Наконец он набрался достаточно сил, чтобы поглядеть на свою жену. Та сидела в плюшевом кресле, совершенно обессиленная. Затем Хендрикс оглядел зал. Все зрители сидели, усталые до полного изнеможения, явно испытывая нервный срыв.
Вторая часть программы начнется через три минуты,раздался приятный голос.
О, нет, нет, только не это,вслух пробормотал Хендрикс.
Голос его прозвучал, словно карканье вороны. Он схватил жену за руку и почувствовал, какая она холодная и липкая.
Идем, Дот. Быстрей идем отсюда.
Жена чуть пришла в себя и молча кивнула. Шатаясь, они пошли по огромному проходу, вышли в огромные открытые двери, прошли через необозримый вестибюль и оказались в прохладе ночного воздуха и относительного городского покоя.
На площади перед театром все еще толпился народ.
Ну, и как оно? Прекрасно?
Это конец?
Эй, почему вы так быстро уходите?
Хендрикс игнорировал все эти выкрики. Взмахом руки он остановил реактивное такси, помог жене сесть и с трудом забрался в машину сам. Потом сказал водителю свой адрес.
Вы были на премьере Ультрарамы?спросил водитель.
Хендрикс кивнул.
Шикарно, не так ли? Наверное, там все реально. Я имею в виду, почти как на самом деле?
Конечно,пробормотал Хендрикс.
Он откинулся на спинку сиденья и попытался расслабиться. Но все нервы были по-прежнему натянуты и дрожали, точно струны арфы.
Там действительно все шикарно,сказал он.Только это не для меня. Я еду домой. Я хочу принять душ, проглотить успокаивающие таблетки и лечь в постель. Потом почитаю хорошую, спокойную книгу. А как ты, Дот?
Жена кивнула.С меня тоже более чем достаточно,сказала она.
Reality unlimited, (Imagination, 19578).
ЭТОТ МИР ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ!(Под псевд. Ivar Jorgenson)
Глава I
Карнес не очень-то походит на человека, который может с легкостью заказать гибель планеты, подумал Лой Гарднер. Вроде бы, он не обладает необходимой для этого твердостью, несмотря на угловатость лица. Но никогда нельзя точно сказать что-либо о людях.
Карнес ведь и не должен выполнять эту работу сам, это дело Гарднера. Но решение принимает Карнес, и это самая ужасная часть его работы.
Через шестьдесят семь лет плюс минус восемь месяцев,сказал Карнес, постукивая пальцем по листочку с вычислениями,Лурион начнет тотальную войну против Солнечной системы. Во время этой войны Земля будет полностью разрушена.
Как мило,лицо Гарднера ничуть не изменилось.То есть, если машина не ошибается и говорит об этом правду.
Правду? Истинаэто концепция, которая существовала лишь в далеком прошлом. Эти события еще не произошли. Компьютер утверждает, что они произойдут, если мы это допустим. Но мы же этого не допустим?
О, да,тихо сказал Гарднер.
Он откинулся на твердую спинку, внимательно глядя на Карнеса. Вокруг щелкали, жужжали и тихонько бормотали компьютерные системы Земли. Со стены на него смотрело яркое сборище криотронных ламп. Гарднер перебросил ногу на ногу и стал ждать продолжения. Для того, чтобы угадать, к чему ведет Карнес, не тре бовалось миллионной криотронной вычислительной системы, но Гарднер уже давно научился позволять начальнику безопасности Земли делать все по-своему.
Карнес с силой потер скулы, еще больше подчеркивая угловатость своего лица, потом сказал:
На Лурионе живут три миллиарда человек.
На Земле шесть миллиардов,возразил Гарднер.
Карнес холодно улыбнулся.
Ну, да. Среди трех миллиардов Луриона есть обитатели, которые станут родителями тех, кто поможет уничтожить Землю через шестьдесят семь лет. Если, конечно, мы это допустим.
По лицу Гарднера покатился пот.
Как это предотвратить?
Конечно, уничтожив Лурион.
Гарднер понял, что прошло уже больше минуты, а он по-прежнему сидит неподвижно, точно скала.
Предположим, что компьютер ошибается?сказал он.
Карнес пожал плечами.
Планеты и прежде погибали несправедливо. Небольшие изменения в метаболизме солнечной печи, вспышка энергиии совершенно невинный мир умирает.
