А что, если...
Дверь открылась, прерывая его размышления. Гарднер вздрогнул, увидев, как в комнату входит Лора Маркс.
Не в вашем стиле оставлять свою дверь открытой,тихонько сказала она.Мне кажется, вы должны все объяснить, Лой.
Глава VI
Вдвоем они спрятали тело Арчера в шкаф и восстановили в комнате порядок.
Гарднер наложил на дверцы шкафа печать-замок. Теперь нужно было проломить стену, чтобы отыскать Арчера.
Я проверила записи в таможне,сказала Лора.Я сказала им, что хочу узнать, женат ли ты. Им не хотелось показывать твои документы, но когда я им сказала, что ты... Ну, ты понимаешь, что я сказала, к тому же дала им денег, и они позволили мне заглянуть в бумаги. В твоих проездных документах говорится, что ты не состоишь в браке. Зачем ты обманул меня, Лой? Хотел от меня избавиться?
Что из разговора между мной и Арчером ты слышала?спросил Гарднер.
Только самый конец. Когда он говорил что-то о Звездной Конфедерации Приграничья, высоко ценящей информацию. Но с чем это связано?
Помолчи и послушай меня.Лицо Гарднера застыло суровой маской.Арчер был частью команды из пяти человек, отправленных земным Центром, чтобы выполнить некую работу на Лурионе. Он продал свою команду или планировал продать, как только что поведал мне. Но я поймал его.
Какую работу?спросила она.
Нас отправили сюда, чтобы уничтожить Лурион.
Глаза Лоры на мгновение расширились, затем она изумленно уставилась на него.
Что ты сказал?
И Гарднер рассказал ей все. Он рассказал ей о Карнесе, о компьютере и необходимости этой миссии. И о том, почему он притворился женатым.
Закончив, он стал наблюдать за ее реакцией.
И я еще полетела на Лурион, чтобы изучать проявления жестокости!слегка улыбнулась Лора.С таким же успехом я могла бы делать это и на Земле.
Нет, несправедливо, что ты должна умереть,сказал он.Но нет никакой жестокости в том, что Земля собирается сделать с Лурионом. Разумеется, мы убьем три миллиарда живых существ. Но зато мы удалим из Вселенной грязную чуму. Мы спасаем Землю и защищаем всю остальную Галактику.
Лора ошеломленно покачала головой.
И ты собираешься хладнокровно сделать это? Только не надо никаких оправданий!
Я и не собираюсь оправдываться.Внезапно Гарднер почувствовал странное спокойствие, словно верил в то, что сейчас говорил, всю свою жизнь, а не только последние дни.Мы знаем, что действуем хладнокровно, чтобы спасти себя от неприятностей, когда Лурион начнет с нами войну. Лора, этот мир насквозь гнилой. Ты же сама знаешь это...
Да, я знаю это.
Ну, тогда, в конце концов, неужели из-за какой-то гнилушки должна вспыхнуть межгалактическая война? Миллионы и миллионы могут погибнуть, экономика сотен планет будет разрушена. Но сейчас мы еще можем этого избежать.
На Лурионе живут и невинные люди. Здесь масса таких.
Когда удаляют раковые клетки, при этом некоторые соседние здоровые клетки погибают,сказал Гарднер.
И ты позволил бы мне умереть,прошептала Лора.
Гарднер кивнул.
Из-за тебя я чуть было не предал весь проект. Как раз с тобой произошла ошибка. Но для тебя не было спасения, ведь ты лишь один-единственный человек. А счет идет на миллиарды.
Значит, ты сказал, что женат.
Только чтобы держаться подальше от тебя, чтобы ты не нарушила мою решительность проделать эту работу. Ну, зато теперь ты будешь жить. Ваш корабль должен лететь через две-три недели, не так ли?
Да.
Мне придется отправиться обратно на Землю, чтобы получить замену в команде теперь, когда Арчер мертв. К тому времени ты покинешь Лурион и благополучно вернешься домой.
Ее чистый лоб нахмурился.
Но ведь у тебя остался генератор Арчера, не так ли? Разве он не работает?
Наверное, работает. Но генераторы должны быть разнесены по всей планете. Я не могу быть одновременно в двух местах, когда придет время щелкнуть переключателями. Так что мне нужна замена.
Насколько сложна это работа с генератором?спросила Лора.
Да нет там ничего сложного. А почему ты спрашиваешь?
