Хорошая идея,сказал Гарднер, окончательно отходя от сна.И где мы можем встретиться?
Мне нравится бар на углу Тысяча Шестой и Переулка Огней,сказал Сми.Это в Северном Городе. Мы можем встретиться с вами там, скажем, через час.
Отлично,сказал Гарднер и повесил трубку.
Он не удосужился заранее договориться о сигналах тайной идентификации, но Сми оказался достаточно умен, чтобы найти способ идентифицировать себя, и чем короче был их разговор, тем более безопасен.
Гарднер вернулся наверх и проверил замок на своей двери, чисто из любопытства. Разумеется, к нему подходиливозможно, тот же мальчишка, который вызвал его к телефону. Но замок был не тронут, только исследован. Не было никакого способа вскрыть этот замок, представляющий собой единственную гигантскую молекулу, без ключа, а поскольку ключом являлось дыхание Гарднера, он особо не беспокоился, что его могут ограбить. Отпечатки пальцев можно подделать, но гораздо сложнее подделать дыхание человека, тем более землянина.
Гарднер дыхнул, и замок сжался в шар размером с его кулак. Прижав большой палец к обычному замку, Гарднер открыл дверь и вошел внутрь.
Кошелек лежал на своем месте. Гарднер достал из него несколько банкнот и снова убрал кошелек в сумку. Затем направился вниз и вызвал такси.
Сми оказался лысеющим коротышкой, но с какой-то внутренней жесткостью, которая объясняла, почему он выжил, а четверо остальных членов его командынет.
Он сидел в дальнем углу бара, потягивая зеленоватый напиток, когда вошел Гарднер. Гарднер сразу заметил его, память щелкнула и подсказала, что это именно Сми.
Не возражаете, если я присоединюсь к вам?спросил Гарднер.
Сми оторвался от своего стакана.
Садись, друг. Тут много места.
Гарднер сел, подумав о том, узнан ли он, и сказал:
Уайт приветствует тебя, мистер.
Тот ухмыльнулся.
Привет, Гарднер. Рад, что ты здесь.
Сми?
Конечно.
Появился бармен и растерянно спросил:
Что закажет землянин?
Ну, дайте мне... то же самое, что и моему другу.
Разумеется. Один халь, немедленно. Вы пьете его прохладным или теплым?
Прохладным,наугад сказал Гарднер.
Инопланетянин поставил перед ним наполненный стакан, и Гарднер задумчиво уставился на него, прежде чем опробовать. Он читал доклад Сми о несчастной судьбе своего предшественника. Затем он увидел, что Сми с любопытством наблюдает за ним.
Прискорбное пристрастие к употреблению халя убило нашего друга,заметил Сми.
Знаю,сказал Гарднер.Мне просто любопытно.
Он нерешительно взял стакан и попробовал. Халь оказался сладким, с немедленным послевкусием. Это был весьма утонченный напиток, но не их тех, которые Гарднер захотел бы употреблять часто.
Любопытный вкус,сказал он.Но вряд ли я стану ощущать потерю, если больше никогда не попробую его.
Коротышка улыбнулся.
У каждого человека есть свой собственный яд. Дэвису понравился халь. Он заставил его забыть обо всем.
Как я вижу, вы тоже пьете его. Тоже хотите забыть обо всем?
Я здесь уже шесть месяцев,сказал Сми.Не так-то легко мне забыть обо всем при помощи бутылки. Когда должны прибыть ваши друзья?
Через одну, две и три недели. Будет хорошо, когда мы соберемся все вместе, не так ли?
Очень смешно,сказал Сми и нахмурился.Какие-нибудь проблемы?
Проблемы?
Я имею в виду, внутренние.
Гарднер понял, что имел в виду Сми, и покачал головой.
Нет. Пока что нет. Но ведь впереди еще три недели, верно?
Да. Три недели,Сми отхлебнул свой напиток и провел толстыми пальцами по голове.Это долгое время, Гарднер. Очень долгое.
Гарднер внезапно понял, что он пьян. Ну кто тут не будет пьян!спросил он себя. Провести шесть месяцев на планете, которую вам велели взорвать. Он подумал о том, что будет с ним самим, если потребуется прожить здесь еще шесть месяцев. Он горячо надеялся, что Леопольд, Арчер и Веган доберутся сюда вовремя.
Ты планируешь остаться на этом континенте?внезапно спросил Сми.
