Конечно!
Питер смотрел, как она уходит, и думал о том, как она хорошахоть в одежде, хоть без нее.
Он не помнил, сколько времени простоял так, ласково поглаживая свои очки. Помимо их специфической особенности, очки, казалось, внушали ему какую-то смелость, какой у Питера никогда прежде не бывало.
Только одно беспокоило его. Он все время помнил, откуда появились очки! Из нижнего региона, как сказал ему голос. Любые контакты с ними никогда не были мудрой политикой. Но почему они дали очки именно ему? Что они хотели получить взамен?
Без всяких условий,как сказал ему голос.
И Питер долго думал над этими словами.
Затем он сунул очки в карман и вернулся на студию. Был как раз полдень, и солнце висело над самой головой. Превосходный сегодня денек, подумал он, во всех отношениях.
Оставалось лишь одно: конкурс красоты. Красочный плакат направил его на четвертую сцену, где проводился конкурс. Он шел по стрелкам и минут через пять ходьбы добрался до нужного места.
Девушки шествовали по сцене павильона звукозаписи, а кучка судей страстно разглядывала их, занося свои примечания в протоколы результатов, а позади судей собралась огромная орда зрителей.
Питер присоединился к толпе и оказался рядом с высоким актером, которого уже встречал.
Ну и как, Великий вождь,сказал актер.Решили вашу проблему?
Решил,сказал Питер.Спасибо за помощь.
Да не стоит. Я друг бледнолицых. А кого вы хотите в Королевы в этом году?
Еще не знаю,сказал Питер.Я пока что не изучил контингент. Но я слышал, что у этой девчонки, Джой Харпер, довольно хорошие шансы стать Королевой.
Да, она неплоха,признал фальшивый индеец.Но я думаю, Королевой сделают Мэдж Синклер. У нее прекрасная внешность.
Питер покачал головой.
Мэдж тоже неплоха, но она слегка растолстела. Немного лишнего тут и там, если вы знаете, что я имею в виду...
Растолстела? Протрите свои очки, дружище! Только взгляните, как сложена эта девушка!
И он указал на Мэдж, которая как раз с горделивым видом проходила перед судьями. Ее фигурка в купальнике действительно было великолепна.
Питер нахмурился в замешательстве. Он помнил лишь мимолетный проблеск, который увидел, взглянув на Мэдж через очки, прежде чем отвернулся. Но она не выглядела так хорошо, как сейчас. Неужели она пошла на обман?
Питер достал очки и водрузил их на нос. Быстро обозрев всех девушек, он сосредоточился на Мэдж. Потом нахмурился. В первый раз он оказался прав.
Тут сердце его буквально подпрыгнуло, потому что перед судьями предстала Джой. Она выглядела просто чудесно, но Питер был не уверен, сможет ли она превзойти обманные уловки Мэдж.
Так оно и случилось. Главный судья, маленький, лысый экс-президент НКО, вышел на край сцены.
Он зачитал пятерку лучших имен. Джой оказалась второй.
Победительница и Королева Красоты НКОмисс Мэдж Синклер!громогласно объявил он.
Сквозь красный туман гнева, застлавший ему глаза, Питер увидел, что лицо Мэдж засияло от счастья, а Джой отвернулась, чтобы скрыть слезы. Сам еще не зная, что собирается делать, Питер бросился на сцену и начал горячо спорить с главным судьей, который сначала дошел до бешенства, затем сделался недоверчивым, затем просто раздраженным, потом заинтересованным и, наконец, уже смотрел на него с оживленным любопытством.
Вокруг них столпились остальные судьи, аудитория загудела, Джой и растерянную Мэдж увели за кулисы. Когда они вернулись, лицо Мэдж было пунцовым от стыда и, хотя Питер это и не проверял, покраснело не только ее лицо, но и все тело.
Дамы и джентльмены,объявил наконец главный судья.Я вынужден заявить, что произошла досадная ошибка. И теперь я счастлив объявить настоящую победительницумисс Джой Харпер!
Он протянул венок Джой, чью улыбку действительно стоило запечатлеть для потомства.
Спустя несколько часов, когда стихли волнения, Питер собрался духом и увел Джой в один из самых укромных уголков в Голливуде.
Там они какое-то время молчали, держась за руки и глядя друг на друга.
Ну и озадачили же вы меня,сказала затем Джой.
Как так?
