Отведите меня к Верховному президенту,сказал лейтенант, надеясь, что они все еще называют своего вождя именно этим титулом, который выбрал для него сам Картиссер.
Но прежде чем кто-либо успел шевельнуться, Картиссер увидел, как толпа расступается, образуя проход, по которому идет высокий, мрачный транак в богато расшитых золотом одеждах. Он энергично подошел к Картиссеру.
Я Верховный президент, о, Картиссер. Ты можешь пойти со мной.
Хорошо здесь поставлено информирование, подумал слегка удивленный Картиссер.
Верховный президент четко развернулся на каблуках и снова пошел по проходу к транспортному средству, припаркованному за пределами толпы. Его автомобилькак и положенобыл великолепно украшен и так покрыт рисунками и лепниной, что было почти невозможно разобрать, где тут дверцы. Но на самой дверце виднелся знак молнии, сделанный из какого-то дорогого белого металла, и в этом знаке Картиссер узнал свой личный символ. Очевидно, это был знак власти.
Приватный Нобль, нахмурившись, сделал изображение экрана крупнее, чтобы получше видеть действия Картиссера.
Верховный президент остановился в проходе на полпути и повернулся.
Пожалуйста, проходите быстрее,сказал он нетерпеливым тоном, более подходящим для нерадивого школьника.
Лейтенант послушно последовал за ним через обожающую его толпу, и Нобль увидел тень странной улыбки, промелькнувшей на губах Картиссера. При этом Нобль снова помотал головой, думая, что это очень странный способ приветствовать вернувшегося землянина.
Офис Верховного президента находился во внушительном особняке неподалеку от центральной статуи Картиссера. Пока они медленно ехали по улицам, Картиссер видел над каждой дверью маленькую копию огромной статуи самого себя, а также знак молнии, который был явно здесь очень распространен. Все это ему понравилось, поскольку свидетельствовало о том, что планета не забыла его учение.
Верховный президент привел его в большое здание, они поднялись вверх по извилистой лестнице и прошли по коридору на восьмом этаже в кабинет.
Сюда, пожалуйста,сказал Верховный президент.
Тон его был очень деловитым, очевидно, он хорошо подготовился к подобному случаю. Казалось, он всю жизнь ожидал возвращения Картиссера.
Кабинет был роскошный, с толстыми мягкими портьерами на стенах и красивым ковром на полу. Все стены и каждый предмет мебели были украшены всевозможными декоративными рисунками. По-видимому, транаки достигли нефункциональной стадии своего эстетического развития, при которой люди с отвращением глядят на любое пустое пространство.
Садись, о Картиссер!сказал Верховный президент.
Картиссер сел лицом к окну, из которого тут же увидел огромную статую, нависающую над площадью. Только теперь он заметил, что черты лица статуи выражали огромную, почти невероятную духовность.
Нобль проследил за взглядом Картиссера и тоже увидел статую. Он почувствовал, что все больше смущается, особенно теперь, когда увидел, каким спокойным казался Картиссер. Его собственное замешательство увеличивалось прямо пропорционально ледяному спокойствию старшего.
Лейтенант рассказывал ему, какими примитивными были эти люди тысячу лет назад. Теперь у них появилось все, включая самого Картиссера.
Верховный президент сел перед лейтенантом и долгую, неловкую минуту глядел на него. Его широкие ноздри раздувались и опадали с каждым вдохом и выдохом. Наконец, он протянул руку и поставил на стол маленькую копию статуи Картиссера.
Итак,сказал транак,это действительно ты.
Картиссер взял статуэтку в руку, поглядел на нее и кивнул.
Я вернулся, исполняя мое старое обещание,сказал он.
Транак сморщился, и Картиссер нахмурился.
Я так и понял. С самого дня твоего ухода мы никогда не переставали верить, что ты вот-вот вернешься. Но я невыносимо мучаюсь от того, что ты действительно вернулся именно сегодня, в самый трагичный для нас день.
Трагичный?спросил Картиссер.
Нобль, безмолвный и бесплотный наблюдатель, изумленно заморгал.
Лучше бы ты не возвращался,страстно сказал транак.Лучше бы ты оставался на небесах, там, где жил, но не возвращался!