Да. А почему ты спрашиваешь?
О-о... да так просто. Не считая того, что по исходному инструктажу это должна быть моя область. Ведь мы же не можем находиться все в одном месте.
Естественно,сказал Гарднер.Я останусь здесь. Ты знаешь эти места получше меня, поэтому можешь двигаться дальше. Выбери себе континент на востоке.
Сми вздохнул.
Ну, тогда ладно. Я поеду туда, когда придет время.
Особое географическое расположение было им необходимо, чтобы генераторы произвели нужный эффект. Силовые линии должны были пройти по планете от полушария до полушария. Все пятеро соберутся вместе только в самом конце, после того как будут активированы генераторы, когда они полетят на корабле Гарднера.
Гарднер уже начал жалеть о встрече со Сми. По плану заговорщикам не надо было вступать в личные контакты. Когда на пяти запястьях загорится пятью цветами индикаторная группа, настанет время, и каждый знает, где должен быть и что делать. Гарднер посмотрел на мешки под запавшими глазами Сми и вздрогнул. Шесть месяцев ожидания. И он все еще с нами, но каково его внутреннее состояние?
Наверное, я пойду,сказал Гарднер.Ты разбудил меня. А я планировал поспать.
Сми внезапно схватил его за запястье удивительно мощной хваткой.
Почему бы не подождать? Через десять минут начнется спектакль. Тебе это может показаться интересным.
Но я лучше...
Подожди,странным голосом сказал Сми.Спектакли здесь уникальные. Я... Очень полезно увидеть их.
Гарнир пожал плечами. В любом случае, сна не было ни в одном глазу.
Отлично. Я останусь.
Столы в передней части бара были раздвинуты, передние окна затемнены так, что снаружи никто не мог заглянуть сюда, и внезапно в стене открылась дверь. В баре наступила тишина.
Из открытой двери ударил луч синего света, сосредоточился на противоположной стене и замер. Затем последовал луч ярко-желтого цвета, перекрестившись с синим. Лучи закрутились, поползли вдоль стены и внезапно погасли...
И появились два лурионианина.
Это были мужчина и женщина, в одних лишь коротких набедренных повязках. Брызнув с потолка, резкий красный свет осветил их тонкие тела с выступающими суставами. Гарднер с интересом смотрел на них.
Луриониане были гуманоидами, внешне почти похожими на людейдвуногие млекопитающие, со смуглой кожей, предохраняющей их от яростного изучения Бетельгейзе. Жировые прокладки были редкостью для луриониан, они были сухощавым народом. Семь многосуставчатых пальцев придавали им странный вид.
Двое в центре бара начали танцевать как раз в тот момент, когда из-за решетки в стене послышались звуки музыкальных труб. Гарднер слегка вздрогнул. У него был утонченный слух, и мучительные четвертьтоновые интервалы и резкие диссонансы сильно били ему по ушам.
Музыка постепенно ускорялась, и словно вдогонку ей ускорились танцоры. Затем инструменты за кулисами издали какой-то сложный аккорд, и танцовщица исполнила неловкий пируэт.
Секунду она вращалась, затем схватилась рукой за свою набедренную повязку. Сверкнул в красном свете нож, и кровавая линия появилась на золотистой груди танцовщицы.
У Гарднера перехватило дыхание.
Что это за танец?спросил он.
Сми мягко улыбнулся.
Развлечения здесь тяготеют к патологии. Если нам повезет, то, возможно, хозяева бара позволят себе устроить нынче вечером убийство. Чего здесь не было уже несколько недель.
Усмехаясь, он сделал еще один глоток.
Гарднер почувствовал, как по спине пробежал холодок. Танец неумолимо продолжался, танцоры двигались в бешеном темпе, их темные тела блестели от пота. У мужчины-танцовщика в руке тоже появился нож, и Гарднер увидел, как мелькнули семь пальцев его руки и между грудями девушки протянулась кровавая полоска. Танцоры разошлись, развернулись в противоположных концах зала и снова пошли друг на друга.
Нож девушки разрезал руку мужчины. Удары были точные, нежные, совсем не мяснические. Гарднер оценил, что ни один из порезов не проникал глубже кожи. Но танцоры явно чувствовали боль, и когда он огляделся, то увидел, как замерли луриониане, с нетерпением ожидая кульминации танца. Начал бить невидимый барабан. Неистово закричала флейта.
