Дэйн ухмыльнулся. Образ капитана Джелико, нежно баюкающего маленького хубата, стоит бережно сохранить в сердце, если не сделать достоянием обществаразумеется, когда сам шкипер будет где-нибудь далеко.
Вы же не думали, что он сознательно мучит животное или держит в невыносимых условиях?
Нет, помолчав, серьезно ответил Дэйн. Наверное, не думал. Точнее, не подумал бы, если б задал себе такой вопрос. Я читал некоторые статьи Джелико, в них столько любви и уважения к зверью, что ясноон никого обидеть не может.
Помощник суперкарго взглянул на часы:
Давайте быстренько пробежимся по «Королеве» и бросим ваши вещи. Скоро пристегиваться.
Мысль хорошая.
Раэль подняла кладь, которую поставила на время разговора.
Торсон кисло воззрился на чемоданчикстандартного размера и, очевидно, вполне подъемный. Однако у него самого, когда он поступил на «Королеву», вещей было раза в три меньше.
Он тут же понял абсурдность своего недовольства. А чего он ждал? Раэль Коуфортне зеленый новичок прямиком из Школы. Онаматерая космическая волчица, буквально рожденная в Космофлоте. Мало того, до сих пор она жила и работала на процветающем корабле. Естественно, она скопила кое-какое имущество. Сам онкруглый сирота, прибыл на корабль с тем, что выдали выпускникам, да жалкими мелочами, которые сумел прикупить вдобавок.
Помощник суперкарго показал Раэль рубку управления и личные каюты работающих там офицеров. Потом спустились по трапу на следующую палубу, где помещаются двигатели и пульты управления тягой, где заправляет и живет Иоганн Штоц со своей командой.
Общественные каюты, где экипаж и пассажиры собираются в свободное время, оказались палубой ниже. Дэйн показал Раэль кают-компанию, камбузвотчину Фрэнка Мурыи маленькие каютки с проекторами для микрофильмов и прочими разностями, призванными скрасить скуку межзвездного перелета.
Бóльшая часть свободного пространства «Королевы» располагалась еще ниже, почти над самыми грузовыми отсеками. Здесь по соседству с топливными змеевиками и трубами квартировались суперкарго, Торсон, Фрэнк Мура и доктор Тау, здесь же втиснулись крохотные пассажирские каютки, одну из которых отвели Коуфорт. Коридор заканчивался совмещенным санузлом-душем, непременной частью всякой жилой палубы.
Раэль быстро вошла в каюту, которую показал ей Дэйн, и бросила чемоданчик на койку. Комната, тесная даже по меркам космического корабляведь она не рассчитана на постоянного жильца, оказалась вполне сносной. По крайней мере, койка имела полную длину, а шкафчики позволяли свободно разместить одежду и более крупные пожитки. Откидная металлическая панель служила столом, койка заменяла стул. Раэль отметила, что освещение размещено с умом и достаточно яркое: можно читать или заниматься тонкой работой.
Она не стала распаковываться, а вышла сразу за Торсоном, чтобы посмотреть следующую палубу. На остальное времени не оставалось. Грузовые отсеки еще не опечатали, но Раэль понимала: туда ее вряд ли пригласят, хоть они и пусты, если не считать небольшого запаса товаров. Всякий вольный торговец трижды подумает, пускать ли чужого в святая святых, сокровищницу чудес, которые он надеется сбыть на других планетах.
Уровень, на котором они находились сейчас, особенно интересовал Коуфорт. Здесь расположились лазарет, операционная и лаборатория доктора Тау, а также гидропоническая оранжереябольшое помещение с растениями, которые обновляют запас кислорода на корабле, очищают постоянно рециркулируемый воздух, а заодно поставляют фрукты и овощиприятную добавку к концентратам, главной пище межпланетников в долгих перелетах от звезды к звезде.
Они остановились у полупрозрачной панели и залюбовались сочной зеленью.
Ой сколько! воскликнула Раэль. И какая разная! Я думала, вам пришлось уничтожить все, когда вы подцепили на Сарголе эту заразу.
Пришлось. Мистер Мура много потрудился, чтобы все стало как раньше.
Дэйн отворил дверь и вдохнул полной грудью, смакуя пряную свежесть. На всем остальном корабле воздух затхлый, отработанный, здесьживой.
