Джессика стояла посреди тропы. Мотоплатформа на полной скорости неслась ей навстречу.
«Молодец, подбадривала она водителя мысленно, ты успеешь! Во что бы то ни стало догони эту багги, и задержи водителя!»
Солдат ничего не ответил, когда пронесся мимо. Только бросил на нее мимолетный взгляд, в котором она прочла свой приговор. А через мгновение платформа исчезла, и шум ее двигателя стих. Нечто зашевелилось в густых кустах на склонах ущелья.
Ренегат
Багги остановилась на высоком утесе с видом на море. Где-то внизу в отчаянии бились волны, гудел прибой. Солнце раскаленным красным шаром медленно опускалось к горизонту, пролив дорожку расплавленного золота.
Дима сидел рядом с отцом, и глядел на закат. Ребята и Барс остались возле машины.
Ты мне снился, сказал Дима.
Я хотел забрать тебя с собой, пожал плечами отец.
Куда?
Есть ведь и другие вселенные, кроме этой.
Скажи честномне было бы там лучше?
Ты бы захотел жить.
Почему не забрал меня сразу? Я ведь чувствовал, в моей семье что-то не так. Другие отцы носятся со своими сыновьями. Гордятся ими. Ходят, там, на соревнования всякие, учат чинить велики, берут с собой на рыбалку. У нас ничего такого не было. И велик я сам чинить научился Я не скажу, что о Дима осекся, что отчим как-то меня обижал. Нет. Но ему просто было все равно. Понимаешь, как это обидно? Я ведь очень старался быть хорошим сыном.
Прости меня.
Дима старался не смотреть в сторону отца; его внешний вид все еще внушал ужас и отвращение. Но если слышать только голос, если просто сидеть рядомиллюзия разговора с живым человеком была полной. От отца пахло как-то щемяще, очень по-родному, как в недавно покинутом, но любимом доме.
Зачем ты это сделал? Наконец, решился спросить Дима.
Я был в отчаянии, отец вздохнул, я только что проиграл битву всей своей жизни. Попробуй понять. Все эти пентабайты страданий, записанные в общее сознание погибающие дети уничтоженные города и целые миры это всеследствие моей слабости, неспособности найти решение, которое позволило бы победить. Ребенокэто якорь, который позволил сохранить связь с этой вселенной. Я надеялся все исправить.
Сейчас уже не надеешься?
Наблюдая за тобой, я изменил приоритеты, отец вздохнул, пусть я не смог осчастливить целую вселеннуюно в моих силах сделать счастливым одного мальчишку
Еще несколько месяцев назад это бы сработало, Дима тоже вздохнул, неосознанно копируя манеру поведения отца, до того, как я попал на тропы.
Знаю. Поэтому и предложил тебе поехать со мной. Тогда было самое время.
А ты сам поехал бы, когда тебя зовет разлагающийся мертвец?
Наверное, нет, Дима каким-то образом почувствовал, что отец опустил голову.
Ты любил маму?
Да! Отец встрепенулся, Я искал несколько дней, во многих мирахпока не нашел девушку, в которую влюбился с первого взгляда. Уверен, она меня тоже любила.
И ты считаешь, что эта вселеннаяслишком жестокое место? Более жестокое, чем ты сам? Дима не выдержал, повернул голову, и посмотрел на отца. Он старался не замечать гниющие ошметки плоти, и торчащие кости. Отец смотрел на заходящее солнце; в его хрустальных светло-серых глазах стояли слезы, Знаешь, я пока не могу ее простить. Но начинаю понимать. После того, как сестра погибла, ей Дима осекся, не в силах подобрать нужных слов.
Прости меня, повторил отец.
Уже простил, ответил Дима, вздохнув, странно, да? Ты сделал куда хуже, чем мама. Но простить тебя оказалось проще. Я, кажется, даже знаю, отчего так.
Отчего же?
Ты не сдавался, пожал плечами Дима, все это время ты был рядом, надеялся, что я пойму. Наверно, это очень важноникогда не сдаваться. Когда ты прав, ты продолжаешь свое дело. Даже когда шансов почти нет. И в конце концов выигрываешь. А победителя сложно судить.
Но я не смог победить, отец всплеснул руками, хотя и не сдался.
Ты думаешь? Дима посмотрел ему в глазатеперь уже смело, не чураясь страшных ран и гниющей плоти.
