Теперь понятно, для чего ток, прошептала Кон.
Она поднесла к губам зажатую в левой руке рацию.
Крысы здесь, резко сказала она ожидающим приказа патрульным. Вперед, но, ради всего, что мы почитаем, осторожнее в подвалах. Они лезут оттуда. Они могут вернуться, и кто знает, сколько их еще внизу.
11
На следующее утро экипаж «Королевы Солнца» вновь набился в тесную кают-компанию. Капитан пересказывал рапорт, который только что получил от Урсулы Кон.
Космическая полиция захватила все, что требовалось, записи и живых крыс, четвероногих и достаточное количество двуногих. Сейчас они наперебой дают показания, спасая свои шкуры, хотя бы для того, чтобы провести остаток дней в галактической тюрьме. История похуже всего, что я слышал до сих пор. На Кануче встречаются драгоценные камни, в основном среднего качества аметисты и гранаты, очень редкомелкие солнечные камни, мечта каждого старателя. Масштабы самые скромные. Старатели бродят поодиночке, парами, столбят участки на год-два, потом возвращаются с добычей. Содержание низкое, нет смысла ставить дело на широкую ногу, однако местные торговцы охотно берут товар. Камни хорошо гранятся и идут дешево, поэтому доступны рабочему люду, создающему устойчивый спрос.
Может быть, нам стоит взять это на заметку и в следующий раз прихватить сюда небольшую партию полудрагоценных камней, как бы про себя сказал Ван Райк. Ладно, продолжай. Какое отношение имеют плохонькие самоцветы к убийству посредством крыс?
Они несъедобны, мрачно отвечал капитан. Старатели бывают двух типов. Большинство работает по нескольку лет и на выручку заканчивает образование, открывает собственное дело или осуществляет какую-то другую заветную мечту. Остальныенеприкаянные скитальцы, каких в Федерации не счесть, маргиналы, часто уже старики, вечно мечтающие намыть полный карман солнечных камней и до конца жизни купаться в роскоши. У них нет ни реальной цели, ни настоящего упорства. Некоторым удается кое-что скопить и уйти на покой более-менее обеспеченными, но большинство ковыряется на участке до конца срока, продает права, на вырученные деньги арендует новый, а остальное за неделю спускает в Городе Счастья или в другом подобном районе.
Жертвами были старатели? спросил Джаспер Викс.
Капитан кивнул:
По большей части неприкаянные. Остальные знают, на что собираются потратить барыш, и не станут пускать его на ветер. Если они и появляются в Городе Счастья, то с очень небольшой суммой. У других тоже не полный вакуум в голове. Они прекрасно знают, что после рюмки-другой их могут запросто подкараулить в темном закоулке. Они сперва покупают новый участок, кладут в банк остальные камни или кредиты, а уж потом отправляются кутить.
Однако есть и такие, которым полученные кредиты жгут руки, к вящей радости негодяев. Такие, кому надо пропустить глоточек сию минуту. Можно не говорить, что при самых благих намерениях эти несчастные или сами пропивают все, или их обирают до нитки.
Около двенадцати лет назад владелец «Красного граната» начал подумывать, как бы извлечь из этого постоянный доход. Для начала он поручил своим людям выслеживать таких старателей в конторе по аренде участков и вести к нему, а если не удастся, сперва в другие заведения, а потом все-таки в «Гранат».
Следующей проблемой было удержать их в баре, пока они не спустят последние кредиты. Полковник Кон сказала, обычно местные жители стараются веселиться на всю катушку, кочуя из заведения в заведение. Поэтому он посвятил в свои планы соседей. Без этого так или иначе было не обойтись. У них уже имелись общие делишки: покупка и сбыт запрещенных наркотиков, крупная шулерская игра. Хозяин «Граната» не сомневался, что уговорит их войти в долю. С самого начала он был у них за главного, и он же придумал самое страшное.
Еще затевая всю эту историю, он, разумеется, понимал, что есть не так много законных или полузаконных способов вытянуть у жертвы главное богатствокамни. Карточные столыне решение. В Городе Счастья запрещено принимать в оплату самоцветы, за этим строго следят полицейские агенты в штатском.
Пьяных всегда можно ограбить в темном проулке, заметил Шеннон.
