Я прочитал твое послание, начал Мануситха. Его приглашающий жест руки, подлетевшей вверх, мог означать что угодно, например, выход за пределы стеклянного купола, за пределы планеты, мира
Но ты не знал день моего приезда, а мне сказали, что ты меня ждал.
Знаешь, мою почту периодически перетряхивает Лобсанг и его люди из Департамента. Ты, вероятно, попал в их поле зрения. Кто-то из агентов тебя отследил, возможно, даже сопровождал. Ты не замечал никакой пары глаз, сверлящих твой затылок?
Да нет, Гомер пожал плечами. Я как-то не подумал о таком
Ну и ладно, ну и Бог с ними! Их служба не наша с тобой тужба, так ведь говорят?! Признавайся, ты прилетел с идеей спасать мир, разве нет?
Почему ты так решил? Гомер принялся искать глазами какой-нибудь стул или кресло, но в кабинете ректора почему-то такой роскоши не предусматривалось. Мануситха заметил эту озабоченность, подвел его к своему рабочему столу.
Садись Хочешь, возьми мой обруч связи, можешь прослушать последние новости от Королевского Двора.
Спасибо, Сулла, не сейчас.
Не сейчас А как насчет системного сообщения домой? М-да Хотел бы я сейчас позвонить своим девочкам, но они уже очень далеко. Я больше не увижу их, Дамиан, понимаешь, никогда! Они там, на кораблях спасения. И мои внуки с ними и еще миллионы людей, которые уносятся в бездну В бездну, к которой человечество еще не прикасалось
Прикасалось, Сулла, и не один раз!
Ты в это веришь?
Я знаю.
Тогда объясни, почему я должен спасать дом, где их уже нет? Дом, в который они не вернутся? Мануситха облокотился о стол, глаза его блестели, как у наркомана, и взгляд созерцал нечто запредельное, бесформенное и ужасное.
Я не знал, что ты так сломан, проронил Гомер с горечью.
Я сломан?! Как бы не так! Я просто чувствую ее на себе
Кого, Сулла?
Бездну, что же еще! Я хочу научиться верить в то, что она живая, и могущественная, и сострадательная
Научился? на сей раз в вопросе Гомера звучала ирония.
Мануситха оторвался от стола, выпрямился. Взгляд его вернулся в настоящее. Глаза болезненно сощурились. Он нажал комбинацию кнопок на наручном браслете. Стеклянный купол над кабинетом стал затемняться, затягиваться темной пленкой. Лучи Догорающей не проникали больше в помещение. Появилась подсветка. Из стенного тайника выехало кресло и целый контейнер с криотермическими банками пива.
Мануситха вытащил три банки, поставил их на стол перед Гомером, сам он плюхнулся в кресло, выдвинулся всем телом вперед. Пластическое кресло податливо обняло его полулежачую фигуру.
Рассказывай, что мы будем делать. Что надо делать? Рассказывай свое безумие, ведь ты здесь ради него Слушаю тебя
Безумие мое, Сулла, основано на жертвоприношении. Так, по крайней мере, может выглядеть
Волосы на голове Мануситхи пришли в движениеявный признак того, что их обладатель реагировал неадекватно.
Я тебе больше того скажу, Дамиан! Ты, может быть, забыл, но коллапс Догорающей как раз и основан на жертвоприношении всех живых миров.
Нет, ты не понял Скажи, сколько, по-твоему, понадобится кораблей и рейсов, чтобы вывезти весь Королевский Двор и Республику в придачу на планеты Внешнего Круга?
Не знаю Много. Но продолжай, продолжай, я пока ничего не понял. Почему ты не пьешь пиво? Такого больше не будут варить, уверяю тебя. Все королевские пивоварни прекратили работу. Спиртное скоро будет на вес золота, представляешь, на вес того, что никому больше не нужно. Парадокс! Ну продолжай Расскажи весь свой план по порядку.
Гомер открыл банку. Криотермическая батарейка мгновенно охладила его. Вкус у пива был божественным. Прием такого лекарства неизбежно растягивался на века.
Мы переселим всех людей с Внутреннего круга на Внешний. Нужно завершить терраформацию Гнилого Яблока. Поющая Нимфа и Снежная Лада и так малонаселенны. Придется хорошенько помириться с утильщиками Пестрой Мары. Мантия звезды сдетонирует через год и восемьдесят шесть дней. Будильник заведен точно. Расчеты Имраэля, не так ли? Из населенных планет самая уязвимаяКоролевский Двор
Но если ты о близости к светилу Мануситха придал себе сидячее положение. Спина его вместе с креслом выпрямились в струнку. Хорошо, что дальше?
