Наблюдая за неудачей блэквима огня, Земляной червь не стал скрывать насмешливой гримасы, а после властно молвил:
Погрузись!
Ярилов стал медленно погружаться в почву. Враг уставился на него надменным взглядом.
Слыхал я, что в легендарном блэквиме скрыта опасная мощь, которую почти невозможно победить Но, видимо, ты и вправду не он, в глазах Виталика пылала ярость, однако он молчал. А Земляной червь продолжал свою речь:
Ты самый слабый из всех блэквимов, которых я встречал. Неспособный одолеть даже меня, блэквима второго уровня. Как ты справишься с теми, у кого есть амулет? Впрочем, не утруждай себя ответом, я знаюникак.
Сделав паузу, он присел рядом с Яриловым и прошептал ему в ухо:
Я мог бы убить тебя прямо сейчас, но это не принесёт пользы. Тебе нужна эта девчонка, а мненечто куда более важное. Завтра ты посетишь Школу Щукина, где мы сразимся при всех. Не сомневайся, победа вновь будет за мной! А если не придёшь, я найду девчонку и отдам учителю, как и собирался, припечатал Земляной червь.
Он достал из кармана брюк тетрадный лист, сложенный в несколько раз, и, пояснив, что с его помощью Виталик без труда доберётся до места их завтрашней стычки, вручил блэквиму огня в зубы, стоило Ярилову попытаться что-то выдавить в ответ.
Земляной червь отдалился на несколько шагов и освободил нас, жестом показал, что следит за нами, и скрылся.
* * *
Отряхнувшись от пыли, я догнала Виталика. Тот уже успел вернуть косынку на прежнее место, поднял с земли и надел рваную водолазку. Мальчишка спрятал сложенный лист и застыл с задумчивым видом.
Спасибо, Ярилов! Правда. Я благодарна!
Тебя ничто не удивляет? Ты не боишься меня? ответил он, прервав раздумья.
Ярилов
Что ты так поздно здесь делаешь? Ты же вроде живёшь около школы? продолжил он совсем некстати.
Э-э-э Так и есть, я живу в пяти минутах от неё, сказала я, пропустив первую часть вопроса. И мне уже пора домой!
Тогда я тебя провожу, а то мало ли кому ещё вздумается напасть в такой час, его лицо стало слишком серьёзным. Не могу поверить в то, что ты знаешь мою тайну
Я лишь пожала плечами, не в состоянии дать верный ответ.
Скоро Великое Сражение. Все напряжены, ведь каждый хочет остаться на Земле, услышала я тихий голос Виталика. Пусть я пока не до конца понимала его слова, мне стало ужасно интересно узнать обо всём подробнее.
* * *
Мы шли тёмными дворами, но мой страх давно отступил. Ярилов был рядом, и моё сердце наполняла уверенность в том, что этот мальчик сумеет меня защитить.
Выйдя к освещённой дороге и уже не плутая, мы шагали по направлению к моему дому. Да, путь был неблизким, но время пролетело незаметно, поскольку мы были увлечены разговором, и нам было интересно вдвоём. Я осознала, что моё мнение об Виталике было предвзятым, а презрение и раздражительность по отношению к нему исчезли навсегда.
Наконец показался старый двор и восьмиэтажное серое здание с тремя подъездами, вокруг которого находились ещё четыре похожих невесёлых домамоя маленькая потерявшаяся родина.
Знаешь, Ярилов, я подумала и решила, что пойду с тобой, воодушевлённо сообщила я, но от Виталика не последовало ответа. Во-первых, очень интересно: блэквимы, опасности. Всегда мечтала о приключениях! А во-вторых, вдвоём ведь веселей! продолжала я, потупив взгляд, поскольку опасалась увидеть его неодобрение. Когда я осмелилась поднять глаза, мальчика-блэквима уже не было рядом. Он просто ушёл, так и не попрощавшись.
* * *
На следующее утро я вновь пришла к дому Виталика и, усевшись возле забора, принялась ждать. Чтобы не пропустить Ярилова, мне пришлось встать в пять утра, что для меня было почти подвигом. Завершив утренний туалет, я надела сиреневый джемпер, джинсовую юбку, гетры и туфли. Собрав кое-что из одежды, немного еды и три пакета молочного коктейля в сумку для физкультурной формыэту сумку маме отдала ее знакомая, я оставила записку: «Мама, я ушла. Не могу сказать, куда, но, поверь, со мной всё будет хорошо! Люблю тебя».
Мне пришлось просидеть на улице около получаса, прежде чем Виталик и Анна Никитична вышли во двор. Мой одноклассник был в расстёгнутой ветровке болотного цвета, белой майке, спортивных штанах и кедах. Его образ, как всегда, завершала зелёная бандана.
