Затем кто-то схватил меня за руку и потянул прочь. Меня провели в дом, экранированный, защищенный от любых опасностей.
Я еще не понял, что произошло. Я был нем от потрясения, полуослеплен от яркого мерцания. Я почувствовал, что рядом со мной стоит Лора, и не хотел больше ни о чем думать.
Через несколько минут я открыл глаза.
Что это было?слабым голосом спросил я.Что произошло?
Еще две минуты назад я спокойно подходил к дому Харвуда, быстрым, нетерпеливым шагом, стараясь побыстрее увидеть Лору. И внезапно...
Это все эксперименты папы,рыдающим голосом воскликнул Лора.Они... У него все получилось!
Старый псих,проворчал я.А залив между измерениями? Я бы не поверил в это, если бы сам чуть было не угодил в него!
Лора кивнула.
Я увидела, как ты балансируешь на самом краю. Я вовремя оттащила тебя оттуда...
Я крепко прижал ее к себе, чтобы успокоить, и пару минут она рыдала, даже не пытаясь что-либо сказать. Я с тревогой выглянул из окна. Да, еще ничего не кончилось.
Прямо перед домом Абеля Харвуда висел вихрьи из него выплывали те, кого мы теперь называем Захватчиками. Легкие, сияющие, словно нематериальные, шары выплывали из ниоткуда, кружа в воздухе, точно отвратительные медузы.
Почему он его не закроет?спросил я.Эти твари сейчас про никнут сюда! Лора, где твой отец?
Я здесь,раздался позади холодный, деловитый голос.
Я повернулся и увидел в дверях худое тело Абеля Харвуда.
Зачем я вам понадобился?спросил Харвуд.
Вы видите, что тут происходит?
Он кивнул.
Ну, и что?
Как что? Эти твари... Кто они такие? Кому вы позволили проникнуть в наш мир, Харвуд?
Это просто эксперимент, молодой человек,скрестив руки на обтянувшем грудь лабораторном халате, ответил он.А теперь не соблаговолите ли вы покинуть мой дом.
Папа!
Держалась бы ты подальше от этого типа, Лора,сказал он и повернулся ко мне.Я прошу немедленно покинуть мой дом. Я не хочу, чтобы вы вмешивались в мои эксперименты.
Я с трудом подавил желание нанести ему сильный удар в брюхо. Абель Харвуд явно был психом, безумным ученым-любителем, много лет подряд занимающимся изучением других измерений. И теперь один господь знает, что именно он выпустил наш мир... Эти твари все еще летели через ворота... А он был полон решительности посмотреть, что произойдет дальше.
Харвуд, вы играете с чем-то очень опасным! Вы просто глупы и слепы, вы...
Ну, преступник здесь только один, и это вы сами,прервал он меня.Я уже дважды приказал вам убираться из моего дома. Так вы уйдете сами, или мне пойти взять пистолет?
Я уйду сам,сказал я, освободился из объятий Лоры и, с тревогой глянув на вихрь снаружи, направился к двери.
Погоди! Папа, ты не можешь выгнать его на улицу, когда там такое...
Замолчи, Лора!
Она хотела было сказать что-то еще, но я легонько похлопал ее по руке.
Это все ерунда, Лора.
Я открыл парадную дверь и шагнул наружу.
Там был настоящий ад. Твари окружили вихрь и плавали в воздухе, жужжа и потрескивая. Воздух был сух, явственно пахло озоном и еще чем-то странным.
Я на секунду остановился на крыльце дома Харвуда, затем закрыл голову руками и побежал, побежал с такой скоростью, на какую только были способны мои ноги. Я понесся через сад, мимо вихря, который окружила целая стая тварей, парящих в воздухе и продолжающих выливаться наружу.
Одно существо последовало за мной, на полметра выше моей головы. Я с тревогой глянул на него, потом пригнулся и попытался увернуться, когда оно ринулось прямо на меня. Я ощутил удар сбоку по голове, почувствовал запах горелых волос, и у меня было такое ощущение, словно я сунул два пальца в электророзетку. А существо уже снова снижалось ко мне...
И именно в этот момент пошел дождь.
Открылись небесные хляби, и вода хлынула оттуда, а небо осветила яркая молния. И шары устремились навстречу ей. Тот, что преследовал меня, немедленно оставил свои намерения и пошел вверх, стремясь поскорее присоединиться к своим собратьям.
