Мне повезло, серьезно согласилась она, тем более что я люблю Космофлот. Внезапно лицо ее омрачилось. Но, Али, у меня никогда не было самостоятельности, возможности проверить, на что я гожусь. Меня даже в Школу не послали. Медицине я училась по записанным на пленку курсам, а клиническую практику проходила на планетах, где мы останавливались.
Помощник взглянул удивленно:
Это разрешается?
Да, конечно. Завершающий экзамен строже, и надо набрать на десять баллов больше, чем очнику.
Что для вас, как я понимаю, трудности не составило.
Да, практически. Не забывайте, у меня был целый корабль добровольных наставников.
Как насчет Психолога?
Я не просила о направлении на корабль, поскольку оставалась в семье, но, разумеется, решение было однозначнымвольная торговля.
Не тянуло поработать в Компании? поддразнил Али.
Раэль рассмеялась:
Да я бы и суток не выдержала на их корабле!
Лицо ее вновь потемнело.
Я ведь и на «Русалке» не ужилась, так?
Вы сбежали, пока не поздно, а это лучшее, что можно было сделать на вашем месте. Голос его стал теплее. Раэль не сумела удержаться на корабле и не скрывала своего огорчения. Вы станете отличным торговцем. Вы знаете нашу работу и не боитесь ее.
Камил впервые выступал в роли утешителя. Он замолк, не зная, как повернуть разговор.
Только ведь разгадала же Раэль это немыслимое убийство.
Доктор, выпалил он быстро, пока не передумал. Вы умеете молчать?
Яврач. У нас это профессиональное. И потом, я тоже надеюсь, что вы не станете транслировать на всю Вселенную мои недавние слова.
Не стану. Он взглянул серьезно. Что вы думаете о Кануче системы Галио?
Я ее ненавижу! удивленно ответила девушка. Я люблю прекрасные девственные планеты или дивные цивилизованные миры, где охраняют природу, где жестокость запрещена законом, где много пушистых, пернатых, чешуйчатых тварей, а не одна вонючая химия!
Может быть, дела на Кануче обстоят еще галактикой хуже.
Глаза Раэль сузились.
О чем вы, Али? спросила она. Камил говорил тихо, однако звездолетчица никогда не видела его таким мрачным.
Помощник механика почти минуту не отвечал.
Может, меня водят Шепчущие или что похуже, сказал он наконец. Не знаю. Мне не хотелось бы из-за этого угодить в лапы психомедикам.
Яне психомедик и довольно странствовала по звездным трассам, чтобы знать: во Вселенной бывают очень странные вещи. Я не стану с порога отвергать теорию, какой бы дикой она ни казалась.
Камил отвернулся:
Многие удивляются, как я уцелел во время Войны в кратерах. Ведь на нас напали, когда я только-только пошел в школу.
Она не ответила. Он собрался с духом и продолжал:
Той ночью я проснулся около двенадцати, перепуганный, в холодном поту. Будь я старше, умей немного размышлять, я бы разбудил родителей, и это бы меня погубило. Они бы меня успокоили, уложили обратно, и я бы вместе с ними погиб под бомбами. А так я убежал. За моим окном была пожарная лестница. Я спустился и бросился наутек. Мне было так страшно, что я бежал, пока не оказался за городом, и только там рухнул без сил. К этому времени бомбы уже падали. Из тридцати с лишним тысяч жителей в живых остался я один.
Довольно долго никто об этом не знал. Я постоянно мерз и частенько голодал, но еще два года перебивался чем попало, лишь бы не идти к людям. Может быть, они попытались бы мне помочь, но удержали бы, захоти я снова сбежать. А я убегал. Дважды от воздушных налетов и трижды от захватчиков Когда они проходили через наши районы и, позже, когда их начали теснить обратно. Опасность оставалась, но уже не та, и меня потянуло к людям. Чутье больше не говорило спасаться в одиночку.
Али заходил по оранжерее, словно пытался собраться с мыслями.
Когда я подрос, начало происходить другое. В местах, где случилось крупное несчастье, сколь угодно давно, на меня наваливается тяжестьне на плечи, а на сердце, на душу, если хотите. В проулке я такого не чувствовалвидимо, масштабы не те, но это было со мной на месте крушения «Небесной надежды», которая погребла под собой тысячи. Я испытывал это на Лимбо, посреди Большого Ожога на Терре, хотя, конечно, не подавал виду. И потом, нам хватало своих забот, чтобы тревожиться о прошлых катастрофах.
