Девушка сбилась с дыхания, и отвела взгляд, поспешив куда-то на корму парома.
Господин Лин сделал мысленную заметку: «Надо проверить. Такая эмпатия редкое явление среди современной молодежи. Может, получится ценный кадр, пускай она и понаехавшая».
Воды пролива маслянисто блестели, переливаясь рекламными огнями всех цветов и оттенков. При желании Лин мог легко вспомнить вкус рыбы, которую ловили в этих местах тогда, когда ее еще можно было есть. Впрочем, если все в этом мире пойдет так, как идет сейчассъедобная рыба вернется. А вот людям придется уйти
На берег он сошел одним из последних. Слился с толпой, потек вместе с людской волной, которая медленно разбивалась на мелкие ручейки, сливавшееся с другими потоками. Ему нравилось это чувство единения. Запахи еды и жилья, потных тел и духов, тревог, усталости и счастья. Всего того, что все еще позволяло ему чувствовать себя частью людей. Поэтому он старался использовать любую возможность, чтобы прогуляться пешком в толпе, а возможностей таких становилось все меньше и меньше. И он зналочень скоро от этого развлечения придется отказаться совсем.
Знания давали много печали. Все его существование было пронизано черной тоскойон слишком много знал. И наверняка сдался бы, если бы не призрачное обещание тени, да обыкновенное чувство долга. Особенно чувство долга. Именно оно поддерживало его в здравом уме.
Лапшичная была самой старой и самой лучшей в Коулуне. Разумеется, она переехала в новое помещение, когда район сносили, но стеновые панели, посуда, кухонное оборудование и, самое главноетрадиции и рецепты остались прежними. Лину такая трансформация, скорее, нравилась. Это было похоже на то, как будто молодой и дерзкий боец снял шкуру с почтенного старца, чтобы натянуть ее на себя, и возглавить семью.
Помещение было пустым и темным. Где-то в глубинетам, где кухняслышались приглушенные людские голоса, да играли сполохи открытого огня. Вкусно пахло лапшой и дорогим табаком. Его визави сидел напротив широкого окна, украшенного старомодными неоновыми трубками в виде иероглифов, написанных в стиле «цаошу», и курил длинную трубку. Уголек на ее конце то и дело разгорался сильнее, подсвечивая морщины на ее лице, которые казались глубже, чем были на самом деле.
Добрый вечер, Оракул, чиновник, увидев Лина, поднялся с места, и почтительно наклонил голову.
Не пора ли перекусить, господин Мяо? ответил Лин, чуть наклонив голову в ответ.
Обошлись без рукопожатий.
Чиновник изо всех сил старался казаться невозмутимым, но Лин буквально чувствовал его нервозность и смятение.
Креветки сегодня выше всяких похвал, заметил Мяо, аккуратно поставив тлеющую трубку на специальную подставку.
Шеф найдет, как с ними правильно обойтись, заметил Лин, присаживаясь.
А северный ветер нынче несет тухлятину.
Лин поморщился.
Давайте без этого детского сада, сказал он, почему-то ваши предшественники решили, что мне будет это приятно, но на самом деле ваши потуги играть в посвященных всегда забавляли меня. Говорите нормально, что заставило вас оторвать меня от дел.
Мяо вспыхнул, но быстро взял себя в руки.
Это связано с вашим новым ходоком.
Лин невозмутимо кивнул.
Мы первыми до него добрались, кивнул Лин, или вы намерены обсуждать изменение действующих договоренностей? И потомс чего вы взяли, что русские это поддержат?
Нет-нет, Мяо неприлично быстро помотал головой, речь не об этом. Русские провели расследование, и его результаты несколько нетривиальны. Они напуганы, эту информацию попытались уничтожить, с высшим приоритетом, но кое-что до нас дошло.
И что же? Невозмутимо улыбаясь, спросил Лин.
Многократное превышение паранормальной активности в местности, где нашелся ходок. Там даже вампиры появились, самые настоящие! Русские бояться, что хаос прорвется у них на территории. Собираются начать скрытую мобилизационную подготовку. А это уже нервирует всех остальных.