Что-то коснулось его ноги. Помощник суперкарго взглянул вниз. Огромный полосатый кот проскользнул следом и теперь терся о его ногу. Покончив с традиционным кошачьим приветствием, рыжий зверь снизошел до нового члена экипажа.
Коуфорт легко опустилась на колени:
Здорóво, приятель. Она протянула руку, чтобы кот мог ее обнюхать. Ты ведь глава Санитарного Контроля, не так ли?
Он самый, подтвердил Торсон. Это Синдбад, уважаемый член команды.
И правильно. Раэль поежилась. Не хотелось бы мне отправиться в рейс без хорошего кота.
Думаю, почти каждый с вами согласится, кивнул Дэйн.
Раэль взяла Синдбада на руки:
Какой здоровущий! Наши по сравнению с нимкотята.
На «Блуждающей звезде» не одна кошка?
Раэль кивнула:
Наша ветеранша и два недавних найденыша, которые теперь хозяйничают под ее присмотром.
Она почесала кота под подбородком. Видно было, что ее длинным пальцам такая работа не впервой. Синдбад благодарно замурлыкал.
Девушка с неохотой опустила кота на палубу, встала, потянула носом благоуханный воздух:
Не расскажи мне Мара об искусстве вашего повара, я бы догадалась сама. Тимьян, чеснок, базилик, медвянник, остротраввсе старые друзья, а я чую кое-что уже совсем необыкновенное.
Чуете? Мы даже не рядом с пряностями.
У меня острые чувства, в том числе нюх. Она наморщила нос. В иных дырах, где мы бываем, это не такое и преимущество. К тому же я работала в оранжерее «Звезды» и знаю, что растет у хорошего хозяина.
Одного знакомого аромата недоставало.
Вам надо посадить лаванду, сказала Раэль. Ничто так не освежает воздух, и запах не дурманит даже в тесной каюте.
Интерком загудел.
Скоро старт, совершенно излишне заметил Дэйн: сигнал на всех звездных трассах одинаков.
Они выпустили Синдбада, тщательно задраили панель и с привычной легкостью взобрались по трапу, чтобы поспеть в каюты и пристегнуться. Очень скоро «Королева Солнца» вырвется в космос, затем их ждет прыжок через гиперпространство и долгий путь к Кануче системы Галио.
5
Скукаглавный бич межзвездных перелетов, однако в последующие дни Раэль Коуфорт от нее не страдала. По большей части она работала у Крэйга Тау, однако помогала почти во всех секциях, в зависимости от текущей нужды и своего опыта.
Рабочее время давно закончилось, однако она по-прежнему сидела за терминалом у Тау и, увлеченная своим заданием, не замечала ничего вокруг, когда в кабинет вошли врач и Джелико. Раэль, похоже, ничуть не тяготилась странной позой, в которой почему-то работала, она сидела так далеко от стола, что едва дотягивалась до клавиатуры.
Они сделали еще шаг, и загадка разрешилась. На правом локте Раэль покоились пушистая голова и лапа. Сам кот разлегся у нее на коленях.
Мужчины приблизились. Синдбад приоткрыл глаза, широко зевнул и грациозно соскочил на пол, где потянулся во всю свою непомерную длину. Не переставая мурлыкать, он поднял хвост трубой и зашагал прочьобходить дозором корабль, свою вселенную и владения.
Коуфорт с улыбкой пару раз согнула и разогнула затекшие руки.
Я их так люблю, что порой думаю: наверное, я сама была кошкой.
В прошлом рождении? спросил Тау. Его всегда интересовали чужие верования.
Да, отвечала она с той же улыбкой, но только в поэтическом смысле. Я считаю, нам, людям, дается только один испытательный рейс. Впрочем, мне нравится воображать, что родичи Синдбада могут воплощаться снова и снова, когда и где вздумают. Их жизнь настолько коротка в сравнении с нашей! Как хорошо мечтать, что друг юности еще вернется!
Она секунду смотрела на звездолетчиков, словно ожидая возражений, потом повела плечами и взглянула на экран:
Пятая секция почти заполнена. Работа медленная, но сложная и потому увлекательная.
Адский труд, буркнул Джелико. Вы совершенно вымотались.
Врач взглянул на Раэль:
У вас есть «Мягкие слезы»?
Конечно.