Может быть, я смогу заменить Арчера?сказала она.
Гарднер заморгал, прежде чем сказать:
И ты говоришь это всерьез?
Я всегда говорю всерьез. Я делаю предложение и думаю, что тебе нужна моя помощь. Но если ты от нее отказываешься...
Лора, ты серьезно? Но почему ты хочешь... убить эту планету?
Может быть потому, что я люблю тебя, идиот ты этакий. Может быть, я прожила здесь достаточно долго, чтобы понять, что это будет не убийство, а, скорее, казнь или избавление из милосердия.На ресницах повисла слезинка, но она сердито сбросила ее.Ну, так как? Ты что, совсем мне не веришь, Лой?
Гарднер не знал, что ответить. Загудел видеоэкран, выводя его из ступора.
Гарднер думал, что это перезванивает Леопольд. Но это оказался Сми. Агент выглядел взволнованным.
Гарднер, что там у вас? Мы всё здесь, я хочу домой, черт подери!
Гарднер сделал глубокий вздох.
У меня хорошие новости для вас, Сми. Проект начнется немедленно. Потом вы останетесь у своего генератора, пока я не заберу вас.
Я буду ждать,сказал Сми.Не беспокойся об этом.
Гарднер прервал контакт и взглянул на девушку. Лора была бледная и напряженная, но без малейших признаков колебаний.
Твое предложение принято,коротко сказал Гарднер.
Где генератор и как он работает?
Гарднер распечатал в шкаф и достал генераторысвой и Арчера. Генератор Арчера был несколько изменен и выглядел как микроскоп с двумя окулярами, но знакомые переключатели находились на своих местах.
Коротко говоря, это звуковой генератор,сказал Лоре Гарднер.Он создает неслышимые вибрации, и когда эти вибрации, идущие из пяти разных мест, соединятся воедино, Лурион рассыплется в прах.
А как мы все уцелеем после этого?
Каждый генератор передаст характерный сигнал, после чего я смогу вернуться домой. Я быстро полечу в пункты ожидания и подберу всех. У нас должно быть достаточно времени.
Если ты хочешь, чтобы я все поняла,сказала Лора,то объясни подробнее.
Не нужно много ума, чтобы справиться с генератором,нервно усмехнулся Гарднер.Чтобы привести его в действие, ты нажмешь этот рычажок.
Он взял ее руку и прикоснулся к нужному рычажку. Лора мгновенно выдернула руку, словно рычажок был радиоактивным.
Не нужно бояться этого,сказал Гарднер.Должны быть включены все пять генераторов. А кроме того, ни один из них не сработает, пока первым не активируется мой. Я контролирую всю команду.
Но как я узнаю, когда твой заработает?спросила Лора.
В тот момент, когда я нажму рычажок на генераторе, твой генератор начнет тихонько гудеть. Как только ты услышишь это гудение, ты, Виган, Леопольд и Сми активируете свои генераторы. Тогда у нас будет шесть часов, чтобы улететь с планеты, а это значит, что я пролечу над всем миром, подбирая членов команды на Лурионе.
А где должна быть я?
Разумеется, в космопорте. Я же не могу посадить корабль прямо посреди улицы. Упакуй все заметки, которые хочешь взять с собой, возьми генератор и поезжай в космопорт. После того как генератор заработает, возьми шкафчик в камере хранения и спрячь генератор там. Эти шкафчики нельзя открывать в спешке.
Ладно,улыбнулась Лора.Позволь, я повторю все это, чтобы ты увидел, правильно ли я поняла.
Я слишком много размышлял, подумал Гарднер, когда покинул свой корабль и направился в космопорт, держа под мышкой смертоносный генератор. А нужно просто нажать рычажок и бежать. Одно движение пальцаи мир умрет.
Космопорт в Делисоне выглядел точно также, как предыдущий. Гарднер пробирался через толпу, стараясь не встречаться взглядом с лурионианами. Через шесть часов, думал он, всего лишь через шесть часов...
Генератор выглядел совершенно невинно. Гарднер задумчиво поглядел на него, стоя прямо среди толпы, затем положил палец на рычажок пуска и нажал.
Раздалось слабое гудение. Белый индикатор на панели генератора загорелся.
Гарднер ждал. Через мгновение загорелась красная лампочка. Это был Сми. Затем зеленая. Виган.
Кто-то с любопытством поглядел на неговысокий лурионианин в официальной форме. Гарднер вспотел. Загорелась синяя лампочка. Леопольд.