Но рано или поздно полиция вычислит банду. Другое дело, если жертва исчезает быстро, тихо и без следа. Грабеж может продолжаться бесконечнопо крайней мере, если преступники не станут жадничать или не потеряют бдительность.
Двенадцать лет? прошептал Дэйн.
Почти.
Крысы?
Они были едва ли не с самого начала, подтвердил капитан. Под них отвели весь подвал «Красного граната». Держали под замком, только со стороны черной двери устроили пандус, по которому они могли свободно вылезать. Их специально учили бояться ограды. Таким же образом были защищены соседние дома, чьи хозяева состояли в сговоре. Кормили хорошо, чтобы сидели смирно. Кормежка прекращалась два раза в году: когда заканчивались сроки аренды и когда в городе появлялись старатели.
Крэйг нахмурился:
И все-таки в этот секрет была посвящена куча народу. Понимаю, хозяева, но остальные? Они-то что молчали?
Тут все решалось просто, мрачно отвечал Джелико. Их держали на реклике или на старом добром опиуме, а если кто узнавал слишком много и начинал бузить, крысам доставался обильный ужин. Похоже, в доле были четыре бара, в обоих борделях ничего не знали. Он серьезно взглянул на Раэль. Вам благодарность от Космической полиции и, похоже, будет еще и от Торговой палаты. Слухи о том, что в Городе Счастья исчезают космолетчики, ходили давно. Теперь они получили новый смысл.
Особенно для Ван Райка, мрачно подумал капитан. Среди пропавших был однокашник суперкарго по Школе, одинокий неудачник.
Коуфорт поежилась:
С меня довольно и того, что все позади.
Все, кроме суда и приговора, заверил Джелико.
Один вопрос, Раэль, вставил Рип Шеннон. Если бы Космическая полиция нас не накрыла, побежала бы ты к ним сама?
Она удивленно вскинула ресницы:
Конечно. Надо было сообщить кому-то о своих подозрениях. Напланетная полиция обычно честна, но как это проверишь? С другой стороны, в Космической полиции практически не знают, что такое коррупция, и там есть люди с головой. К тому же, практично заключила она, Тиг всегда советовал поддерживать с ними хорошие отношения. Пусть помнят, что мы помогли.
Интересно, превозносили бы вы людей в серебристо-черном, если бы испытали то, что недавно мы? лениво вставил Али.
Они исполняли свой долг! Этих сволочей из Компании, которые вас подставили, надо было отправить на лунные шахты за попытку убийства, но для Космической полиции вы были разносчиками заразы. Ничего не оставалось, кроме как принять самые крутые меры.
Очень великодушно с вашей стороны, заметил Али с той же ленивой растяжкой, тем более что вы судите с безопасного расстояния.
Раэль положила ладони на стол и уперлась в них взглядом:
Верно, я с вами не была, но я пережила настоящую эпидемию.
Она быстро оглядела космолетчиков и снова потупила взгляд. Глаза ее были печальны, как и накатившие воспоминания.
Я была еще ребенком. Отец припланетился в домеханическом мире и договаривался с туземцами в одном из главных ярмарочных городов, когда внезапно выяснилось, что разразилась эпидемияв том самом районе, где мы работали. Мы успели пробыть на планете несколько дней, постоянно контактировали с местными, а наш врач мог сделать не больше, чем его примитивные собратья. Нам оставалось однопоступить так, как действовали в сходных ситуациях многие другие межпланетники. Стартовать мы не могли из опасения занести в космос неведомую и пока неизлечимую, страшно заразную смертельную болезнь. Мы не могли даже бежать из пораженного города, чтобы не распространить инфекцию в еще здоровые области планеты.
Пальцы ее, лежащие на столе, побелели.
То, что произошло дальше, затмило наши первоначальные страхи. Когда мы сели, в городе жили и работали почти триста тысяч человек. За десять месяцев умерла треть, более восьмидесяти тысячв одну ужасную неделю. В том числесемеро наших, включая отца. Среди этих семерых был и наш врач, но он успел выявить возбудителя. Перед самой смертью он создал лекарство и вакцину, которая разом остановила эпидемию. Напланетники поняли, чтó мы для них сделали, поняли, что мы сознательно остались с ними. Они были благодарны. Когда Тиг стартовал, у него оказались средства купить новый корабль, набрать первоклассный экипаж и заполнить трюмы лучшим товаром.