Танцоры опять разошлись, стали танцевать вдали друг от друга, потом пошли друг другу навстречу. Так продолжалось много раз, и каждый раз кому-нибудь из них наносился разрез. Казалось, они пытались превзойти друг друга, пытаясь сделать разрезы как можно более артистичными. Интересно, подумал Гарднер, видит ли при этом кто-нибудь из них нож противника.
Разве они не чувствуют боли?спросил Гарднер.
Разумеется, нет,сказал Сми.Они до бровей накачаны обезболивающим. Главное, что чувствуют клиенты.
Оглядевшись, Гарднер увидел, что он был прав. Ажиотаж охватил весь зал. Посетители раскачивались взад-вперед, немного похрюкивая при каждой нанесенной танцорам ране, яростно усмехались и что-то бормотали. Гарднер обнаружил, что и сам попадает под влияние диких ритмов музыки, и с трудом овладел собой.
Танцоры теперь двигались рывками, их прежняя угловатая грация превратилась в пародию на марионеток. Танцор был весь облит кровью и потом, женщина выглядела немного лучше, и Гарднер вдруг понял, что сегодня вечером произойдет убийство и умрет именно мужчина.
Музыка взмыла вверх. Девушка вскочила и, танцуя на пуантах, подняла нож, позволив ему сверкнуть в темнеющем прожекторе, явно готовясь к кульминационному моменту.
И тут погас свет.
Гарднер почувствовал, как мучительным рывком возвращается в реальность, и понял, что на других все это должно было подействовать еще более сильно. Танцоры застыли посреди зала, выглядя уже не обнаженными, а просто голыми. Глаза у них были пустыми, руки повисли, и они казались совершенно сбитыми с толку.
В дверях стояли четверо луриониан в синем.
Это облава, пронеслась в голове Гарднера дикая мысль.
Он оказался прав. Посетители внезапно ринулись к окнам, задним дверям и просто в дальние уголки зала. Гарднер почувствовал, как мощная рука Сми снова схватила его за запястье и куда-то потащила. Он оглянулся и увидел, как четверо полицейских размахивают тяжелыми дубинками. Некоторые из посетителей уже лежали на полу, кровь текла из их разбитых голов. Танцоры гротескными статуями замерли посреди зала, покрытые собственной кровью. Они держали друг друга за руки, словно объединяя силы против внезапного вторжения внешнего мира.
Быстрей идем,судорожно прошептал Сми.Я знаю дорогу.
Через мгновение они очутились снаружи, в пустынном переулке. Гарднер почувствовал, что весь дрожит, и застыл на месте, пытаясь восстановить контроль над собой.
Почему ты не сказал мне, что это подпольный бар?сердито спросил он.Если мы попадемся в руки полиции и нас заставят пройти проверку на детекторе лжи, то мы провалимся!
Сми насмешливо поглядел на него.
Этот бар вовсе не является подпольным,сказал он.А полицейские никогда никого не арестовывают.
Что?
Они организовали налет с единственной целью. Все, что они хотели, это избить людей дубинками. Это нормально на здешней планете.
И ты это знал, прежде чем пригласил меня сюда?
Я знал, что есть шанс нарваться на облаву. А что ты собираешься делатьвпасть в спячку, пока сюда не прибудут все остальные?
Нет-нет, ты прав,покачал головой Гарднер.Мне было полезно увидеть это сегодня.
Был поздний вечер, сыпал мелкий дождик, воздух был теплым и влажным. Но Гарднер чувствовал, как в груди у него все застыло. Сми теперь выглядел совершенно трезвым.
Нам не стоит больше встречаться,сказал Сми,пока не придет время.
Ладно,согласился Гарднер.Пока не придет время.
Глава III
Они разошлись, и Гарднер оказался один дождливой ночью.
Как ни странно, но то, что он только что увидел, успокаивало, а вовсе не расстраивало его. Он понимал, что ищет возможность рационализировать причины уничтожения Луриона. Разумеется, это была всего лишь уловка. Не было никакой необходимости что-либо рационализировать, а была лишь простая меры самозащиты.
Но самозащита была абстракцией, а Гарднер всегда работал с конкретикой. Ему хотелось видеть себя палачом, а не убийцей. Ладно, подумал он. Мир, в котором процветает такая бессмысленная жестокость, заслуживает того, что получит.
