Он заплатил таксисту мелочью, которую нашел в карманах формы охранника, и побежал по лестнице в свой кабинет. Там он заперся и немедленно принялся за работу, делая фотокопии документов, которые принес с собой. Теперь у него было все, полный взрывной отчет о действиях картеля «Шахты Венеры».
Кардифф разобрал фотокопии, один экземпляр запер в сейфе, другой положил в папку, которую убрал в стол Ральфа Морли, а третий запечатал в термопластиковую обертку и адресовал президенту. Затем послал пакет по пневмопочте. Теперь не важно, что с ним случится, документы все равно дойдут до цели.
Вот и все, подумал Кардифф. Работа закончена. Он приготовился к смерти теперь, когда с картелем уж точно будет покончено.
Но когда придет эта смерть? И как?
Кардифф прошел по кабинету и включил видеоэкран, чтобы посмотреть новости. На экране взволнованный диктор говорил:
...тело сенатора Эдмунда Кардиффа было найдено сегодня в полдень. Полиция полагает, что сенатор стал жертвой убийцы. Следите за дальнейшими новостями. Далееочки в последнем бейсбольном матче...
Кардифф уставился на экран так, словно из него в кабинет вылез живой носорог, затем протянул руку и щелкнул выключателем. После этого он осмотрел свои руки, провел пальцем по горлу, подбородку и плечу, ощупывая себя.
Он был вполне материальным. И речи не шло ни о каком призраке.
Но что, черт побери, означают эти последние новости?
Найдено тело сенатора Эдмунда Кардиффа, полиция занимается расследованиями. Все точно так, как и предсказала машина Холли. Но если это было так...
Кто же тогда, черти меня задери, такой я?
Он застыл посреди кабинета, уставившись на гладкую пустую поверхность своего стола, и попытался сообразить, что происходит.
Рука его машинально скользнула в карман брюк, и он удивленно нахмурился, поняв, что бумажника нет там, где он лежал обычно. И только тогда он понял, что на нем чужие брюки.
А затем Кардифф сообразил, что случилось с его бумажником. И внезапно все стало ясно. Кардифф громко рассмеялсяс облегчением и одновременно недоверием.
Он вспомнил, что его бумажник забрал Канбек и сунул себе в карман! Разбившийся в лепешку труп, найденный на улице, очевидно, невозможно было идентифицироватьза исключением бумажника в кармане, где были документы и визитки на имя Кардиффа. К тому же Канбек был примерно его роста.
Машина Холли была права. Сегодня понедельник и в заголовках газет действительно было сказано: «Найдено тело сенатора Кардиффа». Не было никакого парадокса, просто случилась ошибка. В поздних выпусках новостей она будет исправлена, подумал Кардифф.
Улыбаясь, он снял трубку и набрал номер.
Полицейское управление? Говорит Эдмунд Кардифф. Сенатор Кардифф. Нет, я не псих. Я просто звоню, чтобы сообщить вам, что слухи о моей смерти значительно преувеличены!
Monday immortal, (Fantastic, 19575).
МИР ЖЕНЩИН
Выход из пятивекового сна был похож на подъем со дна моря. Я был слеп, задыхался, меня стискивало давление. Я мог думать только о том, что должен плыть вверх, вверх, вверх...
Мой скованный сном мозг боролся за то, чтобы обрести сознание. И чернота вокруг меня стала темно-фиолетовой, потом серой, затем неопределенно тусклой и бесцветной, по мере того как я пробуждался от сна. Я осторожно шевельнул руками, чувствуя, как они сбрасывают с себя оковы многовековой неподвижности. Это нечто, похожее на рождение, пронеслось у меня в голове.
Затем послышались голоса. Громкие, скрипучие, напильником дерущие по нервам, которые не передавали звуки целых пятьсот лет. И по мне пробежал какой-то ужас, я вдруг съежился при мысли о неизвестном будущем, в которое так смело нырнул. Когда-то это звучало как шутка, но теперь я проспал полтысячелетия и пробуждался здесь и сейчас, хотя и понятия не имел, где находится это сейчас.
Голоса. Кто-то кричал:
Он мой! Я добрался сюда раньше тебя, Сэм!
И другой голос:
Черта с два, Фил. Я был здесь первым. Убирайся отсюда!
Я покачал затуманенной головой. Сэм и Фил, кем бы они ни были, создавали слишком много шума. Я хотел, чтобы они ушли. Я ужасно устал и желал лишь поспать еще несколько сотен лет.