Успокаивающие капли от рези в глазах широко используются по всей Федерации.
Тогда бросайте работу и закапайте. Проект долговременный, до прилета на Кануче вы его не закончите, даже если вгоните себя в гроб.
Знаю, горько сказала она. Просто когда я настраиваю мой бортовой вычислитель на что-нибудь подобное, он не выключается, особенно пока все так здорово идет. Она встала. Можно мне сперва навестить Квикса, капитан? Я еще к нему сегодня не заходила и
Да уж. С полудня у меня не было ни одной тихой минуты. Обязательно зайдите к нему, и с этого дня вам вменяется развлекать его не менее получаса в сутки. Мне нужен покой хотя бы в собственной каюте.
Спасибо, капитан!
Это вовсе не поощрение, доктор Коуфорт, сказал Джелико строго.
Все равно спасибо, сэр.
И девушка вышла, помахав рукой.
Джелико проводил ее взглядом. В походке Раэль не чувствовалось и намека на усталость, тем не менее капитан сурово посмотрел на товарища:
Я хочу использовать ее на всю катушку, Крэйг, а не уморить работой. Мыне галера.
Тау повернулся к ящику с лекарствами:
Да и онане рабыня, в обиду себя не даст. Закатайте рукав, капитан. Это не больно.
Ты каждый раз так говоришь.
Верно, когда делаю прививку. Это врачебная традиция.
Он замолчал, пока готовил лазерную иглу, потом продолжал:
Похоже, есть и другая традиция: ни одна корабельная команда не получает их по доброму, удобному, легко запоминаемому графику.
С таким же успехом их можно не делать вовсе, проворчал командир. Сколько ни прививайся от квандонской лихорадки, возникнет новая мутация и снова заболеешь.
Не так сильно, мы надеемся. И потом, это не повод подцепить старые штаммы. Все онипассажиры не из приятных.
К тому времени как Джелико почувствовал точечный жар иголки, Тау уже выключил шприц. Капитан глянул на красное пятнышко и опустил рукав.
Как помощница?
Коуфорт? Если бы я направил заказ прямиком Верховному Духу Вселенной, мне и то не прислали бы сотрудника лучше. По крайней мередля этих моих исследований.
Это более или менее ее профиль, ведь так? Она эпидемиолог.
Не то слово. Раэль Коуфорт знает каждую мелкую подробность каждого поветрия со времен домеханической Терры и почти так же сведуща в остальных крупных бедствиях. Она интерпретирует и сопоставляет даже лучше, чем вводит.
Как насчет практической медицины?
Врач пожал плечами:
По счастью, у нас не было случая проверить.
Крэйг опустился на стул, который освободила Раэль:
А что говорят остальные?
По словам Иоганна, онатолковый механик. Не гений, но работать может. Тан готов сажать ее за экраны и передатчик в любое время дня и ночи. Стин говорит, что теорию она знает, даже самую сложную, но реальные расчетыдругое дело. Вероятно, она могла бы при необходимости вести корабль, просто он не хотел бы в это время оказаться на борту.
Астрогацияспецифическое искусство, заметил врач.
Как и медицина. Никто из нас, летунов, за нее бы не взялся.
Что Фрэнк?
Говорит, она готовит сносноесть можно не только под дулом бластера, но лучше держать ее в оранжерее. Мол, у нее все будет цвести и плодоносить даже в открытом космосе.
Тау кивнул:
Похоже, ей нравится иметь дело со всем живым. Для врача это естественно. Во всяком случае, у нее получается. Что думает Ван?
Джелико пожал плечами:
Она разбирается в товаре, особенно в дорогом, но будет ли от нее прокостается только гадать. Наш первый разговорне доказательство. Мыодного поля ягода, и перевес был на ее стороне.
До сих пор Тау не услышал ничего неожиданного.
Блестяще управляется с живым, неплохос машинами и математикой.
Обычное дело: большинство людей склоняются либо к тому, либо к другому.
Изумляет другое, продолжал он. Уж если она в чем сильна, то просто не знает равных. Надо думать, Тиг Коуфорт жалеет, что она ушла с «Блуждающей звезды».
Это точно, согласился Майсил. Даже если в душе Тиг вздохнул с облегчением.
А ты? Выяснил что-нибудь?
Врач знал, что Раэль Коуфорт почти все редкие минуты отдыха проводит в рубке, хотя там она не помощница.