Оставался неактивным лишь один генераторЛоры. Желтая лампочка все еще была погашенной. Гарднер представил ее в агонии нерешительности, когда она была не в силах в решающий момент нажать рычажок.
Ну, давай же, Лора, неистово подумал Гарднер, страстно желая, чтобы его мысли телепатически передались ей. Просто нажми рычажок. Нажми его, малыш.
Руки Гарднера задрожали, и он понял, что слишком сильно стискивает генератор. Он стоял в камере хранения, дверь шкафчика была открыта, готовая поглотить смертоносное содержимое.
Эй, ты!раздался голос, суровый, низкий, угрожающий.Что это у тебя за устройство? Бомба?
Охранник был в сотне шагов от него и быстро двигался вперед. Давай, Лори!
Гарднер застыл не в силах шевельнуться, глядя на погашенную лампочку на панели. И в последнюю секунду желтая лампочка загорелась. Хорошая девочка, подумал Гарднер, сунул активированный генератор в шкафчик, захлопнул его и наложил на дверь печать-замок. Этот замок луриониане не сумеют снять через шесть часов... Даже через шестьдесят!
Эй ты, иди сюда! Что это было у тебя?
Гарднер опустил голову и бросился в густую толпу. Охранник не посмеет стрелять по толпедаже на Лурионе. Он толкал людей, расчищая себе путь к кораблю, в три прыжка поднялся по подиуму и захлопнул люк. Теперь нужно было лететь к первому месту назначения, чтобы подобрать девушку.
Несколько дней спустя, когда крошечный корабль был уже в трех четвертях миллиардов километрах от Бетельгейзе и в трехстах миллионах километрах от Луриона, пять пар неподвижных глаз уставились на единственный корабельный видеоэкран.
Это должно произойти...начал было говорить Гарднер.
Но не успел он договорить, как черное пятнышко, каким теперь выглядел Лурион, внезапно сжалось и исчезло!
Гарднер отвернулся от экрана. Остальные в ужасе уставились на него, словно пытаясь рассмотреть мельчайшие осколки, в которые теперь превратился Лурион.
Мы летим домой,беззвучно сказал Гарднер, сел в кресло пилота, и кораблик тут же вышел из нормального пространства в варп-космос.
От Луриона остались лишь воспоминания. Впереди лежала Земля. Работа была выполнена.
This world must die, (Science Fiction Adventures. New Series, 19578).
ПОЧТА ДЛЯ ГАНИМЕДА
Меня умыли,горестно прорычал Престон.Мне наплевали в лицо, так что осталось лишь утереться. Они сделали из меня почтальона. Из меняпочтальона!
Он скомкал записку о назначении в шарик и швырнул ее в свое небритое отражение в зеркале бара. Он не брился уже три дня. Ровно столько прошло с тех пор, как его уведомили об отчислении из Службы Космического Патруля и передаче в службу Почтовых доставок.
Внезапно Престон почувствовал на плече чью-то руку. Он поднял глаза и увидел человека в серой форме патрульного.
Чего тебе надо, Доуз?
Тебя ищет начальник, Престон. Настало время приниматься за новую работу.
Престон нахмурился.
Время доставить почту, а?Он сплюнул.Разве им больше некуда деть хороших космонавтов, кроме как заставлять их возить письма?
Доуз покачал головой.
Тебе никуда не деться, Престон. В твоих документах не указано, куда именно ты прикомандирован, так что, если тебя захотят заставить возить почту, тебе придется ее возить.Внезапно его голос стал нежным.Послушай, Престон. Давай допивай стакан и потом пойдем. Ты же не хочешь испортить свой хороший послужной список?
Нет,задумчиво протянул Престон, допил стакан и встал.Ладно. Я готов. Ни снег, ни слякоть не остановят разноску почты, будь оно все проклято!
Вот это разумные слова, Престон. Идем, я отвезу тебя в администрацию.
Престон осторожно снял с плеча его руку.
Я и сам способен добраться туда. По крайней мере, окажи мне такую честь!
Да ладно,сказал Доуз, пожимая плечами.Ну, удачи тебе, Престон.
Да. Благодарю. Спасибо, ты настоящий парень.
Престон прошел мимо него, потом плечом раздвинул пару завсегдатаев бара, толкнул дверь и некоторое время постоял снаружи.
