Что-то не похоже, что здесь вообще кто-то есть, сказала я, чихнув от попавшей в нос пыли.
Но они здесь. Я их чувствую, возразил Виталик, кивнув в сторону лестницы. Отступать уже поздно, его слова меня нисколько не обрадовали, но я согласно кивнула, и мы поспешили вверх по серым ступеням.
Не встретив недругов и на втором этаже, мы поторопились вверх, но выше также никого не обнаружили. И вот, достигнув последнего этажа, я и мой друг были вынуждены притормозить.
Всё, Ярилов! выкрикнула я, не жалея связок. Земляной червь нам дал фальшивый адрес! Пошли отсюда, я начала спускаться вниз, но голос Виталика заставил меня остановиться. Мы ещё не везде проверили, невозмутимо заявил он, показывая пальцем на люк в потолке, к которому вела ржавая лестница. Сложно описать словами, как мне хотелось зацементировать зловещее отверстие, ведущее к новым опасностям. Идея забраться на крышу была ещё безрассудней, чем попытка осматривать заброшенное здание.
Может, не надо? Наверняка там никого нет, произнесла я уже не так уверенно, увидев решительное лицо спутника, и наконец пожала плечами, прибавив:
Ну, раз ты так хочешь, то, пожалуйста, вперёд!
Понадобилось немало усилий, чтобы открыть старый люк; мне то и дело казалось, что ржавые прутья не выдержат, и Виталик кубарем свалится вниз, но, к счастью, обошлось без происшествий. Я с трудом поднялась вслед за другом, цепляясь мёртвой хваткой за каждую ступень и стараясь не смотреть вниз. Я смогла преодолеть и это препятствие; ладони ещё долго воняли ржавчиной.
Стоило нам оказаться на крыше, как мы с удивлением обнаружили прочные деревянные ворота и дубовый забор. Наверное, из-за ветвей деревьев мы не сумели рассмотреть это сооружение с земли.
Что это? поинтересовалась я, осторожно прикасаясь к аккуратно оструганным доскам.
Сейчас проверим, отозвался Виталик и всем весом облокотился на ворота. Те неожиданно легко поддались и открылись, застав моего друга врасплох. Он провалился внутрь и упал на песок, запачкав лицо и одежду.
Ярилов! я со всех ног устремилась за ним и чудом успела протиснуться, пока ворота не захлопнулись с пугающим звуком.
Виталик живо поднялся. Отряхнув ветровку и спортивные штаны, он насторожённо осмотрелся. Я проследила за его взором и с шумом выдохнуламы очутились на арене, окружённой крепким забором, на котором разместилось восемь подозрительных существ. Всех, кроме Земляного червя, я видела впервые, но запомнила каждого, кто встретил нас в самой первой нашей битве; и мой долграссказать вам о них.
Валька, сухощавый подросток в тёмно-синей толстовке, широких штанах и поношенных сникерсах, почуял гостей раньше других и уставился на нас недобрым взглядом; его глаза были тёмными, как две спелые маслины. Я покривилась, заметив его звериный оскал и лохматый собачий хвост, что блэквиму-псу явно не понравилось. Он грозно пригнулся, собираясь накинуться на меня, но небольшая рука, лишённая указательного пальца, лёгким движением стащила с него панаму, позволив всем увидеть лысый затылок и кофейного цвета чёлку младшего брата. Тот завертелся, пытаясь прикрыть голову ладонями, но удостоился только усмешки сестрицы.
Драка, сестра блэквима-пса, несмотря на хлипкий вид, была боевой и выносливой. Она не гнушалась лезть в стычки не только с врагами, но и собратьями, например, чтобы забрать лишнюю куриную котлету с общего стола и отдать Вальке. В банде Дракона-Златояра ходил слушок о том, что она однажды побила Земляного червя, за что блэквим земли жестоко отомстил, лишив девчонку пальца. Тем не менее многие опасались её и старались обойти, едва завидев серовато-бурую бритую голову, рысьи уши и пару жидких прядей, сползающих на лоб. Одежда Драки отличалась от наряда Вальки только преобладанием зелёных тоновеё скрытная натура была склонна к камуфляжным расцветкам.