Вот теперь уже не уверен, ответил отец, и улыбнулся, жутко растягивая остатки губ.
Я остаюсь, пап, сказал Дима, уверенно глядя в закат, как думаешь, ребятам опасность угрожать будет? После того, как я верну Тень?
Ребят уничтожат, быстро ответил отец, это точно. Ониотражение твоей судьбы, их необычные силы выходят за пределы принципов этого мира. Ты заметил, как Андрей на расстоянии испортил замок на ремне этой дамочки? Даже если сейчас они просто детииз них в любой момент может получиться второй ты. Тени и Единение не станут так рисковать.
Плохо, вздохнул Дима, себя я смогу защитить, пока буду выполнять задуманное. А вот насчет ребят не уверен особенно в самом начале. Ты сможешь их забрать с собой?
С ними все не так просто, отец покачал головой, путь отхода, который я подготовил для нас с тобой, совсем не подойдет для них.
Надо что-то придумать, пожал плечами Дима, ты ведь сможешь?
Отец подумал с минуту, глядя на исчезающий за горизонтом край солнца, потом ответил:
Смогу. Хотя это будет не просто для них. Но это точно лучше гарантированного уничтожения.
Спасибо, что пришел, сказал Дима.
Прости, что так поздно, ответил отец.
Странное чувство как будто кусок меня вернулся на место. А до этого я жил, пряча эту дырку. Было как-то тяжело и стыдно.
Если ты решил остаться, я тоже смогу быть с тобой, в голосе отца звучал металлический холод решимости, не так долго, как хотелось бы. Но до конца.
Ты что? Дима удивленно округлил глаза, я не для того тут все придумал! Уходи! Уходи тем путем, который подготовил для нас. Только помоги спасти ребят! А тебя я обязательно найду, даже не сомневайся!
Отец улыбался, глядя на яркие звезды.
Хаос
Оракул сидел в своем саду у лотосового пруда. Была ночь; огни близкого города мешали звездам светить. Возле скамьи, на которой он сидел, был установлен огромный телевизор. Этот предмет выглядел болезненно чужеродным в окружении старинной эстетики.
Мир рушился. Можно было бы закрыться в своем бункере, и закатить самую крутую вечеринку в истории. Напиться до беспамятства, потом быстро протрезветь, и снова напиться. Попробовать, наконец, что такое опиум, или более совершенные наркотики. Познать лучших женщин. Можно было сесть за штурвал выкупленного им «Конкорда», и гоняться с линией терминатора на экране. Сделать те вещи, которые он бы никогда не сделал в обычной жизни, хотя и мог.
Но Лин предпочел наблюдать, в здравом уме и твердой памяти. Телевизор, который стоял перед ним, вызвал бы приступы лютой зависти у любой спецслужбы мира. Новейшая инопланетная технология позволяла создавать средство наблюдения, переедающее высококачественное изображение и звук, прямо из воздуха, в любой точке мира. Ценность, стоившая ему ходока.
Он видел железнодорожную станцию в Сеуле. Видел, как люди прямо на ходу умирали, и превращались в кровавые машины для убийства, начиная разрывать всех, кто находился рядом. Видел и чувствовал ужас тех немногих выживших, которые пытались спастись от кровожадных мертвых зубов, закрывшись в поезде.
Он видел, как жители закрытого наукограда в Сибири строили баррикады, пытаясь отразить нашествие волкоподобных разумных тварей.
Он видел, как в центре Европы древнее зло пробуждалось в подвале заброшенного замка, готовясь выйти на кровавую охоту ближайшей ночью.
Он видел, как во Франции персонал АЭС отчаянно боролся сразу со всеми своими реакторами, вдруг вышедшими в режим саморазгона. Директор станции сидел, закрывшись в своем кабинете, и дегустировал редчайший пятидесятилетний коньяк. На столе перед ним лежал заряженный револьвер. Он ждал доклада о масштабах возможного радиоактивного заражения территории, чтобы взять оружие и недрогнувшей рукой нажать на спусковой крючок.
Он видел отчаяние, которое разлилось по изолированным отсекам атомного подводного крейсера, среди сполохов аварийного освещения. Корабль увлекала в гибельную пучину неведомая сила, противостоять которой не могли ни полностью продутые цистерны главного балласта, ни полный ход. Критическая отметка в триста пятьдесят метров была все ближе. Несколько секунди первые неудержимые кинжалы воды ударили через микротрещины прочного корпуса. Острые как бритва, и тяжелые, как молот Тора.
