То же относится и к необычайно красивому юноше. На Али тоже оборачивались.
Торсон почувствовал, как в нем закипают гнев и беспокойство. Их четверо, они смогут отбиться от одного-двоих нападающих, но у тех наверняка есть дружки. От толпы одно спасениебегство, но удастся ли им убежать?
В следующее мгновение страх пошел на убыль. Разумеется, на них смотрят хотя бы потому, что ониявные чужаки. Али и Раэль только усиливают внимание окружающих. По любому стандарту, хоть сколько-нибудь близкому к терранскому, ониизумительно красивая пара, а там, где красота покупается и продается, их неизбежно будут провожать взглядами.
Бояться нечегопо крайней мере, пока они разумно себя ведут, особенно в такой час, когда Город Счастья тих, а клиенты еще не разгорячились наркотиками и возбуждающими зрелищами. В конце концов, они не просто чужаки, онимежпланетники. Они не обязаны знать, а тем более исполнять все местные обычаи.
Космические волки, подумал Торсон, застрахованы от этой ошибки не больше своих планетных сородичей. Почти все они склонны рассматривать миры, в которых оказываются, с той же гипертрофированной снисходительностьюдескать, что с «ненаших» возьмешь. Странный, если задуматься, предрассудок и относится почти исключительно к историческим выходцам с Терры; виды и расы иного происхождения, как правило, более требовательны к соблюдению местных порядков и суровей наказывают отступленияоднако уж кому-кому, а космолетчикам не приходится сетовать. Может быть, такое отношение в теории несколько унизительно, зато позволяет успешно вести дела на планетах, где общество замкнуто, а моральный и общественный кодекс сильно отличается от принятого на звездных трассах.
Дэйн успокоился и снова стал рассматривать притихший в ожидании город. Они проходили по задворкам между двумя рядами строений, и он на мгновение остановился, чтобы разглядеть получше.
Длинный, плохо освещенный проулок мало отличался от бесчисленного множества других, которыми они шагали в своей неофициальной экскурсии. Он располагался на ступеньку ниже окружающих зданий и был вымощен либо залит чем-то вроде асфальтатемной гладкой массой, способной выдержать вес тяжелых грузовиков, которые по утрам забирают мусор или подвозят припасы.
Дэйн заметил, что владелец каждого заведения, похоже, может огородить свою часть проулка высокими секциями забора из проволочной сетки, которые сейчас были частично убраны, частично сдвинуты, чтобы оставить проезд машинам.
Зачем ограды? спросил он вслух, дивясь, ради чего заявлять права на такие мерзкие пятачки улицы.
Али взглянул с покровительственным видом, так часто выводившим Дэйна из себя.
Ну, мой мальчик, изрек он, подумай, сколько людей, по большей части пришлых, посещает сии достойные чертоги увеселений. Немалое число их охотно воспользовалось бы предлагаемыми радостями, а затем ускользнуло, не оставив хозяину ничего от своих щедрот. Вряд ли владельцы склонны поощрять подобную практику, вот и возвели высокие заборы, дабы не возникало соблазна проскочить через черный ход.
Тогда почему сетка? спросил Торсон. Он решил, что не позволит себя разозлить. Через сплошной металлический барьер такой же высоты перелезть труднее, особенно если кто уже принял.
Пощади нас, Али! со смехом взмолился Рип. Нас вполне устроит простой ответ.
Помощник механика оскалился было, потом пожал плечами.
Вообще-то, не знаю, сказал он.
Чтобы местная и Космическая полиция могли видеть, что творится по другую сторону загородки. Они обходят эти районы часто и не по расписанию, сообщила Раэль. Вот почему хозяева обязаны хоть как-то освещать проулки. Уверена, пьяных все равно грабят, с буйными или не готовыми платить по счету разделываются по-свойски, но эти правила позволяют хоть как-то сдерживать безобразия.
Пока она говорила, Дэйн шагнул ближе к стеневзглянуть, как устроена ограда. Спутники двинулись было за ним, но Раэль быстро отступила назад:
Ну и вонь, клянусь космосом!
Али прочистил горло.
Учитывая, что и в каких сочетаниях здесь потребляют, сказал он вкрадчиво, возле черного хода неизбежно должно появиться некоторое амбре.