Не многое. В биологии она дилетант, но, очевидно, читает много и вдумчиво. Судя по всему, у нее прекрасная память и зверей она любит. Так мне представляется. Во всяком случае, при мне она ни разу не попала впросак.
Он нахмурился:
Квикс сам не свой с тех пор, как ее увидел. Все ждет, когда она снова появится. Точнее, требует ее присутствия.
Может, не отпускать ее? серьезно предложил врач.
Капитан взглянул недоверчиво:
Да мы не знаем о ней ничего, кроме имени!
Ты только подумай, Майсил, вкрадчиво продолжал Крэйг. Мы можем установить прецедент, ввести новую штатную должность. Дипломированная нянька при хубате
Слишком поздно Джелико заметил озорной блеск в черных глазах и понял, что его поддели под сопло. Он выразительно объяснил врачу, куда и как тому следует засунуть свое предложение.
В следующую секунду оба посерьезнели.
Она не слишком открыта, согласился Тау. Готова сообщить что угодно о чем угодно, но только не о Раэль Коуфорт. У тебя какие-нибудь подозрения?
Только куча вопросов и ни одного ответа.
Ты наводил справки?
Капитан кивнул:
И я, и Ван. Какие могли. Это ее братлегенда космических трасс, не она. О ней не так много болтают.
Она хорошо ладит с людьми, заметил врач.
Может, да, а может, и нет. Если я не ошибаюсь, у Раэль трения кое с кем из нашей юной смены. Она старше, не претендует на место помощника, но все у нее так спорится в руках, что некоторым не по себе.
Дэйну?
Джелико кивнул:
Бедняга изо всех сил подавляет неприязнь, но он не так давно из Школы, а мы видали новобранцев поспокойнее.
Его жизнь в Школе была не сахар. Боится за место?
Вряд ли. Раэльврач и не станет подсиживать Дэйна, но ему еще учиться и учиться. Рассказ Вана об успехах Раэль на рынке драгоценных камней явно его задел.
По крайней мере, Шеннону опасаться нечего. Ты сам сказал, в рубке она не блещет.
Майсил хохотнул:
Рип Шеннон настолько уверен в себе, что порой оторопь берет. К тому же для него все на двух или большем числе ногбратья.
Али? спросил врач. Ему Раэль не соперница. Машиныего область, не ее.
Капитан заерзал:
Мы вторгаемся в твою епархию, Крэйг.
Тау лишь улыбнулся:
Валяй, не стесняйся. До сих пор ты держался верного курса.
Али не такой, как все. Да, он знает, что Раэль не будет иметь голоса в его секции, но, думаю, еще меньше Торсона приветствует перемены, пусть даже временные. Он хочет стабильности, возможно, отчаянно нуждается в ней, всякий новый человек для негоугроза. Он ничего не может поделать и понимает это, но не в восторге от возможной опасности.
Прямой вражды здесь нет, заверил врач. Я постоянно за всеми нами слежу.
Меня пугает даже возможность столкновения, сухо сказал Джелико.
Врач сощурился:
В чем дело? Если знаешь что-то плохое о Раэль Коуфорт, выкладывай. Не помню, чтобы чутье тебя подводило.
Я уже сказал, чтó у меня есть: галактика вопросов.
И один из них: зачем место на таком корабле, как «Королева Солнца»?
Вопрос законный. Сестра Тига Коуфорт мотается по окраине в поисках вакансиитут поневоле призадумаешься.
Да, если не предположить, что она сказала чистую правду. Дух Космоса свидетель, у нее это прозвучало вполне логично; в конце концов, она не утверждала, что намерена болтаться на окраине до скончания дней. Она наберется опыта и вернется к брату на своих условиях или наймется на другой внутрисистемный корабль. Да, она не проходила Психолога, но это обязательно лишь для долгосрочных контрактов. Если она намерена в ближайшем будущем возвратиться к своим, ей не резон связывать себя надолго.
То, что она выбрала окраину, продолжал Тау, тоже вполне объяснимо. Здесь она может не бояться, что ее знания используют в торговой войне против Тига. Мы редко пересекаемся на одних рынкахнастолько редко, что не представляем угрозы.
Значит, как ни нравится тебе новый сотрудник, ты бьешься над теми же загадками.