Лестница заканчивалась овальной площадкой, от которой два прохода вели в противоположные стороны. Но судя по их изогнутой траектории, они огибали какое-то помещение, чтобы через несколько десятков метров снова сойтись в одной точке. Женька бежал так, как не бегал никогда в жизни. Его тело принимало решение ещё до того, как он успевал подумать о его необходимости. Ноги сами несли его вперёд, глаза выискивали возможные варианты спасения и предугадывали опасность.
Как он и предполагал, тоннель привёл его в просторный холл, куда имел выход и второй изогнутый коридор. Оттуда слышались крики и топот, видимо, стражники хотели окружить беглеца, отрезать ему путь к свободе. Женька огляделся и заметил металлическую дверь в массиве, который и огибали коридоры. Женька толкнул её, но железо не поддалось. Тогда он потянул ручку на себя и о чудо! дверь гостеприимно распахнулась, впуская его внутрь. Правда, проём был завешен кроваво-красной портьерой, но это было даже к лучшему. Тартанов аккуратно закрыл за собой створку и задвинул засов, потом осторожно выглянул из-за занавеси.
Помещение, где он оказался, напоминало одновременно библиотеку и лабораторию. У одной стены стоял большой письменный стол, заваленный бумагой, тетрадями и книгами, позади него от пола до потолка возвышался книжный шкаф, туго забитый фолиантами. Рядом на стуле лежали свёрнутые в рулоны карты. У стены напротив поблескивал металлический шкаф со стеклянными дверцами. Его наполняли флаконы, стаканы, бутылки и прочие сосуды с жидкостями разных цветов и консистенций. Перед шкафом располагался металлический процедурный стол на колесиках, заставленный лотками, пробирками и колбами. Слева от стола имелась низкая и широкая плита, на которой стоял огромный сосуд, напоминающий скороварку с раздвигающейся крышкой. В высоту этот чан был не менее полутора метров и мог служить неплохим укрытием. Правда, комната имела ещё два выхода, завешенных портьерами, и Женька сначала проверил их. Ближний был заперт. Массивная дубовая дверь под занавесом ясно дала понять, что чужаков она не пропустит. На всякий случай Тартанов попробовал её плечом. Безрезультатно.
В этот момент раздался стук во входную дверь. Женька вздрогнул от неожиданности: преследователи, видимо, вычислили маршрут беглеца. Он бросился ко второй портьере, но тут же отпрянул: за ней послышались шаги и покашливание. Тартанов ещё раз огляделся: больше спрятаться негде и он, стараясь не греметь наручниками, влез в чан и задвинул за собой крышку.
Стук в дверь усилился. Теперь он ещё сопровождался криками:
Господин начальник! Вы живы?!
Женька слышал, как прошёл мимо его укрытия хозяин комнаты, который только что возился за портьерой. Брякнул засов и комната сразу же наполнилась возбуждёнными голосами стражников:
Господин начальник, один дракон сбежал! Мы гнались за ним вдоль русла, но вдруг он пропал. Мы думаем, он скрылся в вашей комнате.
Что за вздор! Я здесь один! возмутился господин начальник. Голос у него оказался глухим, с металлическим отзвуком, словно он говорил, опустив голову в ведро.
Позвольте нам тут всё осмотреть, неловко предложил один из охранников.
Здесь негде прятаться, вы же видите! фыркнул хозяин.
И всё-таки мы бы хотели
Ты зарываешься, капрал! гаркнул господин начальник, и уже спокойней добавил: Я в состоянии справиться с одним драконом.
Он вооружён!
Ты сомневаешься в моей силе?!
Никак нет, господин начальник!
Ещё раз осмотрите все коридоры и проходы. Выставите охрану по периметру. Если он не вышел за стены, то никуда он не денется. Рано или поздно мы найдём его.
Слушаюсь!
Топот армейских ботинок подсказал, что охранники покинули комнату. Теперь Женьке надо было дождаться, чтобы её хозяин снова ушёл за портьеру, и покинуть убежище, пока зелёные драконы не перекрыли все выходы. Женька чутко вслушивался, но за стеной чана было тихо. Может, господин начальник ушёл вместе с солдатами? Чтобы проверить эту теорию, надо было сдвинуть крышку, но Тартанов никак не мог решиться на это: что если хозяин комнаты всё ещё здесь, и тогда местонахождение беглеца будет раскрыто?
Эй, вылезай! неожиданно позвал голос. Они ушли.
