Из сторонников Ратибора III и жителей столицы Пламени Справедливости, не считая виновника происшествия, выжила только сестра главного советника покойного царя Жанна, которой недавно исполнилось девятнадцать лет. Раны девушки болели, её пугала непривычная темнота в глазах, но Жанна услышала чей-то плач и, позабыв о себе, устремилась на звук. Она чуть не сшибла ручной фонарь, в котором горел блеклый огонёк. Уже не думая о том, как тот здесь оказался, она взяла фонарь и смогла разглядеть впереди ребёнка: маленький блэквим огня давно вернулся к своему привычному облику, но на месте исчезнувших рогов остались рубцы, похожие на шрамы от ожогов.
Агний, негромко сказала Жанна и осторожно его обняла. Нам нужно отсюда выбираться!
Понимая, что пребывание на родине для них больше невозможно, Жанна решила сбежать с сиротой на Землю. Примерно за час до той трагедии был создан Сапфир Мирона Тихоговолшебный замок, запечатавший портал в мир людей. Они узнали об этом уже у самой пещеры. Блэквимы, жаждущие мести, уже поджидали там беглецов из столицы, поэтому у них не оставалось другого выхода, как положиться на волю Сапфира Мирона Тихого. Особый замок позволил им пройти: перенеся Жанну с ребёнком на планету Земля, да ещё и в начало XXI века. Сапфир лишил её способности управлять воздухом и сократил срок жизни с пяти сотен лет до среднего человеческого, а у мальчика отнял все воспоминания.
Глава 1. Подозрительный свет
Огонь и водаяркий пример противоположностей. Огонь обращает воду в пар, она же способна погасить его пылающие языки. Сколько себя помню, я всегда испытывала особую симпатию к прозрачной жидкости, не имеющей ни вкуса, ни запаха, но однажды как будто заново посмотрела на огонь. Обжигающий разрушитель, заманивающий в коварные сети доверчивых мотыльков, показался мне символом чести. С тех пор и по сей день, когда окружающие уже обращаются ко мне по имени-отчеству, растя сына-подростка и дочь, стараясь достойно нести всё, что легло на мои плечи, я продолжаю хранить в памяти заветный свет того неистового пламени.
Сейчас настали спокойные времена, но мир наш по-прежнему хрупок и шаток. Большинство современников не осознают, насколько всё на самом деле непросто. Не знают они и тех, благодаря кому видят новый рассвет. Не ведают о нечеловеческой мощи, способной уничтожить Вселенную. В учебниках многое недосказано, пропущено, забыто. Вряд ли кто-то ещё вспомнит души, ставшие жертвами того безграничного зла. Я же помню. Помню каждого, кто повстречался мне на жизненном пути! И посему я опишу всё как было, без прикрас, чтобы наши дети и все, кто прочтёт эту книгу, узнали правду и научились по-настоящему ценить жизнь.
Много лет назад в неприметном городке Стратогорске проживала резвая, любопытная и немного упрямая девочка. Полина Воробьёватак меня величали, и это подтверждало свидетельство о рождении. Как-то раз, отправляясь в школу в серый сентябрьский вторник, выпавший на седьмое число, я не поленилась взять с собой зонт со сломанной спицей.
Наш маленький населённый пункт, которому на тот момент было чуть меньше столетия, был наречён в честь профессора А. К. Стратогорского. Этот учёный вошел в историю Республики Вальстонии не только благодаря вкладу в науку, но и из-за славы весьма нелестной. Стратогорский закончил блистательную карьеру как старый безумец, заявлявший о существовании могущественной силы, невиданной в людском мире. Старик твердил, что она однажды ворвётся на Землю и низвергнет человечество! Но люди никогда не были склонны верить в подобные пророческие откровенияугасавший на глазах профессор окончил свои мучения в стенах жёлтого дома, непризнанный и позабытый.
Сенсация канула в Лету; сам Стратогорский перевоплотился в городскую легенду, призванную удовлетворять интерес туристов. Жизнь же простой школьницы была настолько тихой и однообразной, что только мечты о чём-то волшебном и детское воображение могли разогнать скуку будней.
Моя мама, Элеонора Александровна, родилась за границей. Будучи ещё несовершеннолетней, она осталась сиротой и была удочерена дальними родственникамитакова история её переезда в Вальстонию. На протяжении всей своей жизни она носила девичью фамилиюВоробьёва и передала её мне.
Я не помнила отца, но мама часто рассказывала, что он был рослым мужчиной и отличался строгостью и справедливостью. И пал подобно герою Однако у нас дома не было ни одной его фотографии, ни единой вещи, напоминавшей о нём. Я пришла к выводу: родная дочь для этого человека ничего не значила И в душе презирала его.