Она подняла глаза, взглянула сперва на Камила, потом на всех членов команды поочередно.
Это не смягчило ужаса пережитых десяти месяцев. Мы будем помнить эти страшные дни, как помнят их напланетники. Болезнь и смерть были лишь частью кошмара. Страдание, нужда, страх, растущее отчаяние и, что хуже всего, людская низость. Я была маленькой и чужой в том мире, но даже я видела, какая мерзость поднимается со дна человеческой души. Нельзя допускать, чтобы такое повторилось, пока есть возможность и право это предотвратить. Пусть порой с кем-то поступают чудовищно несправедливо, все равно то, что я сказала, верно.
Вряд ли кто-нибудь станет возражать вам, доктор, отозвался Майсил Джелико после нескольких минут тяжелого молчания. Если б наши ребята считали, что судно заражено, они направили бы «Королеву Солнца» в ближайшую звезду. Дух Космоса! Не будь я в этом уверен, я бы сам уничтожил нас прежде, чем свалиться с болезнью.
Раэль улыбнулась:
Знаю. Если б я сомневалась, я бы никогда к вам не пришла.
Джелико проводил глазами уходящую девушку и тряхнул головой. Сколько ей было во время эпидемии? Одиннадцать? Это тяжелое испытание для человека в любом возрасте. Теперь многое в ней становится понятным: постоянная серьезность, интерес к массовым заболеваниям и другим бедствиям.
Он не осуждал Раэль. Каждый взрослый так или иначе защищается от окружающих и по-своему видит мир. Те, кто пережил тяжелую травму, телесную или душевную, и не согнулся, научаются жить с ней, особенно если беда приключилась в отроческие годы, когда человек формируется и потому особенно уязвим. Детство Али кончилось чудовищной бойней Войны в кратерах. Он уцелел в мясорубке, но приобрел особое отношение к жизнизанял позицию наблюдателя, окружил себя броней, которая не пропускает ничего извне. Раэль Коуфорт была немного старше, ее испытание кончилось быстрее, но все равно у нее есть своя личина и свои шрамы
Он увидел, что суперкарго двинулся в коридор.
Погоди, Ван.
Тот подождал капитана, и они пошли вместе.
Ну и история, заметил суперкарго.
Да.
Ты поверил? спросил Ван Райк. Она не назвала ни корабля, ни планеты.
Это легко проверить. Время вроде совпадает. Коуфорт вышел на сцену совсем молодым. Ониз потомственных торговцев, которые в обычных обстоятельствах никогда не дали бы ему такого начального капитала. Дальнейший его успех, разумеется, складывался из везенья, упорства и умения жестко вести дела, но стремительность взлета вызывала у вольных торговцев самые разные пересуды.
Джелико пожал плечами: дескать, это подождет.
Сейчас меня интересует сама Раэль. Вы с Торсоном скоро начнете изучать рынок. Возьми ее с собой и, если сочтешь разумным, дай полную свободу. Я хочу узнать, на что она способна.
Брат никогда или почти никогда не позволял ей закупать товар, с сомнением ответил Ван Райк. Выбиратьда, а торговался он сам.
Все равно проверь.
Ван Райк удивился:
Зачем тебе это?
Джелико пожал плечами:
Возможно, мной движет интерес ксенобиолога к иным жизненным формам. Коуфортзагадка, с какой стороны ни глянь. Глаза его сузились. Мы с тобойстарые лисы, но дай нам те сведения, которые были у нее, пришли бы мы к тем же выводам?
Да ни за звездную жизнь.
Такие дедуктивные способности могут очень пригодиться вольному торговцуесли направить их на что-нибудь более житейское, чем распутывание хитрых убийств.
Да, на этом не заработаешь, сухо подтвердил суперкарго.
Если тебя не водят Шепчущие или ты не намерен до конца дней завязаться с Космической полицией, что, в сущности, одно и то же.
Вряд ли Раэль Коуфорт думает в этом направлении, как по-твоему? спросил Ван Райк.
Кто знает, о чем думает эта женщина? устало отвечал капитан.
Ван Райк пристально взглянул на друга:
Крэйг говорит, у тебя были серьезные сомнения на ее счет.
Джелико усмехнулся:
Были и остались, зато теперь я знаю, почему Тиг от нее избавился.