Нобль помотал головой, смутно ощущая, что здесь что-то не так. Судя по всему, транаки должны пасть Картиссеру в ноги и беспрерывно кланяться в знак благодарности. Лейтенант не должен позволять этому инопланетянину разговаривать с собой подобным образом.
Я вернулся, чтобы продолжить свою работу,сказал Картиссер, крепко стискивая зубы.Я привез вам новые вещи, новые разработки, новые методики обучения...
Нет! Именно поэтому ты и не должен был возвращаться. Люди помнят и любят тебя, они с радостью отдадут тебе власть. Они считают тебя сверхъестественным существом.Транак криво усмехнулся.Я понимаю, что ты просто живешь очень долго, но народ-то не понимает, что неправильно было бы позволить тебе и дальше руководить нами.
Неправильно?подумал Нобль. Но в инструкциях...
Значит, ты хочешь, чтобы я ушел,очень тихо сказал Картиссер.
Пожалуйста, уходи,кивнул Верховный президент.Немедленно. Ты исполнил свое пророчество и вернулся к своему народу. Я предлагаю тебе благословить его, сказать, как мы замечательно прогрессировали, и немедленно улететь обратно.
Нобль глядел, как Картиссер сидит на стуле со странной усмешкой, исказившей его губы. Он тихонько барабанил по столу кончиками пальцев.
Но вы же понимаете,сказал он,что в первый раз я еще не завершил свою миссию. Поэтому я и вернулся.
Нет,сказал транак.Твоя миссия завершена. Уходя, ты оставил бразды правления в руках Верховного президента Эббимоего прославленного предка. И эти бразды должны оставаться там, куда ты сам их поместил.
Картиссер нахмурился еще сильнее.
Обоснуй мне это,огрызнулся он.
Зачем он начал спорить?подумал Нобль. Почему он не совершит чудо! Почему разрешает так с собой обращаться? Он же просто унижает Землю...
Все очень просто,сказал транак.Твое присутствие здесь нарушает условия твоего же собственного учения.
Каким это образом?
Ты сам указал в качестве основного принципа нашего общества свободу... самоопределения.
Совершенно верно,сказал Картиссер.
До того как он прилетел на эту планету, у транаков была жестокая система рабства, которую ему удалось легко разрушить, когда он изменил экономическую структуру их общества. При этом он действительно подчеркнул важность самоопределения.
Ты дал нам направление,продолжал Верховный президент,и мы пошли по нему. У нас нет места пророкам с небес. Поэтому ты представляешь собой угрозу свободе транаков, потому что будешь говорить нам, что произойдет дальше. Мы не должны этого знать. Мы должны быть свободными сами принимать решения. Ты говорил нам это своими устами давным-давно.
Картиссер улыбнулся. Инопланетянин хорошо рассуждал, поскольку верно следовал его собственному кодексу, а значит Картиссеру здесь нет больше места. Транаки могли сказать, что пророк не лучше тирана, а они не хотели больше ни тиранов, ни пророков. Они не видели разницу между тем и другим.
Даже Нобль понял логику происходящего. Верховный президент мудро предугадал, что народ, вероятно, обрадуется тому, что Картиссер начнет снова диктовать им, что нужно делать, и тем самым уничтожит все, чего они достигли за десять веков. Поэтому-то транак и просил Картиссера немедленно улететь.
Это звучит разумно, подумал Нобль, с их точки зрения. Но мо жет ли лейтенант позволить им так запросто выкинуть нас с этой планеты?
Картиссер поглядел на инопланетянина. Верховный президент сидел перед ним, твердо стиснув зубы, сверкая зелеными глазами, и олицетворял всем своим видом силу, какой не было у этой расы десять столетий назад.
Выходит, у вас больше нет места для меня?еще раз спросил Картиссер.
Совершенно верно. Как я уже сказал, ваша работа завершена. Вы передали управление в наши руки, и оно должно оставаться там, чтобы выполнять ваши же собственные указания.
Вот же парадокс,сказал Картиссер.Я велел вам стать свободными, а потому вы удаляете источник этого повеления, чтобы обеспечить его выполнение.
Такова наша позиция,открыто сказал Верховный президент.
Это же абсурд,тихо сказал Картиссер, но тут же подумал, что в этом есть смысл.Ладно, я уйду.