Я уже говорил, и повторю вновь, к прорыву следует готовиться вам, а не русским. И это будут не вампиры или оборотни, а зараза. Я работаю над тем, чтобы она оказалась по возможности менее летальной, но полностью сдержать ее не смогу. Используйте все наработки, полученные во время тренировки по САРС. Остальным мы рекомендуем то же самое, но, как вы знаете, почему-то вы более склонны прислушиваться к моим рекомендациям. Так что вы пострадаете меньше всех.
Как успокоить русских? Пока никто не наломал дров с мобилизациями.
Никак, пожал плечами Лин, сами успокоятся. Это была локальная флуктуация, с самыми незначительными последствиями.
Помолчали.
Мяо сделал неуловимый жест руками, и через несколько секунд перед столиком появились расторопные официанты с чашами ароматной лапши.
Желаете ли Эрготоу? Вежливо поинтересовался Мяо.
Лин искренне улыбнулся.
Очень кстати, кивнул он, застав чиновника врасплохраньше Оракул неизменно отвечал отказом на предложения спиртного, хотя и позволял курить, идеальное сочетание с вашим табаком.
Гань бей!
Гань бей!
Они стукнули небольшие фарфоровые чаши, наполненные прозрачным алкоголем.
Эрготоу оказался самым обычным, из тех, что продают в любой пекинской забегаловке. И это особенно порадовало Лина.
Ваш новый ходокон тоже результат этой локальной флуктуации? Мяо осознавал, что рискует, но почувствовал позитивное изменение в настроении Оракула, и решил попробовать.
Ходокэто всегда флуктуация. Они всене совсем из нашей вселенной. Вы же понимаете, ответил Лин с предельной серьезностью, тщательно подбирая слова; это была самая ценная информация, которой он когда-либо делился с государственной структурой. Цель запутать следы того стоила. Но оставался открытым вопрос: будет ли его послание прочитано должным образом.
Лин улыбнулся, указал палец на опустевшую чашку с Эрготоу, и с шумом втянул ароматную лапшу, цепляя палочками крупную креветку, плавающую в наваристом бульоне.
Юань Ци
Так получилось, что они остались вдвоем в кормовой каюте. Была глубокая ночь, на Балтике легкое волнениеи дети, после роскошного ужина, легко уснули, полностью доверившись гостеприимству хозяев и профессионализму невидимого экипажа. Луна серебрила буруны кильватерного следа, по небу неслись редкие клубы черных облаков.
Солдат боялся того, что принесут эти минуты, боялся расслабится. Ведь тогда наступает время воспоминаний.
Надо жить дальше.
Он пытался внушить это себе, с самого момента потери, немыслимой и невозможной для любого ходока.
Надо жить дальше.
Без тепла, без прикосновений, без родного запаха, без мыслей, которые давно стали одним целым с его собственными.
Надо жить дальше.
Он держался дольше месяцапотому что было задание. Потому что были дети, его ученики, которые во всем от него зависели. Которые переживали такую же утрату, как и он сам. Он смог вытянуть их всех. Он выполнил заданиеслишком поздно для собственной Родины. Или все же нет?
Надо жить дальше.
Она редко спала такими лунными ночами. Она любила игры. Но все равнопрежде, чем выйти за ночными приключениями, всегда лежала у него на груди, вглядываясь огромными глазами ему в душу. Он гладил ее, чесал за ухом. И послушно засыпалуносился в страну нелогичных приключений, где жили остатки детства, которое у него отняли, где можно было позволить себе любить родителей, представлять себе, какими они были. И верить в материнскую любовь.
Надо жить дальше
Он не заметил, как закрыл глаза, а рука почти забытым движением потрогала воздух
Я не слышала раньше, что ходок может пережить своего кота, голос вернул его в реальность; Джессика сидела напротив него, загораживая лунный свет, вы ведь живете очень долго, и никогда не умираете своей смертью. А если гибнете, то только вместе. Это было аксиомой.
Солдат промолчал; только в глазах отразилась боль.
И что за история с инопланетным вторжением? Продолжила она, в вашей системе только одна обитаемая планета. А межзвездные перелеты не имеют никакого смысла, нам неизвестно, что какая-либо раса вдруг задалась целью построить корабли такого класса. Почему ваш оракул не сообщил соседям?
Речь не шла о вторжении со звезд, вздохнул он, у нас случилось вторжение с троп. Ваша разведка совсем провалилась? Солдат не смог удержаться от колкости.