Белесые брови Ван Райка поползли вверх.
Почему же?
Некоторые очень способные люди притягивают неприятности. Полагаю, доктор Коуфортпрекрасный тому пример.
Нехороший глаз?
Майсил хохотнул:
Разве похоже? Нет, но, видимо, у Раэль гипертрофированное чувство справедливости, или вид обиженного пробуждает в ней сильнейший защитный инстинкт. В любом случае для капитана и команды это лишняя головная боль, если не чистое разорение. Посмотри, как она вела себя в этом проулке, Ван. Перепугалась так, что звездного света не взвидела, а ведь полезла бы за этой костью и побежала бы в Космическую полицию. Не вспомнила бы, что у нас с ними свои счеты и что всякий вольный торговец думает прежде всего о своей шкуре. Она ведь сама созналась, что втягивала брата в переделки, которых тот предпочел бы избежать. Это тебе не шутки.
Зачем же самим совать голову в петлю? Мы скоро от нее избавимся.
Да все из любопытства, отвечал капитан. И потом, все равно она с нами до старта. Я хотел бы посмотреть ее в настоящей торговле. Если у нее получится, почему бы «Королеве» на этом не заработать.
Ладно, испробую ее на рынке, с неожиданной охотой согласился суперкарго. Пошли с нами. Она будет видеть, что за ней наблюдают, а к тому же, когда мы закончим с делами, будет довольно поздно, глядишь, и встретим кого из крупных промышленников. Насколько я понимаю, они появляются в порту, когда тут садится новое судно. Может, нас зафрахтуют.
Джелико кивнул.
Пойду, сказал он. Я собирался еще немного выждать, но все равно не вредно будет осмотреться прямо сейчас.
12
Али Камил ускорил шаг и догнал Раэль.
Извините, сказал он тихо. Меня вынесло прямо за рамку карты.
Меня тоже, горько отвечала она. Надо было думать, что говорю. Я знаю, как вам досталось.
Вам досталось еще больше.
Он нахмурился и посторонился, пропуская Дэйна и Рипа. Легче выловить в космосе астероид из чистой платины, чем поговорить без свидетелей на космическом корабле, особенно скромному помощнику, которому не положено отдельной служебной каюты.
Девушка почувствовала: Камила что-то гнетет, но он ни за что не станет откровенничать в коридоре, на людях.
Я хочу проверить всходы, сказала она. Если у вас есть время и настроение, может, поможете мне снять лотки?
Охотно, доктор Коуфорт.
Раэль полной грудью вдохнула ароматный воздух сада. Это было ее любимое место на «Королеве», как и у брата на «Блуждающей звезде». Сюда бы только лаванды
Помощник механика подошел к составленным в штабель лоткам с рассадой.
Который? спросил он.
Верхние два. Вы как раз достанете, а мне бы пришлось идти за лестницей.
Камил в два счета снял лотки и поставил на ближайшую скамейку.
Он взглянул на ровные тесные ряды крохотных растений: каждое уже выбросило по два листика.
Что это? спросил он с любопытством. Вроде этиодни, а тедругие, но точно не скажешь, такие они маленькие.
Одни проклюнулись только сегодня, другиевчера вечером. Они сравняются только через несколько дней. В одном лоткеэстрагон, в другомсерый перец. Мистер Мура решил вырастить их для камбуза. Он хочет для разнообразия попробовать новые пряности.
Мы всегда за.
Оба замолчали. Раэль проверила влажность и состав питательной почвы, внимательно осмотрела ростки. Если завелись вредители, их лучше обнаружить сразу, не дожидаясь, когда они размножатся и уничтожат всю крохотную плантацию.
Наконец она выпрямилась:
Все наши детки здоровы. Можете вернуть их в колыбельки, мистер Камил.
Али поставил лотки наверх, потом прислонился спиной к штабелю и задумчиво взглянул на Раэль.
Все-то у вас в руках спорится, доктор. Или почти все? поправился он.
Его собственный начальник, в отличие от Тау и Муры, не рассыпáлся в хвалах докторше, но Иоганн Штоц вообще редко высказывает одобрениеспасибо, если не устраивает выволочку каждый день.
Так, навострилась между делом. Конечно, мне было интересно, хотелось помогать, а не путешествовать мертвым грузом.
Ах да, вы росли и учились среди своих.