Галактика ничего не потеряет, если он будет уничтожен. Если есть хоть единый шанс, что Лурион может напасть на Землю, то Лурион должен будет умереть. В этом Гарднер не сомневался.
И впервые за последние дни Гарднер улыбнулся, обретя уверенность, что компьютер прав, и сам он прав, и работа, которую он собирается сделать, тоже права.
А затем он услышал доносящийся из коридора голос Лоры Маркс, который звал его, и только что обретенная уверенность была мгновенно разбита на куски.
Лой! Лой, могу я войти?
Минутку, Лора. Мне нужно отворить дверь только.
Пот снова полился по всему его телу. Вот это будет настоящее испытание. Впервые она сама пришла к нему в комнату.
Он подышал на замок, и тот скрутился в шар. Через мгновение Гарднер открыл дверь.
За дверью стояла Лора, держа в руке несколько машинописных листов.
Я только что закончила набирать текст заметок об этом ужасном танце, который мы видели, и подумала, может ты захочешь проверить его точность. В качестве компетентного свидетеля.
Я буду счастлив,сказал Гарднер.
Но он уже понял, что она пришла сюда не просто для того, чтобы Гарднер прочитал ее антропологические наблюдения. На ней была короткая блузка с большим вырезом, рассчитанная скорее на урок биологии, а не антропологии. И впервые с тех пор, как они познакомились, Лора воспользовалась духами.
Надеюсь, у тебя не будет проблем с чтением,сказала она, когда Гарднер взял ее записки.Моя машина не работает, так что мне пришлось использовать местную голосовую почту. Она хороша и эффективна, но фонетическипросто кошмар!
Ничего, я справлюсь,сказал Гарднер.
Он просмотрел первую пару абзацев и сделал вид, что читает остальное. На самом деле ум его был занят поисками совсем иного решения.
И когда это решение было найдено, Гарднер закончил притворяться, будто читает.
Ну, и как?спросила Лора.
Н-ну... Точно, я бы сказал. Но, тем не менее, по-моему, немного не хватает реальности. Ты не сумела полностью передать всю отвратность данной ситуации.
Я тоже так подумала,кивнула Лора,когда перечитала. Есть какие-нибудь предложения?
Сфокусируйся на зрителях, которые смотрят этот танец. Не на нас, а на местных. На тех, кто весь поглощен происходящим. По-моему, это самая неприятная часть представления.
Ты прав,сказала она.Я добавлю это, когда буду готовить чистовик.
Она с любопытством поглядела на звуковой генератор, который Гарднер даже и не думал скрывать, поскольку его маскировка была безупречной, и села рядом с Гарднером.
Цель ее прихода была смущающе очевидной. Гарднер почувствовал мимолетное чувство вины за то, что собирается сделать, но тут же прогнал это ощущение. Нет в этом никакой его вины.
И когда она прижалась к нему, он отодвинулся, затем встал и хрипло сказал:
Не будет слишком мелодраматично, если я скажу, что хочу кое-что сообщить тебе, Лора?
Нет, конечно же нет, Лой. Скажи мне все, что хочешь.
Глаза у нее были полуприкрытыми и слегка мечтательными.
Я женат,сказал Гарднер, уже чувствуя, что это неважная отмазка.У меня на Земле жена и семья, и я их очень люблю. Поэтому, прежде чем наши отношения станут еще более щекотливыми, чем уже есть, я чувствую, что ты должна знать: я очень люблю свою жену.
Она покраснела точно ошпаренная. Вся мечтательность исчезла из ее глаз, зато в них появилось какое-то кошачье выражение оскорбления и негодования.
Мне очень жаль это слышать,тихонько сказала она,но я все понимаю.
Что ж, если бы обстоятельства были иными, Лора, ну, может быть, ну, ты знаешь, что я пытаюсь сказать... Но как...
Она вскочила, облегчая ему работу. Гарднер схватил ее за руку. Никогда в жизни он не чувствовал себя такой сволочью.
Не думаю, что нам стоит встречаться и дальше,сказал он ей.Я пробуду на Лурионе еще только неделю, и нам обоим будет легче...
Конечно, Лой.
В ее голосе послышалась какая-то странная ревность, которая порадовала и одновременно озадачила его. Гарднер боялся, что она может разбушеваться, но не ожидал в ней столько силы.
Прощай,сказал он.