Увы, я не могу отправиться с тобой, невесело молвила женщина.
Там будет очень опасно, к тому же ты не входишь в число участников. Враги не побоятся взять меня врасплох, навредив тебе, как только узнают, что ты лишилась блэквимической силы. Мне будет спокойнее, если ты останешься дома, мама. Я вернусь, обещаю! отозвался мальчик.
Как назло, у меня зачесалось в носу, и я громко чихнула. Я медленно взглянула на нихконечно, меня заметили. Их лица были бледны, а взгляды пронзали меня насквозь. Но я не растерялась и, перекинув лямку сумки через плечо, с гордо поднятой головой подошла к ним.
Что, Ярилов, решил пойти без меня? Не выйдет! Я тебя одного никуда не отпущу! заговорила я, но мать и сын отвернулись, сделав вид, что меня не существует.
До встречи, мама, с некой грустью сказал Виталик и подошёл к калитке.
Береги себя, сынок! промолвила Анна Никитична ему в ответ. Мальчик-блэквим собрался уходить, но я преградила ему путь.
Если не возьмёшь меня с собой, я всем расскажу, что ты блэквим! пригрозила я, но Виталик толкнул меня в сторону и пошёл своей дорогой. Ох, как же меня это задело
Да-да! Я всё знаю! И не смотрите на меня так, обратилась я к его матери, меня раздражал её презрительный взор. Подойдя к Анне Никитичне чуть ближе, я вложила в её ладонь небольшую записку с моим домашним адресом. Я иду с Виталиком. Пожалуйста, свяжитесь с моей мамой и передайте, что я в порядке! Придумайте что-нибудь! Вы же всё-таки блэквим!
Женщина ухмыльнулась и с насмешкой произнесла:
До чего же ты упрямая девчонка! она подмигнула мне и, сжав мои руки, прошептала:
Береги его.
Я кивнула ей в знак согласия и, развернувшись, побежала догонять Виталика. Он помог мне, теперь я не могла бросить его одного.
Эй, Ярилов! крикнула я, но он даже не обернулся. Ярилов! Подожди! Или хотя бы иди медленней, я же не успеваю!
Он резко остановился и посмотрел мне в глаза.
Скажи, ты что, ненормальная и совсем ничего не понимаешь?! Яблэквим, а ты всего лишь человек! Тебе стоит меня бояться! почти срываясь на крик, говорил Виталик.
Представь себе, но я тебя не боюсь! Может, я и не знаю, каковы все блэквимы, но в одном уверена: ты мне не враг. Ты заступился за меня, хоть и не должен был. А ведь я ненавидела тебя! с отвагой призналась я. Я хочу, чтобы мы стали друзьями Пожалуйста, возьми меня с собой!
Виталик глядел на меня с удивлением.
Знаешь, Полина, я с радостью буду дружить с тобой, но взять с собой не могу: пойми, блэквимы очень опасны! Я боюсь, что сам не справлюсь и тебя не смогу защитить, сказал он, и я заметила тревогу в рубиново-красных глазах собеседника. Тогда я улыбнулась и, бодро взмахивая рукой, сказала:
Не волнуйся! Ты справишься, потому что теперь не один. Я всегда буду на твоей стороне! и решительно добавила:
Я иду с тобой, это не обсуждается!
Мальчик ухмыльнулся, поправил рюкзак и направился дальше. Я шла рядом с ним. Виталик хоть изредка и поглядывал в мою сторону, но уже не возражал.
Глава 3. Ни рожи, ни кожи, и что ты в ней только нашёл?
В апреле 2006-го я узнала секрет Виталика Ярилова: онблэквим, способный управлять огнём. Постепенно изумление прошло, но у меня по-прежнему словно вырастали крылья, стоило лишь подумать об этом. Как пояснил Виталик, помимо него, двести девяносто девять созданий, наделённых особой силой, получили шанс родиться на Земле, чтобы принять участие в неравной игре, названной Великим Сражением. Лимиттридцать дней; ни карты, ни особых указаний; также никто понятия не имел, что представлял собой этот злосчастный Сапфир Мирона Тихого, который предстояло найти. Но земные блэквимы были вынуждены принять условия, ведь победа в этом своеобразном турнире оставалась для них единственным способом выжить.
