И рушатся стены - Роберт Силверберг 11 стр.

Осторожно!беспомощно закричал Престон, но было уже слишком поздно.

Нос корабля врезался в корпус катера Меллорса, и по нему побежали темные трещины. Престон ударил кулаком по пульту управления. Лучше умереть в честном бою, чем жить вот так!

Теперь корабли остались один на одинГундерсон против пирата. Престон снова притормозил, чтобы воспользоваться защитой патрульного корабля.

Я собираюсь испробовать диверсионную тактику,сказал Гундерсон.Бери курс на Ганимед и врубай всю мощность, что у тебя есть.

Принято.

Престон смотрел, как проходит этот тактика. Корабль Гундерсона прошел по длинной, замкнутой спирали, которая увлекла пирата в верхний квадрант пространства. Путь был открыт, и Престон ринулся вперед, навстречу свободе. Оглянувшись, он увидел, как Гундерсон с пиратом идут на столкновение в верхней части спирали.

Он отвернулся. Погибли оба патрульных, два корабля потерпели крушение, но письма остались в целости и безопасности.

Покачав головой, Престон сгорбился над пультом управления и направился на Ганимед.

Голубовато-белая, замороженная луна висела под ним. Престон щелкнул выключателем радиостанции.

Колония Ганимеда? Пожалуйста, ответьте. Говорит почтовый корабль.

Слова буквально застревали у него в горле. Несколько секунд стояла полная тишина.

Отвечайте, Ганимед,нетерпеливо повторил Престон, а затем воющий сигнал бедствия прервал его речь.

Сигнал шел со спутника внизу, и там наверняка вырубили все приемные устройства, чтобы усилить передатчик. Престон нажал кнопку на пульте управления, включая внешнюю сирену.

Отлично, я принял ваш сигнал, Ганимед. Иду к вам!

Говорит Ганимед,послышался напряженный голос.У нас здесь проблемы. Кто вы?

Почтовый корабль,сказал Престон.С Земли. Что у вас происходит?

Послышалось шушуканье где-то рядом с микрофоном, потом тот же голос воскликнул:

Почтовый корабль?

Да.

Тебе придется вернуться на Землю, парень. Ты не можешь приземлиться здесь. Уж прости нас, но ты не сможешь доставить нам почту...

Почему я не могу приземлиться?нетерпеливо перебил его Престон.Что у вас там за чертовщина?

Мы в осаде,устало ответил голос.Колония окружена ледяными червями.

Ледяными червями?

Местная форма жизни,пояснил колонист.Длиной около десяти метров, шириной три метра и состоят в основном из пасти. Они окружили купол кольцом диаметром в сотню метров. Они не могут проникнуть внутрь, а мы не можем выйти наружу, и вам тоже не удастся найти проход к нам.

Достаточно,сказал Престон.Но почему вас это не волновало, когда вы строили свой Купол?

Очевидно, у них очень длинный цикл спячки. Знаете, мы здесь всего лишь два года. Когда мы прилетели сюда, ледяные черви, должно быть, спали. Но в прошлом месяце они проснулись и поползли по льду сотнями голодных пастей.

А почему Земля не знает об этом?

Антенна нашего передатчика дальнего действия была установлена вне Купола. Один из червей подполз и тут же откусил ее. Все, что у нас осталось, это коротковолновый передатчик, который мы сейчас используем, но он не работает на расстоянии больше десяти тысяч километров. Вы первые, кто очутился в радиусе его действия с тех пор, как это случилось.

Я все понял.

Престон на секунду прикрыл глаза, обдумывая ситуацию.

Колония была блокирована враждебной чуждой жизнью, а значит, доставить почту колонистам было невозможно. Отлично. Если бы он был обычным работником Почтовой Службы, то развернул бы корабль и вернулся на Землю, чтобы сообщить о возникших трудностях.

Но я не вернусь, подумал Престон. Я стану лучшим проклятущим почтальоном из всех, что у них есть.

Ганимед, сообщите мне координаты точки приземления.

Но вы не можете приземлиться. Как вы покинете корабль?

Не беспокойтесь об этом,спокойно ответил Престон.

Как же нам не беспокоиться? Мы не смеем открыть Купол, пока эти существа находятся снаружи. Вы не можете посадить почтовый корабль.

Вам нужна почта или нет?

Ну, что ж...Колонист замолчал.

Ладно,сказал Престон,тогда заткнитесь и дайте мне координаты посадки!