Лора взяла свои заметки, мрачно улыбнулась ему и вышла из комнаты, не говоря больше ни слова. Действуя машинально, Гарднер запер печать-замок, затем уставился на грязные черные полосы на грязной зеленой стене.
Теперь все станет легче, подумал он. Конечно, она возненавидит меня. Но, в общем, все будет не так сложно. Только при условии, что он сумеет держаться подальше от нее всю следующую неделю.
Внезапно на индикаторной полоске вспыхнул желтый огонек. Гарднер непонимающе, с изумлением уставился на него.
Дэймон Арчер прибыл на Лурионпятый в цепочке. И прибыл он на неделю раньше.
Вздохнув, Гарднер налил в стакан хель из бутылки, которую держал теперь у себя в столе. Если Арчер уже здесьа индикатор на запястье подсказывал, что он здесь,тогда оставшееся Луриону время исчисляется часами, а не днями.
Но почему Арчер прибыл так рано?
Глава V
До того как Гарднер додумался до каких-то объяснений, видеоэкран трижды прозвонилзвонок был сигналом дальнего сообщения.
Гарднер осторожно поставил стакан на стол вне поля видимости экрана и включил связь.
Да?
Это был Сми, облысевший еще больше, с извиняющимся видом.
Надеюсь, я вас не побеспокоил, мистер Гарднер.
Нет-нет. Что у вас?
Полагаю, вы знаете, что на Лурион прибыл ваш друг.
Да, я это знаю,нетерпеливо сказал Гарднер.Он прилетел слишком рано. И что с того?
Шесть месяцев слишком долгий срок, мистер Гарднер,неожиданно заявил Сми.Теперь, когда ваш друг здесь, мы...
Скоро, Сми. Скоро вы получите сигнал.
Когда?
Я еще не знаю,огрызнулся Гарднер.Головная компания должна прислать инструкции, и я не хочу наспех заключать сделку. Понятно?
Давайте поскорее закроем сделку, мистер Гарднер,тяжело вздохнул Сми. И прервал связь.
Гарднер схватил стакан и сделал большой глоток. Затем отвернулся, слегка вздрогнув, когда проглоченное дошло до желудка.
Он не мог винить Сми. Этот коротышка пробыл на Лурионе шесть месяцев, очень долгий срок, особенно для человека, который собирается уничтожить планету. Единственная мысль Сми крутилась вокруг того, что вся команда уже в сборе. Давайте поскорее закончим работу и вернемся на Землю, вот что он думал.
Все это было понятно. Но Гарднер так не мог. По той или иной причине Арчер пришел слишком рано, и до тех пор, пока Гарднер не узнает почему, он не может отдать приказ завершить проект. Он понимал, что появление Арчера означает конец Луриону.
Подобный случай был когда-то в Фусидиде, подумал он. Афиняне захватили мятежный город Метилен и решили перебить всех его жителей. Но заседание Ассамблеи в последнюю минуту проголосовало за отмену этого решения, и посланники прибыли в Метилен как раз тот момент, когда приговор должен был быть приведен в исполнение.
Возможно, казнь Луриона была тоже отменена, подумал Гарднер. Нужно подождать, пока он не поговорит с только что прибывшим Арчером.
И что потом?спросил он себя.
Потом, если не будет никакой отсрочки, он должен отдать приказ начинать. И Лурион, и девушка, и угроза для Земли через шестьдесят семь летвсе немедленно обратится в прах.
Гарднер допил стакан. Затем, действуя с методичной решительностью, он закупорил бутылку и выбросил ее в мусоропровод.
Что бы теперь ни случилось, он хотел быть трезвым.
Через пять минут видеоэкран издал сигнал, означающий звонок по местной линии.
Он включил связь, и на экране появилось странное лицо. Мягкое, очень мягкое лицо, ничем не примечательное, но незабываемое.
Вы, наверное, Гарднер,сказал незнакомец.ЯДэймон Арчер.
Да, я знаю, что вы здесь, и ожидаю услышать от вас о причинах вашего раннего прибытия,сказал Гарднер, подозрительно нахмурившись.
По инструкции Арчер должен быть на северном континенте планеты, за три тысячи километров отсюда, но звонок был сделан по местной линии.
Где вы сейчас?спросил Гарднер.
В космопорте. Я привык сначала все проверять, а потом...
Что потом? В инструкциях от компании было точно указано, что...
Я знаю, мистер Гарднер. Но я должен немедленно встретиться с вами. Я хочу поговорить с вами в частном порядке, прежде чем мы чего-либо начнем.