Второго апреля, когда Великому Сражению суждено было взять старт, множеству душ пришлось подняться на заре. Одни провели прошлую ночь в салоне самолёта, разместившись на широких сидениях бизнес-класса. Другим пришлось добираться на тесных полках плацкарта. Один рослый блэквим просидел до самого утра перед экраном телевизора в пятизвёздочном отеле, иные же были вынуждены ночевать в палатках. А некто, увлечённый очередным экспериментом, по собственной инициативе улёгся в три часа ночи и тотчас заснул в своём неприступном особняке. Были и те, кто до утра не покидал мрачных казарм, и те, кому повезло проснуться дома в уютной постели.
Собрав сумки, рюкзаки, чемоданы либо просто взяв с собой меч, спрятанный под неказистой тряпкой, а быть может, просто приведя себя в порядок или перекусив вчерашней пиццей, угрюмые, весёлые, хладнокровные, хищные, насторожённые, простодушные, отчаянные, целеустремлённыесотни существ встречали новый рассвет, зная, что совсем скоро им придётся стать частью опасной игры. Нашей же первой целью стала так называемая Школа Щукина, которой, судя по словам Земляного червя, заправлял Дракон-Златояр. Именно там Виталику предстояло завершить поединок с блэквимом земли, который отпустил нас прошлым вечером только лишь потому, что мы были одни. Я не представляла, кому и что своей победой он жаждал доказать, но это происшествие обернулось для нас с Яриловым большой удачей. Судя по схеме, изображённой наспех, место предстоящей стычки располагалось в ближайшем лесу. Точных координат недруг нам не оставил, потому Виталик планировал найти вражеское логово с помощью собственного чутьяблэквимы были способны ощущать демму собратьев.
* * *
Старенький «Икарус», на котором мы рассчитывали уехать за город, был на удивление пуст. Я неудачно плюхнулась на старое кресло, обитое дерматином, и больно ударилась копчиком о какую-то железку, но постаралась сдержать непрошеные слёзы, чтобы не показаться слабой перед Виталиком. Однако тот будто ничего не замечал: протиснувшись к окну, сел рядом и с задумчивым видом уставился в стекло, покрытое засохшими разводами. Возможно, так продолжалось бы всю поездку, но для меня молчание было невыносимым, поэтому я осмелилась нарушить тишину.
Переживаешь? вполголоса спросила я, видя, как невесел мой друг. Больше минуты Виталик мучил меня безмолвием, а после решился ответить:
Ты уверена, что хочешь отправиться дальше? серьёзно начал он, не глядя в мою сторону. Блэквимические существа непредсказуемы. Земляной червь силен, и я не уверен, что справлюсь с ним. Вдобавок несложно догадаться: в случае моей победы его соратники не позволят нам уйти; особенно настораживает их боссДракон-Златояр, ты была ему для чего-то нужна Всё может закончиться печально, поэтому я не хотел тебя брать, мальчик посмотрел на меня и, не скрывая тревоги, добавил:
Пока не поздно, возвращайся домой.
Ещё чего! возразила я и, встретившись взглядом с рубиновыми глазами, в которых застыло беспокойство обо мне, твёрдо объявила:
Ты всем злодеям покажешь!
Мой друг слегка улыбнулся:
Спасибо за довериев его голосе ощущалась некая неуверенность.
Да не за что, фыркнула я, почувствовав, что мои слова не слишком уж убедили Виталика, и тот по-прежнему намерен заставить меня вернуться в Стратогорск, поэтому решила сменить тему:
Кстати, а как ты меня вчера нашел?
Как бы тебе сказатьнегромко начал он, но вмиг переменился в лице и продолжал беспристрастным голосом:
Я тебя не искал.
Чего?! воскликнула я самым недовольным тоном, на который была способна, для драматичности вскочив с места. Честное слово, мне хотелось дать ему пощёчину за такую откровенность, но я быстро остыла и вернулась обратно.
Хотел прогуляться по родному Стратогорску. Кто знает, увижу ли я его ещё разобъяснил Виталик с какой-то горечью в голосе. Но внезапно заметил присутствие блэквимической ауры, решил выяснить, что и как, а дальше ты знаешь.
Вот оно что, мне даже стало немного стыдно за своё недавнее поведение.
Больше мы не разговаривали до самого выхода. Блэквим огня продолжал смотреть в окно, точно стараясь что-то узнать или почувствовать Я же ёрзала и вертеласьпричиной тому было вовсе не отжившее свой срок сиденье. Мне было не по себе от присутствия полной кондукторши средних лет, которая не стала брать с нас денег за проездза что ей, конечно, стоит вручить отдельную воображаемую премиюно пристальный взор этой женщины, казалось, готов был прожечь меня насквозь. Кожа кондукторши была болезненно бледной, ещё ей зачем-то понадобились затемнённые очки
По ту сторону стекла мелькнули деревья, похожие на корявые рисунки на недосхеме Земляного червя. Виталик встал с места и, кивнув мне в сторону выхода, поторопился к водителю. Он попросил остановить автобус у ближайшей обочины, но седой мужичок с хмурой гримасой пропустил его слова мимо ушей. Увидев это, кондукторша пулей примчалась и наклонилась над седовласым человеком, чьи руки, с профессиональной выдержкой крутившие потёртый руль, на мгновение дрогнули. Она шепнула ему что-то на ухо, и водитель без споров и лишних вопросов остановил «Икарус» у обочины.