Ладно, Али, перебил Рип Шеннон, мы поняли.
Камил улыбнулся брезгливости товарищей, но тоже не стал мешкать в грязном дворе. Пока Коуфорт не сказала, он ничего не чуял, а после ее слов заметил: пахло мышами и аммиаком.
Все четверо обошли здание и оказались перед входом в бар «Красный гранат». Дверь была открытавнутри уже убрались и ждали посетителей.
Может, заглянем?
Дэйн сам удивился своему предложению. Веселый квартал с каждой минутой отталкивал его все больше, но одновременно разжигал любопытство. Проклятье, хоть одно заведение он должен увидеть изнутри.
Помощник бортмеханика колебался. Им дали полную свободу, но вряд ли она включает разрешение посещать в Городе Счастья что-либо, кроме обычного ресторана.
Если мы зайдем, придется заказывать
Необязательно всем, отрезала Раэль.
Камил поднял брови:
Дайте закончить, доктор. Я как раз собирался сказать: достаточно, если закажут двое. Даете ли вы свое одобрение?
Раэль кивнула:
Да. Оно, возможно, не требуется, но
Именно так, доктор. Если Торговая палата помещает в черный список часть заведений, мудрые космические волки поостерегутся и остальных. Теперь, когда мы определили стратегию, осталось выбрать двух выпивох. Я пас. Торсон сам напросилсяпусть теперь отдувается. Вы, Коуфорт?
Нет, спасибо, холодно отвечала врач.
Вы не пьете, доктор?
В таких дырахнет!
Тогда Шеннон, раз вас не тянет на приключения.
Али мысленно улыбнулсянаконец-то он вызвал Коуфорт на вспышку. Кто-кто, а он признает чужое право окружать себя защитной броней; просто Раэль Коуфорт столь безупречна, что приятно обнаружить в ней маленькую слабость. Это доказывает: все-таки оначеловек.
8
Дэйн пожалел о своем предложении, едва переступил порог. «Красный гранат» оказался обычной забегаловкой, куда ходят надираться, невзрачной и ничем особо не примечательной. Вечером большая комната, наверно, бурлит жизнью, гудит от громкого разговора, но сейчас не было даже этого.
Только что закончили мыть пол, пятеро бугаев расставляли столы. Стулья еще громоздились в углу один на другом.
Бармен оторвался от стаканов, которые распределял по стойке, и заметил вольных торговцев:
Мы открыты, космические волки. Чего изволите?
Те явно колебались. Близко поставленные глаза бармена сузились.
Два пива детишкам, легко отвечал Али, чтобы разрядить обстановку, а там пора закруглятьсяи на корабль, если не хотим провести остаток дней на планете за чисткой труб.
Последняя фраза была обращена к молодым людям. Рип угадал намерение Али и отвечал в тон, потом они с Торсоном подошли к стойке и подтвердили заказ.
Подали сразу. Шеннон пригубил золотистый напиток:
Здорово.
Он надеялся похвалой задобрить хозяина.
Канучеанин ухмыльнулся.
Местное, сообщил он. Мы его экспортируем. Расскажите приятелям на космодроме. Мы в Городе Счастья всегда рады межпланетникам, да они нас что-то не жалуют.
Он забрал кредиты и вернулся к стаканам, однако маленькие острые глазки по-прежнему следили за космолетчиками.
Рабочие, или кто там они были, тоже в открытую пялились на посетителей.
Будь это приключенческая лента, прошептал Рип помощнику суперкарго, нас бы умыкнули еще до конца эпизода.
Да уж, мрачно отозвался Дэйн. Всю жизнь мечтал.
«Умыкнули». Земляне завезли это словцо в космос, и значение его понимали на всех звездных трассах, хотя происхождение давно забыли. Может быть, все, кроме Ван Райка. Суперкаргокладезь исторических познаний.
А ведь похоже, именно это у хозяев сейчас на уме, даже если им не хватит смелости действовать. И Коуфорт, и Камила разглядывали так же, как на улице, только более нагло. Ни один содержатель легального борделя и дистанционным манипулятором не притронется к таким пленникам, но, без сомнения, в округе есть другие, менее щепетильные предприниматели. Возможно, широкая лестница справа ведет не только к игорным столам, но и в незаконный притон.