Женька замер, даже дыхание затаил.
Я знаю, что ты в котле. Вылезай! Или хочешь, чтобы я включил горелку?
Уязвимость положения повергла Женьку в отчаяние: он так удачно начал побег и так бездарно загнал себя в ловушку.
Если бы я хотел вернуть тебя в камеру, я бы позволил охране найти тебя, снова заговорил господин начальник. Так что хватит прятаться, Жень
От последнего слова Тартанов вздрогнул. Если незнакомец знает его по имени, может, он поможет ему сбежать? Сбитый с толку, но насторожённый, Женька выбрался из укрытия, держа наготове электрошокер.
Перед ним стоял невысокий дракон в серой униформе и кроваво-красной накидке, под цвет портьер в дверных проёмах. На голове его красовался шлем в виде оскалившейся головы дракона. Шлем полностью закрывал лицо, и потому, когда незнакомец говорил, голос его приобретал металлический отзвук.
Ты начальник тюрьмы? недоверчиво поинтересовался Женька, готовый в любую минуту бежать или драться.
Это не тюрьма. Это Башня Смерти.
Я в Башне?! то ли удивился, то ли испугался Тартанов. Но как я здесь
Не возражаешь, если я сниму? В нём трудно дышать, собеседник, кряхтя, избавился от шлема.
Увидев его лицо, Женька попятился, не в силах ничего произнести.
Звонок другу
Едва Максик свернул с улицы Бориса Галушкина на Продольный проезд, его по закону подлости остановил гаишник. Максик от души выругался, ведь до места встречи оставалось каких-нибудь двести метров! Однако неподчинение в данном случае принесло бы больше проблем, поэтому он остановил машину у обочины.
Лейтенант Зубов, козырнул гаишник.
Надежда загипнотизировать его сразу испарилась: инспектор оказался драконом.
Я что-то нарушил, лейтенант? бодро поинтересовался Максик.
Поворот налево здесь запрещён. Знаки кто читать будет? сурово ответил лейтенант.
Виноват, пропустил, согласился Максик. Выписывайте штраф.
Дракон скептически оглядел его и бросил:
Права и документы на машину!
Максик, прикусив уголок губы, несколько секунд смотрел на инспектора. Беша не говорил ему, где документы на машину, но рассказывать об этом гаишнику не стоило. Максик наугад отогнул солнцезащитную шторку и с облегчением выдохнул: документы лежали здесь. Вынув из рюкзака бумажник, он вышел из машины и направился вслед за лейтенантом к патрульной.
Доверенность где? холодной поинтересовался Зубов, когда Максик, сев на пассажирское сиденье, протянул ему документы.
Дома забыл, соврал Тартанов.
А машину дома не забыл?
Максик едва удержался от грубости. Но застыть и замолчать его заставило другое обстоятельство: ему в затылок ткнулось дуло пистолета.
Не дёргайся и не заставляй меня отмывать твои мозги с потолка, раздался голос сзади. Если хочешь увидеть Персиваля сиди спокойно.
Сердце Максика бешено застучало: значит, его давно вели по городу, а гаишник-дракон всего лишь костюмированное представление.
Лейтенант завёл мотор, патрульная машина тронулась.
Подождите! Мой «Додж»! забеспокоился Тартанов. Я не могу его бросить!
За ним присмотрят, был ответ.
Спорить или сопротивляться было опасно. Максик сжал кулаки и молчал. Если его считают настолько опасным, что привозят к Персивалю под дулом пистолета, что ж, это льстит его самолюбию.
Ехали недолго. Там, где движение было более интенсивным, Зубов включал сирену, и машину пропускали. Минут через десять она въехала за шлагбаум большой стройки: на просторной площадке возводили два высотных офисных здания. Зубов припарковал патрульную возле строительных вагончиков, вышел из машины и взял под прицел пассажирскую дверь.
Теперь медленно, без резких движений, выходи, приказал голос из-за спины Тартанова.
Максик повиновался. Второй дракон выбрался из машины одновременно с ним и снова приставил пистолет к его голове. Зубов снял с пояса наручники.
Да бросьте! Я сюда не драться приехал! фыркнул Тартанов.
Таково условие! Или ты не хочешь встретиться с Персивалем?
Максик закатил глаза и протянул руки вперёд, чтобы Зубов надел ему наручники.
Назад, уточнил невидимка.