Мы закрыли ваш мир после первых сообщений о заражениях. После прошлого раза мы не имели права рисковать. Кое-какая информация доходила опосредованно, через чужих, но слухи были такими дикими, что
Что вы не верили, закончил за нее солдат, а зря. Наш оракул тоже не ожидал, что ткань мироздания будет рушится именно так мы представляли все, что угодновспышки агрессии, несчастные случаи на транспорте, техногенные катастрофы, даже потерю контроля над ядерным оружием. Готовились. Но мы никак не ожидали, что это все случится почти одновременно. И вишенка на тортевторжение с троп.
Расскажи про это вторжение, она элегантно закинула ногу на ногу, и наклонилась вперед, уперев подбородок в скрещенные ладони, как вы поняли, что это? Откуда взялись листовки? При чем тут может быть наш ходок?
Что ж, могу и рассказать, кивнул солдат, я свободен в выборе, и мое руководство, и оракул сняли с меня любые ограничения, отправляя на эту миссию.
Разумно, кивнула Джессика, в твоей ситуации сотрудничество намного более стратегически выгодно, чем конфронтация.
Понять, что твари с троп начали разгуливать по улицам было совсем не сложно. Согласись, начал он, большинство из них давно изучено и классифицировано. Только одна тварь оказалась с сюрпризом. Она похожа на мертвеца. Разъезжает на потрепанной багги, обтянутой брезентом, или на мотоцикле с коляской. Может появляться одновременно в нескольких местах. Нападает не сразу, сначала норовит загнать в ловушку. Потом начинает спрашивать про вашего ходокапоказывает портреты, один раз даже включила фильм через проектор, установленный в коляске. Предлагает все, что угодноот богатства до бессмертия.
У вас что, было мало котов? Почему не мобилизовали всех? Есть мнение, что твари с троп не могут сунуться в наши миры именно потому, что у нас живут коты, вы ведь в курсе?
Солдат тяжело вздохнул.
Зараза, тихо произнес он, смертность для людей была не больше десяти процентов в самом начале. Произошла мутация, она стала опасна для котов. Смертность сто процентов. Все произошло так стремительно, что мы не успели отреагировать. Пытались создать резервный питомник, с абсолютной изоляцией, под землей рассчитывали перетерпеть до создания вакцины. Проморгали бессимптомного из персоналатесты не были точны Пытались сохранить эмбрионы, но их стало некому имплантироватьуничтожены были все кошачьи Начинали эксперименты по имплантации животным других видов, очень рискованноно другого выхода не было. А потом лаборатории были разрушены. Остались единичные узлы сопротивления, вроде моего бункера. Последнее задание, подписанное лично Императором. Инструкции на случай Его гибели.
захватить объект, вступить в переговоры с захватчиками. Требовать освобождение мира и, по возможности, восстановления прорывов хаоса их силами, вмешалась Джессика, по возможности определить причину интереса к объекту. Верно? Что пошло не так? Почему ты нарушил приказ?
Солдат посмотрел ей в глаза. Улыбнулся.
Нет. Не верно, ответил он, не сомневаюсь, что у вас были бы именно такие инструкции. Но ты забываешь, что все-таки мы разные. Хоть и похожи внешне. Они убили Императора. Уничтожили его род. Жизнь без Верховного Божества для нас может иметь смысл только в отмщении. Это вопрос веры, вы должны понимать. Мыэто то, во что мы верим.
Джессика спокойно кивнула, ответив на его взгляд.
Сколько времени прошло после гибели кошек? Как долго вирус держится на поверхностях?
Солдат побледнел.
Ясно, спокойно ответила Джессика, продолжая улыбаться, тогда ты должен мне еще кое-что. Если хочешь, чтобы твоя месть состоялась.
Ее лицо вдруг оказалось совсем близко. Глаза широко распахнуты, губы призывно раскрыты. В воздухе поплыл аромат жасмина и желания.
слушай, я не думаю, что сейчас время, пробормотал солдат, пытаясь отодвинуться и подавить непрошенную, но очень мощную физиологическую реакцию, надо думать, можно ли помочь Барсу. Симптомы могут проявиться в любой момент
Тсс Она бесцеремонно положила указательный палец ему на губы, помочь можно. И мы поможем.