Я зевнул и сел. И задохнулся, поскольку, когда открыл глаза, и они медленно обрели фокус, я увидел этих Сэма и Фила. Они бешено дрались друг с другом, и трудно было сказать, кто из них побеждал.
Но одно было бесспорно: оба они были женщинами. Одна оказалась великолепной брюнеткой, широкоплечей, с горящими глазами, а другая рыжая, гибкая, но жилистая. На обоих были только облегающие синие шорты, и пока они катались по полу, я видел, как мелькала то голая грудь, то прекрасные бедра.
Я вылез из своей сомно-капсулы и встал на пол палаты, покачиваясь и стараясь удержать равновесие. Они не обращали на меня внимание и продолжали драться.
Стойте, девочки,наконец сказал я.Негоже так приветствовать человека из далекого прошлого.
При моих словах они немедленно прекратили драку, вскочили на ноги, сверкая друг на друга глазами, и повернулись ко мне.
Они действительно были прекрасно сложены. К своему удивлению я обнаружил, что они были примерно по метр восемьдесят ростом, обе с высокой, гордой грудью, узкими талиями и прекрасной мускулатурой. Какая великолепная парочка амазонок, восхищенно подумал я.
Но, казалось, они тоже были восхищены. Рыжая издала воистину женский вздох и сказала:
Разве он не восхитителен!
Разумеется,тут же согласилась брюнетка.Он стоит пятисот лет ожидания.
С внезапной тревогой я понял, что стою совершенно голый. Я покраснел, схватил ткань, которой была задрапирована сомно-капсула, и обернул ее вокруг себя. Я чувствовал, что совершенно сбит с толку. Я не ожидал, что когда проснусь, меня встретит парочка полуголых амазонок.
Брюнетка подтолкнула рыжую и сказала:
Давай-ка уведем его отсюда, Фил. Мы не будем драться за него.
Хорошая идея,ответила рыжая.Если мы будем продолжать драться, то Ее Величество узнает, что он проснулся, и заберет его у нас обеих. Давай уйдем поскорее!
Они обе подошли ко мне и схватили под мышками.
Давай, пойдем,сказала та, которую звали Фил.Пора двигать отсюда.
Секундочку,сказал я.Кто вы такие? И куда вы уводите меня?
Я не испытывал никакого желания доверять этим двоим, пока не узнаю, где нахожусь и что тут происходит.
Не волнуйся об этом, милый,сказала Сэм.Мы будем хорошо заботиться о тебе.Она подмигнула подруге и спросила:Ведь правда, Фил?
Они повели меня из палаты. Я был еще слишком одурманен, чтобы вступать в спор, а они были сильными и явно знали, как помогать человеку идти. Поскольку я был слаб, то у меня не было другого выбора, кроме как позволить им вывести меня в коридор.
Куда идем?спросила Сэм.
В Нижние кварталы,сказала Фил.Там есть вертолет и мы... О-о!.. Кажется, у нас появились проблемы!
Я обернулся через плечо и увидел, что по коридору к нам идет по-настоящему гигантская женщина. Ростом она была не меньше двух метров, настоящий монстр. На ней были такие же шорты, плюс украшенная драгоценными камнями диадема, висящая между грудями.
Стоять!проревела она.Куда это вы трое направляетесь? И где охрана Палаты Снов?
Сэм и Фил не проявили желание останавливаться и вступать в разговор. Напротив, они крепко стиснули мне руки и побежали. Они проволочили меня, беспомощного, несколько шагов, затем я побежал самостоятельно вместе с ними.
Стойте! Вернитесь!вопила гигантская женщина, несясь за нами. Пол, казалось, дрожал от ее шагов.
Мы бежали. Я позволил двум моим похитительницам-амазонкам уводить меня от третьей. Коридор, казалось, тянулся бесконечно.
Но внезапно у него обнаружился конец. С противоположного направления к нам шла целая толпа женщин.
Эта старая корова вызвала охранников,пробормотала Сэм.Теперь мы попались!
И мы действительно попались. Поток женщин-охранников налетел на нас, точно стадо крупного рогатого скота, и внезапно я оказался посреди толпы дерущихся женщин. Сначала я подумал, что они напали на Сэм и Фил, которые пытались украсть меня и потерпели неудачу, но правда забрезжила у меня в голове лишь после того, как я вырвался из стальных тисков одной внушительной мадемуазель и попал прямиком в чьи-то другие руки.
Когда она торжествующе прижала меня к своей пышной груди, я все понял. Они все дрались за меня.