Вынужденная растить меня без отца, мама еле сводила концы с концами, работая медсестрой в городской больнице. Так уж вышло, что этот самый потрёпанный зонт, висевший на крючке у нас в коридоре, был единственным. Мама, которой тогда было тридцать, много раз планировала купить себе и мне по новому, а отживший зонтик отправить «на пенсию», но этот и другие наполеоновские планы она никак не успевала воплотить в жизнь.
* * *
Свинцовое небо, холодный ветер и песнь студёных капель, ударявшихся об асфальттипичная картина в начале сентября. Среди серых улиц Стратогорска ничем не выделялась Старая Отрядная, где уже четверть века располагалось стандартное сине-голубое здание школы21. Из неё возвращались три ученицы четвёртого «Б» класса: две после дежурства, а третья задержалась, чтобы помочь подругам с уборкой. Это была я.
Не низкая и не высокая; «ступни, как у Золушки», часто подшучивали подругисреди учащихся нашего класса я носила самый маленький размер туфель. У меня были аккуратные брови, большие глаза, зелёные, словно молодые ягоды крыжовника, курносый нос и губы бантиком. Вольные кончики рыжих, как листья клёна в октябре, кудрей касались поясницы. Одевалась я просто, но старалась не забывать об аккуратности. На макушке красовался скромный ободок. На мне был школьный сарафан, который в сочетании с блузкой и гольфами смотрелся очень неплохо.
Поскольку моя лучшая подруга в ту неделю заболела гриппом, я была вынуждена присоединиться к компании Лены и Оли. Вскоре я обнаружила, что им совсем неинтересны ни фантастика, ни приключенческие истории, которыми я увлекалась с раннего детства. Но из-за страха одиночества я старалась влиться в их коллектив.
Закончив школьные дела, мы покинули до боли знакомые стены. Мои спутницы беззаботно болтали, а я растягивала губы в улыбке и специально наступала в каждую лужу, чтобы облить их модные колготки. Всё потому, что Ленка, когда мы переобувались, колко пошутила про мои гольфы, а Оля громко хихикала. План мести периодически оказывался действенным, но девчонки не замечали подобных мелочей.
Лёгкий дождь сменился ливнем, и я в спешке раскрыла зонт. Подруги сразу же нырнули под него. Втроём нам было тесно под ветхим куполом. Оля с Леной стали тянуть его в свою сторону, а я отчаянно тянула к себе, вцепляясь холодными пальцами в рукоять и отбиваясь от настырных одноклассниц локтями. Резкий порыв ветра гневно надул купол. Зонт выскользнул из рук и полетел в сторону школьного забора.
Ну спасибо, удружили! Теперь мне за него попадёт! воскликнула я недовольным голосом и со всех ног помчалась за ускользающим зонтиком.
Пока я отчаянно неслась за ним, словно изголодавшаяся львица за газелью, мои одноклассницы отправились по домам. Олю ждали мать-домохозяйка и наваристый борщ. Старший брат Лены обещал ей помочь с домашним заданием, а послезаказать огромную пиццу. Я же на самом деле никуда не спешила: мама работала допоздна, и меня ждала лишь безлюдная квартира. Мне было горько ощущать себя ненужной, но я не могла ничего изменить.
С упорством продолжая ловить кружащийся в порывах ветра купол, я не переставала думать о том, что мама устроит мне «райскую жизнь», если посмею вернуться без него. И вот дерзкий беглец почти был у меня в руках, как вдруг я поскользнулась и врезалась в мокрый асфальт. Острая боль мгновенно пронзила локоть и правую лодыжку, а на глаза навернулись слёзы.
Взяв себя в руки, я приподнялась, стараясь убедить себя в том, что из-за проливного дождя сарафан и так уже был ни на что не годен. Я бросила взгляд вслед отлетевшему зонту. В нескольких шагах от школьного забора стоял лопоухий мальчишка. Он не вышел ростом, да еще сильно сутулился, и если бы нас поставили в ряд, то его макушка оказалась бы на уровне кончика моего носа. Я вспомнила его. Это был мой сверстник, новенький из параллельного класса. Тот самый, которого все дразнили и избивали, а он безмолвно терпел побои и унижения, не способный за себя постоять
Злосчастный мальчуган промок с ног до головы. А я поняла, что не знаю его имени. Прежде мы пересекались пару раз, но я не решалась не то чтобы заговоритьдаже встретиться с ним взглядом. Хулиганы из четвёртого «А» нарекли новичка Зелёной косынкой, поскольку он не снимал оливково-зелёную бандану. Теперь же платок был вновь повязан на его черепушку, а несколько курчавых тёмных влажных прядей, вылезших из-под головного убора мальчишки, липли к его лбу, «львиному» носу и щекам. Лёгкая ветровка намокла и обвисла, из-под неё выглядывала серая, местами полинявшая футболка. Завершали портрет этого невзрачного мальчика потёртые штаны и поношенные ботинки. Но его глаза Слишком задумчивые для ребёнка, честные, сверкающие рубиновым блеском. Я никогда ещё не видела таких! Хлопнув себя ладонями по щекам, я хотела отвернуться, но заметила подозрительный свет в его правой ладони.