У меня куча вопросов, на которые я хотела бы получить ответы, но я не знаю, какие ответы тут вообще могут быть.
Не понял,нахмурился Питер.
Я не понимаю, как вам удалось найти меня. Я видела кадры из фильма, в котором снималась у Сент-Клауда, и мое лицо было все время скрыто. Единственное, по чему вы меня могли бы опознать, так это моя родинка.
Вы очень красиво краснеете.
Я серьезно. Откуда вы узнали, кто я такая? Сент-Клауд поклялся мне, что никогда никому не расскажет, с кем снимал эту сцену.
Это не так-то просто объяснить,ответил Питер.
Подождите. Есть еще более важный вопрос. Это насчет сегодняшнего конкурса... Как вы могли узнать, что Мэдж казалась не тем, чем была на самом деле. Если только вы...
Я никогда бы так не сделал!горячо воскликнул он.
Я и не говорю, что вы сделали,ответила она.Но как же вы были настолько уверены, если только...
Питер вздохнул.
Наверное, теперь я могу вам все рассказать,сказал он и достал очки.Это все они.Он протянул очки.Вот, возьмите. Пойдите в дамскую комнату, наденьте их и поглядите на себя в зеркало. Тогда вы все поймете.
Поморщившись, Джой взяла очки. Питер смотрел, как она уходит. А когда отвернулся, то обнаружил, что за столиком напротив него сидит приличного вида человек средних лет.
Я пришел за очками,сказал он звучным голосом, который Питер помнил слишком хорошо.Они выполнили свое предназначение и больше вам не нужны.
Они у Джой,слабым голосом сказал Питер.Я... Я верну их вам, когда она вернется.
Пальцы его задрожали. Неужели этот джентльмен явился, чтобы взять своего рода плату?
Хорошо,сказал джентльмен.Я подожду.
Питер долго смотрел на него, а затем, наконец, сказал:
Скажите мне...Какая в этом выгода вам и вашим людям? Почему вы дали мне эти очки? С какой целью?
Джентльмен улыбнулся.
Не стоит вам беспокоиться,сказал он.Мы, которые снизу, не всегда являемся злом, знаете ли. Иногда мы можем быть щедрыми в мелочах, когда они служат нашей общей цели. Помочь человеку отыскать свое счастьемы вполне это можем сделать по иным, важным для нас причинам.
Что вы имеете в виду?потребовал Питер.
Вы были цензором фильмов, причем хорошим цензором. Вы мешали общественности видеть определенные вещи, которые наша группа любит выставлять напоказ. Поэтому мы предприняли некоторые шаги, чтобы удалить вас с вашего поста. Но при этом мы не видели оснований, чтобы поступить с вами жестоко.
Удалить меня с моего поста?
Конечно. Через два часа вы позвоните Грину и скажете, что уходите от него, чтобы самому участвовать в производстве фильмов. Вы станете успешным актером. Вашей первой помощницей в этом деле станет ваша жена Джой. Вот так все это и будет.
Но... Как... Откуда вы узнали, что я хотел уйти в отставку...удивленно пробормотал Питер.
Все очень просто,сказал джентльмен.Вы стали цензором из разочарования, хотя сами этого не поняли. Но теперь, когда был удален источник вашего разочарования, у вас больше нет потребности заниматься этим делом. Ведь теперь вы считаете саму идею цензуры весьма мерзкой, верно?
Питер кивнул, ошеломленный. Так значит, он все это время был инструментом Темных Сил? Был тем, кто имел свободную волю поступать правильно или неправильно? Он почувствовал, что совершенно сбит с толку.
Но затем улыбнулся. Ну ладно, дьявол выиграл очко, он сделал Питера счастливым и избавил мир от одного из самых лучших цензоров. Так это прекрасно для мира, подумал Питер. Зачем кого-то тогда я должен осуждать?
Он повернулся и увидел, что Джой возвращается с очками. У нее был совершенно пораженный вид.
...Откуда вы взяли?спросила она.И сколько времени вы шныряли вокруг, нацепив их на нос?
Дорогая, мне их дал вот этот джентльмен. Он... э-э... ученый. Очки я использовал только при необходимости, чтобы найти определенную девушку с определенной родинкой, которую я никак бы не смог найти иным способом.
Учтивый джентльмен протянул руку.
Теперь, пожалуйста, отдайте мне очки.
Джой отдала ему очки.
Вот, пожалуйста, забирайте их. Я не думаю, что Питер в них еще будет нуждаться.