За меня!
Эта толпа женщин прибежала за мной. Я все еще чувствовал себя одурманенным и не мог отойти от своего долгого сна.
А может, это всего лишь сон!пронеслось в голове.
Нет. Никакой это был не сон. По крайней мере, я в достаточной мере проснулся, чтобы точно знать это. Женщины дрались, как разъяренные тигрицы, и я попадал то к одной, то к другой. Я уже начал себя чувствовать подобно плюшевой игрушке или переходящему призу, поэтому решил, наконец, начать отбиваться.
Я ударил кулаком по упругому женскому животу, затем хлестнул тыльной стороной ладони по прекрасным губам. Я уже понял, что дерусь за свою жизнь, они угрожали просто задавить меня. Две женщины держали меня за туловище, в то время как третья схватила за руку и начала тянуть изо всех сил.
Внезапно я услышал громовой вопль:
Остановитесь!
Мгновение спустя все замерли. Совершенно. Никто не мог двинуть ни единой мышцей. Я застыл в объятиях дико выглядящей, но также прекрасной блондинки, на лице которой застыло ликование.
Я мог шевелить только глазами. Я поводил ими из стороны в сторону и увидел женщину в королевских одеждах, величественно шествующую к нам. В руке она держала какое-то маленькое металлическое оружие вроде короткоствольного пистолета.
Вы ведете себя просто позорно!звенящим голосом сказала она.
Пистолетик в руке щелкнул второй раз, и все обрели способность двигаться. Толпа женщин отряхнулась и стояла, застенчиво уставившись в пол. Королеваа, судя по осанке и поведению, она действительно была облечена властьюподошла ко мне.
Ты действительно Спящий?спросила она.
Наверное, да, Ваше Величество.
Превосходно. Ты идешь со мной в палату. А остальные отправляйтесь на гауптвахту, вы наказаны. Следуй за мной, мужчина!
Я шел за ней по длинному коридору, поражаясь юмором ситуации. Я вызвался добровольцем для проекта сомно-капсулы, поскольку чувствовал, что в мире двадцатого века мне нет места и я не хочу в нем жить. Таким образом, я ухватился за соломинку и позволил ставить на себе опыты, как на морской свинке. Через пятьсот лет, прошедших после моей эпохи, ученые должны были восстановить меня, я был бы живым человеком из далекого прошлого.
И вот я проснулся. Но за эти пятьсот лет, пока я крепко спал, замкнутый на замок с часовым механизмом, моя капсула была перенесена из лаборатории профессора Острова сюдав этот сумасшедший дом, наполненный яростными амазонками, и теперь, видимо, я вынужден играть роль Адама для нескольких десятков Ев.
Но пчелиная матка схватила меня и уводит к себе. Две охранницы подталкивали меня сзади, а королева шла с важным видом впереди, направляясь к своим палатам. Я не знал, что ждет меня там. И не хотел узнать.
И не узнал. Потому что, когда мы дошли до поворота коридора, словно из ниоткуда появились двое мужчин. Настоящих мужчин.
Я был так удивлен, увидев их небритые лица, что замер и выпучил на них глаза. Один из мужчин повернулся ко мне и сказал:
Помоги нам! Мы пришли, чтобы спасти тебя!
Это показалось мне весьма заманчивым. Поэтому я схватил дубинку, которую протянул мне один из них, и когда они отвлекли обеих охранниц, я нежно, но эффективно вырубил их. Королева все же почувствовала, что что-то происходит за ее спиной, и повернулась.
А повернувшись, взвыла:
Гвардия! Гвардия!
Я снова представил себе сумасшедшую свалку и дикую толпу в коридоре. Но на сей раз ничего не произошло. Мужчины кивнули на стену, которая внезапно открылась, и мы шагнули в проем.
Это оказался лифт.
Вниз, вниз, вниз... Казалось, лифт спускался до самого центра Земли, но, наконец, остановился.
Вот мы и пришли,сказал один из мужчин.
Мы оказались в каком-то сыром, похожем на темницу помещении. Но, к счастью, мы здесь не остались. Один из моих сопровождающих мужчин шагнул вперед и открыл дверь.
Он здесь, босс.
Человек сидел за столомнебритый, обнаженный по пояс. Его лицо было явно мужским, голую грудь покрывало толстое одеяло темных волос.
Меня зовут Лола,грохочущий басом заявил он.Добро пожаловать в наши счастливые края.
Лола?переспросил я.