Кончиком пальца с идеальным маникюром она приоткрыла его губы. Чуть коснулась зубов, заставляя их раскрыться. Опустила палец глубже, до второй фаланги. Потом наклонилась и, погрузив его голову в дурманящее облако своих волос, припала к раскрытому рту языком, который трепетал, как последняя голодная чайка в вечернем небе.
Мысли в голове у солдата разбились на отдельные звенящие словаосколки. Он больше не мог думать ни о чем, ненасытно отдаваясь во власть сладостной стихии. Мощными толчками, каждым движением он доказывал, что живой, и хочет жить. Что жизнь сильнее смерти.
Как только они закончили, и он обессиленно откинулся на мягкие диванные подушки, отдаваясь в милосердные руки легкой качки, Джессика порывисто встала, быстро натянула чуть помявшийся деловой костюм, и бегом покинула каюту.
Эй!.. Солдат окликнул ее; хотел спросить о причинах спешки, но сил последовать за ней не было.
Дима проснулся оттого, что Джессика довольно бесцеремонно трясла его за плечо.
Какого!..
Где твой кот? Он впервые с момента знакомство увидел ее по-настоящему взволнованной, он в страшной опасности. Я могу помочь, но нужно очень быстро его найти, у нас есть несколько минут.
«Барс!»Мысленно позвал Дима, недоуменно наткнувшись на пустое место возле своего бока, где обыкновенно спал кот.
«Я за креслом,»ответил Барс, слабым и тонким голосом.
«Что с тобой!?»Дима вскочил с кровати; сон как рукой сняло.
«Нездоровиться что-то»
Он за креслом, здесь, в каюте, сказал Дима, обращаясь к Джессике.
Выходи, дружок, она опустилась на колени возле кресла, и протянула руки, будем тебя спасать.
Дима чувствует, будто вся каюта вдруг оказалась глубоко на дне моря, в ледяной воде, сковывающей движение. Горячее сердце застревает где-то в горле, медленно теряя тепло. Ему очень страшно.
Ди-и-и-м-а-а, как со дна бочки доходит голос Джессики, ты-ы-ы мн-е-е то-о-же ну-у-у-ж-е-ен.
Он продирается сквозь ледяную оторопь. Помогает достать обессиленное тельце Барса из-за кресла.
Да-а-ай ру-у-к-у
Он послушно протягивает ладонь, отстраненно наблюдая за происходящим через расширенные ужасом зрачки.
А потом ледяная оторопь схлынула. Вместе с теплом ладони Джессики пришло спокойствие и даже уверенность, что все будет хорошо.
Одной рукой она проделывала какие-то пассы над котом. Ее рука металась как белая молния, прикасаясь в замысловатом порядке к разным точкам. Это было похоже на игру пианиста-виртуоза.
«Щекотно!»Внезапно в голове появилась мысль Барса; Дима улыбнулся.
Это хорошо, родненький, это хорошо, ответила Джессика, неожиданно слабым голосом.
Только теперь Дима обратил внимание, как изменилась она сама за эти несколько секунд. Словно постарела разом лет на десять. Точеный овал лица будто оплавился. Лоб покрылся мелкой испариной.
Мы успели, вздохнула Джессика с облегчением, и откинулась на толстый ковер, которым была покрыта палуба в каюте.
Через несколько минут они вчетвером собрались в кают-компании, попить чай, по приглашению хозяйки.
Барс был тут же, отдавал должное угощениюсвежайшему куриному фаршу.
«Не понимаю, что со мной, комментировал он, не отрываясь от фарфоровой миски, как будто неделю голодал».
Значит, мы садились с риском для жизни на этом подобии аэродрома вовсе не потому, что опасались русских? Ты подозревала заражение, верно? несмотря на агрессивный тон, Санек выглядел растерянным и подавленным.
Джессика не ответила; только улыбнулась, продолжая раскладывать чайные приборы на красивом деревянном столике, украшенном причудливой резьбой. Она успела принять душ, и переодеться в красивое черно-красное платье в китайском стиле.
Дима завороженно наблюдал за водой в прозрачном чайнике на газовой горелке. Каким-то образом, закипев, она сформировала аккуратную воронку, которая раскручивалась все сильней, грозя плеснуть кипятком через край. Но не плеснула.