Гарднер напрягся.
Отлично. Как скоро вы сможете приехать сюда?
В течение часа,сказал Арчер.
Приехал Арчер через сорок пять минут. Он оказался выше и немного стройнее, чем ожидал Гарднер, но, тем не менее, у него было странное качество внешностискорее, группа качеств,что заинтересовало Гарднера.
Арчер окинул взглядом единственную комнату Гарднера, отметив звуковой генератор, мешочек с драгоценностями и грязное окно. Затем он указал на дверь, которую Гарднер запер на печать-замок.
Зачем это здесь?спросил он.
Для нашей защиты,сказал Гарднер.Я все время держу дверь запертой.
Я был бы признателен, чтобы вы отперли ее, пока я здесь,сказал Арчер, слегка вздрогнув.Это... э-э... Считайте это моей фобией. Мне неприятно находиться взаперти. Я не могу не думать о том, что если хозяин комнаты внезапно умрет, то я не смогу выбраться отсюда. Тогда пришлось бы прыгать в сетку с двенадцатого этажа. А это не для меня.
Гарднер пожал плечами.
Я думаю, мы будем в безопасности и без него.
Он убрал генератор и мешочек с драгоценностями в шкаф, затем снял с двери комнаты печать-замок и тоже положил в шкаф. Странно, подумал он. Арчер кажется слишком обычным, чтобы иметь какие-то фобии. Но его право просить удалить замок, и Гарднер не стал настаивать.
А теперь,сказал Гарднер,могу я спросить, почему вы здесь, а не в назначенном для вас месте?
Могу ли я свободно говорить о природе... э-э... проекта?спросил Арчер, украдкой оглядываясь.
Если это нужно,сказал Гарднер.В этой комнате нет подслушивающих устройств.Он распахнул дверь, коридор за ней был пуст.Все в порядке,сказал Гарднер.Говорите, что вы хотели сказать.
Арчер наконец сел, положил ногу на ногу и постучал по чемоданчику, который принес с собой.
Мой генератор здесь. Ваш, я думаю, в шкафу. Сейчас все пятеро членов команды в сборе?
Взгляните на свой индикатор и легко сможете увидеть, что это так,с удивлением сказал Гарднер.
Разумеется. Все пятеро здесь. А теперь к делу. Я привез указания из Земного Центра, которые требуют полного пересмотра характера нашей миссии, о чем вы должны узнать, прежде чем мы начнем действовать.
Что за чертовщина?спросил Гарднер.
Арчер улыбнулся застенчивой улыбкой.
Я... Вы уж простите меня, но я должен проверить ваше состояние. У Карнеса были некоторые опасения насчет...
Да знаю я,проворчал Гарднер.Он высказал мне все, прежде чем я улетел. Ладно. Короче говоря: нас отправили сюда в качестве команды, предназначенной уничтожить Лурион. Для этого требуется пять человек, каждый будет оснащен звуковым генератором, которые, при включении в надлежащих географических координатах, все вместе создадут определенную вибрационную схему. Я назначен командиром группы.
А кто назначил вас на эту работу?
Карнес. Начальник службы безопасности Земного Центра. Разумеется, с подачи компьютера.
А зачем нужно уничтожать Лурион?
Компьютер спрогнозировал, что Лурион начнет разрушительную атаку на Землю примерно лет через семьдесят или около того. Мы должны нанести удар первыми.
Арчер откинулся на спинку и спокойно улыбнулся.
Отлично. Вы все сказали правильно. Мне кажется, мы можем продолжать действовать по графику.
Я прошел проверку?
Проходите. Когда начнется мероприятие?
Как только вы доберетесь до северного континента, где и должны находиться,сказал Гарднер.Позвоните мне, когда окажетесь там, и я пошлю сигнал всем остальным.
Теперь он понял, что у него больше нет ни сомнений, ни колебаний, и он готов довести проект до его кульминации.
Очень хорошо. Я сейчас ухожу,сказал Арчер.
Он встал и застегнул куртку на кнопки. Гарднер наблюдал за ним, нахмурив брови.
Снова зазвонил видеоэкран.
Гарднер включил связь, и на экране появилось круглое бородатое лицо Калли Леопольда, единственного члена команды, с которым Гарднер еще не разговаривал.
Наверное, я пойду,торопливо сказал Арчер.