Ну да, по естественным причинам, но тут другое. Это ведь убийство, не так ли?
В целях самообороны. Но вы заставляете меня все рационализировать, Лой, это очень плохо. Позвольте мне пояснить: мы никогда не узнаем, прав ли был компьютер. А потому, ради спасения наших собственных душ, мы должны принять, что он был прав. Лурион должен быть уничтожен, иначе уничтожена будет Земля. Я не считаю, что вы подходите для этой работы. Однако так считает компьютер.
Мгновенно придя в себя, Гарднер подался вперед.
Сэр?
Я не думаю, что вы с этим справитесь,повторил Карнес,но я скормил ленту с вашими данными машине. И машина сказала, что вы лучший из тех, что у нас есть. Так что я полагаюсь на ее решение.
Ладно,хрипло выдавил из себя Гарднер и задумался над тем, справится ли он с этой работой.
Потом он решил, что компьютер прав, а Карнес ошибается.
Боже, помоги мне, подумал он, а вслух сказал, сердито глядя на начальника службы безопасности:
Как это будет сделано, и когда начинать?
У вас в подчинении будет команда из пяти человек,сказал Карнес.Идемте со мной.
Лурион был четвертой (и единственной обитаемой) планетой системы Бетельгейзе. Маленькая планетка, находящаяся на несколько эксцентричной орбите в полумиллиарде километров от яркого светила. Гарднер вывел корабль из варп-режима в нескольких миллионах километров от атмосферы Луриона, переключился на ионные двигатели и полетел к планете.
Было важно, чтобы посадка прошла благополучно. Его корабль должен стать единственным, который улетит, когда работа будет выполнена. Остальным членам команды поручено оставить свои корабли, где бы они ни приземлились.
А теперь спокойно, подумал Гарднер, прокручивая в голове заранее созданный план, просматривая имена членов своей команды и перепроверяя сведения о каждом, которые дал ему Карнес. Он никогда не встречал ни одного из них. Гарднер не был уверен в этой части операции, но не существовало никаких сомнений в том, что безопасность будет соблюдена.
Маленькая индикаторная полоска на его запястье была спокойной. Все пять разноцветных панелек выглядели тусклыми, неживыми. Когда все пять панелек загорятся огоньками, Лурион будет обречен.
Одна из панелекбелаядолжна зажечься в тот момент, когда Гарднер коснется поверхности Луриона. Это был его собственный свет, как командира команды.
Через мгновение после приземления вспыхнула красная панелька. Красная обозначала Джолланда Сми, единственного выжившего из первой попытки землян уничтожить Лурион.
Прошло всего несколько часов после того, как Гарднер согласился на это задание, и Карнес сказал, что уже была одна попытка проделать эту работу. Пять месяцев назад была отправлена команда из пяти человек. Только трое ее членов сумели дотянуть до Луриона. Один тут же попал в засаду каких-то то ли бандитов, то ли пиратов и был уничтожен вместе с кораблем, орбита второго была рассчитана неверно, и он вышел из варп-режима прямо в Бетельгейзе.
Трое остальных, которым удалось совершить посадку, тоже не справились со своим заданием. У командира группы Дэвиса внезапно появилось пристрастие к кисло-сладкому лурион халювину из овощного пюре. Второй заразился какой-то местной болезнью и умер (или был убит) в больнице. Оставшийся в живых Джолланд Сми устроился с комфортом и ждал подмоги. Он не мог выполнить эту работу в одиночку.
Гарднера заинтересовала судьба Дэвиса. Почему, подумал он, трезвый, серьезный сотрудник безопасности внезапно превратился в горького пьяницу почти в тот же момент, как только вступил на планету?
Требовалось пять точек, чтобы создать резонирующий контур, который уничтожил бы Лурион. Один человек, Сми, уже сидел там, его передатчик был готов присоединиться к остальным. Еще одинсам Гарднернаходился уже в пути.
Скоро появятся остальные трое. Гарднер думал о них, пока вел свой корабль через бурную атмосферу Луриона.
Дивир Виган был первым из трех. Гарднер видел его фотографию и досье. Это был человек с каким-то безжизненным лицом, явно стоического характера и немалого терпения. Его цвет на индикаторной полоске был зеленым.