«Что он держит в руке? Никак не пойму Может, фонарик?» с любопытством размышляла я, пытаясь тщательнее присмотреться, и меня осенило: это огонь! Настоящий живой огонь, которым школьник пытался высушить насквозь мокрую куртку.
«Как он так делает?! Это же невозможно! Пламя должно жечь ему руку, а он даже не реагирует» я совсем позабыла про боль, не сводя с него удивлённого взгляда.
«А! Должно быть, какой-то фокус. Но какой? Я тоже хочу научиться!»
Мальчик в бандане, заметив, что я за ним наблюдаю, провёл левой ладонью над пылающими язычками, и те мгновенно погасли.
Ничего себепрошептала я, ощущая, как по спине сбегают мурашки.
Мне хотелось вскочить с места и, приблизившись к нему, обо всём расспросить, но я увидела молодую женщину с длинными соломенно-жёлтыми волосами. Стройная и довольно высокая, она была одета в плащ цвета хмурого небосвода, блеклые джинсы и кожаные сапоги. Её красивая тонкая ладонь немного нервно сжимала лямку скромной дамской сумочки, что была перекинута через правое плечо.
Незнакомка прошествовала уверенной походкой на расстоянии вытянутой руки от меня и, даже не взглянув в мою сторону, остановилась рядом со школьником в зелёной косынке.
Разговор с директором был долгим, но мы смогли найти общий язык, раздался её негромкий серьёзный голос. Константин Евгеньевич обещал рассмотреть нашу проблему. Понимаю, тебе нелегко, но придётся потерпеть до летних каникул. В следующем учебном году тебя переведут из класса «А» в «Б», однако нет гарантий, что там дети будут лучше к тебе относиться Сын, ты точно хочешь здесь обучаться? В нашем районе немало хороших школ, а в этой Кроме того, что контингент не из лучших, так она ещё и находится бог знает где
«Его переведут в мой класс?!» проворчала я про себя.
Во всех школах одинаково, мама, но я хочу учиться в этой. С того дня, как нам рассказали о ней, меня не покидает предчувствие, что именно здесь моя жизнь изменится к лучшему, уверенно ответил мальчик.
Что ж, поступай как знаешь, женщина пожала плечами и уже бодрее добавила:
Идём домой, Виталя.
Подожди меня возле остановки, мам, отозвался он и, подняв грязный зонт со сломанной спицей, громко сказал:
Я скоро тебя догоню!
Мать кивнула ему в знак согласия и, вздохнув, направилась к остановке. Виталик же подошёл ко мне, подал руку и помог подняться с мокрого асфальта, а после протянул моего «беглеца».
Спасибо, пробормотала я, резко выхватив зонт. Толя, Коля, или как там тебя зовут?
Виталий Ярилов, спокойно уточнил он.
Скажи, а как ты провернул тот фокус с огнём? позабыв о приличиях и сгорая от любопытства, поинтересовалась я.
Какой ещё фокус? изумлённо произнёс Виталик, делая вид, что не понимает, о чём идёт речь.
Я всё видела: у тебя в руке горело пламя, но оно тебя не обожгло. Так не бывает, я точно знаю! Поэтому колись! закричала я, нахмурив брови, и машинально вцепилась в ткань его ветровки.
Не понимаю, о чём ты! Я просто ждал мамуотозвался он, разжав мои пальцы, и, отдалившись на шаг, попытался усмирить меня недобрым взглядом. Не вышло.
Хочешь сказать, что мне всё показалось? проворчала я с возмущённой гримасой.
Прости, но я должен идти, сказал Ярилов и, уже направляясь к остановке, добавил довольно холодно:
А что касается «фокуса», то всё это только плод твоего богатого воображения. Вероятно, ты сильно ударилась, когда поскользнулась.
Эй, Коля, я ударилась локтем и коленкой, но не головой! Я видела огонь в твоей руке, видела, слышишь! И когда-нибудь я раскрою твой секрет! злобно крикнула я ему вслед, но Виталик ускорил шаг, проигнорировав мои слова.