Он искоса взглянул на Коуфорт. Девушка стояла прямая как стрела и не сводила с него завороженных глаз.
Она шумно выдохнула:
У вас такое же ощущение от Кануче?
Камил через силу улыбнулся:
Доктор, чтобы почувствовать, мне надо оказаться на месте. Да, проклятая планета на меня давит. Это накатило, едва мы вошли во внешнюю атмосферу. Хуже того, впервые со времени Войны в кратерах вернулась паника. Она не отпускает меня и на минуту. Иногда меня так и подмывает броситься в рубку и нажать «пуск».
Он овладел собой.
Кануче системы Галиоодна огромная катастрофа, одна непомерная беда. Ее прошлое и еще больше будущее дышат погибелью. Это поистине нехороший мир, доктор Коуфорт, и нам ничего не поправить, потому что никто не поверит мне на словово всяком случае, не согласится немедленно поднять «Королеву» в космос. Торговля будет идти своим чередом, и мне остается лишь молиться всем богам Федерации, чтобы неизбежное не произошло до нашего взлета.
13
Мрачные предсказания Али произвели на Раэль тяжелое впечатление, однако огромный открытый рынок Канучетауна оказался прекрасным противоядием. Глаза ее сверкали, останавливаясь то на ларьках, то на временных прилавках и просто столах, где лежали выставленные на продажу или обмен товары. В столице есть и большие магазины-склады, но это не для скромных вольных торговцев, чья задачазапастись для полета на отсталые планеты или в бедные окраинные колонии.
Впрочем, и здесь было чем порадовать глаз и заполнить трюмы. Раэль обожала гулять по рынкам, а сейчас ей еще и разрешили сделать закупкиразумеется, под ненавязчивым, но строгим наблюдением.
Она решила, что обязательно посмотрит камни, но прежде ей хотелось быстренько оглядеть все. При каждом посещении Кануче системы Галио выбор оказывался другим. Она снова улыбнулась. И вообще, тут здорово!
Канучевысокоцивилизованная промышленная планета, ее рынку не хватает гула, диковинных резких запахов, экзотики примитивного базара, но все равно бродить здесьодно удовольствие.
Бок о бок с длинными рядами неоправленных камней пристроили свои столики ювелиры, тут же продавались украшения. Неподалеку располагались ряды готового платья. Вместе с одеждой сбывали ткани, фурнитуру, иголки и швейные машины. На другом краю торговали продуктами и посудой, основную же часть рынка занимали представители крупной промышленностипо большей части оптовики с образцами продукции, рекламными буклетами и пленками. Общую картину нарушали лишь киоски с готовой едой, разбросанные там и сям, чтобы клиентам не приходилось долго рыскать в поисках подкрепления.
Раэль потянула носом и задержала дыхание. Запах стряпни заманчиво щекотал ноздри, хотя космолетчики ели всего полчаса назад. Интересно, как реагирует на эти ароматы Торсон? Он способен поглощать пищу в неограниченных количествахне человек, а ходячий трюм. А ведь здесь все натуральное. Для звездолетчиков это само по себе соблазн.
Давайте пройдем мимо тканей, предложила Раэль, раз уж ей доверили вести.
Готовая одежда их не интересовала: этого добра у Ван Райка было в избытке. Иное деломатерия в рулонах. Парча, ткани под золото и серебро обязательно заинтересуют богатых покупателей из примитивных племен, а качественная, красивая (и особенно импортная!) мануфактура хорошо идет на всех планетах Федерации. В трюмах «Королевы» имелось немало такого товара, но в прошлые разы рынок Канучетауна предлагал отличный выбор тканей; может, что-нибудь подвернется и теперь. В порту много межпланетных кораблей, возможно, их суперкарго решат распродать часть груза.
Раэль! Раэль Коуфорт!
Женщина быстро обернулась:
Дек!.. Это Дек Татаркофф с «Черной дыры», вполголоса объяснила она товарищам. Старинный друг и соперник Тига. Вы не против
Какой разговор! отвечал Джелико. Вольный торговец не проходит мимо друзей и не отказывается свести знакомство с возможным союзником.