Следующим шел Калли Леопольд. У Леопольда было круглое лицо, круглые глаза, короткая жесткая бородка и мерцающий взгляд. Он был обманчиво спокойным человеком, которого приберегали для самых безжалостных миссий. Его цвет был синим.
Квинтет завершал Деймон Арчер. На индикаторе его цвет был желтым, но Гарднер подумал, что этого человека лучше всего было бы характеризовать бледно-серым. У Арчера не было никаких выдающихся характеристик ни во внешности, ни в характере. Но Гарднер подумал, что Карнес, вероятно, знает, что делает. Он или его компьютер. Очевидно, компетенция Арчера компенсировала недостаток его таланта.
Итак, пять человек. Гарднер подумал о том, повторит ли нынешняя миссия судьбу своей предшественницы.
Может быть, да. А может, и нет.
Ну, у них все равно есть еще шестьдесят семь лет, чтобы выполнить это дело. Если, конечно, компьютер прав, подумал Гарднер.
Если.
Гарднер вывел корабль из головокружительного пике посадочной орбиты и заставил лететь в нужном направлении, позволив кибер-мозгу в нужный момент опустить корабль на поверхность планеты. В момент приземления индикатор на его запястье загорелся белым. А секунду спустякак только Джолланд Сми сумел сигнализировать о контактезагорелась красная панелька.
До сих пор все идет хорошо, подумал Гарднер.
Он приземлился на широкой, грязно-коричневой площадке на краю шумного космического поля. Поле казалось ярким в желтовато-красном солнечном свете, и на нем тут и там торчали корпуса кораблей, расположенные, казалось бы, случайным образом.
Чемодан был в грузовом отсеке, и Гарднер первым делом достал его. Внутри были его драгоценности, лупа и звуковой генератор. Драгоценности стоили по меньшей мере миллион, но Земля не скупилась на расходы. Главным был генератор.
Крепко сжимая ручку чемодана, Гарднер спустился по подиуму и пошел по полю к таможенному ангару.
Лурионин с орлиным лицом, смуглый, с блестящими глазами, набросился на него, как только он вошел.
Сюда, пожалуйста. Пожалуйста, скажите ваше имя?
Лой Гарднер, с планеты Земля.
Не было смысла прятаться под какими-либо псевдонимами.
Цель вашего прибытия?
Торговля драгоценными камнями.
При этих словах глаза лурионина просветлели.
Ну-ну. Интересно. Пожалуйста, ваши документы?
Гарднер протянул ему паспорт и разрешение от своего ювелира. Инопланетянин тщательно изучил все это и сказал:
Разумеется, я должен досмотреть ваш багаж. Пожалуйста, пройдемте со мной.
Лурионин привел его во внутреннее помещение с закрытыми окнами.
Пожалуйста, откройте чемодан.
Гарднер открыл чемодан. Инопланетянин потихоньку проверял его личные вещи, не проявляя большого любопытства, затем указал на мешочек с драгоценностями.
Эти?
Да, это мой товар.
Гарднер развязал мешочек и показал три необработанных голубовато-белых бриллианта, трехцветный турмалин и большую бледную сапфировую звезду, а также сверкающий опал. Это была странная смесь драгоценных и полудрагоценных камней. Сунув руку поглубже в мешочек, Гарднер достал еще три граната, большой изумруд и рубин. Таможенник сверил каждый камень со списком, предъявленным Гарднером, кивнул и указал на генератор, который лежал упакованным в уголке чемодана.
Что это?
Гарднер напрягся и попытался скрыть укол тревоги.
Это звуковой генератор,сказал он.Я использую его для проверки драгоценных камнейчтобы убедиться, что они настоящие.И он добавил потише:А еще это часть цепочки генераторов, которая превратит эту планету в кучу песка.
Интересное устройство,небрежно сказал инопланетянин.
И очень полезное,сказал Гарднер.
Несомненно.Лурионианин сделал семью пальцами руки какое-то трепещущее движение.Значит, торгуете драгоценностями, да? Ну что же, ваши документы в порядке. Упаковывайте камни и проходите.
Глаза его сверкнули. Гарднер уловил намек. Он зачерпнул со стойки драгоценные камни, позволив одному из алмазов проскользнуть сквозь пальцы.