Если так и если местным удастся осуществить свой план, их с Рипом дни вполне могут кончится на дне залива
Дэйн взглянул на Камила. Если черноволосый помощник что и заподозрил, то не подавал вида. Торсон постарался сделать такое же беспечное лицо. Может быть, он накручивается на пустом месте, но в любом случае лучше не обнаруживать тревогу или слабость. Это само по себе способно спровоцировать стычку. Они в меньшинстве, и не факт, что сумеют пробиться к двери.
Раэль Коуфорт держалась ближе к Али. Она быстро утратила интерес к происходящему в баре. Ей не нравился «Красный гранат» и хотелось одногопоскорее оказаться на улице. Почему эти двое никак не допьют пиво?
Ее рука непроизвольно сомкнулась на горле. Она чувствовала, что задыхается.
Кровь быстрее побежала в жилах, одновременно проснулось врачебное чутье. Дух Космоса, что с ней такое? Все тело напряглось от недоброго предчувствия. Чего она боится?
Звездолетчица попыталась взять себя в руки, но не могла отогнать ощущение жуткой тяги, голода, словно вся комнатаодна разверстая пасть, жаждущая поглотить четверых пришельцев.
Она схватила спутника за локоть, стиснула что есть силы:
Али, идем отсюда. Сейчас же. Пожалуйста.
Тут нервы сдали, и она пулей вылетела в дверь.
Канучеане словно очнулись, выпрямились и двинулись на межпланетников.
Торсон инстинктивно шагнул к оставшимся товарищам. Двое на одногоуже плохо, а местные к тому же вытаскивали ножидлинные, тонкие, входящие под ребра или в спинув самый позвоночник. А ведь три торговца безоружны.
Не совсем, внезапно понял Дэйн. Камил отстегивал от пояса цепь. На одном ее конце было широкое двойное кольцорукоятка и одновременно защита, другой завершался зловещими изогнутыми шипами.
Али холодно усмехнулся и с привычной легкостью крутанул цепь. Напланетники попятились. Это страшное оружие так же известно на задворках ультрасистемы, как их ножи, но на световой год опаснее.
Дэйн судорожно сглотнул. Помощник бортмеханика пережил Войну в кратерах и ее последствия. Он никогда не рассказывал про эти мрачные годы и сейчас впервые показал, благодаря чему сумел уцелеть.
Межпланетники быстро отступили к дверямКамил прикрывал их с тылаи дальше, пока вновь не оказались в проулке. Здесь их ждала Коуфорт. Ее приветствовали отнюдь не ласковыми взглядами.
Стой, скомандовал Али, на улице нас преследовать не станут.
Почему бы это? глухим шепотом осведомился Рип.
Они останутся в баре, заверил Али. Сейчас получается: наше слово против их. Они не произнесли ни одной угрозы, и обе стороны вытащили равно запрещенное оружие. К тому же в середине кварталаполицейский участок. На шум мгновенно сбегутся служители порядка.
А если они зайдут спереди и припрут нас к стенке?
Вот почему важно, чтоб они не знали, куда мы пошли. Им в голову не придет, что нам хватило глупости торчать перед их собственным черным ходом.
Камил искренно надеялся, что прав. Тем временем он с беспечностью (возможно, напускной) прицепил смертоносную цепь обратно на пояс. Дэйн внутренне поежился. Старший помощник носил ее настолько естественно, что ни разу не возбудил подозрений, хотя офицеры могли бы заметить и конфисковать. Торговцы, вольные или приписанные к Компании, ходят вооруженными только в действительно опасных местах и только по приказу начальства, а Кануче системы Галио считается вполне респектабельной планетой.
Тут мысли его обратились к другому, более близкому предмету. Он взглянул на Раэль.
Али первым высказал общую досаду.
Что за муха вас укусила? спросил он. Знаете, в какой переплет мы из-за вас попали?
Извините, еле слышно проговорила девушка.
Это не так легко извинить, жестко ответил Камил.
Коуфорт стиснула зубы. Он вправе требовать объяснений. И остальные тоже.
Там ужасно. Не знаю, что это была за опасность и насколько близкая, но ею дышал самый воздух Она прикрыла глаза. Клянусь всем, что для меня свято
Дэйн ввернул одно из любимых словечек Ван Райка, но помощник механика остановил его взмахом руки и как-то странно взглянул на Раэль.