Было около полуночи, и небо над космопортом Нома усыпали яркие звезды. Тренированный глаз Престона разглядел Марс, Юпитер, Уран. Они ждали его. Но остаток своих дней он проведет, перевозя письма на Ганимед и обратно.
Он вздохнул полную грудь холодного ночного воздуха летней Аляски и расправил плечи.
Два часа спустя Престон, как и в прежние времена, сидел за пультом управления одноместного патрульного суденышка. Только на этот раз пульт казался ему голым, потому что на нем не было рычажков управления тяжелыми пушками, как на регулярных сторожевых патрульных кораблях. А в грузовом отсеке вместо ящиков с боеприпасами лежали три набитых мешка с почтой, предназначенной для колонии на Ганимеде.
Да какая разница, подумал Престон, включая продувку двигателей.
Ладно, Престон,раздался в динамике голос с башни.Даю тебе разрешение на взлет.
Всего доброго,ответил Престон и дернул на себя рычаг.
Корабль взмыл в небо, и на секунду Престон почувствовал прежнее острое ощущение, но тут же вспомнил о своем незавидном положении.
Он вывел корабль в космос, а когда на экране появилась сплошная чернота, радио затрещало.
Почтовый корабль, отвечайте, почтовый корабль.
Ну, отвечаю. Чего вам нужно?
Мы ваш конвой,послышался твердый голос.Патрульный корабль 08756, лейтенант Меллорс, прямо над вами. А на три часа патрульный корабль 10732, лейтенант Гундерсон. Мы проведем вас через Пиратский пояс.
Престон почувствовал, как лицо его запылало от стыда. Меллорс! Гундерсон! Неужели два старых приятеля по службе направлены охранять его?
Пожалуйста, подтвердите,сказал Меллорс.
Престон помолчал, прежде чем заговорить.
Почтовый корабль 1872, лейтенант Престон на борту. Подтверждаю сообщение.
Ответом было ошеломленное молчание.
Престон? Это ты?
Он самый, единственный и неповторимый,огрызнулся Престон.
Что ты делаешь на почтовом корабле?спросил Меллорс.
Почему бы тебе не спросить об этом начальника? Именно он вытащил меня из Патруля и посадил в эту лоханку.
Не верю своим ушам!недоверчиво воскликнул Гундерсон.Хэл Престон на почтовом корабле!
Да. Невероятно, но факт,с горечью сказал Престон.Можешь не верить своим ушам. Но лучше бы тебе им поверить, потому что...
Должно быть, это ошибка какого-то клерка,неуверенно сказал Гундерсон.
Давайте, парни, сменим тему,огрызнулся Престон.
Некоторое время они молчали, пока три кораблядва вооруженных и один с почтой для Ганимедаулетали от Земли. С легкостью многолетнего опыта орудуя кнопками и рычагами на пульте, Престон плавно направил корабль к далекому Юпитеру. Даже на таком расстоянии он видел пять-шесть ярких точек, окружающих громадную планету. Там был Каллисто и... э-э...
Престон провел расчеты, проверил управление и лег на орбиту. Всё. Теперь оставалось лишь не вступать в разговоры со своими двумя бывшими патрульными и пытаться не думать об унизительной работе, на какую он был поставлен. Все, что угодно, только не почта!
Пираты! Сворачивай на два часа!
Престон проснулся. Он моментально определил местоположение пиратских кораблейих было два, выходящих из пояса астероидов. Маленькие, компактные, смертельно опасные они ринулись к нему.
Престон в бессильной ярости заколотил кулаками по пульту управления, машинально ища управление вооружением, которого здесь не было.
Не волнуйся, Прес,послышался голос Меллорса.Мы позаботимся о них вместо тебя.
Спасибо,с горечью сказал Престон, наблюдая как приближаются пиратские корабли, стремящиеся побороться с патрульными катерами выше и ниже его.
Внезапно из космоса вырвалось яркое копье пламени, и на корпусе корабля Гундерсона загорелось и быстро погасло вишнево-красное пятно.
Я сглупил,тут же сообщил Гундерсон.Но экраны приняли на себя удар.
Престон схватился за рычаги и врубил тормозные двигатели, что отбросило его корабль назад, за защиту обоих патрульных катеров. Он увидел, как Гундерсон с Меллорсом приближаются к одному из пиратов. Два синих луча ударили с их кораблей, и пиратский корабль взорвался. Но второй пират неожиданно ринулся вперед.