В день парада планет, именно в этот роковой день магнитуда Догорающей составит максимум. Звезда начнет коллапс. Магнитное поле спровоцирует гравитационное сжатие. В считанные секунды недра звезды нагреются до миллиарда градусов. Оболочка взорвется. Вихри и потоки горячей плазмы со второй космической скоростью вырвутся в космос. Нужно создать ступенчатые буфера защиты. Все терраформированные планеты имеют силовые поля. Так они удерживают свои атмосферы, все, кроме Королевского Двора. Нужно создать это силовое поле. Парад планет нам на руку. Мы создадим что-то вроде силового туннеля, способного ослабить поток плазменного выброса в одном направлении. Нужно пережить первую волну этого адского шквала. Но самих силовых полей недостаточно. Нужна магнитная накачка верхних слоев атмосферы каждой планеты или что-то в этом роде Изолятор! Нужно хорошо продумать, какой именно должна быть эта накачка. Парад планет продержится недолго, и работа силового туннеля будет ослабевать, но ведь и тот плазменный ад, который нас будет обтекать, он тоже не бесконечен Я не знаю, не могу предсказать всех последствий. На месте Догорающей возникнет белый карлик. Звезда не перейдет барьер гравитационного радиуса, значит, у нас есть шанс! У цивилизации есть шанс! Если мы подкачаем магнитосферы планетмы избежим нейтронной бомбардировки и звездной плазмы. Это защита, Сулла, это проект надежды, небывалой по масштабам и затратам. Но у нас кое-что уже есть сейчас, у нас есть генераторы силовых полей планетарного действия. Нужно добавить еще несколько условий Я предполагаю твой ответ. По всем расчетам астрономов и звездных зодчихни один из белых карликов галактики не имеет планетарной системы, просто потому, что планеты не выживают в условиях вспышек сверхновых. Мы знаем лишь о планетарных туманностях, но все они лишь зачатки будущей жизнисемена созревшего одуванчика на космическом ветру! Я не знаю, Сулла, чем может закончиться такое жертвоприношение и что произойдет с нашей системой дальше. Но представь, что мы можем выиграть еще сто лет, хотя бы сто лет, а если больше? Что скажешь, Сулла?
Мануситха молчал, прижав ладонь к подбородку, нервно постукивал себя по носу указательным пальцем. Волосы на его голове вздыбились совершенно.
Ты не звездный зодчий, Дамиан, но ты ты, он подбирал выражение, да, ты чертов инженер! Как ты сумел увидеть эту картину? Ничего не понимаю Как сумел, безумец?
Вот именно поэтому, ответил Гомер, чувствуя, что его самого бьет нервная дрожь с головы до пяток. Теперь твоя очередь, Сулла, добавил он.
Моя очередь? Ты о чем?
Ответь мне на один вопрос
Попробую.
Имраэлю дали в помощь целую когорту гениев. Почему идея спасения изначально развивалась только в одну сторону? Я о строительстве кораблей-ковчегов. Неужели не было ни одного альтернативного проекта?
Я я не знаю Представь себе, что не знаю Но, Боже мой, у нас с тобой может появиться проблема, теперь уже у нас, понимаешь!
Какая, Сулла?
Война с Лобсангом Пуритрамом. Он не даст остановить проект строительства кораблей. Ты знаешь, что он назначен регентом Королевского Двора. Все Их Величества, принцы, герцоги и герцогини уже за пределами системы, пьют дорогие вина с цукатами. Но это даже не самое печальное Королевская разведка доносит сведения об участившихся случаях захвата звездолетов. Пираты с Гнилого Яблока тоже хотят экспортировать свои драгоценные тела из системы. Уверен, что так же настроены и утильщики Пестрой Мары. Одним словом, миры борются за свои жизни, и некоторые делают это весьма злобно. Никто не отступает. Кровавые стычки становятся все кровожаднее. Разве их можно успокоить? Наши монархисты и республиканцы астероидов едва терпят друг друга. Чтобы совершить хоть мало-мальский переворот в сознании приговоренного человечества, нужна не только идея, нужен апологет, живой харизматический символ, образ, миф Это не я придумал, Дамиан, это история и психология веры. Твой проект ошеломителен. Но если ты сам не станешь проповедником и страстотерпцемв него никто не поверит!