Если бы вы сказали раньше, доктор, проговорил он, я бы врубил тягу и вывел нас всех гораздо быстрее и с меньшими трудностями.
Рип взглянул удивленно, но спорить не стал. Коуфорт явно не лгала; мало того, страх, возможно беспочвенный, до сих пор не прошел. С первого взгляда она казалась спокойной, но сиреневые глаза расширились и округлились, как у перепуганной кошки. Ему невольно стало ее жаль.
Он огляделся, ища, чем бы отвлечь товарищей.
Надо же, тут иногда убираются, сказал он, не придумав ничего лучше. Гляньте, помыли ступеньку и часть мостовой.
Врач подняла руку ко рту.
Дух Космоса! проговорила она. Добрый Дух, правящий космосом
Все трое вытаращили глаза, будто она внезапно завела разговор о Шепчущих.
Что теперь? резко осведомился Торсон.
Что-то явно произошло. Глаза Раэль, и без того большие, стали огромными, лицо побелело как полотно.
Никто не моет ступеньку и соседние три фута. Если уж убирать, то все.
Она дрожала всем телом, но заставляла себя вглядываться еще пристальнее.
Между ступенькой и мостовой застряло что-то белое.
Глядите! Они просмотрели! Раэль выпрямилась. Если я на той звездной трассе, нам надо это достать.
Глаза Дэйна сузились. Несмотря на недавно пережитый страх и отвращение к самому месту, Коуфорт явно собиралась поднять белый мусор.
Стойте. Я возьму.
Он чувствовал себя идиотом. Тоже мне, герой приключенческой ленты. С другой стороны, Раэль перепугана, как ни пытается это скрыть. Нечестно, чтоб она переступала через себя, когда ему, Дэйну, это пара пустяков.
Раэль стиснула его локоть:
Нет, Дэйн! Мы даже не вооружены! Она усилием воли принуждала себя говорить спокойно. Наверное, меня просто водят Шепчущие, но мне кажется
Что здесь происходит?
Четверо межпланетников обернулись. За разговором они не заметили, как в проулке почти бесшумно опустился флаер. Перед ними стояли двое мужчин в серебристо-черной форме Космической полиции.
Космическая полиция! с явным облегчением вскричала Коуфорт. Благодарение всем богам, которые правят Кануче! Я гораздо охотнее передам это вам, чем местным. Неизвестно, в каких они отношениях с владельцем притона.
На патрульных это не произвело впечатления.
Что вы здесь делаете? еще более резко осведомился сержант, который окликнул их раньше.
Я уверена, что вон то белоеважнейшее вещественное доказательство. Мы собирались поднять его и отнести вам, пока оно не исчезло. Завтра, а может и скорее, его здесь не будет.
Верно, холодно произнес сержант. И на какое же преступление оно, по-вашему, указывает?
На убийство. На зверское, жуткое, неоднократное убийство.
9
Все пятеро вытаращили глаза.
Убийство? В голосе сержанта прорезались суровые нотки.
Раэль кивнула. Она понимала, какую ответственность на себя берет, и вполне владела собой: если станет видно, что она паникует, вряд ли власти примут всерьез ее дикую теорию.
Мне надо поговорить с вашим начальством. Это страшное преступление, в котором замешаны весьма значительные люди.
Сержант кивнул.
Будь по-вашему, космические волки, но если это розыгрышобещаю, после разговора со старушкой вам станет не до смеха.
У меня что, очень веселый вид?
Да нет, согласился сержант. Кейл, бери «улику» и врубай тягулетим в штаб.
Коуфорт напружинилась, у Дэйна заныло под ложечкой, но рядовой вернулся через несколько секунд целый и невредимый. Торсон снова почувствовал себя идиотом и быстро взглянул на Коуфорт. Чего, ради безграничной Вселенной, она удумала иэто важнеев какую звездную передрягу пытается их втянуть?
Крысы! Полковник Урсула Кон недружелюбно рассматривала девушку. Вы хотите, чтобы мы поверили в эту сказку, доктор Коуфорт?
Ради тех несчастных, которые погибли в этом страшном месте, я хотела бы ошибаться, спокойно отвечала Раэль, но, увы, я, скорее всего, права. Улика косвенная, но она перед нами.