Я тоже сомневаюсь в этом,сказал Питер, перегнулся через столик и поцеловал ее, при этом краешком глаза заметив, как джентльмен снизу учтиво растворился в воздухе.
Dream girl, (Fantastic, 19566).
ПРОТИВНИК МИРА(Под псевд. Ральф Берк)
Центральный Город принадлежал Ллойду Ридделлу, и Ллойд Ридделл принадлежал Городу. Он создал его почти что без посторонней помощи в то время, как за горизонтом пылало белое пламя атомной энергии. Он прекратил панику и превратил поражение в упорное сопротивление. Он боролся за Город. Он убивал за него.
И вот теперь Городу опять угрожали.
Когда Нортберг собирается напасть на нас?
Я... Я не знаю,сказал Лен Колтер.Все зависит от того, что происходит в голове Дэвида Барристера. Я поспешно кинулся в Центральный Город, как только услышал его речь. Главное, я слышал его вопль: «Центральный должен быть уничтожен!» Поэтому я понял, что должен вернуться сюда и предупредить вас.
Ридделл нахмурился.
Я понимаю, ты сделал все, что смог. Но ты должен был подождать. Ты должен был узнать, когда они планируют нападение.
Я... Простите, сэр, я...
Забудь,резко сказал Ридделл.Начни все с начала. Вернись в Нортберг, порыскай там и узнай все, что сможешь, о вторжении. И передай все Кену Нейлору, когда вернешься.
Да, сэр.
Юный шпион повернулся и ушел. Ридделл глядел на спину мальчишки, когда он выходил из дверей, потом уставился на золотистую надпись на стеклянной двери, которая гласила: «Центральный Город», с его стороны она выглядела наоборот.
Двадцать лет назад он приехал в Центральный Город, испуганный, одинокий десятилетний сирота, не имеющий никакого пристанища. Это было как раз перед Безумием. Центральный Город принял его, дал ему дом, приемных родителей и все остальное, в чем ему так долго отказывали. В раннем детстве Ридделл жил в маленьком, уютном городке в Огайо. И когда бомбы полетели с неба и перепахали Америку, превратив ее из самой могучей страны на земле в простирающуюся от побережья к побережью цепь маленьких городков, разделенных тоскливыми руинами, Ридделл выплатил долг городу, в котором когда-то нашел пристанище. Один, в течение заполненной гарью ночи, он прошел через разбомбленный город, собирая оставшихся в живых и успокаивая людей. Той ночью он и создал Центральный Город.
И ради чего?с горечью спросил себя Ридделл.Неужели я спас этот город, восстановил его кирпич за кирпичом только затем, чтобы кучка обезумевших от власти фанатиков в соседнем городе снова разрушила его?
Он стиснул сильные кулаки.
Я не дам этому произойти,сказал он вслух.Только через мой труп. Я должен остановить Барристера.
Открылась дверь кабинета, и вошел Кен Нейлор. Нейлор был крупным человеком, почти столь же высоким, хотя и не таким широким в плечах, как и Ридделл. Ридделл впервые встретил его в Ночь Безумия, и теперь, три года спустя, они все еще действовали единой командой.
Я услышал о Нортберге,без всякого предисловия сказал Нейлор.Что на них нашло? Они что, окончательно спятили, пытаясь натравить один американский город на другой?
Ридделл пожал плечами.
Кто знает? Возможно, они считают, что нужно начать строить новую Римскую Империю здесь, в Америке.
Ты считаешь, что мы можем остановить их? Но у нас нет тяжелого вооружения.
Мы не собираемся воевать, Кен. Мы не собираемся сделать ни единого выстрела.
Что ты имеешь в виду?
Я достаточно повидал войн и убил немало людей. Мы должны пойти нормальным путем. Тем путем, каким я пытаюсь научить жить нашу молодежь.
Нейлор недоуменно поглядел на него.
Но...
Зазвонил телефон. Ридделл взял трубку, послушал и затем сказал:Мы будем соблюдать права человека, Чарли.
Он повесил трубку.
Кто это был?спросил Нейлор.
Чарли Дрю. Он живет на ферме в километре от города по пути в Нортберг. Вчера вечером я послал в Нортберг несколько мальчишек, чтобы те посмотрели, что там происходит. Одним из этих мальчишек был Лен Колтер, которого ты только что видел. А другой - Бен Кингстон. Несколько минут назад тело Кингстона было свалено на ферме Чарли Дрю. К нему была прикреплена записка: «Мы не любим шпионов».