Последовала пауза, затем из динамика посыпались числа. Престон записал их в блокнот.

Ладно, координаты я принял. Теперь сидите и ждите.

Он презрительно взглянул на три почтовых мешка, лежащих позади него, усмехнулся и направил корабль на посадочную орбиту.

Почтальон! Ну, я им всем покажу!

Он вел космический корабль, используя все навыки, полученные за столько лет в Патруле, осторожно вращаясь вокруг большого спутника Юпитера точно также, как вращался бы вокруг пиратского логова в поясе астероидов. По-своему тут было столь же опасно, может быть, даже более опасно, чем всегда.

Престон положил корабль на нисходящую орбиту и стабилизировал его на высоте сотни километров над поверхностью Ганимеда. Пока корабль летел над полюсом спутника, он делал расчеты.

Страничка в блокноте постепенно покрывалась данными.

Наконец он поднял взгляд. Он точно вычислил, сколько у него есть запасного топлива, а значит, сколько он может позволить себе его потратить. Топлива было малоочень мало.

Он снова повернулся к радиостанции.

Ганимед?

Где вы, почтовый корабль?

Я на орбите на высоте около сотни километров,ответил Престон.Сообщите мне размеры окружности вашего Купола, Ганимед.

Семь километров,тут же сказал колонист.Что вы хотите сделать?

Престон не ответил. Он прервал связь и нацарапал еще несколько чисел. Семь километров окружности Купола, которые блокировали ледяные черви, вот как? Это было уж слишком. Первоначально он планировал сбросить на них горящее топливо и сжечь червей дотла, но при таком раскладе не мог этого сделать.

Придется испробовать другую тактику.

Внизу он увидел голубовато-белый аммиачный ледзамороженную атмосферу Ганимеда. И среди этой белизны мерцал прозрачный желтый Купол, под изогнутыми стенами которого находилась колония Ганимеда. Престон вздрогнул, хотя был предупрежден заранее. Купол был окружен живым, извивающимся кольцом гигантских червей.

Прекрасно,проворчал он себе под нос.Просто великолепно!

Встав с места, он перебрался через почтовые мешки и направился в заднюю часть корабля, где размещались дополнительные топливные баки.

Работая как можно быстрее, он достал один из них и привязал к пустой орудийной башне, убедившись, что сможет легко отделить его, когда понадобится.

Затем он вытер пот со лба и проверил угол, под которым топливный бак столкнется с землей, когда он пойдет на посадку. Удовлетворенный Престон проделал в боку топливного бака дыру.

Ладно, Ганимед,сказал он сам себе.Я снижаюсь.

Он сошел со стационарной орбиты и повел корабль на ручном управлении. Замороженная поверхность Ганимеда становилась все ближе и ближе. Теперь он ясно видел ледяных червей.

Уродливые толстые существа массой лежали вокруг купола. Престон надел скафандр и убедился, что он герметичен. Приборы подсказали, что он находится на высоте десять километров над Ганимедом. Еще один оборот вокруг спутника, и корабль пойдет на посадку.

Когда Купол снова оказался в поле зрения, Престон, не спуская взгляда с экрана, снова включил радиостанцию.

Я собираюсь спуститься и прожечь дорогу через ваших червей. Внимательно наблюдайте за мной и будьте наготове, когда увидите, как я приземляюсь. Я хочу, чтобы вы открыли свой шлюз вовремя, иначе...

Но...

Никаких «но»!

Теперь счет пошел на секунды. Одна-единственная пушка обычного калибра с легкостью решила бы эту проблему, подумал Престон. Но почтовые корабли не были оборудованы пушками. Они не нуждались в оружии. По крайней мере, так до сих пор считало начальство.

Престон направил корабль на Купол внизу и переключил управление на автопилот. Вскочив на ноги, он побежал к орудийной башне и захлопнул плексигласовый люк. Затем открылась наружная стена, и топливный бак полетел вниз. Престон вернулся к пульту управления, сел и глянул на экран. Затем улыбнулся. Бак упал правее Купола, в самую середку скопища ледяных червей. Из дырки вытекало топливо.

Черви со всех сторон ползли к нему.

Сейчас!сказал себе Престон.

Корабль взмыл, ударив вниз пламенем дюз. Огонь растопил снег, согрел землю под ним и достиг топливного бака. Вспыхнуло ослепительное пламя, резко отразившееся от снегов Ганимеда.