Тартанов недовольно цыкнул и повернулся спиной к лейтенанту. Пока тот застегивал на нём наручники, Максик успел разглядеть второго, который всё ещё держал его на прицеле: среднего роста, обычного телосложения азиат, но взгляд жестокий и коварный. Когда гость был закован, его быстро обыскали и, не обнаружив оружия, ввели в строящееся здание. «Очень удобно, подумал Максик. Если разговор не заладится, меня можно просто пристрелить, а потом закатать в бетон в подвале». На лифте они поднялись на шестой этаж и оказались на недостроенном уровне. Он имел только одну стену и несколько внутренних перекрытий, а остальное пространство было утыкано несущими колоннами. Из-за одной вышел Персиваль.
Максим! Добрый день! всё с той же улыбкой продавца-консультанта заговорил он.
Сними с меня наручники! вместо приветствия попросил Тартанов.
Извини, не могу, помощник военачальника развёл руками. В прошлую нашу встречу ты вёл себя эммм буйно.
Я не буду драться.
Прецедент создан, а я не повторяю ошибок, мягко улыбнулся Персиваль. Звонил твой брат и хотел поговорить. О чём?
Можешь устроить мне встречу с Вергилием?
Помнится, когда вы последний раз виделись с ним, он ясно дал понять, что со всеми своими проблемами вы можете обращаться ко мне.
Максик замялся, но потом решился сказать правду:
Помоги мне найти брата
Того, который в лимбе?
Нет, другого. Женьку.
Он звонил мне час назад! недоумевал Персиваль.
Звонил, кивнул Максик. А потом сразу пропал. Испарился.
Затейливо отдыхаете, Персиваль вздохнул. Но сдаётся мне, твой брат звонил мне не за этим
Ситуация изменилась. Теперь найти его важнее того, ради чего он звонил!
Позволь мне решать, что важнее, улыбка сошла с лица Персиваля. На мой взгляд, важнее, что ты рассекаешь по городу на машине королевича Альберта.
Это не его машина! поспешил уверить его Максик.
Вы поменяли номера, но диски на колёсах сделаны на заказ. Таких больше ни у кого нет, так что да, это его машина.
Максик мысленно обругал Бешу за пижонство, а помощник Вергилия тем временем продолжал:
И меня очень интересует, почему на ней ездишь ты, а не он.
Я нашёл её брошенной. Думал вернуть, пожал плечами Максик.
Как давно ты знаешь Альберта? Год? Два? Персиваль начал медленно обходить гостя по окружности. Я знаю его двадцать с небольшим лет. Он никогда бы не бросил машину. Он бы погиб рядом, но не оставил её. А вот передать другому тому, кому доверяет, он мог.
Максик слушал, кусая губы.
Так что перестань врать и скажи мне, где Альберт.
Я не знаю, где он.
Уверен, что знаешь.
Он в бегах и не докладывается каждому встречному о своих планах, дерзко возразил Максик. Но если ты поможешь мне найти Женьку, я помогу тебе найти Бешу.
Теперь давай расставим приоритеты, Персиваль приблизился к Тартанову так, что его лицо находилось напротив лица гостя. Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия. Одно моё слово и тебя бросят в камеру за пособничество преступнику, который уже дважды покушался на королей.
Он не виноват! Его подставили!
Если он не виноват, то нет нужды прятаться. Пусть придёт, расскажет свою версию, мы проведём расследование
Ты поможешь мне найти брата?
Сначала ты помоги мне найти королевича.
Максик отрицательно мотнул головой.
Думаю, первая наша встреча не оставила сомнений, что мы умеем вести дела с неразговорчивыми и строптивыми клиентами, лицо Персиваля снова стало приветливым. За двенадцать лет, что я тут служу, мне ещё ни разу не попадался твёрдый орешек, которого я так и не смог бы расколоть. Даже если случай кажется безнадёжным, я добиваюсь своего. Это всего лишь вопрос времени. И ты, Максим, не станешь исключением.
Стану, заверил Тартанов. Мной ты подавишься.
Мне это говорили не раз, улыбнулся помощник Вергилия. И из тебя я тоже выужу всю нужную информацию.
Я не боюсь боли! сквозь зубы процедил Максик.
А кто говорит про боль? Персиваль удивлённо поднял брови. Существует много способов расколоть клиента так, что он даже ничего не почувствует. Например, этот, он молниеносно сунул руку в задний карман джинсов Тартанова и выудил оттуда телефон. Максик рванулся за ним, но Персиваль сильным ударом в челюсть откинул гостя назад.
