В четырнадцать ноль-ноль вспыхнула лампочка внутреннего коммуникатора. Норден щелкнул переключателем и сказал:
Норден на связи. Что у вас?
Пришли пятеро лиминорриан, чтобы встретиться с вами, сэр. Они выглядят взволнованными. Я думаю, они по делу Пикеринга. Мне их впустить?
Немедленно.
Норден закрыл журнал, аккуратно отложил его в сторону, повернулся в кресле к двери и стал ждать. Через секунду дверной звонок прогудел тихонько и нерешительно.
Войдите,сказал Норден.
Единой группой в дверь вошли пять лиминорриан с серьезными, очень серьезными лицами. Они выстроились полукругом с лидером, стоящим строго между ними.
Норден всегда чувствовал легкую неловкость в присутствии лиминорриан. Сам будучи невысоким, он всегда ощущал недоверие к более высоким людяма лиминорриане были высоки. Ростом они были по два с лишним метра, великолепные гуманоиды с широкими плечами и выпирающими мускулами. Их было пятеро, пять мужчин в одеянии гнева, красном, пронизанном фиолетовыми и черными оттенками. Руки и ноги у них были обнажены, открывая прекрасное зрелище их великолепно развитых мышц. Лиминорриане смазывали себя каким-то прогорклым животным жиром, из-за чего гладкая, металлически-голубоватая кожа жарко блестела.
Десять красных, диких глаз уставились на него. Пять плотно сжатых беззубых ртов хмуро опустили уголки. Пять угловатых лиц инопланетян так и пылали негодованием. В кабинете повисла долгая минута молчания.
Затем пять пар рук вытянулись в ритуальном приветствии: бицепсы согнуты, ладони стиснуты в кулаки. Норден спокойно смотрел, как выпирают мышцы туземцев. Не вставая, он приветствовал их тремя короткими, хрустящими словами на туземном языке.
Вы полковник Норден?спросил главный лиминоррианин.
Голос у него был глубоким и рокотал в пещере груди за секунду до того, как выливался в небольшой кабинет.
Совершенно верно,сказал Норден.
А я Ахрунтинок, Хранитель Истины. Я принес приветствия от Мастера Ирхика, избранным представителем которого я являюсь.
Мастеру здесь всегда рады,кивнул Норден.
Мастер принял решение не являться самому,с каменным выражением лица ответил Ахрунтинок и жестом указал на четырех своих сотоварищей.Я привел с собой двух жрецов храма и двух слуг мастера. Они также приветствуют вас.
Четверо стоящих с обеих его сторон согнули колени в торжественном молчании. Так же молча Норден кивнул в ответ.
Избранный представитель Ахрунтинок ослепительно сверкнул на Нордена глазами и заявил:
Вы слышали, что произошло нынче утром в Ирхике?
Возможно. Я слышал то, что, возможно, было искаженным отчетом о событии. А как это видит Мастер, Ахрунтинок?
Как богохульство,последовал холодный ответ.
Давайте вы сами расскажете мне, что произошло,предложил Норден.
Быстрым жестом левой руки он включил автотип. Он знал, что позже будет важно иметь на руках запись заявления Ахрунтинока.
Инопланетянин подозрительно покосился на тихонько зажужжавшее устройство, но не заявил протеста.
В деревне было утро, солнце поднималось к вершине неба, когда в маленьком автомобиле, который вы используете для поездок, приехали Пикеринг и его люди. Они проехали по внешним улицам Ирхика, как делали каждое утро. Они миновали храм. Почти наступил полдень, когда солнечные лучи ударяют в крыльцо храма, очищая его на весь последующий день и позволяя нам войти внутрь и молиться. Несколько наших были в храме, когда приехал Пикеринг. Он вошел во внутренний двор храма, игнорировал крики жрецов при исполнении служебных обязанностей и поднялся по ступенькам одновременно с лучами солнца! Затем он сел на ступеньки, вытащил из нагрудного кармана пакетик с едой и начал есть. Жрецы продолжали возмущаться, но он не обращал на них внимания. Когда он закончил есть, то смял пустой пакетик и бросил его на ступеньки, затем поднялся, спустился с лестницы, вернулся к своему транспортному средству и уехал. Храм был осквернен. Церемония очищения займет много дней.
Ахрунтинок сделал паузу. Лицо его было холодно, руки сложены на груди, шестипалые ладони обхватили локти агрессивным, обвиняющий жестом.