Что от тебя хотела девчонка? насторожённо спросила мать, как только Виталик подбежал к ней, и как-то нехорошо посмотрела в мою сторону. Взгляд её бледно-васильковых глаз, столь же необычных, как и у замершего рядом сына, был суровым и строгим.
Всё в порядке, мам! Она просто поблагодарила меня за то, что я вернул ей зонт, спокойно ответил Виталик.
Его мать отвернулась от меня. К остановке подъехал старенький пыхтящий «Икарус». Они поспешили скрыться в тесном салоне. Двери с визгом захлопнулись, и вскоре автобус уехал, покинув опустевшую остановку.
Тот случай долгое время не давал мне покоя, и я всячески пыталась выяснить, как Ярилов смог управлять огнём. Но, наблюдая за ним, убедилась лишь в том, какой он всё-таки неудачник: слабый, плохо успевающий в учёбе, вечно неряшливый. Просто ужас В итоге весь интерес к Виталику прошёл, осталась только обида. Тем не менее в новом учебном году его перевели в наш класс. Да ещё и посадили за парту позади меня. Таким образом мальчик в зелёной бандане с необычным для человека цветом глаз стал моим одноклассником.
Глава 2. Земляной червь
Первое апреляизвестный всем День смеха. Однако эту дату весной 2006 года я едва ли могу назвать забавной, ведь она стала одной из решающих в моей жизни. Это был день, заставивший двенадцатилетнюю девочку посмотреть на многие вещи другими глазами, и миг, позволивший пересечься на долгие годы судьбам двоих.
Как сейчас помню весёлую мелодию, которая ещё в 2003 году заменила старый добрый школьный звонок. Мы с нетерпением ждали её во время занятий и надеялись услышать как можно позже на переменах. Но звонок был бодр и исправен: он звучал в срок, заставляя учащихся средней школы21 расходиться по классам. Столовая и коридоры быстро пустели, погружаясь в тишину.
У нас вторым уроком, как обычно по субботам, школа считала необходимой закалкой для светлого будущего учёбу шесть дней в неделюбыла литература. Учительница запаздывала, поэтому неудивительно, что ребятня из пятого «Б» решила заняться своими делами. Громкие голоса, звонкий смех по поводу и всё больше безтипичное явление для нашего класса. Я была убеждена в том, что этот гул слышен даже на первом этаже, учитывая, что кабинет литературы находился на втором, недалеко от лестничной площадки. Чьи-то шустрые пальцы ловко сжимали кнопки потёртой игровой консоли, пока их юный владелец увлечённо вглядывался в небольшой экран, где синий антропоморфный ёжик прыгал по трамплинам, побеждая врагов и собирая кольца. Чуть ли не половина класса играла в «мафию». Пять-шесть человек просто болтали, пытаясь занять время, но только усиливали шум, а Миша Алояннаш отчаянный старостапытался всех успокоить, но, как всегда, безрезультатно. Я же молчаливо сидела, сложив руки на парте, и жевала жвачку.
Двенадцать мне исполнилось в феврале, и я по-прежнему оставалась среднего роста. Мои длинные коричневато-рыжие кудри пришлось постричь неделю назад. Виной всему стали шесть пластинок вишнёвой жвачки, что Лена и Оля, с которыми я перестала водиться ещё в четвёртом классе, влепили мне в волосы. Новая стрижка, скромное каре, к особой злости виновниц происшествия, ничем не портила внешнего вида. А школьная формаслегка облегающий фигуру клетчатый сарафан из полушерстяной тканисмотрелась на мне, словно была сшита на заказ, хотя мама приобрела её для меня в секонд-хенде.
Начало дня было не слишком удачным: утром я чуть не проспала, забыла тетрадь с домашней работой по математике, моя лучшая подруга Люба Камышева опять не пришла в школу. И, ко всему прочему, я плохо выучила стихотворение, заданное по литературе.
Дверная ручка резко дёрнулась и жалобно взвыла, так нажимать на неёс инквизиторской суровостьюв нашей школе мог лишь один человекКаледина Акулина Анатольевна. Эта невысокая, в меру упитанная женщина пятидесяти шести лет была учительницей литературы, классным руководителем пятого «Б» и заместителем директора по учебно-воспитательной работе. В школе каждый знал не понаслышке её суровый нрав, а всевидящего взора голубых очей Акулины Анатольевны страшились даже старшеклассники. Не успела она войти, как в помещении воцарилась гробовая тишина, а ученики вскочили по стойке смирно подобно солдатикам.