А черви бессмысленно ползли прямо в огонь, горели и умирали, их тела тут же пожирали ползущие позади, которые умирали в свою очередь.

Престон отвернулся и сосредоточился на поисках места для посадки корабля.

Холокост все еще бушевал, когда он выпрыгнул из люка, стискивая один из тяжеленных мешков с почтой, и изо всех сил побежал по тающему снегу к шлюзу купола.

Добежав, он усмехнулся. Воздушный шлюз был открыт.

Чьи-то руки схватили его и втащили внутрь. Кто-то открыл лицевую пластину его шлема.

Отличная работа, почтальон!

В корабле остались еще два мешка,сказал Престон.Пошлите кого-нибудь за ними.

Колонист ткнул рукой в двух молодых людей, которые тут же надели скафандры и бросились к шлюзу. Престон наблюдал, как они бегут к кораблю, забираются внутрь и через несколько минут возвращаются с почтовыми мешками.

Работа выполнена,сказал Престон.Я отчаливаю. Я сообщу Патрулю, чтобы они прилетели сюда и ликвидировали этот беспорядок.

Как мы можем благодарить вас?спросил колонист.

Не стоит благодарности,небрежно ответил Престон.Я должен был доставить вам почту. Это ведь мой долг, не так ли?

Он отвернулся, улыбаясь про себя. Может быть, начальство знало, что делало, когда взяло опытного патрульного и послало его работать почтальоном. Доставка почты на Ганимед оказалась более опасной, чем борьба с десятком космических пиратов. Наверное, я ошибся, подумал Престон. Это вовсе не спокойная работа для пенсионеров.

Озабоченно нахмурившись, он направился к шлюзу. Колонист схватил его за руку.

Послушайте, мы даже не знаем вашего имени! Вы настоящий герой и...

Герой?пожал плечами Престон.Я всего лишь доставил вам почту. Знаете, это такая рутинная работа, но ее нужно выполнять. Письма всегда должны доходить до адресатов!

Postmark Ganymede, (Amazing Stories, 19579).

ПОВЕЛИТЕЛЬ КОЛОНИИ ВОСЕМЬ

Колония Восемь на Дамбалле была скопищем низких пластиковых куполов на большой поляне среди джунглей. Это было самое желанное зрелище, которое Джим Рис увидел за последний месяц, с тех пор как поссорился с Лоис и пошел в одиночку в джунгли.

За этот месяц он прошел тысячу миль от колонии Семь, ближайшей земной колонии в этом мире, покрытом джунглями. Теперь он возвращался, надеясь, что месячное отсутствие залечит раны и они с Лоис помирятся. У нее было время, чтобы все обдумать. Точно так же, как и у негоа он по-прежнему любил ее.

Тут он увидел одного из туземцев, направляющегося к нему, и усмехнулся. Это был старый пьяный Кахли, местный житель, которого доктор-землянин из самых лучших побуждений случайно сделал наркоманом. Теперь постоянно живя словно в тумане, Кахли бродил вокруг колонии Восемь, потому что больше ему было некуда пойти.

Рис был рад увидеть знакомое лицо, даже лицо Кахли. Он поприветствовал инопланетянина.

Кахли! Кахли, старый дьявол! Куда направляешься?

Он знал, что туземец больше не рискует углубляться в джунгли, потому что его тонкое умение ориентироваться было давно притупленно наркотиками.

Инопланетянин растерянно завертел головой, наконец его мутные зеленые глаза уставились на Риса.

Проблема, землянин,захрипел он.Уходите. Подальше. Большая проблема.

О чем ты говоришь?нахмурился Рис.

Кахли подошел и неустойчиво закачался на подошвах ног с семью пальцами.

Там все сошли с ума. Небезопасно. Проблемы, землянин.Он тихонько простонал.Происходят печальные вещи.

Рис впился взглядом в инопланетянина, затем схватил его за чешуйчатые плечи и затряс.

Рассказывай, Кахли! Это твои очередные видения или в колонии действительно что-то не так? Ну, говори же!

Не бейте Кахли!жалобно застонал инопланетянин.Не делайте больно. Проблема, землянин!

Рис заметил рюкзак, заброшенный на спину существа.

А в нем что находится?

Это мое! Мое! Не трогайте!

Любопытство заставило Риса развернуть инопланетянина и заглянуть в рюкзак, в то время как старик что-то в ужасе бормотал.

