Как оказалось, отдыхать им пришлось очень долго. Да так, что все уже и позабыть успели, кто, зачем и почему. И вот, по прошествии энного количества циклов, пресловутая первая ошибка напомнила о себе. А без должного присмотра никто и не знал, что, собственно, происходит. Слегка (а может и не слегка) деградировавшее человечество сполна окунулось в некое подобие полуварварского существования и было счастливо.
Пока его не стали резать.
Как овец, начиная с окраин стада.
И причиной тому была неизвестная погрешность в объективной оценке действительности одного из местных ИИ, переданная другим собратьям. Насколько всё серьёзно и был ли затронут главный массив Системы, сказать сложно. И для начала нужно проникнуть в локальный пункт управления на любом из уровней, чтобы узнать необходимую информацию.
Правда, сделать это почти невозможно. Предки здраво рассудили, что «лишних» проблем нужно избегать и поставили такую «защиту от дурака», что теперь туда и шибко умный не пройдёт. Так что, если я надеюсь сделать хоть что-то, то мне придётся очень и очень постараться. С другой стороны, я ещё и не согласился на это немного самоубийственное путешествие.
Отец, я правильно понимаю, что эти желеобразные существа и есть убийцы? Они уничтожили торговцев на переходе между уровнями, напали на ваш отряд и уже выслеживают жертвы на окраинах разных слоёв? решил я на всякий случай удостовериться в своих домыслах.
Да, ты прав. И у них даже есть название. Вирионы. Если не ошибаюсь, это нечто связанное с вирусами. Так что, теперь, благодаря им, полноценное сообщение между этажами нарушено. Да и свою жатву в виде убитых людей они собирают регулярно.
Я уверен, что локальные ИИ, создавшие их, преследуют какую-то свою определённую цель. Возможно, не обязательно выключать «рубильник», чтобы избавиться от этой угрозы. Но, чтобы разобраться во всём этом хитросплетении алгоритмов и искажённых компьютерных программ, нужен, как минимум, специалист древней формации. А у нас таких нет. Даже «научники» с соседнего слоя больше погрязли в своём искусстве, чем в реальном применении знаний. Поэтому надеяться приходится только на себя, пояснил Арс.
На мой закономерный вопрос, откуда же он сам владеет таким количеством знаний, отец произнёс одну лишь фразу.
Наша генетическая линии ведёт своё начало из членов той группы, что создавала Систему.
Я уже хотел спросить ещё кое-что, но наша беседа была прервана внезапным грохотом, доносившимся из коридора. Изменившийся в лице, Арс вскочил и схватив нечто, отдалённо напоминающее оружие, коротко приказал мне сидеть на месте и рванулся за дверь.
Прошло что-то около получаса, как я остался один. Нестерпимо хотелось броситься своему родителю на помощь, но помня, что случилось в прошлый раз, я решил хоть раз полностью выполнить его указания. Правда, сделать это было невероятно сложно. И чтобы хоть как-то занять себя, я стал исследовать окружающее пространство и механизмы, пытаясь найти что-то знакомое.
Время, проведённое у Крейга, не прошло зря и вскоре я обнаружил сиротливо стоящий в углу счётчик радиоактивных частиц. Возле него, в груде потрёпанной одежды валялся ручной дестабилизатор материи. Штука полезная при строительстве, но работающая только при прикосновении к нужному предмету или поверхности. Да и судя по датчику заряда, там оставалось энергии на донышке.
Дальнейшие мои исследования оказались остановлены по причине приближающегося топота ног и не успел я встать и развернуться, как внутрь влетел отец и хриплым голос приказал мне быстро собираться, беря только самое необходимое. Машинально засунув в карман прибор, что находился в моих руках, я на какое-то мгновение застыл, ведь добираясь сюда, я оставил все припасы наверху.
Видя мой ступор, Арс сообразил, что мне нужно помочь и стал быстро нагружать меня всякими вещами, что забрасывал в рюкзак, нахлобученный на мою спину. Про себя он тоже не забывал и вскоре мы нагруженные, словно две ездовые лошади, осторожно двинулись к двери.
Там на секунду остановившись и прислушиваясь, мы какое-то время стояли неподвижно. Потом отец, решив, что дальше идти вроде бы безопасно, лёгкой трусцой побежал по коридору. В положении, когда на твоей спине расположен внушительный вес по-другому перемещаться было сложно. Так что, наш полубег являлся максимально возможным в такой ситуации. И то уже через сотню метров, я стал тяжело дышать.
Свернув ещё пару раз в неожиданно открывшиеся проходы, мы оказались в помещении цилиндрической формы, где под потолком пересекалось множество каких-то труб и проводов. Арс знаком показал мне замереть, а сам, сбросив свою ношу на пол, стал осматривать окружавшие нас стены.
Здесь есть выход на следующий слой, минуя обычный переход. Так как это техническое междууровневое пространство, то здесь не должно быть людей. Но, как ты видишь, наш вид заполоняет собой любое свободное место, комментировал свои действия он, А! Вот и нашёл.
Снимай поклажу, сначала протолкнём её. Потом уже сами. Иначе не получится пролезть. Уж больно узкая шахта.
Выполнив его указания, я, с трудом пропихнув рюкзаки, устремился вперёд сам. Оказавшись внутри, мне пришлось передвигаться почти ползком, да ещё и лбом подталкивать наши вещи. Сзади громко пыхтел отец, для его размера этот мини-туннель было существенно маловат. Но мы продолжали движение, пусть и с большим трудом.