Лейтенант Пикеринг совершил богохульство,сказал туземец.Его нужно судить Верховным Судом и наказать, иначе очищение храма будет более трудным.
Норден на мгновение прикрыл глаза, а когда их открыл, взгляд его был твердый и суровый.
Пикеринг сейчас под домашним арестом. Я еще не разговаривал с ним. Сначала я хочу услышать и его объяснение этого случая.
Сколько времени это займет?
А вы спешите?
Людям пришлось поехать в соседний город, чтобы помолиться. Мы хотим провести судебное разбирательство сегодня вечером, а завтра привести приговор в исполнение. Надвигается Фестиваль Дней. Ирхик будет навечно опозорен, если наш храм окажется оскверненным на время фестиваля.
Понятно. Значит, будет быстрое разбирательство. Я думаю, у вас уже подготовлен вердикт, так что будет просто пройти все юридические формальности.
Лейтенант Пикеринг совершил богохульство,звучным голосом повторил туземец.Наказание за это очень серьезно. А вы, земляне, согласились соблюдать законы Лиминорра, пока пребываете здесь. Конечно, вы не будете возражать против наказания?
Норден улыбнулся, но это была не дружественная, а деловая улыбка.
Излишне указывать на это, Ахрунтинок. Прецедент обязывает нас соблюдать местные законы. Если член нашей миссии нарушил закон, мы должны способствовать тому, чтобы его судили судом Лиминорра. Естественно, мы заинтересованы в том, чтобы наш человек получил справедливый суд.
У него будет справедливый суд,сказал Ахрунтинок.
Прекрасно. Возвращайтесь через пять часов, и мы снова встретимся. К тому времени Пикеринг уже будет ждать вас.
Превосходно.
Туземцы исполнили ритуальный обряд прощания. Почти пять минут они расшаркивались, кланялись и изгибались в разные стороны. Затем они повернулись и ушли из кабинета Нордена.
С полминуты Норден сидел неподвижно, прокручивая в уме только что завершенный разговор. Разумеется, он должен сообщить об этом на Землю. Одной из его главных обязанностей был тесный контакт со штаб-квартирой.
Штаб-квартире было интересно все. Через четыре года после случая на планете Маркина в силу вступил в прецедент Девола: если землянин нарушает закон планеты, на которой находится, туземцы имеют право просить его подвергнуться их местному судопроизводству.
Полковник Джон Девол занес этот прецедент в книги в 2705 году на планете Маркин, седьмой планете Системы 1106-sub-a. Девол создал прецедент, а прецеденты управляли земными миссиями на других планетах. Земля должна была показывать младшим мирам, получающим помощь Земли, свою последовательную культуру, иначе могло начаться крупномасштабное недоверие к ней.
Если земная миссия на одной планете ведет себя определенным образом, все остальные земные миссии должны соответствовать ей. Необходимо было показывать единство цели как особенность землян.
Девол установил прецедент. А у нас, подумал Норден, возникла с ним загвоздка.
Строго говоря, одинаковое поведение не сохранялось во всех отношениях, прежде было несколько отличающихся случаев.
Согласно записям, прецедент Девола возник так. Член земной миссии на планете Маркина лейтенант Пол Леонардсом, ботаник, проходил производственную практику с двумя другими землянами. Они нашли стоявшую отдельно рощу, вошли в нее и стали фотографировать и брать образцы ранее неизвестных ботанических экземпляров. Внезапно появился вооруженный туземец. Он яростно напал на них, игнорируя команду лейтенанта Леонардса опустить копье и объяснить свое поведение. Копье туземец не опустил, и тогда лейтенант был вынужден убить его в качестве самообороны.
Но когда земляне вернулись на базу, начались осложнения. Пришедшие туземцы заявили, что Леонардс вторгся в священную рощу и убил ее хранителя. Они потребовали право судить землянина церковным судом.
И вот тогда полковник Девол принял свое знаменитое решение. Девол был компетентным антропологом, хотя и ничем не примечательным служакой, который руководил миссиями на одиннадцати планетах.
Прежде никогда не возникали никакие проблемы в замечательной программе помощи землян отсталым мирам. Инопланетяне отказались прислушаться к аргументам, что Леонардс никак не мог знать, что ступил на священную землю, и что он убил хранителя только ради самообороны. Но такого понятия не было в законах планеты Маркина. Они понимали чисто прагматический факт нарушения, и нарушитель должен быть наказан.