Ты что же, предлагаешь стать мне мучеником своей идеи? Мы в каком веке живем, Сулла?
А при чем, скажи на милость, здесь век! Мануситха наконец поднялся со своего эротического кресла, оттолкнул его ногой. Что-то жреческое, торжественное и вместе с тем заговорщически хитрое проступило в его облике. Кажется, он знал ответ на все, вернее, он знал, как следовало действовать, и он решился произнести, сказать об этом в абсолютной и тонкой надежде, что друг поймет его словаслова-код, словалабиринт для путеводных нитей:
Я не смогу тебе гарантировать безопасность, Дамиан, ни здесь в Академии, ни в Королевском Дворе. Более того, я постараюсь натравить на тебя и Лобсанга, и республиканцев, и царьков Гнилого Яблока, и князей Поющей Нимфы, и теократов с Громоподобной Наковальни, да и Снежная Лада, вероятней всего, объявит тебя политическим изгоем, но Но послушай меня, Гомер У тебя будет много друзей. Они сами всегда отыщут тебя и помогут во всем. Ты не должен расслабляться, ты не должен сдаваться инквизиторам. Вооружись, укради какой-нибудь хорошо оснащенный фрегат. Заставь всех гоняться за тобой и не забывай о проповеди. Пусть твоя жена будет рядом с тобой всегда, и вы пройдете этот ад вдвоем
Гомер побледнел как белая стенка, он никогда не мог бы себе вообразить еще и такой сценарий, все эти «тяжкие», в которые следовало пускаться. Когда-то у него уже были «тяжкие», неужели и теперь? Ведь Мануситха не шутил. А шутил ли он сам, Гомер, когда стремился сюда? Вот, значит, какое творчество выходило, вытекало из его идеи!
Что же будешь при этом делать ты, Сулла? спросил он, собравшись с духом.
Я?! Мануситха неестественно, без малейшей улыбки рассмеялся. Я думал, ты понял!
Еще нет. Помоги понять.
Я попробую воплотить твое безумие, друг Гомер! Я буду суфлером на этом спектакле, но ты, Гомер, ты будешь актером.
Значит, в «спектакле», Сулла?
Да, в спектакле.
Спасибо, что не сказал в фарсе.
Уж это вряд ли, парировал Мануситха. Но никто не знает, как все обернется. Никто. Ни я, ни ты, ни зрители. Каждый рискует не дожить до финала. Игра проста и ужасна, но эффекты Эффекты дорогого стоят!
Ты уверен, Сулла?
Уверен. Хотя по временам тебе так казаться не будет. И это я тоже должен обещать. Твою слабость и смятение и даже то, что вокруг могут оказаться одни враги, циничные и беспринципные.
***
Да, Мануситха был прав. Осуществить такую идею без веры в нее, без публичного столкновения, без подвижничества, граничащего с ажиотажем, без обречения себя на скитания и преследования было невозможно.
Гомер почему-то вспомнил сюжет одного древнего романа, где герой, узнав о том, что ему остается жить считанные месяцы, решил творить добро. Разумеется, он тут же записался во враги всем своим бывшим дружкам. Но и те, кто когда-то пострадал от него и его выходок, тоже не могли принять в нем столь неожиданную перемену. Как выяснилось, главным вопросом для героя стало доверие, притом со всех сторон, ведь он не мог оставаться подлецом для одних и благодетелем для других.
В результате долгих перипетий и приключений этот невероятный парень нашел-таки духовное золотое сечение и обрел благодать, и тогда судьба дала ему еще один шанс.
Финал романа оказался и счастливым, и трагическим. Никакой смертельной болезни у героя не обнаружилось (врачи ошиблись), но вмешались некие сторонние, провиденческие силы Герой гибнет под колесами автомобиля и оказывается в тонком мире среди исторических персонажей разных времен. Все они рассказывают ему свои истории. Но истории эти, отличные лишь в деталях, повторяют его собственную жизнь.
В конце романа этого духа-ангела подводят к какой-то древней книге, где он читает краткий сюжет своей жизни, после чего следует длинный список имен с разными датами.