Какое ложное благочестие, сказал насмешливый внутренний голос. Святой Гарднер... Ты ведь просто ищешь какой-нибудь хороший повод для того, что собираешься сделать, а?
Гарднер продолжал идти, ошеломленный диалогом с самим собой.
Но город не зря назывался городом. Его жилище находилось в Южном Городе. А теперь он был в Северном.
Три огрызка луны проливали вниз слабый, неверный свет, пока он пробирался, по неопрятным улицам. Ему хотелось идти пешком, пока он не выкинет напряжение и страх из своей души, прежде чем найдет такси и вернется в свою комнату.
Гарднер понятия не имел, куда идет. Улицы теперь были безмолвными. Прошло уже два часа после полуночи.
Он шел по какой-то улице, по обеим сторонам которой раскинулись грязные жилые дома, когда внезапно кто-то ударил его сзади.
Удар был легкий, практически толчок, но от неожиданности Гарднер чуть было не упал. Однако сумел восстановить равновесие, сделал шаг вперед и повернулся.
Там стояли, улыбаясь, два молодых лурионианина.
Привет, землянин.
Казалось, это были мальчишки, хотя по внешности луриониан было трудно судить о возрасте. Они были в распахнутых куртках, и дождь стекал по их обнаженной коже.
У тебя есть деньги, землянин?
Гарднер нацепил на лицо выражение ужаса.
Вы... Вы хотите ограбить меня?
Да что ты! Разве кто-нибудь сказал про ограбление, землянин? Мы просто хотим попросить у тебя денег!
А-а... Ну что ж...
Врежь ему,шепнул один парень второму.
Меньший из них смело шагнул к Гарднеру и ударил его в живот. Гарднер пошатнулся от удара, но сумел удержать вскрик.
Давай свои деньги, землянин, не то получишь еще.
Конечно, конечно,сказал Гарднер.Только не бейте меня больше.
Он протянул руку к правому карману, но более высокий парень остановил его.
Э-э, друг. Не стоит лезть в карманы. Просто скажи нам, в каком из них лежат деньги, и мы сами возьмем их.
В правом,сказал Гарднер.
Возьми деньги,приказал старший младшему.
Гарднер напрягся, а младший парень сунул руку ему в карман и начал вытаскивать бумажник. Внезапно Гарднер повернулся под прямым углом, плотно блокировав карман и захватив руку мальчишки. Потом он схватил его за запястье, выгнув ему спину, и ударил под колени.
Легонький лурионианин пролетел по воздуху и врезался в своего товарища. Через секунду Гарднер уже был возле них, воспользовавшись их изумлением. Он оседлал их и сжал обеими руками оба горла. Они глядели на него с ненавистью в глазах.
Наверное, я задушу вас обоих,сказал Гарднер.По одному каждой рукой.
Он крепко стискивал им горло, одновременно стоя коленями на груди. Они попытались пинаться и махать руками, но безуспешно.
Однако через секунду Гарднер отпустил их. Они даже не пытались подняться, и он отступил на пару шагов.
Оставайтесь так, пока я не сверну за угол,резко сказал Гарднер.Если кто-нибудь из вас встанет раньше времени, то познакомится с моим бластером.
Бластера у него не было. Но парни не шевелились.
Гарднер отступал лицом к ним, но они оставались лежать на мокром тротуаре, пока он не оказался в конце улицы.
Теперь можете встать и бежать в противоположном направлении.
Они вскочили. Но старший мальчишка внезапно вытащил откуда-то из куртки нож и вонзил его в тело своего приятеля. Гарднер так и ахнул, а высокий паренек хладнокровно смотрел, как падает и корчится на тротуаре его товарищ, затем повернулся и побежал.
Какая приятная планетка, подумал Гарднер.
Впервые ему захотелось поскорее завершить миссию.
Три дня первой недели прошли без всяких происшествий. Гарднер проводил большую часть времени в непосредственной близости от своего отеля, проявляя особую осторожность и не рискуя оставаться на улицах допоздна. Его жизнь была слишком драгоценна для проекта, чтобы расстаться с ней на улицах столь опасного города.
Он отправил Сми записку с советом побыстрее уехать на другой континент. Он не хотел, чтобы Сми попал в городе в какую-нибудь передрягу. Несмотря на то что тот прожил шесть месяцев на Лурионе, от этого он не стал невосприимчивым к дубинке полицейского или ножу юного лурионианина.