Камень громко застучал по ровному полу.
Кажется, вы уронили один из своих камней,сухо заметил лурионианин.
Гарднер решительно покачал головой.
Вы уверены? Я так ничего не слышал.
И он усмехнулся.
Инопланетянин усмехнулся в ответ, но в его усмешке не было никакой теплоты.
Наверное, ошибся я. Ничего не падало. Совершенно ничего.
Правило первое, подумал Гарднер. Разумный торговец драгоценностями всегда подкупает таможенников. Нечто подобное они ожидали и на этот раз.
Глава II
Гарднер арендовал комнатушку в переполненном квартале большого города. Он не хотел привлекать внимания.
Согласно имеющимся данным, на Лурионе проживало около трех тысяч землян. Это хорошо. Из них более сотни являлись торговцами-ювелирами. Лурионяне были хорошими клиентами, падкими на почти любые безделушки. Это тоже может помочь, потому что Гарднер будет здесь неприметным.
Три тысячи землян считаются расходным материалом. За прошедший год, с тех пор как прогнозируемые данные компьютера показали, что Лурион уничтожит Землю, если она не нанесет удар первой, Земля Центральная проводила осторожную, тонкую проверку паспортов желающих попасть на Лурион. Никого не пускали туда, чья смерть могла повлечь за собой убытки. С другой стороны, там было необходимо держать немало землян, чтобы обеспечить защитный камуфляж для команды безопасности.
Весь проект планировался очень тщательно. Разумеется, действия первой команды тоже были тщательно спланированы, и что получилось в итоге? Гарднер должен непременно избежать их ошибок.
Все члены его команды должны были прибыть с интервалами в одну неделю, каждый в другом космопорту на другом континенте. Гарднер знал время прибытия каждого из них на зубок. Он не посмел бы доверить такие детали проекта бумаге. Гибель Луриона должна казаться естественной, и горе Гарднеру, если бы лурионяне, сами Земляне или любая другая раса Галактики узнали, что произошло на самом деле.
Это означало бы конец господства Земли во Вселенной. Более того, это означало бы конец самой Землена шестьдесят семь лет раньше срока.
Были необходимы пять генераторов, пять, установленных в заданных точках, включенных в заданные промежутки времени, чтобы сообща срезонировать единую смертельную ноту. И тогда Лурион рассыплется в прах, его вообще больше не будет.
По мнению Гарднера, было бы проще объявить тотальную войну или же сбросить нейтринную бомбу прямо в Бетельгейзе. Но для войны нужна была провокация, а Земля вообще предпочитала не вести войн, Бетельгейзе жеслишком большая звезда, чтобы играючи уничтожить ее. Последствия могут быть совершенно неожиданными.
Нет. Выбранный способ был единственным.
Гарднер осмотрел комнату. Сумка с драгоценностями на месте, генератор в ней. Индикатор на запястье. Оставалось три недели до того, как прибудет Деймон Арчер, последний член команды. Делать было нечего, кроме как ждать.
Гарднер решил, что в первую ночь нужно попытаться уснуть, но почти сразу же его разбудили раздражающие гудки телефона.
Да?
Вам звонят, мистер Гарднер, вам лучше спуститься вниз.
Он с трудом заставил себя встать с кровати и начать одеваться.
Спасибо,устало сказал он,сейчас я спущусь.
На одевание ему потребовалось несколько минут. Когда он открыл дверь, за ней стоял ухмыляющийся мальчишка-лурионианин, явно ожидающий чаевых. Настойчивый дьяволенок, подумал Гарднер и дал мальчишке монету.
Мальчишка нехотя взял ее и отошел в сторонку. Гарднер тщательно закрыл и запер дверь.
Ты покажешь мне, где телефон?
Может быть...
Гарднер нахмурился и сунул ему еще одну монету.
Телефон вон там,махнул рукой мальчишка.
Телефон оказался общественным, без видеоэкрана.
Алло?сказал Гарднер.
Мистер Уайт?
Н-нет...То есть, да. Да, это Уайт,торопливо сказал Гарднер.А кто говорит?
Ваш друг из старой страны, мистер Уайт. Может быть, вы не помните меня, но если бы мы могли увидеться, то вы бы поняли, что у меня в венах течет красная кровь.
Красная. Это был Сми.