Наконец, Девол передал им Леонардса для испытания, как и просили туземцы. Девол обдумывал этот вопрос долго и пришел к заключению, что справедливости ради это было единственное, что он мог сделать. Земляне жили среди инопланетян и, по рассуждению Девола, должны подчиняться их законам.
К счастью, лейтенант избежал серьезного вреда. Его приговорили к испытанию, во время которого бросили в озеро и оставили на милость двух братьев покойного. Но он уплыл от них, добрался до безопасного места и поэтому был объявлен невиновным.
Норден хорошо знал этот случай. Это был классический прецедент в летописи Инопланетного Корпуса. Норден не раз долго думал над ним, проводя подробный анализ. И всегда он приходил к выводу, что полковник Девол прав.
И вот теперь настала его очередь. Лейтенант Пикеринг нарушил местные законы, причем не случайно, как лейтенант на планете Маркина, а совершенно сознательно.
Местные жители знали о прецеденте Маркина. Они хотели судить землянина.
Ну что ж, подумал Норден, они получат то, что хотели. Пикеринга нужно передать им. Пусть они ткнут нас носом в прецедент Девола, но он еще может им вовсе не понравиться!
Норден сделал несколько строчек записей в журнале, описав погоду и добавив три-четыре фразы об общем прогрессе миссии сразу на нескольких фронтах работ, об антропологических исследованиях и технологическо-медицинской помощи. Каждая миссия вела работы на трех фронтах и была соответственно укомплектована. Они проводили ботанические и зоологические изучения планет, собирая как можно больше экземпляров различных видов, выполняли культурные исследования местных жителей, а на тех мирах, где это позволяли туземцы, земляне предлагали свою помощь в повышении уровня их жизни.
Разумеется, одновременно велась оценка военной ценности планеты. Просто для профилактики. Галактика была спокойным местом, не было ни малейших намеков, что откуда-нибудь могут прибыть враждебные и опасные расы, но земная цивилизация все равно, на всякий случай, создавала сеть дружелюбных союзников, раскинутую на тысячи световых лет.
Земля ни разу не натыкалась на мир, который был бы равен ей в техническом или культурном отношении. Трудно было понять, являлось ли это вопросом более раннего начала эволюции или просто удачным выбором пути развития, но бесспорным был факт, что из нескольких тысяч населенных миров, которые последние четыре века, начиная с развития межзвездных путешествий, посещали земные корабли, ни один из них не достиг даже близко культурного уровня Земли.
Получалось, что программа помощи была логически необходима. Но ее нужно было предлагать с тактом. Чистый альтруизм порой было очень сложно объяснить.
Норден закончил утреннюю работу и закрыл регистрационный журнал. Затем, покинув офис, он вышел в холодный день Лиминорра. Дул сильный ветер, сметая с крыш комплекса снег. По небу неслись резкие темные тучи, а над далекими горными вершинами, на несколько сантиметров выше горизонта, Норден увидел холодное, яркое, недружелюбное солнце Лиминорра.
Это был суровый, неплодородный мир. Лиминорриане были сильными людьми, тела которых торжествовали над духом, философия была основана на конфликтах, а жизнь проходила в трудной работе и сражениях. Здешний мир технически был неразвитым, связь была плохая, в качестве горючего использовалась сырая нефть. Лиминорриане признавали потребность в предлагаемой землянами помощи, но упорно боролись за то, чтобы поддерживать свое достоинство и отчужденность, даже принимая эту помощь. Важной частью работы Нордена являлось следить, чтобы программа помощи землян никогда не казалась лиминоррианам просто раздачей щедрых даров.
Дойдя до центра связи, Норден поздоровался с офицером-радиооператором и спросил:
Вы можете сейчас установить с Землей контакт по подпространственному солидофону?
Я как раз собирался связаться с вами, сэр. С вами хочет переговорить директор Торнтон.
Спасибо,коротко ответил Норден и вступил в зеленое сияние солидополя.
Директор Торнтон сидел за пустым темным столом с орнаментом в традиции Каулолании. Это был худощавый, хорошо выглядевший для своих лет человек, с тонкими чертами лица и сухим взглядом.