Я стоял и глядел на них. Они выстроились в прямую линиюк этому моменту их, должно быть, было уже штук стои поднимались вверх, к черным облакам. Небо расколола гигантская вспышка молнии, и на ее фоне я увидел всю сотню, припавшую к молнии, словно они пили ее. Затем я побежал дальше.
Я продолжал бежать, пока не оказался дома в своей двухкомнатной квартире возле Университета. Я нырнул внутрь, захлопнул и запер за собой дверь, потом сбросил промокшую одежду. Затем схватил телефон и набрал номер Харвуда.
Алло?
Это был голос Лоры. Я облегченно вздохнул. Ведь это мог оказаться и старый Абель.
Лора? Это Чак.
Папа рядом,сказала она, понизив голос.Я не могу сейчас говорить.
Только скажи мне, что, черт побери, он делает? Ты бы видела, как эти твари пили молнию!
Я видела,сказала она.Я знаю, о чем ты говоришь.
А Врата все еще открыты?
Да. И они всё еще летят оттуда. Чак, Я... Я не знаю, что будет дальше. Я... Папа!
Раздались звуки какой-то возни, затем в трубке послышались короткие гудки. Секунду я глядел на трубку, затем осторожно положил ее на место. Потом сел на край кровати и долгое время глядел на свои мокрые носки.
Абель Харвуд отлично подходил под классическое описание психа. Мое положение подлинного ученогодаже если я всего лишь инженер, которому не доплачивают,дает мне право сделать такое заявление.
Я проводил некоторые экспериментальные работы с силовым полем, когда познакомился с Лорой, и она сказала мне, что ее отец хотел бы поговорить со мной о том, над чем я работаю. Таким образом, однажды вечером меня пригласили в их дом на ужин, чтобы я рассказал о своем проекте, а затем старый Харвуд начал рассказывать о своем.
Это была ужасная мешанина и чушь. Трубы в иные измерения, силовые вихри и подпространственные конверторы. И сложнейшая аппаратура в подвале, для создания которой ему понадобилось двадцать лет и много тысяч долларов. Фантастическая теория о других измерениях и чужих расах. Я слушал, покуда хватало сил, затем сделал ошибку, высказав свое честное мнение.
Долгую секунду после того, как я закончил, Харвуд глядел на меня.
Ты точно такой же, как и все остальные,наконец сказал он.Отлично, мистер Мэтьюз. Будьте так любезны, не приходите к нам больше.
Как хотите,сказал я ему.Но я все равно думаю, что все это просто абсурд!
Месяц спустя я все еще так думал. А теперь появился этот вихрь, извергающий каких-то чуждых существ, которые питаются излучением. Псих он или нет, но Харвуда надо заставить выключить его чертову аппаратуру.
На улице продолжалась буря. Я включил радио и услышал треск статистических помехединственный звук, который полился из динамиков. Неужели твари Харвуда нарушили радиосвязь на всех частотах?подумал я, вертя ручки настройки приемника. Или они пьют их тоже?
И тут я подумал, что достаточно скоро узнаю об этом.
Вот так просто все и началось той ночью, когда из вихря Харвуда появились захватчики. Несколько дней были наполнены ужасом и паникой, носящимися толпами людей и быстрым крахом цивилизации.
Теперь все называли их Захватчиками. Тысячи этих существ летали над Нью-Йорком и его пригородами, пожирая электричество, нападая на людей, усугубляя в городе беспорядок и ужас.
На второй день в газетах появились кричащие пятисантиметровые заголовки:
ИНОПЛАНЕТНЫЕ СУЩЕСТВА ЛЕТАЮТ НА СВОБОДЕ!
А на третий день газеты уже не выходили. Из-за Захватчиков никто не смел высунуться из дома. Не было ни газет, ни радио, ни телевидениябыли уничтожены все каналы связи.
На четвертый день со всех концов страны к нам начали прибывать вооруженные силы. Они прочесали весь город в поисках этих существ. Но пули не оказывали на них никакого эффекта. Они проходили прямо через тела Захватчиков и били по зданиям и фонарным столбам, словно ничего не стояло у них на пути.
Да будь проклят Харвуд, думал я, стоя у окна и глядя на бесплодные попытки военных хотя бы просто отогнать захватчиков. Все это время я знал, что омерзительный Вихрь был по-прежнему открыт и все больше захватчиков с каждой секундой выливалось в наш мир.
В каком-то смысле, странно было глядеть, что мир должен быть уничтожен именно так. Это был настоящий конец света, у нас не было защиты против Захватчиков, они спокойно сжигали и убивали людей, и ничто не могло их остановить. Улицы были блокированы, мы никуда не могли пойти и ни с кем не могли встретиться.