(А также не упустит случая оценить возможного конкурента!)
Все четверо подошли к крытому павильону, который арендовал под свои товары другой звездолетчик.
Майсил с интересом разглядывал незнакомого торговца. Татаркофф был невысок и коренаст, широкая грудная клетка выдавала марсианское происхождение. Глаза карие, пронзительные, уверенные, лицоприятное, но сдержанное. Этот человек умеет скрывать свои чувства.
Судя по качеству мундира, по толстому, трехдюймовой ширины золотому браслету на левой руке, он не из бедных. Только преуспевающий торговец может снять на рынке палатку, тем более большую.
Что ярчайшая звезда Торгового флота делает на Кануче? спросил Татаркофф, как только они подошли поближе.
Сбавь обороты, Дек, со смехом отвечала Раэль. Я тут сама по себе, без «Блуждающей звезды», служу на «Королеве Солнца». ЭтоДжелико, Ван Райк и Торсонкапитан, суперкарго и помощник суперкарго соответственно.
Говоря, Раэль изучала выложенный на продажу товар. Большую его часть составлял амоттонгладкокрашеный и полосатый, пастельных тонов, так идущих к легкой тонкой ткани.
Интересуетесь? спросил Дек. Отдам недорого.
Она мотнула головой:
Извини, Дек. Мы уже купили. А ткань замечательная и хорошо здесь пойдет.
Хорошо и быстро, решила она. Ткань, натуральное волокно с Амона, казалась невесомой. В такой кожа дышит, а что еще надо знойным летом на Кануче системы Галио? Эти рулоны наверняка заинтересуют крупных производителей одежды. Несколько их представителей, заметила Раэль, уже остановились на почтительном расстоянииприсматриваются к товарам Дека.
Она стала разглядывать сложенные в дальнем конце палатки рулоны. Внимание ее привлекло что-то ярко-голубое.
Ой! непроизвольно выдохнула звездолетчица.
Татаркофф проследил за ее взглядом и улыбнулся.
Ты не могла пропустить. Вот кому бы это пристало носить, добавил он, доставая образец и показывая всем четверым. На тебе бы оно смотрелось куда лучше, чем на тех, кому, скорее всего, достанется.
Она кивком поблагодарила за комплимент. Татаркофф не просто нахваливал товарон говорил правду. Он прекрасно знал, что Раэль материя не по карману. Даже брат не стал бы делать ей такого подарка.
Звездолетчица не сводила глаз с немыслимых, мерцающих сине-фиолетовых переливов мягкой, как облако, ткани. Ей казалось, что это сон.
Торнский шелк?
Да. У меня случилась вынужденная посадка. Я сумел выменять этот рулон на лучшийбез преувеличений! солнечный камень, какой только видел окраинный рынок.
В голосе его не слышалось сожаления. Он продаст ткань как минимум втрое. Она исключительно редка и красива.
Торн системы Брандина дал начало высокоразвитой гуманоидной цивилизации независимого от Терры происхождения. Когда ее открыли, жители планеты еще не умели летать в космос. Их культура практически не признает техники, однако весьма сложна, продвинута и ориентирована на свою версию торговли. Соответственно, Торном правит наследственная купеческая элита, во всем послушная выборному дожу.
Жители планеты противятся появлению межпланетников и особенно внедрению чуждых порядков. Они позволили выстроить у себя космопорт, куда может опуститься корабль, терпящий бедствие на ближайших звездных трассах, но практически не общаются со звездолетчиками, гостями и персоналом космодрома. Торн вполне самодостаточен и не собирается ничего у себя менять.
Тем не менее правители отличаются деловой хваткой и вполне понимают ценность своей продукции (предметов роскоши, в первую очередь тканей). Они не допускают, чтобы экспорт сделался постоянным, слишком важным для их экономики, но понемногу приторговывают с Федерацией, подогревая интерес к своему товару. Они предпочитают иметь дело не с Компаниями, а с вольными торговцами и наотрез отказываются от любых долговременных соглашений. Условия диктуют сами, потому что вольны решать: сбыть им продукцию инопланетникам или своим соотечественникам, а торговцы с других звезд рвут их товар из рук.