Драка и Валька были родом из забытой всеми деревушки. Они не знали родителей, а бабушка, не придающая значения некоторым странностям в облике детей, рассказывала внукам, что их мать уехала в город в поисках работы, когда близнецам исполнилось несколько дней, и не вернулась. Потеряв последнего родственника, что ушёл на небеса в глубокой старости, дети-блэквимы остались одни. По ночам они охотились на обитателей леса, но иногда Драка срывалась и нападала на соседский скот. В деревне на проделки необычных односельчан отреагировали очень резко: мужики взялись за ружья да факелы и, устремившись в ветхую избушку сирот, решились на расправу. Драка заперла брата в погребе и, превратившись в рысь, пустилась навстречу разъярённой толпе. Когда же Валька выбрался, сестра, связанная прочными верёвками, лежала окружённая разгневанной толпой. Тогда он использовал стопроцентный уровень деммы и, обернувшись гигантским псом, обезоружил мужиков, забрал Драку и помчался прочь.
Очнулись сироты в палатке, умело сотканной из паутины и аккуратно покрытой листвой. Их раны почти затянулись, перевязанные другим видом паутины, которая обладала исцеляющим свойством, а подростков ждало жаркое из членистоногих, что им подал в самодельной посуде хозяин скита. Низенький паренёккожа да костив майке, сшитой из того же вида паутины, что и палатка, но чуть тоньше, свободных бриджах, босой. В тёмных завитках, торчащих из-под его широкой шляпы, в глубоких лазурных глазах, в небольшом носе, напоминавшем закорючку, во всём его облике отражалась беспечность. По его телу ползали паучки, без спроса зарываясь под одежду и бледную кожу. Таким Драке и Вальке запомнился блэквим пауков Пауль. С тех пор они продолжили странствовать вместе, пока дороги не завели их в окрестности Стратогорска. Там усталые путники повстречали Дракона-Златояра и, согласившись на его условия, попросили приюта, а также помощи в повышении уровня силы для предстоящего Великого Сражения.
А теперь, когда мы с Виталиком ворвались на арену, все трое ожидали указаний босса. Помимо этой троицы и Земляного червя, я заметила ещё двоих, накануне сидевших на заборе. Игнат, мальчишка тринадцати лет, обычного телосложения, одетый в футболку без рукавов, джинсовый комбинезон и светлые кроссовки. Он выделялся вызывающе лохматой салатовой шевелюрой и широкой повязкой, скрывающей глаза, благодаря чему моё внимание привлекли его греческий нос и лёгкая улыбка. На плече Игната сидела та самая странная птичка, на которую я днём раньше обратила внимание, глядя в школьное окно.
Глаза зеленоволосого мальчика с рождения были недоразвиты, потому он всем казался слепым и беспомощным, однако Игнат калекой себя никогда не считал. Когда он появился на свет, произошло чудо: из неприметного яйца, что как-то оказалось в просторной комнате будущей матери, вылупился крохотный птенец с зелёным пятнышком на правом крыле. Птичка, которой Игнат, став постарше, дал кличку Очи, и заменила малышу глаза. Ему было уже больше одиннадцати, когда случай привёл его в Стратогорск. Там Игнат познакомился с Паулем и Дракой. Девчонка рассказала новому знакомому о Школе Щукина, в которой он сможет найти ночлег и друзей, если согласится принять условия босса.
Ещё одним блэквимом из банды Дракона-Златоярана него я направила недовольный взгляд в последнюю очередьбыл Алик Пантера. Долговязый юноша с короткими волосами, подобными чёрному бархату, и чересчур серьёзными глазами, которые поражали изумрудным блеском; широкий нос, острые кошачьи клыки, небольшая бородка. Мрачные оттенки его наряда вызывали недобрые ассоциации: чего только стоили брюки с цепями да сапоги с шипами на подошве! Он слыл свирепым типом, державшимся от союзников на расстоянии, однако поединок блэквима земли решил всё же не пропускать. Алик беспризорничал, сколько себя помнил, пока не забрёл в этот лес, где наткнулся на блэквимов Дракона-Златояра. Драка сумела убедить его перейти на их сторону. Тогда у парня появилась цельпомочь ей выжить во время Великого Сражения, по этой причине он присоединился к банде.
Виталик краем глаза осмотрел перечисленных ранее недругов, но его внимание осталось приковано к иному объекту. Сосредоточенное выражение лица Ярилова убедило и меня посмотреть в ту же сторону. На выступе, в кресле мрачного и даже зловещего вида, напоминающем трон, важно устроился некто особенно грозный на вид, хоть внешне ему было около четырнадцати лет. Кудрявая чёлка Дракона-Златояра выглядела небрежно, а вьющаяся каштановая шевелюра касалась худощавых плеч. Тогда я не придала значения тому, что его волосы были светло-рыжими у корней. Правый глаз был скрыт за мрачной кожаной повязкой, а левыйнебесного цветаоценивающе рассматривал нас.