Лицо Нейлора напряглось.
И ты говоришь, что мы не должны сражаться?
Не будет никакой войны. Поезжай на ферму Дрю и забери тело. Вот тебе разрешение на мой автомобиль.Он набросал записку, позволяющую Нейлору использовать немного драгоценного бензина.Когда закончишь с этим, то возвращайся в мой кабинет и будь мэром, пока я не вернусь... Если я вернусь.
Куда ты?спросил Нейлор.
Я должен перехватить Лена Колтера, прежде чем он доберется до Нортберга.
Но я думаю...
Я знаю, что ты думаешь,сказал Ридделл.Просто сделай все, что я тебе сказал.
Десять минут спустя Ридделл догнал Лена Колтера на полпути в Нортберг.
Возвращайся домой,сказал Ридделл.Я отменяю свое задание. Это слишком опасно.
В глазах паренька появилось разочарование.
Но в первый же раз я вернулся целым и невредимым, сэр!
Я приказываю тебе!рявкнул Ридделл.Бен Кингстон только что найден мертвым. Я не хочу, чтобы то же самое случилось с тобой.
Но...
Ридделл нетерпеливо взмахнул рукой.
Не надо спорить со мной, Лен. Возвращайся домой!
Мальчишка повернулся и медленно побрел назад в город. Ридделл секунду глядел на него, затем быстро пошел к Нортбергу и насущным проблемам.
Дорога все еще была в хорошем состоянии, несмотря на попадающиеся местами воронки от бомб и редкие завалы, где взрывы осыпали склон, и земля обрушилась на шоссе. На ней уже вовсю росла трава, сгоревшие деревья сменила робкая, молодая поросль, встречающиеся по пути фермы начинали снова быть похожими на фермы. Америка возрождалась к жизни.
Два часа войны, в тысячный раз подумал Ридделл. Всего два часа управляемых сверху ракет, и весь мир был разрушен. Но теперь мы возрождаемся.
На него снова нахлынула ненависть. Ненависть к Дэвиду Барру, безумцу, который возбудил соседний город Нортберг мечтами о завоевании, который угрожал снова вернуть войну в мир, уже разрушенный войной.
И все же Ридделл мрачно понимал, что ненавистьэто не решение. Мир и так был разрушен из-за большого количества скопившейся ненависти. И Ридделл поклялся, что больше не будет воевать... Но как еще можно справиться с человеком, который хочет поработить вас?
Однако, должен быть какой-то другой способ побороть силы зла, самому не опускаясь до зла.
Идя по тихой сельской дороге, Ридделл мучился от мысли, которая прозвучала во всем мире в кошмарный 1973 год: Нанесите удар по ним, прежде чем они смогут ударить по вам.
Это был не тот ответ, которого он хотел.
Нортберг был достаточно большим, далеко раскинувшимся городом, в котором когда-то проживало пятьдесят тысяч человек. И даже после мимолетной войны, бомбежек и последующих грабежей в нем все еще оставалось двенадцать тысяч населения.
К Ридделлу поступали отчеты о людях Нортберга, и ему не нравилось то, что он слышал. На вершину власти пробивался Барристер, жилистый фермер, который принял на себя ответственность за Нортберг точно также, как Ридделл поступил с Центральным Городом, и так же, как, вероятно, действовали все сильные люди по всей стране, в каком бы городе они ни находились. Это был единственный способ выжить.
Только Барристер не походил на других. Если Ридделл хотел мира, молитв и процветания для всего населения Центрального Города, то Барристер жаждал лишь собственной власти и превосходства. Всю жизнь он занимался тем, что пахал землю, а потом внезапно обрел власть над миниатюрным королевством, и ему захотелось большего.
Предместья Нортберга очень напоминали Центральный Город или любой другой городок в Америке. Но лишь издалека.
Когда Ридделл стал подходить, он увидел поразительное различие.
Вокруг Нортберга была стена.
Она высилась почти на четыре метра, была сложена из серых кирпичей и, казалось, окружала весь город, превращая его в какую-то средневековую крепость.
Куда вы идете, приятель?внезапно раздался тихий голос.
Ридделл повернулся и увидел человека в синей форме, подходящего к нему и держащего руку на кобуре.
Я... Я просто прогуливаюсь, сэр,сказал Ридделл так робко, как смог.