Он видел, как обезумевшие толпы людей громили остатки цивилизованных районов в городах по всей Западной Европе и Северной Америке.
Он видел, как затухающая пандемия «Ковид-19» наливается новой силой, рождая страшные мутации вируса.
Он видел панику в обсерваториях по всему миру, когда астрономы вдруг обнаружили сразу несколько огромных астероидов, чья траектория фатально пересекала земную орбиту.
Еще можно было сбежать по тропам в другие миры, вслед за своими ходоками. Но Оракул видел надвигающееся Ничто. Не имело никакого смысла погибать на чужбине.
Он вспоминал сестру. Пытался понятьстоило ли его смирение, его надежда на высшее Просветление, безусловного принятия правил навязанной ему игры.
Ведь когда-то он поверил в Просветление. В мифический новый путь. Тень смогла убедить его в том, что все жертвы и страдания этого мира стоят того.
И вот он сидел перед огромным телевизором, бесконечно старая, сгорбленная фигура, заживо похороненная под ворохом собственных высоких надежд.
Лин ушел в последний несокрушимый бастион собственного сознания. Первые, самые счастливые годы жизни. Мама до болезни. Сильная сестра рядом. Что бы ни происходило во всей вселенной, этот короткий промежуток времени он будет проживать вновь и вновь.
Отличная точка наблюдения! Звуки чужого языка заставили его вздрогнуть. Оракул настолько углубился в себя, что не заметил чужого присутствия.
Зачем ты здесь, девочка? Спросил он, с трудом выговаривая русские слова.
Одной скучно, Таня пожала плечами, а вам разве нет?
Ты еще можешь спастись, сказал Лин.
Не думаю, Таня пожала плечами и легкомысленно улыбнулась, то этого не убежать, верно? Это можно было только победить, но у вас ничего не получилось, да?
Боюсь, дела обстоят именно так, ответил Оракул.
Вы мне нравитесь, сказал Таня, и не дожидаясь приглашения, уселась рядом, в вас есть что-то такое правильное. Ради этого я в свое время пошла на службу после гибели родителей.
Спасибо, кивнул Оракул, и внимательно посмотрел на девочку. «Отличный потенциал, подумал он, пожалуй, даже выше, чем у Сюй Мэй. В другое время она вполне могла бы стать новым Оракулом».
Кажется, я тоже вам понравилась, улыбнулась Таня.
Девочка нарушала все мыслимые нормы этикета. Но Лину это действительно нравилось.
Это правда, кивнул он.
Экран большого телевизора погас. В этот же момент Лин ощутил давно желанное, но невозможное присутствие. Опасаясь поверить, он закрыл глаза, и сосредоточился на потоках Ци. Сомнений никаких не осталось; Тень пришла.
Тебе не избежать долгого пути, Лин, сказала Тень, как я и обещал, ты достоин просветления.
Сюй Мэй все-таки справилась? Лин с трудом пытался скрыть детский восторг в голосе.
Отнюдь, сказала Тень, Сюй Мэй проиграла, и ее жизнь висит на волоске.
Я не понимаю пробормотал Лин.
Ничего, ты поймешь, сказала Тень, тебе пора.
Но как же Сюй Мэй должна была стать новым Оракулом!
Новый Оракул сидит рядом с нами, ответила Тень, и это лучший выбор, который ты сделал в жизни.
Исход
После заката они вернулись на тропы. Ренегат устроил рискованные гонки с морскими волнами в звездной темноте, чем привел ребят в полнейший восторг.
Но на тропе оказалось холодно и промозгло. Хорошее настроение быстро улетучилось. Очень хотелось развести костер, но отец сказал, что это плохая идея: огонь привлекает чудовищ, и даже такой сильный кот, как Барс, может не справится с их набегом.
Ситуация швах, врать не буду, сказал Ренегат, остановив багги и заглушив двигатель, Димка, ты в безопасности пока что, но ребят точно уберут. Очень уж опасное это делонаведенные способности. Сам знаешь, когда на кону судьба их мирозданияони готовы на все.
С Андреем все понятно, кивнул Дима, но какие способности у Тони? Я вроде ничего такого не замечал.
Ясновидение, ответил отец.