Признаю, с тобой не получилось безболезненно, сокрушённо вздохнул он, но суть моей работы ты уловил.
Скотина! Максик снова ринулся к нему, но Зубов и второй дракон схватили его за руки.
Зашифровали друг друга! Персиваль покачал головой, просматривая список абонентов. Ну что ж, пойдём по порядку. Аварийный комиссар. Посмотрим.
Помощник главнокомандующего набрал номер. Максик, набычившись, следил за ним. Под этим именем они с Женькой хранили номера друг друга.
Аварийный комиссар вне зоны доступа, сообщил Персиваль. Идём дальше. Адвокат.
Мышца под правым глазом Тартанова задёргалась. Он едва сдерживался, чтобы не накинуться на дракона. Адвокатом был Вовка, и если брат сейчас услышит незнакомый голос, то немедленно бросится на помощь, подставив под удар и себя, и близнецов, и ребёнка. К счастью, он не снял трубку может, был занят или не слышал звонка.
Адвокату мы перезвоним позже, Персиваль выбрал следующего абонента. Больница номер восемь. От чего лечились там?
Максик промолчал.
Надо же, вашу больницу прикрыли: номер больше не обслуживается, вздохнул Персиваль.
Эти слова резанули Максика по сердцу: это был номер Шу.
Вызов такси, продолжал изучать телефонную книгу помощник Вергилия. Это уже интересно! он нажал на соединение. Часто выпиваете? Нет, просто интересно, для чего вам такси
Максик мысленно молился, чтобы этот абонент не взял трубку, но тут лицо Персиваля расправилось в довольной улыбке:
Нет, Альберт, это не Женька. Это первый заместитель военачальника. Я рад, что ты узнал меня, Персиваль, прикрыв трубку рукой, обратился к Тартанову: Он спрашивает, откуда у меня этот телефон. Не возражаешь, если я скажу правду? и продолжил в динамик: Передо мной стоит его владелец. Пришёл с доносом на тебя, королевич Елисей.
Это ложь! Беша, он врёт! гаркнул Максик, рванувшись вперёд, но конвоиры удержали его на месте.
Да, я тоже не люблю доносчиков, голос Персиваля стал серьёзным. Поэтому я приказал арестовать его и бросить в тюрьму. Если хочешь, я отрежу ему язык. Нет? Я почему-то так и думал. Давай сделаем вот что: ты приедешь, и мы всё решим на месте. Если нет, то я буду каждые два часа отрезать этому парню по пальцу и присылать тебе фотоотчёт. Как только тебе надоест смотреть на кровищу приезжай.
Не слушай его Беша! Это ловушка! снова заорал Максик.
Ты слышал? Решать тебе, Альберт. Время пошло. Ровно через два часа жди первую фотографию, Персиваль нажал на «отбой» и повернулся к Максику: Спасибо за сотрудничество.
Пошёл ты!
В камеру его!
Волна бешенства захлестнула Тартанова, и он взметнулся, как дикий зверь. Плечом сбил с ног конвоира-азиата, Зубова отбросил пинком. Первый кинулся на подмогу, но Максик отправил его на пол, ударив ногой в подбородок. В это время Зубов поднялся, но Максик снова отбросил его к колонне. Этой форы должно было хватить, чтобы добраться до лифта или лестницы, но не успел Тартанов сделать даже шаг, как перед ним вырос Персиваль и ударил в грудь. Апперкот был такой силы, что на секунду у пленника потемнело в глазах, он согнулся пополам, судорожно пытаясь глотнуть воздуха. Следующий удар пришёлся по основанию шеи, и Максик рухнул на пол.
С драконами никогда не расслабляться! наставительно произнёс Персиваль. Тащите его в камеру.
Конвоиры подхватили пленника под мышки и поволокли к лифту. Там его поставили на колени, прижали лицом к стене и приставили к голове пистолет, видимо, опасаясь нового нападения. После лифта его вели по глухому подвальному коридору, который сворачивал то вправо, то влево. Спазмы потихоньку отпускали, и рот Максика наполнился тягучей кровавой слюной. Он сплевывал её на пол, надеясь, что потом по этим следам сможет найти дорогу обратно. У первой железной двери конвоиры остановились. Зубов ключом открыл дверь, а второй дракон втолкнул пленника в абсолютно тёмную комнату. Дверь за ним с грохотом закрылась.