Они с Норденом прекрасно знали друг друга. В начале своей карьеры Норден служил под его началом, задолго до того как Торнтон переехал в Рио-де-Жанейро, чтобы принять пост директора Отдела Внеземных Дел. Теперь Торнтон сидел расслабленый, молчал, не улыбался и явно хотел услышать, что скажет ему Норден.
Наконец это случилось,сказал полковник.Еще один прецедент Девола.
Торнтон улыбнулся без всякого сочувствия.
Я как раз думал над тем, когда же это, наконец, случится. Слишком уж легко злоупотреблять на чужих планетах, законы которых мы едва понимаем. Остается лишь удивляться, что этот прецедент случился только второй раз.
Ко мне только что приходили туземцы. Естественно, они требуют того же исполнения прецедента, который Девол предоставил на Маркине. Еще один случай богохульства.
Разумеется,сказал Торнтон.Лиминорриане находятся на том же уровне культуры, что и туземцы Маркина. На этой стадии все они, вероятно, могут понимать лишь богохульство. Когда должно состояться испытание?
Вероятно, завтра. Скоро они вернутся за моим человеком. Полный отчет я уже послал вам вместе с записью автотипа. Скоро он должен попасть к вам на стол.
Торнтон кивнул.
Какие меры вы приняли, полковник?
Естественно, мой человек будет передан туземцам для испытания. Я не чувствую себя в праве отвергнуть прецедент Девола, поскольку туземцы ожидают именно его исполнения.
Естественно.
Может быть, сэр, Земля хочет заявить какой-нибудь протест. Но я хотел бы попросить, чтобы вы воздержались от любых публичных заявлений до окончания испытания.
На лице директора Торнтона появилось сомнение.
Не в нашей политике запрещать публиковать новости, полковник. Есть ли какие-то особые причины для вашей просьбы?
Есть,ответил Норден.Я предпочел бы подождать, пока у меня не будет более определенных данных по этой проблеме.Он твердо поглядел на Торнтона и добавил:Хотя бы в надежде на предотвращение будущих прецедентов Девола. Мои действия свяжут всех моих преемников. Я хотел бы все упростить для них и одновременно помочь лиминоррианам.
Торнтон провел тонкими пальцами по орнаменту своего стола, несколько секунд думая над просьбой Нордена. Затем по его лицу расползлась медленная улыбка.
Ладно, полковник. Я услышал вашу просьбу. Я придержу новости о ситуации на Лиминорре до получения от вас новых известий. Сообщите мне сразу же, когда пройдет испытание.
Да, сэр. Спасибо, сэр.
Норден вышагнул из поля связи. Последнее, что он увидел перед тем, как связь была отключена, это ободряющую улыбку директора. Не часто случалось, что Торнтон улыбался.
Норден повыше поднял воротник джемпера и вышел на холодный ветер.
Торнтон понял егооб этом говорила улыбка. Теперь наступила очередь Нордена улыбнуться.
Такая организация, как Инопланетный Корпус, действовала на основании прецедентов. Никогда, ни в каких случаях прецеденты нельзя было нарушать.
Но, подумал Норден, в законах не написано ничего о том, что их нельзя немножко искривить.
Делегация Ирхика вернулась на закате, на этот раз их было шестеро. Ахрунтинок победным шагом шагал впереди в великолепном сверкающем красном плаще из перьев вруука, с золотым орнаментом. Позади него шли два представителя духовенства, два делегата от светского правительства и кто-то еще шестой, изможденный и согбенный.
Глядя из окна офиса, как вся группа подходит к комплексу, Норден обратил особенное внимание на шестого. Тот был стар, значительно старше любого из остальных пятерых, но он также шел величественным шагом, хотя плечи его и согнулись, а кожа утратила сияющий блеск молодого воина.
На нем была богатая одежда, плотно задрапировывавшая его угловатое тело, но руки и ноги обнажены, как и у всех лиминорриан, и на них Норден увидел рубцы и шрамы, как у того кто всю жизнь провел в боях. Он шел медленно, ровным шагом, гордо вскинув голову. Вот это мужчина, подумал Норден. Он умеет сражаться.
Земляне собрались вокруг комплекса, с интересом наблюдая за медленно продвигающейся процессией. Норден заметил, как у Гомеса, главного антрополога, блеснул в руке объектив скрытой камеры, пока процессия проходила мимо. Солнце спустилось за горизонт, наступала ночь. На небе появился крошечный обломок мерцающей скалы, которая сходила на Лиминорре за Луну. Так начинался каждый вечер.