Приоткрыв его, Рис присвистнул. Рюкзак был до краев полон ампулами бензолютримина, обезболивающего, из-за которого Кахли сделался наркоманом. Инопланетянин как-то вечером приполз в колонию, грудь его была вся изорвана когтями кхалек-птицы. Врач колонии дал ему обезболивающее, чтобы ослабить муки, и лишь потом обнаружил, что бензолютримин является для местных жителей сильным наркотиком.

Где ты взял все это?требовательно спросил Рис.

Взял. Мне нужно. Не ходите в колонию.

Ну, значит, там действительно что-то произошло. Что-то, что помогло Кахли исполнить его несбыточную мечтуон всегда был готов украсть парочку ампул наркотика, а потом прятаться какое-то время на окраинах джунглей. Рис стиснул зубы и ринулся к колонии. Он надеялся, что у Лоис все в порядке. Он не простил бы себя за то, что покинул ее, если бы с ней что-то произошло.

Рис ворвался в круг небольших куполов. Никого не было видно. Странно. Здесь всегда можно было найти нескольких неработающих колонистов, отдыхающих, прежде чем продолжать вырубать окружающие джунгли.

Наконец-то он разыскал Ллойда Крамера, одного из своих лучших друзей. Они с Крамером вместе летели на Дамбаллу на одном корабле.

Ллойд! Ллойд!Рис бросился к Крамеру, напряженно стоящему у своей хижины и глядящему куда-то вдаль.Эй, Ллойд!

Крамер повернулся к нему.

Я встретил старого Кахли,сказал Рис,который направлялся в джунгли с рюкзаком, полным бензо. Он сказал, что в колонии какие-то проблемы. Что у вас тут происходит? Как Лоис? С ней все в порядке?

Крамер озадаченно и хмуро поглядел на него.

Кто вы такой?сказал он глубоким, рокочущий голосом.Я не узнаю вас.

Что? Ты что, с ума сошел, Ллойд? Я Джим Рис!

Джим... Рис?повторил Крамер с таким выражением, словно это было иностранное имя.Откуда вы пришли, Джим Рис?

Я... Какого черта тут происходит, Ллойд?Рис отступил, подозрительно глядя на него.Так что с тобой? И где все?

Ты не знаешь,сказал Крамер.Значит, тебя здесь не было, когда произошло преобразование. Поэтому я должен схватить тебя.

И он бросился вперед, взмахнув руками.

Рис увернулся, когда здоровенный Крамер понесся к нему. Он знал, на что способен Ллойд, поэтому отскочил подальше.

Ллойд! У тебя все в порядке с головой?

Я должен тебя захватить,повторил Крамер.

Он развернулся и взмахнул гигантскими кулаками. Рису удалось парировать один удар, но хук справа врезался ему в живот, сбил дыхание и откинул к стволу толстого дерева-гайва. Он стоял, держась за его липкую кору, стараясь восстановить дыхание. Затем, поскольку Крамер снова пошел на него, Рис выхватил свой охотничий нож. Крамер же был безоружен.

Ллойд, я не знаю, что на тебя нашло, но если ты сделаешь еще один шаг, я нарежу тебя на ломти. Ты, должно быть, совсем спятил!

Крамер остановился, в замешательстве глядя на блестящее пилообразное лезвие в руке Риса. Он стоял метрах в трех от него.

Что мне делать, доктор Терсен?громко сказал он.У него нож.

И сам же ответил себе холодным, незнакомым голосом:

Удержи его там любой ценойдаже ценой своей жизни, если будет необходимо. Я посылаю подмогу.

Да, доктор Терсен,собственным голосом сказал Крамер.

Рис нахмурился. Терсен? Он вспомнил это имя. Это ученый, и с ним был связан какой-то скандал еще там, на Земле, несколько лет назад. Но что он делает здесь, на Домбалле, и как управляет Ллойдом Крамером?

Я должен помешать вам убежать,категорическим тоном сказал Крамер.Уберите нож, Джим Рис.

Рис огляделся и увидел фигуры других колонистов, направляющихся к нему. Он узнал их, хотя в их лицах было что-то незнакомое. Они двигались натянуто, неуклюже. Точно зомби, подумал Рис.

Пот струйками лился по его телу. Он не хотел причинять вреда Крамеру, даже такому странно одержимому Крамеру, стоящему перед ним. Быстро наклонившись, он схватил горстку мягкой, теплой грязи Дамбаллы и швырнул Крамеру в лицо. Здоровяк, ослепленный, принялся отплевываться. Рис повернулся и побежал.