Связь была невозможна. Телефоны перестали работать с тех пор, как Захватчики обнаружили, что коаксиальные кабели обеспечивают их сочным излучением. Мы были окружены Захватчиками со всех сторон и ожидали конца.
Нетерпеливо расхаживая по своей комнате, я думал о Лоре. Как там она со своим отцомотцом, который, вольно или невольно, принес разрушение в наш мир? Затем я глянул на свое оборудование, на свои еще незаконченные генераторы силового поля. И в голову мне пришла одна идея.
Сейчас мы были абсолютно беззащитны против Захватчиков. Но, возможно, если...
Я проработал всю ночь, наутро напился кофе и снова начал работать. У меня была всего лишь голая схема, но не оставалось ничего иного, чем продолжать работать над ней.
Наконец наступило утро. Снаружи снова раздался гул пушек и выстрелы, я выглянул из окна и увидел, как три прозрачных шара нависли над обугленным человеческим телом в военной форме. Я содрогнулся, вернулся к своему генератору и работал, пока голод не напомнил мне, что в доме нет ни крошки еды.
Выходит, это конец. Я еще не был близок к решению проблемы и понимал, что не смогу долго работать без еды.
Я снова выглянул наружу. Воздух был наполнен этими тварями, и я не посмел рисковать.
Тогда я снова вернулся к генератору и заставил себя продолжать работать.
Я работал и работал весь день, чувствуя все большую усталость, пока, когда уже начало смеркаться, я не заснул.
Я спал и внезапно был пробужден прикосновением руки к своему плечу и ударом грома снаружи. Я поднял голову.
Лора! Что ты здесь делаешь?
Мне пришлось бежать,сказала она, дрожа от холода, с покрывшейся пупырышками кожей, поскольку на ней был только тонкий халатик и такая же тоненькая пижамка.Пока папа не видел, я убежала из дома. Я убежала оттуда и не вернусь.
Но как ты сумела пройти через?..
Захватчиков?кивнула она на окно.Началась гроза. Они все устремились ввысь и снова начали пить молнии. Они вообще не обращали на меня внимание. Наверное, молнии казались им гораздо лучшей едой.
Она снова задрожала.
Послушай, тебе нужно переодеться,сказал я ей, бросая полотенце и мой халат.Вот, вытрись и надень это, а затем мы сможем поговорить.
Ладно.
Она исчезла во второй комнате и вернулась несколько минут спустя, уже сухая, но такая же бледная и напуганная. Она с любопытством поглядела на аппаратуру, которую я собирал, затем повернулась ко мне.
Чак... Папа не в своем уме!
Я давно уже знаю это,сказал я.
Нет, я имею в виду не это. Он окончательно свихнулся, Чак. Ты знаешь, что он вошел в контакт с Захватчиками? Знаешь, что он сознательно привел их сюда?
Нет!
Она кивнула.
Сначала он сумел наладить с ними связь через какой-то коротковолновый передатчик, а затем установил телепатический контакт. Они рассказали ему, как построить Вратаи он пропустил их! Они обещали подарить ему целый мир, когда покончат с нами!
Я стиснул кулаки и сердито поглядел на закрытое тучами небо.
Сумасшедший! Я думаю, он уже много лет хотел отомстить всем людям за то, что они смеялись над ним. Но... Что в итоге произойдет с нами?
Я не знаю. Эти существа не станут вредить ему, и они получили приказ не трогать меня, пока он меня защищает. Но что касается тебя и остальной части мира... Не думаю, что это вообще волнует папу. Чак, он совершенно утратил разум!
Мы должны остановить его,мрачно сказал я.Мы должны закрыть Врата и выгнать тварей, которые уже прошли через них. Вот только как это сделать?
В подвале у него стоит генератор,сказала Лора.Если бы мы смогли добраться туда и разбить его, то, так или иначе...
Но как мы уничтожим Захватчиков, которые уже пробрались в наш мир? Здесь их должны быть тысячи!
Мы найдем какой-нибудь способ, Чак. Должен быть какой-ни будь способ!
Я посмотрел в окно. Дождь ослабевал, в темном, словно измученном небе, были видны лишь случайные, редкие вспышки молний.
Захватчики скоро вернутся,сказал я.Ты действительно хочешь рискнуть собой, чтобы попытаться добраться до генератора?
Она кивнула.
Если мы будем медлить, то не сможем выйти из дома. Но...