Так это же ее прабабушка! Воскликнул Дима, не я, и не она сама!
Ее прабабка, отец явно намеренно использовал грубую форму слова, и произнес его так, как будто выплюнул, получила разрешение только наблюдать, и помогать, когда надо. А не разговаривать с потомками! Это благодаря тебе, Димка, она получила прямой доступ к правнучке.
Но ведь ей обещали, что с потомками все будет хорошо! Вмешалась Тоня.
Предательствоочень странная штука, вздохнул отец, никто не считает себя обязанным твердо держать слово, данное предателю.
А Таня? Спросил Дима, ей тоже угрожает опасность? Блин, как же нам ее-то вернуть?
Это девочкадвойник Тони? Уточнил отец.
Ага, кивнул Дима.
Ей ничего не угрожает. Она не получила от тебя никаких особенных способностей.
Если ребят убьют сейчасони ведь не будут стерты! Это же не аннигиляция! Они окажутся там, в этом Единении рано или поздно!
Именно, ответил отец, их информация будет заморожена. Они не будут представлять никакой угрозы, как не представляют ее сейчас. Но если оставить их с новыми способностямиситуация становится непредсказуемой. Они, например, могут слишком поверить в себя. Или узнать слишком много об этом мире. Вариантов много. Нет никакого смысла рисковать, оставляя их в живых.
А как же мама Пробормотала Тоня.
Ей придется пройти через ад, сказал Ренегат, вздохнув, как проходят его родители в этой вселенной, у которых бесследно исчезают дети. Но в одном я точно уверен. Ребята, если бы ваши родители могли выбиратьоставаться вам, и погибнуть наверняка, или исчезнуть, и получить шанс на долгую и полноценную жизньони бы не колебались. Ты согласен, Андрей?
Не поспоришь смог выдавить из себя Андрей, еле сдерживая слезы.
И что же? Ни увидеться напоследок, ни попрощаться? Давайте хоть на минутку заглянем домой, а? Взмолилась Тоня.
Мое время возможностей уходит, ответил Ренегат, я уже должен был быть с Димкой очень далеко, по моему плану. Еще немного, и я не смогу никуда вас вытащить.
Куда мы уходим? Что это за мир? Спросила Тоня.
Есть такие варианты реальности, сказал Ренегат, у которых открытая архитектура. Возможен ограниченный доступ извне. Сущности, попадая в такое мироздание, должны определить векторы дальнейшего развития. У каждого из вас будет судьбоносная миссия для этих миров.
То есть вот так просто? Недоверчиво спросил Андрей, залез, определил судьбу мира, и живешь себе в свое удовольствие?
Нет, покачал головой ренегат, к сожалению, не так просто. Ведь претендентов будет несколько. Вы попадете в новую реальность как двойники уже существующих там людей. И вам нужно будет бороться за жизнь с такими же двойниками. Обычно таких пар бывает по шесть на мир. Не такие и плохие шансы, если вдуматься.
Тоня поморщилась.
Бороться за жизньэто значит убивать? Спросил Андрей.
Если придется, кивнул Ренегат, все зависит от вас, и той линии развития, которую вы будете представлять. Ты, Андрей, скорее всего, будешь на стороне знания и технологий. Вполне можно сделать так, что тебе и не придется делать грязную работуты достаточно умен, чтобы повести игру по своему сценарию. Желаю тебе максимально использовать свои возможности.
А я? Спросила Тоня, что буду представлять я?
Предполагаю, что эмпатию, неохотно ответил Ренегат, сочувствие. Религиозное и иррациональное. Думаю, тебе будет морально проще. Оказавшись в новом мире, ты сразу почувствуешь, что твое дело правое. Держись своей веры, и все будет хорошо.
Отец, ты уверен, что другого выхода нет, спросил Дима, мне не нравится то, что ты рассказал. Совсем не нравится.
Мне тоже. Это страшный путь. Но это единственный шанс вытащить их отсюда, сказал отец, и добавил, пожав плечами:Хотя выбор всегда есть. Ребята, я не могу решить за вас.
Дима держал скейт в руке, и наблюдал за удаляющимся багги. Его глаза оставались сухими, хотя слезы так и рвались наружу. Он боялся снова, в полной мере, почувствовать ответственность за ребят, но понимал и уважал их выбор. Каждый имеет право на собственную историю, какой бы страшной она ни была.