Меня передёрнуло при виде кровавой полосы, пересекающей правую бровь и щёку подростка. Похожая линия, напоминающая вскрытую рану, была и на правом предплечье, а левоеумело перебинтовано. Всё же, несмотря на раны, веснушки и лёгкую курносость, черты его лица были довольно приятными. Мельком оглядев распахнутый шёлковый халат с короткими рукавами; цепочку с металлическим амулетом в виде буквы «D», что касался торса, покрытого многочисленными шрамаминевольным напоминанием о чьём-то остром скальпеле; рубец от кинжала у самого сердца; тёмные штаны с мотней и босые ноги, перебинтованные у щиколоток, я поспешила отвести взгляд.
Уныло хмыкнув, я решила, что самое время пронзить взглядом Земляного червя. Виновник предстоящего «торжества» был во вчерашнем наряде, если не брать в расчёт отсутствие куртки. Вспомнив, как этот монстр заставил меня увязнуть в асфальте, я показала недругу язык и, презрительно отвернувшись, обнаружила отсутствующий элемент его одежды на незнакомце примерно моего возраста. Он сидел в стороне от всех с тревожным видом, но мигом укрыл глаза капюшоном, заметив на себе чужой пристальный взор, и скрылся, спрыгнув с забора, однако в мою память успела запасть татуировка на его лбувосьмиконечная звезда.
Земляной червь лишь ухмыльнулся, а главарь банды обратился к Виталику таким тоном, что я содрогнулась:
Ты и есть тот самый блэквим огня?
А ты Дракон-Златояр? бесстрашно отозвался Ярилов.
Вопросом на вопрос не отвечают, строго молвил главарь, нахмурив рыжие брови. Так уж сложилось, что многие приписывают мне это мерзкое прозвище, он притих на мгновение, но я не потерплю, чтобы кто-то произносил его в моём присутствии! Моё имя Илья.
Нам нет до тебя дела. А уж тем более плевать на твои предпочтения! громко крикнула я, не желая молчать. Илья посмотрел на меня, точно только сейчас уловив моё присутствие, и на его лице появилась злая улыбка.
Так вот, значит, ради кого блэквим огня связался с Земляным, сказал он оценивающим тоном, с насмешкой добавив: «Ни рожи, ни кожи, и что ты в ней только нашёл?»
На мгновение я потеряла дар речи от подобного оскорбления, но тут же опомнилась, и, совершенно уже не соображая, кто передо мной, решила вершить справедливость:
Гадкий мальчишка! Возьми обратно свои слова!
Она не жилец, произнёс враг леденящим душу голосом, совершенно не реагируя на мои восклицания.
Только попробуй к ней приблизиться! с угрозой в голосе сообщил Виталик, Илья же громко засмеялся.
Смейся, пока можешь, чудовище! Ярилов вас всех победит! уверенно выкрикнула я, дружески хлопая Виталика по плечу и заставляя Дракона-Златояра перемениться в лице.
Ты подписала себе смертный приговор, девчонка, грозно прорычал он. Что касается тебя, отныне тымой враг, Виталий Ярилов, и если одолеешь червяка, твоим следующим противником стану я! Наша битва будет насмерть, обещаю!
Илья и Виталик с ненавистью посмотрели друг на друга.
Я принимаю твой вызов, Дракон-Златояр! промолвил Виталик, специально подчеркнув ненавистное противнику прозвище, затем блэквим огня обратился к Земляному червю:
Давай начнём нашу битву. Хочу поскорее с этим покончить.
Парень с алым ирокезом посмотрел на Илью и, как только босс кивнул ему в знак согласия, спрыгнул с забора. Приблизившись к нам, он прервал молчание.
Согласен, пора завершить вчерашнее! он довольно улыбнулся и, посмотрев в мою сторону, резко сжал пальцы правой руки в кулак. Вокруг меня в мгновение ока образовался огромный булыжник, принявший вид напряжённой вражеской пятерни, и обездвижил моё тело по плечи. Новое ощущение было настолько отвратительно, что я начала скучать по погружению в землю.
Что ты творишь?! прошипела я, вспыхивая от негодования. Нельзя так обращаться с девочкой!
Это чтобы она не сбежала, пояснил Земляной червь, скалясь.
Ты что, меня за пустое место считаешь, раз говоришь обо мне в третьем лице?! ему страшно повезло, что я не могла шевельнуться ниже шеи, в противном случае блэквим земли испытал бы на себе истинную силу гнева Полины Воробьёвой.
