожиданно тоненько:
Моя нога!
И этот крик словно бы стал той самой соломинкой, котораяне переломила спину верблюду: проломила пол выгоревшей квартиры. В старом доме перекрытия между этажами были, конечно же, деревянными. Так что амбал, весивший центнера полтора, пробил при падении прогоревшие доски пола и балки перекрытий. С грохотом, вздымая вихри сажи, штукатурки и пыли, он провалился в квартиру этажом ниже.
Послышался новый тоненький вскрик, потомкороткий стон, а посленаступила тишина. Макс, повинуясь рефлексу доктора, подался было к провалу в полупосмотреть, какие травмы получил при падении здоровяк. Но тут из дальнего конца потайного коридора донесся голос Пафнутия:
Дядя Гунар, ну, что там? Он готов?
И Макс на локтях отполз от пустого дверного проема, чтобы пацан со своим папашей не увидели его силуэт. А потом вскочил на ноги, прижался спиной к стене и двинулся приставным шагом мимо провала к выходу из квартиры.
Только тут, посмотрев себе под ноги, он увидел, что за предмет он метнул в Гунара. И поразился до такой степени, что застылна непозволительно долгие секундыглядя не верящим взглядом на эту вещь.
То была фотография в рамкемодный ретро-аксессуар для украшения квартиры. Его собственная фотография. Он, Максим Алексеевич Берестов, был на ней запечатлен примерно в возрасте двадцати летеще до его эпохального открытия. До того, как он вместе со своим другом и братом основал корпорацию «Перерождение», а потом проклял и покинул её. До того, как он уехал из своей страны. До того, как прошел трансмутацию, приняв чужой облик и чужое имя.
Гунар закряхтел и застонал внизу, и это вывело Макса из оцепенения. Через незапертую дверь квартиры, где у кого-то висел прежде его портрет, он выскочил на лестничную площадку. И меньше минуты ушло у него на то, чтобы выбраться во двор, добежать до машины, забраться в неё и выехать из подворотни на улицу. Никто из жильцов, суетившихся во дворе, на него и не поглядел.
Макс поехал домой.
7
Обретение паспортов должно было бы поднять ему настроение. А уж спасение от погорельцев-разбойникови подавно. Но, пока Макс вел машину, на душе у него становилось всё более и более пакостно. И даже не из-за фантасмагорического появления его прежней фотографии. Он хорошо понимал, какова цена его поразительной везучести, сегодня в очередной раз явленной ему. Цена эта быланепомерной. И платить её приходилось не столько самому Максу, сколько совсем другим людям.
И он снова погрузился в воспоминания.
Тогда, три года назад, Максим Берестов изучил от корки до корки отчет следователей «Перерождения» по делу Аделины Розен. Он, как второй крупнейший акционер корпорации, мог получить к нему доступ по Корпнетууцелевшему осколку Глобалнета. Причем изучал он его из вполне осознаваемых мазохистских побуждений: чтобы самого себя наказать.