Постойте,ответил Гарднер.Давайте послушаем, что хочет сказать Леопольд.Он повернулся к экрану.Вы Леопольд, не так ли?
Все правильно. Эй! Он уходит!
Гарднер развернулся и увидел Арчера с чемоданчиком в руке, пытающегося открыть обычный дверной замок луриониан. И внезапно ряд разрозненных, но практически взаимосвязанных фактов объединились в его сознании.
Куда вы уходите, Арчер?
Я... Он, наконец, отомкнул дверь и, не потрудившись закончить фразу, хотел выскочить в коридор.
Гарднер бросился к нему, схватил за плечо и втащил обратно в комнату. Дверь захлопнулась.
Куда вы спешите?спросил Гарднер.Я же просил вас подождать.
Вместо ответа Арчер ударил Гарднера в живот. Гарднер охнул и согнулся, но, когда Арчер уже готов был ударить вторично, Гарднер внезапно перехватил его руку и перекинул Арчера через плечо.
Худощавый Арчер тяжело упал на пол и тут же хотел вскочить на ноги, но Гарднер уже был на нем. Арчер отчаянно глядел на него, напрягаясь, чтобы перевернуться, схватил Гарднера за руки и пытался спихнуть его с себя. Гарднер дважды ударил его, чтобы ослабить, кулаком, а потом с силой треснул головой об пол. Глаза Арчера закрылись.
Гарднер развернулся к экрану. Леопольд все еще смотрел на них, широко раскрыв глаза.
Это ведь был Арчер?спросил Леопольд.Что вообще происходит?
Не знаю,тяжело дыша сказал Гарднер,но он заставил меня отпереть дверь, а потом повторить вкратце наше задание, что было бы полным открытием торговых секретов компании. А теперь он просто попытался сбежать. Я погляжу, что у него в чемоданчике. Перезвоните мне минут через десять, не так ли?
Он прервал связь. Он не хотел, чтобы содержимое чемоданчика Арчера увидел экран.
Арчер все еще валялся без сознания. Отлично. Гарднер вскрыл его чемоданчик перочинным ножом и заглянул внутрь.
Много одежды. Небольшой пакет со звуковым генератором. А также...
Это еще что за черт?
Карманный магнитофон!
Гарднер нажал кнопку и услышал, как его собственный голос говорит:
Нас отправили сюда в качестве команды, предназначенной уничтожить Лурион. Для этого требуется пять человек...
Гарднер мрачно усмехнулся и нажал кнопку стирания записи. Потом набрал в стакан воды и вылил ее Арчеру на лицо. Лежащий на полу дернулся, закашлялся и открыл глаза.
Я только что прослушал кусочек вашей записи,сказал Гарднер.На кого вы работаете, Арчер?
Что? Что значит на кого?..
Не стоит продолжать нести чепуху. Кто заплатил вам, чтобы заставить меня рассказать суть нашего задания?
Пока что никто,усмехнулся Арчер.Но мне кажется, Звездной Конфедерации Приграничья будет интересно узнать о том, как Земля дошла до таких этических высот.
На этот раз Гарднер был готов. Он уклонился от удара ноги Арчера.
Шпион вскочил на ноги и бросился на Гарднера. Гарднер, и не думая защищаться, ударом в грудь отбросил Арчера, а потом нанес ему жестокий апперкот. Затем Гарднер взмахнул рукой и жестко ударил его прямо по открытому горлу. Это был грязный прием, но в данной ситуации все было хорошо, что полезно.
Арчер как-то странно хрюкнул и начал было оседать на пол, но Гарднер поймал его, поставил прямо и ударил еще раз.
Шпион отлетел шага на три и ударился спиной о стену. Гарднер невольно вздрогнул от громкого треска. Арчер медленно скользнул по стене на пол и замер там, словно поломанная тряпичная кукла. Рот его распахнулся, язык странно высунулся.
Гарднер опустился на колени и осмотрел его. Арчер не дышал.
Гарднер снова взял магнитофон и включил на проигрывание. Катушка была полностью стерта. Чтобы окончательно убедиться в этом, он достал микрокассету и бросил ее в мусоропровод.
С Арчером было покончено. Но возникла новая проблема.
Арчер был пятым человеком в команде. Теперь их осталось четверо: Сми, Леопольд, Виган и он сам. А требовалось пять, чтобы система генераторов стала эффективной.
Генератор Арчера находился в чемоданчике, если только шпион не обманул его, что было сомнительно. Но как теперь действовать?