Конечно, это значит, что в сделках с внешним миром напланетные купцы держат полностью заряженный бластер, однако ни Дек, ни другие независимые капитаны не жалуются. Если б не это, не видать вольным торговцам торнского шелка. Компании окружили бы планету железным заслоном.
Татаркофф начал складывать отрез. Раэль вздохнула. Она украдкой взглянула на Ван Райка и увидела жадный блеск в его глазах. Суперкарго тоже мечтал бы приобрести шелк, но с горечью сознавал, что нельзя вкладывать такой капитал в один-единственный рулон, который им едва ли удастся сбыть на ближайших планетах назначения.
Удачи тебе, Дек, сказала она искренне, хотя, думаю, тебе жалко будет его отдавать. Мне было бы жалко.
И мне, согласился торговец. Во всяком случае, до этого еще далеко. Он уйдет не раньше, чем на Гедоне. Меньше чем за настоящую цену я его не отдам.
Ван Райк поднял брови:
Здесь тоже достаточно кредитов. Любой крупный промышленник может купить всю штуку.
Может, но не станет. Вы впервые на Кануче?
Да. «Королева» недавно в этом секторе. Мы возили почту между Риджинни и Трусворлдом.
Ну так вот, здесь нет наследственных богачей или любителей пускать пыль в глаза. Почти все промышленники вышли из рабочих или старателей. Это толковые, крепкие мужики, и они ценят свои кровные. Покупают дорогие товары, но головы не теряют. В их офисе должна взорваться сверхновая, чтобы они разорились на такое баловство.
Раэль нежно погладила шелк, потом взглянула через плечо. Народа на рынке прибыло, однако возле павильона стояли все те же люди: работники, владельцы или представители маленьких швейных мастерских, пришедшие за отрезом-двумя. Впрочем, в некоторых угадывалась та важность, по которой каждый торговец распознает большую шишку, будь то местный царек, правительственный чиновник, крупный офицер или промышленный магнат. У таких есть силы и средства на серьезную покупку.
Дек, тихо спросила Раэль, дашь мне на время образец?
Дам, удивленно отвечал торговец.
Можно я немножко его поверчу?
Пожалуйста.
Сколько в нем?
Три ярда.
Отлично.
Три ярдакак раз длинное покрывало. Если она что-нибудь понимает в человеческой природе, то ее план сработает.
Раэль выпрямилась. Точно рассчитанным движением она чуть-чуть изогнула грудную клетку, каждый мускул послушно исполнял веления воли. Сторонний наблюдатель едва различил бы это движение и уж точно не нашел бы для него слов, но обтягивающая куртка заиграла переливами, тело плавно заколыхалось, словно на ветру, как будто в нем не осталось ни единой косточки.
Извиваясь в том же странном ритме, девушка коснулась углов шелкового прямоугольника, и он взметнулся, поплыл по воздуху.
Ослепительно-голубая ткань вспыхнула в свете Галио, замерла на мгновение и упала, окутав девушку.
И снова шелк взмыл к небесам. Чудилось, это не мертвая материя, а часть танцовщицы, как сама оначасть окружающих воздуха и света.
Майсил оторвал глаза от Раэль и стал смотреть на толпу. Ван Райк тоже напомнил себе о деле, однако остальные были совершенно зачарованы. Прекрасный и неожиданный танец, дивная голубизна шелка приковали к себе все взоры, словно по волшебству.
В третий раз плеснула ткань, в четвертый, затем Раэль вздохнула, опустила голову, таким же точным движением сложила и вернула владельцу отрез.
Только теперь завороженные зрители очнулись. Татаркофф пришел в себя так же быстро, как старшие офицеры с «Королевы», и с хозяйской гордостью прибрал материю. От него не ускользнуло, что несколько человек настойчиво проталкиваются сквозь толпу.
Я знал, что тебе понравится, Раэль, заметил он нарочно для их ушей.
Божественный шелк. Завидую тем, у кого хватит смелости и кредитов его купить, отвечала она вроде бы тихо, однако так, чтоб ее услышали. Удачи, Дек. Надеюсь, до старта еще увидимся.
Четверо с «Королевы Солнца» отошли на порядочное расстояние, и только теперь капитан Джелико в упор взглянул на Раэль.
Она тихонько смеялась, но, почувствовав его взгляд, сразу перестала и подняла глаза.
Мне так нравится, объяснила она, и так редко случается. Тиг не одобряет.