Он поднялся на ноги.
Что?изумленно подумал Нобль.
Вы сняли тяжкое бремя с моих плеч,сказал инопланетянин.Я боялся, что вы будете настаивать на продолжении своей работы у нас. В таком случае все бы кончилось для нас очень трагично.
Когда Картиссер вернулся на корабль, Нобль ждал его совершенно сбитый с толку.
До этого Картиссер произнес громкую речь. На площади, где стояла статуя, он говорил просто, понятно и с жаром, что спустился с небес, чтобы убедиться, что его программа выполняется правильно. Все идет хорошо, заявил он, благодаря прекрасной работе нынешнего Верховного президента, которого, по мнению Картиссера, звали Эбби XXXII.
Затем Картиссер поднялся на вершину статуи и оттуда произнес второе пламенное прощание. Когда же он глянул вниз, то увидел маленькое, серое лицо Эбби XXXII. Верховный президент усмехался с явным облегчением, что так легко отделался от Картиссера.
Вернувшись на корабль, лейтенант широко улыбнулся.
Полагаю, вы все это видели,сказал он.
Разумеется видел!воскликнул Нобль.Чудовищная неблагодарностьпросто взять и выкинуть вас. Ведь вы столько сделали для них. И вы позволили им это сделать, сэр! Но почему? Почему?
Неблагодарность?машинально повторил Картиссер.Ну, почему же неблагодарность?.. Хотя, да, наверное, вы могли назвать это и так. Они отвергли меня, хотя я столько сделал для них.Он неловко кивнул.Да. Неужели они действительно такие неблагодарные?
Однако я не понимаю, сэр,несчастным голосом сказал Нобль.Что вы будете делать дальше? Просто оставите их?
Именно это сказал мне Эбби, не так ли?
Но инструкции... Установление превосходства Земли... Нет, вы должны...
Нет,перебил его Картиссер.Моя миссия закончилась неудачей. Я собираюсь связаться с Джорданом и сообщить об этом... об этом провале. Затем отправимся на Кирон, следующий пункт нашего назначения на обратном пути. Может быть, меня и оттуда вышвырнут.
Ноблю показалось, что в голосе Картиссера прозвучала горечь, полностью противоречащая невозмутимому выражению лица лейтенанта. И он помолчал, совершенно сбитый с толку, затем спросил:
А что теперь, сэр?
Теперь? Теперь, вероятно, вы получите собственное задание, если считаете, что готовы действовать самостоятельно.
Он повернулся к подпространственному радио и включил его, чтобы связаться с командором Джорданом, который должен уже быть на Земле.
Через какое-то время, повозившись с настройками, ему все же удалось связаться с Джорданом.
Ну и что? Как все прошло?без всяких предисловий спросил командор.
Полный провал,сказал Картиссер, слишком легко, чтобы удовлетворить возмущенного Нобля.Полный и недвусмысленный провал.
Взгляд Джордана просветлел.
Не знаю, что и сказать, Ломе. Может быть, ты начнешь говорить яснее.
Картиссер взглянул на Нобля и сказал:
Я говорю совершенно буквально. Меня просто вышвырнули оттуда. Верховный президент дал мне понять, что я ему не нужен. И я улетел. Нобль был здесь и все это видел.
Неудача!выкрикнул Джордан.Наша первая, абсолютная неудача! Как чудесно! Подождите, пока Центр узнает об этом.На лице его светилось торжество.Блестящая работа, Ломе. Я рад, что ты первый из нас совершил этот прорыв. Ты этого заслуживаешь.
Благодарю вас, сэр,сказал Картиссер.Вы сообщите об этом, командор Джордан? Разумеется, я сам пошлю отчет по обычным каналам, но, думаю, что Центр должен немедленно узнать обо всем.
Конечно,сказал Джордан.Я сейчас же свяжусь с ними. И еще раз поздравляю. Я знал, что мы в конце концов сделаем это.
Он прервал связь.
Картиссер долго глядел на пустой экран, затем повернулся к Ноблю. Тощий новичок стоял, глядя на него с замешательством на лице.
Скажите мне, сэр,медленно и почти что робко сказал Нобль,почему столько хлопот с этой неудачей? Я могу показаться вам невежественным, но...