А что тут такого? Женщины теперь берут мужские имена. А мы берем женские. Лола,с горечью повторил он.
Тогда понятно, почему те амазонки звали себя Фил и Сэм.
Что?
Две крошки, которых я встретил на палубе перед началом всей этой суматохи. Я понять не мог, почему они называли себя так.
Сейчас все поймешь,сказал Лола.Давай приступим к делу. Ты прибыл из тысяча девятьсот пятьдесят седьмого года, не так ли?
Правильно. Я...
Ты знаешь, на что был похож мир, где высшим полом были мужчины. Верно?
Верно.
Мы здесь находимся в весьма плохом положении,продолжал Лола.Женщины захватили власть лет триста назад. Все началось с мелочей, как, например, баллотирование на пост, а теперь распространилось буквально на все. Мы фактически под их пятой! И ничего не можем с этим поделать!
Почему же не можете? Они что, превосходят вас численностью?
И да и нет,сказал Лола.С точки зрения формальной арифметики у нас даже есть небольшое численное преимущество. Но с точки зрения силы они обскакали нас. Большинство нынешних мужчинслабаки.
Что-то не похожи вы на слабака,указал я.
Яисключение. У нас есть довольно сильное ядро. Мы планируем восстание против Матриархата. Но ты нужен нам, брат.
Я? Зачем?
Ты спал пятьсот лет, и все это время мир ждал, когда ты проснешься. Теперь ты почти полубог, тыисторическая фигура. Только представь, какое ты окажешь влияние на всех, когда придешь в себя и возглавишь восстание против Матриархата! Ты разожжешь дух двух миллионов растоптанных мужчин, которые не посмели бы и подумать о таком, если бы...
Секундочку,тревожно сказал я, думая об амазонках наверху.Я вовсе не хочу влезать в личные свары этого века, дружище. Девочки выглядят весьма жесткими, и я не собираюсь рисковать своим...
Черт побери, тебе и не придется рисковать,спокойно сказал Лола.Мы слишком долго ждали этого дня, чтобы ты все испортил теперь, когда проснулся. Ты будешь помогать нам, так или иначе.
Меня подзуживало спросить, что значит «или иначе», но я не стал дразнить гусей. Слишком уж явная угроза скрывалась за спокойным голосом Лолы.
Вечером ты внезапно появишься на Центральной площади,продолжал Лола.Ты используешь вот этот фотонный усилитель и начнешь говорить с народом, скажешь им кто ты такой. Это соберет многочисленную толпу, а затем ты закричишь: «На дворец!» И в этот момент появятся мои мужчины. У нас примерно пятьсот человек, и с ними в качестве ядра мы возглавим всех собравшихся на площади. Мы пойдем на штурм дворца, захватим его, и после этого женщины снова окажутся под нашим господством.
Я скрестил руки на груди.
А что, если я откажусь произнести эту речь?
Перед моим мысленным взором уже мелькали картины, как меня убивают, рвут на части дикие женщины или умерщвляют любым другим неприятным способом.
Лола улыбнулся.
Тогда мы промоем тебе мозги и вколем кое-что, что заставит тебя произнести эту речь. После этого мы просто выкинем то, что останется от тебя, подальше. Так будет лучше?
Мне нужно подумать,сказал я.
Ладно,он взглянул на одного из своих мускулистых подчиненных.Клара, запри этого парня в Сторожевой башне, пока мы будем готовиться к восстанию. А затем начинай собирать парней, понятно?
Я сидел один в темноте и пытался все обдумать. Каким-то образом женщины захватили власть в этом обществе, и большинство мужчин превратилось в простых сопляков, за исключением горстки мускулистых здоровяков, которые прятались здесь, готовые противопоставить себя женскому превосходству.
И я влип во все это.
Я был простым, средним человеком из прошлого, который столкнулся с некоторыми проблемами и решил, что самый легкий выходэто пойти поработать морской свинкой. Ничего себе выход!
По-видимому, эти женщины что-то разглядели во мне, а может, здесь просто мало мужчин или есть еще какая-то причина, почему они так бурно отреагировали на меня. Вот я и убежал от них. И попал из огня да в полымя!
Я слышал ровные шаги Клары за дверью своей камеры. Они не собирались освобождать меня, пока не настанет время для моей речи. Но если я произнесу речь, как было проинструктировано, то какая-нибудь амазонка наверняка пришибет меня. А если я не сделаю это, меня прикончит Лола. Так или иначе, я был приговорен.