Она замолчала, задохнулась и указала на заднее окно. Я повернулся и увидел то, что она хотела мне показать. Абель Харвуд парил в восьми метрах над землей, сидя на облаке из Захватчиков.
Немедленно уходи оттуда, Лора!
Голос Харвуда был каким-то образом усилен и, казалось, сотряс всю мою комнатушку. Пораженные ужасом, мы смотрели, как парящие шары подносили Харвуда все ближе и ближе к окну. Лора прижалась к противоположной стене, словно пытаясь стать невидимой. Я подскочил к лабораторному столу, на котором стоял незаконченный генератор, сунул его в шкаф и повернулся лицом к Харвуду.
Он был уже прямо за окном. Я видел его старческие, выцветшие глазки, злобно сверкающие на меня, пока он сидел верхом на Захватчиках. Они гудели, как дефектные неоновые рекламы, таким ужасающим, медлительным гулом.
Я схватил тяжелый паяльник и ждал, когда они достигнут окна. Затем Харвуд потянулся, разбил окно и соскользнул с Захватчиков прямо в мою комнату. Один из Захватчиков тоже полез через разбитое окно. Воздух наполнился острым запахом озона.
Уходи отсюда, Харвуд. Ты не получишь ее,сказал я.
Кто может приказывать мне?рассмеялся он.Иди сюда, Лора!
Лора еще сильнее вжалась в стену. Я схватил нагревшийся паяльник, рванулся вперед и погрузил его в Захватчика, находящегося уже между мной и Харвудом. Я бил его снова и снова, но это было все равно, что бить воздух. Наконец, Харвуд сделал нетерпеливый жест, и Захватчик на мгновение заискрился красным.
Я выронил паяльник и схватился за обожженную руку.
Я в последний раз говорю тебе, Лора: ты пойдешь со мной?проревел Харвуд.
Нет! Я ненавижу тебя!закричала она.
Харвуд нахмурился и направился к ней. Когда он проходил мимо меня, я схватил его здоровой рукой и попытался задержать. Я был лет на тридцать моложе его, но правая рука у меня было ужасно обожжена, а он не был слабаком даже в таком возрасте. Он отшвырнул меня так, что я ударился о противоположную стену и упал на пол. Я увидел, как он схватил Лору. Захватчик зловеще жужжал над моей головой. Я вскочил на ноги и сделал безумный рывок к Харвуду, схватил его за горло и начал было сжимать, но тут жужжание стало громче, а затем по квартире прокатилась волна слепящего жара, я отшатнулся и снова упал.
Когда несколько минут спустя я сумел открыть глаза, то подбежал к окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как Харвуд, держа отбивающуюся Лору, улетает в ночную тьму на спинах плотно сбившихся в облако Захватчиков.
Я долго сидел на кровати. Возможно, прошло несколько часов, прежде чем ко мне вернулись силы. Захватчик всего лишь легонько ударил меня током и подпалил брови, а Харвуд схватил Лору.
Теперь я просто обязан найти решение. Я обязан закрыть Врата и отыскать какой-то способ убить Захватчиков... А также вырвать Лору из лап ее безумного отца.
Уже светало, когда я окончательно пришел в себя и смог ясно думать. Я достал из шкафа генератор и стал глядеть на него, думая о том, что предстояло сделать.
В первую очередь нужно разобраться с Вратами. Это проход в какое-то чужое измерение, как сказал Харвуд. Ну, ладно. Я могу понять это буквально.
Но Захватчикичто они такое? Чистая радиация? Пожиратели энергии? Они казались неосязаемыми, нематериальными, но могли воздействовать на окружающий мир. Возможно, мелькнула у меня дикая мысль, их материальные тела по-прежнему находятся в каком-то другом измерении, в котором они жили, А сюда проникает просто их сущность, их натиск?
Может, и так, подумал я. И если это было так, то у меня уже имелся ответ. Не обращая внимания на мучивший меня жестокий голод, я вернулся к работе и постарался сконцентрироваться на том, что делаю. При этом я все время думал о Лореперед глазами у меня так и стояла картина, как она улетает в небо, пытаясь вырваться из стискивающих ее рук отца. Улетает так, словно ее похитила ведьма, летящая верхом на метле.
Не знаю, сколько прошло времени, Но, наконец, я закончил свой генератор. Он был не совсем портативный, но я поместил его в рюкзак, надел на спину и взял с собой самый длинный и острый кухонный нож. Другого оружия у меня не было, но это не имело значения. Если моя теория была верна, то нож был также хорош, а если я был не прав, мне бы не помогло никакое оружие.