Картиссер сел и начал снимать сапоги.
Это был самый полный и разрушительный провал миссии за всю историю Корпуса. Меня приняли с предельной неблагодарностью и вышвырнули с планеты. Правильно?
Да, сэр.
Отлично. Во всех других случаях возвращения,медленно продолжал Картиссер,вернувшегося члена Корпуса горячо приветствовали и встречали с распростертыми объятиями, правящее духовенство быстро и с радостью отдавало ему все бразды правления и все в таком духе. На одной планете, не стану называть, на какой именно, один из наших парней совершил такой обратный полет через восемь независимых лет и был настолько рад встрече и взволнован ответственностью, что не думаю, что он когда-либо покинет эту планету. Вернее, он давно уже отошел в мир иной, поскольку это было пятьсот лет назад. И так повсюду былотриумфальное подтверждение силы и превосходства землян, и правящие круги успешно передавали вернувшемуся все рычаги правления.
За исключением вашего случая,заметил Нобль.Вас-то отвергли.
В точку. Я был отвергнут, я потерпел неудачу, но одновременно это является самой большой нашей удачей,сказал Картиссер.
Нобль помялся с ноги на ногу.
Все равно я не понимаю, сэр. Что все это значит?
Что именно, Лью?
Если бы мы проводили эту программу помощи отсталым народам по-взрослому,с горечью сказал Нобль,не нужно было бы никаких повторных возвращений.
Картиссер опять поднялся.
Твоя ошибка, сынок, в том, что ты все еще не понял задачи Корпуса.
Что вы говорите, сэр?лицо Нобля побелело еще больше, чем обычно.
Да ты должен был бы плясать от радости, потому что меня выкинули отсюда. То есть, если ты действительно понимаешь, что такое Корпус. Но ты этого не понял, и если не поймешь в ближайшее время, то у тебя могут возникнуть проблемы.
Нобль отчаянно помотал головой. Он признавал, что не понимает позицию Корпуса,хотя ему казалось иначе,так как не мог решить загадку, которая мучила его с тех пор, как он вступил на этот корабль.
Сэр, я...
Давай еще раз тщательно все рассмотрим,сказал Картиссер.Я тоже не сразу это понял. Но это достаточно просто.
Давайте,беспомощно сказал Нобль.Вы все еще взволнованы, потому что вам не удалось восстановить превосходство Земли. Но это именно то, что я не...
Забудь о восстановлении и превосходстве,рявкнул Картиссер.Я вторично отправился на Транакор с одной надеждой, что буду выброшен оттуда немедленно, как только там появлюсь. И они сделали это. Это великое достижение.
Достижение?повторил Нобль.Мне кажется, что я вот-вот пойму суть происходящего, но я не могу все собрать воедино.
Подумай сам. Меня отверглиэто единственное, что ты знаешь. Отлично. Ну, как ты считаешь, какие задачи выполняет Корпус? Создает Земную Галактическую Империю? Мы пытаемся развивать эти расы, а не использовать их. А чтобы их развивать, мы должны помочь им стать на собственные ноги. Они должны сделать это сами.
Внезапно на лице Нобля появилась широкая улыбка.
Теперь я все понял,нетерпеливо сказал он.Вы их обучали, пока были там, и одновременно развивали их естественные наклонности, которые изначально были у транаков. И впервые мыя имею в виду Корпусразвили расу до такой степени, что она больше не нуждается в нас, что она могла сама управлять собой, без дальнейшего внешнего руководства!Когда Нобль получил ответ на мучившую его загадку, он практически светился этим новым знанием, осознание истинной цели Корпуса холодком пробегало у него по спине.Теперь я все понял! Этот тест! Все идет правильно, если раса изгоняет землянина. Значит, она прошла тест. Когда вы явились перед ними, то, на что вы надеялись, было последним, чего я ожидал. Вы хотели, чтобы они были неблагодарными. Это был первый признак их роста.
Картиссер широко улыбался. Нобль поглядел на него.
А как насчет других рас, с которыми вы работали, сэр?
Скоро мы это узнаем. Необязательно, чтобы все они прошли этот тест. С этим больше связаны их генетические предрасположенности, чем то, что я мог в них внедрить во время обучения.