Так и есть, фыркнул он в ответ. Я хотела уже высказать абсолютно всё, что о нём думаю, но сдержалась, так как в поле зрения попал мой друг.
Не бойся, Поля. Клянусь, я не проиграю! заявил Виталик. Оставив рюкзак в стороне, он поднял палку, что явно не случайно лежала неподалеку, и окружил её огнём.
Проучи их, Ярилов! сказала я, заставив себя улыбнуться, дабы его подбодрить, пытаясь погасить в себе страх и поверить в победу друга.
Ну что ж, начнём, объявил Земляной червь, и в Виталика полетели камни.
Глава 4. Как расходятся пути
Начался опасный бой. Ярилов чудом успел увернуться от первой вражеской атаки. Блэквим земли хмыкнул и повторил попытку: на сей раз град камней был намного сильнее. Они летели в моего друга с такой скоростью, что он просто не смог сосредоточиться и полностью отразить нападение. Несколько грозных ударов пришлись на его палку, и та переломилась. Воспользовавшись ситуацией, Земляной червь подбежал к Виталику и, образовав каменные перчатки, нанёс противнику нехилый удар под дых. Мальчик упал и скорчился от боли.
Мне хотелось закричать, чтобы остановить эту бессмысленную битву, но голос не слушался. Страх и отчаяние накрыли меня с головой. Земляной червь создал вокруг Виталика воронку из горных пород и, подняв блэквима огня в воздух, резко бросил вниз. Другие блэквимы стали аплодировать союзникуэтим кровожадным зрителям зрелище, вероятно, казалось захватывающим. Впрочем, Драка делала это с нескрываемым сарказмом, считая низким уже сам поединок со столь слабым противником. Только Илья безмолвно смотрел на происходящее, не демонстрируя абсолютно никаких эмоций, что раздражало меня ещё больше, чем ликование остальных.
Давай, Земляной червь! крикнул Валька, в его глазах отражался азарт.
Добей его! поддержал союзника Игнат.
Блэквим земли уже было заулыбался, собираясь довольно кивнуть им, но взглянул на боссабезразличие Дракона-Златояра возмутило его не меньше, чем меня. И он решил выпустить всю ярость на Виталика.
У тебя не было ни единого шанса, издевательским тоном начал Земляной червь, пихнув соперника в бок тяжёлой подошвой сапога. Тебе стоило спрятаться за свою мамочку, а не совать нос в чужие дела, продолжал он, схватив Ярилова за горло. Обещаю, твоя подружка умрёт вскоре после тебя, но ей будет больнее.
Было видно, что Земляной червь весь вскипает от злости.
Из-за блэквимической силы я был обречён на одиночество Ни одного друга; никого, кроме мамы. Но неожиданно появилась Полина, она не только не испугалась, узнав, что я блэквим, но и поддержала меня, раздался хриплый голос Виталика, он обжёг недругу пальцы и освободился, с трудом удержавшись на ногах. Поэтому я готов на всё ради неё и буду биться до конца!
Ярилов поднял обе половины сломанной палки и, покрыв их пламенем, приготовился к нападению. Земляной червь смачно сплюнул, запустив в Виталика каменные колья. Блэквим огня с трудом увернулся, но удержал равновесие. Более того, это позволило ему увидеть возле рюкзака, оставленного у самого забора, железный прут. Кинув в соперника пылающие палки, мальчик, несмотря на повреждения и усталость, заставил себя рвануть к последней надежде на победу. Крепко сжав металл, он ударил им по поверхности крыши. Земляного червя мгновенно окружила сотня обжигающих языков пламени.
«Невероятно И как он это сделал?» удивленно подумала я, гордясь другом.
Виталик осознал, что сумел выиграть необходимые для удара секундыпротивник был не в состоянии увернуться. Он без промедления замахнулся и кинул огненный прут во врага. Удар блэквима огня был настолько сильным, что соперника откинуло назад, и он стукнулся о забор. Все удивлённо наблюдали за происходящим. А я заметила за чуть приоткрытыми деревянными воротами мальчика со звездой на лбу. Он наблюдал за битвой через щель и по-прежнему был чем-то очень взволнован.
Этот блэквим в зелёной банданетихо произнёс Илья, правда, говорил он это скорее самому себе, нежели своим пешкам, далеко пойдёт.
Внимание большинства было сосредоточено на Земляном черве, точнее, на том, что теперь он растянулся около забора без сознания. А это означало только одно