Ничего не понимая в происходящем, герой пытается прочитать название книги Тогда он читает название, на языке, которого не знает, но понимает смысл написанного: «Черновики Бога»
Автор романа, весьма продвинутый философ, написал, в общем-то, притчу, однако объяснить ее смысл однозначно никак не удавалось никому. То ли писатель так хотел показать картину встречи человека со своими прошлыми воплощениями, которые были просто слепками друг друга, то ли идея выглядела совершенно иначе: даже достигнув благодати, не спеши принимать ее за окончательную реальность, ибо даже с ней ты можешь оказаться всего лишь «черновиком Бога».
Гомеру нравился этот последний вариант и вывод. Он предостерегал. Не кривлялся, не менторствовал, а именно предостерегал. Ведь даже добро в нашем особенном мире оказалось наказуемым. Что же тогда говорить о мирах исходных или чуждых привычной логики!
Гомер шел по вечерним полубезлюдным улицам Мизраха в поисках какого-нибудь кормящего заведения. Их попадалось довольно много, но большинство ресторанов и баров отталкивали, возможно, потому, что казались пустыми и разоренными, возможно, потому, что витражные окна у многих были разбиты, а световые рекламы сломаны, искорежены, но возможно, вовсе и не этот непривлекательный антураж волновал сейчас Гомера, а та самая неотступная пара глаз, что начала маячить позади с того момента, как он покинул здание Академии. Мануситха обещалМануситха исполнял.
Стремительное начало!
Голод, однако, пересилил все опасения. Поймав взглядом одну из витрин, за стеклом которой голографический официант в золотом камзоле выделывал с заставленным разной снедью подносом невероятные фокусы и фигуры, Гомер зашел в помещение довольно уютного с виду ресторана.
За стойкой раздевалки молчаливым изваянием сидел, уставившись фиолетовыми глазами в потолок, отключенный кибер-швейцар. Ничего необычного. Таких случаев Гомер насмотрелся вдосталь, и на терминалах Республики астероидов, и в космопорту Королевского Двора.
Психологическая реакция отключать «псевдолюдей» была записана, видимо, на подкорке тех, что не видел смысла в будущем. Хорошо еще, что несчастный кибер-швейцар не был сломан, не обезображен какой-нибудь битой, не торчали из его пластиковой головы разноцветные нейроволокна
За несколькими обозримыми столиками сидело человек двенадцать: четверо военных, остальные, как следовало думать, студенты, бывшие или настоящие, неизвестно, но пьяны были все. Компанию студентов разбавляли две девицы, вполне под стать тем, что сопровождали Гомера в лифте Академии. На приход нового посетителя никто из присутствующих не отреагировал.
Гомер занял свободный столик подальше от барной стойки, у пределов которой вились и вертели задами девицы, перебалтываясь с толстым флегматичным барменом и выкрикивая в сторону «отъезжающих» студентов какие-то бредовые фразы.
Студенты переглядывались, курили, икали и швыряли со щелчка сигаретные бычки в девиц. Бармен медленно жевал жвачку и, время от времени, нацелив на красоток «оптический прицел» пустого стакана, подмигивал, говорил «паф-паф!» и ставил стакан на место.
Гомер спокойно ожидал. Ему вдруг стало ужасно любопытно, кто первым появится перед ним: официант или та самая неотступная пара глаз, которая наверняка не упустила из внимания место его «вторжения».
Первым появился официантполная живая копия танцующей на витрине голограммы. Золотой лоск его приталенного камзола, узких брюк и изящной бабочки на белоснежной сорочке отсылал к далеким и чудесным временам начала технической эры. Официант забавно изъяснялся, перечислял названия блюд и их цены. Цены были катастрофически высоки.
Гомер наугад выбрал что-то такое, что в сумме не превышало пятисот королевских цехинов. Официант вихляющей походкой отправился на кухню. Проходя мимо столика со студентами, он неожиданно схватил одного из них за шиворот, поддернул с места и направил в висок крупного размера пистолет, мгновенно извлеченный из-за полы драгоценного камзола
Будешь сорить в моем заведенииубью! рыкнул официант и последовал дальше, так же быстро спрятав пистолет.
Группа военных на это событие отреагировала усмешками, сдабривая их очередными порциями спиртного. Пили господа военные совершенно синхронно. Тыкали вилками в тарелки, прожевывали пищу и глотали так жепо незримой команде.