Перед самым выходом я решила поблагодарить добрую женщину за помощь, но, когда я обернулась к ней, автобус как раз заходил на грунтовую полосу, и меня угораздило врезаться в её толстый бок. Очки кондукторши упали, а я, прежде чем унести ноги и, покинув автобус, нагнать Ярилова, смогла разглядеть её усталые глаза. Пожалуй, это противоестественное чувство можно было сравнить с падением в бесконечную пропастья была счастлива, что задержала взор лишь на миг. В этих глазах отражалась лишь пустота.
* * *
Когда «Икарус» уехал, я попыталась выбросить из головы странный образ кондукторши да забыть неприятный запах, который от той исходил, и огляделась по сторонам.
Где Школа Щукина? Кругом только лес да дорога! крикнула я, не скрывая недовольства. Интуиция, окончательно пробудившаяся на студёном лесном воздухе, орала мне в оба уха: «Полина, ослиная бородка! Во что ты себя собираешься втянуть!» Чувство самосохранения пыталось заставить меня вернуться в город, но нечто гораздо более сильное твердило: «Следуй вперёд!».
Думаю, то место в чаще леса. Я чувствую исходящую оттуда мощную энергию, пояснил Ярилов, окинув взором дубраву; в его глазах сверкнула и померкла чуть заметная задорная искра.
Значит, мы пойдём туда? я с беспокойством присмотрелась к деревьям, но, осознавая, что Виталик отправится в логово врагов со мной или без меня, добавила:
Ладно
Блэквим огня без лишних слов направился в лес, а я поторопилась следом. По мере продвижения вглубь я не переставала шарахаться от преследовавшего меня детского страха. Теперь под каждой разлапистой веткой уже как будто жило что-то незримое: то и дело потрескивало, шевелилось. Я могла поклясться, что в лесу, который служил логовом страшным блэквимам, обязательно должно было водиться чудовище, ежедневно обедающее храбрыми героями, как мой спутник, и закусывающее наивными девочками.
Минут через десять мы вышли на поляну, посреди которой стояло кирпичное пятиэтажное здание, окружённое ржавым забором. Мне оно показалось покинутым много лет назад, но то было лишь первое впечатление неопытного человека. Зато моего спутника его вид ничуть не смутил, напротив, он с большим энтузиазмом направился в сторону входа.
Какая школа может здесь находиться? Скорее, тюрьма! И то заброшенная, заметила я, это место заставляло кровь стынуть в жилах пуще, чем сам лес.
Вполне подходит для тайного убежища блэквимов, ответил Виталик, растягивая губы в восторженной ухмылке. В тени от обнаруженных нами развалин Ярилов с его неприступным волевым лицом казался довольно внушительным и даже опасным.
Ну, не знаю По-моему, это гиблое место. Я лучше тут подожду, сказала я, остановившись неподалёку от здания.
Уверена? Тебя могут поймать! с какой-то новой для меня интонацией в голосе произнёс Ярилов.
Я остаюсь! отозвалась я настолько грозно, что Виталик был вынужден отправиться к дверям в одиночестве. Внезапно прямо перед моими глазами пролетело насекомое, при одном виде которого я подскочила как ошпаренная. Это была омерзительная тварь: хитиновые сочленения, длиннющие усы и вёрткие лапы; вдобавок это создание преисподней сопровождал характерный треск крыльев и хищных жвал. Оценить прочие прелести здешнего животного мира у меня не хватило бы выдержкия пулей сорвалась с места.
Ярилов! Подожди меня!
Сколько себя помню, я никогда не испытывала симпатии к насекомым, правда, они стали мне безразличны с годами, но до двадцати лет мной овладевала неописуемая паника, когда те находились рядом.
Как только я догнала Виталика, мы подошли к неброской парадной двери. Блэквим огня хотел постучать, но в том не было надобности: она оказалась открытой. Тогда мы заглянули внутрь и, не обнаружив ни души, вошли. Мне сразу не понравился широкий длинный коридор: стены с осыпающейся штукатуркой, высокий потолок, намертво запертые железные двери. В конце нас ждала извилистая лестница, стилизованная под старину.