Наконец, после очередного толчка поклажа куда-то полетела, а мои руки ощутили пустоту. Аккуратно выглянув, я увидел, что наше путешествие подошло к концу. Причём в прямом смысле слова. Открывшийся мне вид говорил это прямо и категорично.
Уходящая вверх и вниз пропасть, испещрённая небольшими копиями отверстия, из которого я сейчас осматривал всё это «великолепие». Дальняя стена терялась в голубоватом тумане так, что я даже примерно не мог себе представить расстояние до неё. Что касается глубины, то тут даже моя фантазия отказывалась работать. И лишь сверху, чуть освещая всё вокруг, тяжело мерцал еле видимый далёкий свет.
Ты чего остановился? услышал я сзади.
Коротко пояснив ситуацию, я уже приготовился ползти обратно. Но к моему удивлению, отец, удовлетворённо хмыкнув, произнёс.
Чуть ещё высунься, посмотри, наши рюкзаки должны на «молекулярке» висеть. Только не трогай их, я сам подтяну.
Всё ещё не понимая, что он имел ввиду, я, стараясь контролировать каждое движение, пододвинулся на пару десятков сантиметров. И, о чудо! Наши вещи действительно каким-то образом держались в паре метров под нами. И как я их сразу не заметил? Наверное, местные «красоты» сдвинули мой фокус восприятия.
Отцу же я ответил утвердительно, и он сказал мне подняться на локтях и носках ног. Поставив меня в такую своеобразную «планку», он что-то там стал делать, и вскоре я, услышав тихое жужжание, увидел, что подо мной будто из ниоткуда появилась полупрозрачная тончайшая нить.
Ты главное держись, пока заряд идёт. А то если упадёшь, то тебя мигом на пару сантиметров вглубь разрежет. Это же мономолекулярное волокно. Сейчас, рюкзаки вытянем, и я выключу катушку, «молекулярка» сразу в неактивное состояние перейдёт и снова такой же безопасной, как простая нитка станет.
Когда всё закончилось, и поклажа оказалась в наших руках, я, наконец, смог с облегчением выдохнуть. Уж больно неожиданно технологии показали себя с обеих сторон. Вроде и помогают, но чуть что не так, могут и на части покромсать. Это если обращаться не умеешь. Хорошо, что рядом со мной человек, который владеет нужными навыками. И что самое удивительное, я вроде бы вырос под его присмотром, а после какое-то время учился у одного из умнейших людей нескольких слоёв, но у меня почему-то таких знаний нет. Вернее, есть ворох всевозможных фактов и общих сведений, но они не выстроены в единую канву. Словно библиотека без каталога. Книги разбросаны повсюду, но их положение не систематизировано. Таким образом, весь смысл обладания массивом информации теряется, как минимум вполовину, а может и больше.
Да, я могу понять, зачем нужно то или иное приспособление после довольно длительного знакомства с ним. Но, как оно устроено, принцип его работы, да просто, что делать, если сломается одна из деталей, это существенно выше моего уровня.
С другой стороны, управлялся же я как-то c «Децибелом», да и адаптер мне совсем недавно буквально жизнь спас, хотя именно про такое его применение мне никто не рассказывал.
Вот и получается, что наука и её основные принципы в какой-то степени могут восприниматься интуитивно. Хотя, может быть, я и ошибаюсь. В любом случае, сейчас не время строить все эти теории и умозаключения. Передо мной стоит довольно реальная проблема, как выбраться из «изнанки» этажа.
Это понятие я услышал от отца, когда он, роясь в захваченных с собой вещах, собирал нечто похожее на скелет, состоящий из тончайших палочек, связанных между собой крохотными шарнирами.
Вообще для того, чтобы понять, как здесь всё вокруг устроено, мне следовало прочитать тебе внушительную лекцию, да и ещё и подкрепить её визуальными средствами. Но, так как сейчас это было бы немного не к месту, я ограничусь лишь теми моментами, которые нам действительно нужны, вещал он, параллельно прикрепляя одну деталь к другой.
Странно, но я только сейчас обратил внимание, как изменился стиль изложения отца. Привыкший к довольно архаичному языку нашего слоя, я сам незаметно для себя адаптировался и начинал говорить немного по-другому, в зависимости от ситуации.
Да и словарный запас у меня существенно обновился. Может начинала действовать та пресловутая «память крови», о которой говорил мой родитель. И похоже, что на него она тоже влияет. Ведь сейчас он общался со мной не так, как я привык с детства, а более научным и богатым языком.
В данный момент мы находимся у края силовой оболочки, что разделяет материальную и энергетическую структуру нашего мира. То есть мы будто внутри куриного яйца и, выйдя за пределы белковой части, оказались на тончайшей плёнке, что отделена от скорлупы воздушной прослойкой. Вот только эта самая скорлупа представляет собой особым образом закапсулированную энергию, находящуюся в мета-стабильном положении.
Я почти понял, что он имел в виду, но сейчас размышления о столь высоких материях были действительно не к месту. Да и как это могло помочь нам выбраться из сложившейся ситуации?
Тем не менее, отец продолжал свой образовательный монолог ещё почти десять минут, хотя мне показалось, что прошло, как минимум, пара часов. Уж в больно неудобном положении мы были. Тут даже повернуться толком невозможно. Да и находящаяся в нескольких метрах бездна тоже не давала расслабиться.
Готово! Одевай, ты пойдёшь первый, проговорил отец, протягивая мне законченную конструкцию.
Озадаченно взглянув на него я, тем не менее, выполнил то, что он сказал, хотя это и потребовало немалых усилий. Но, спустя энное количество времени и пары стаканов пролитого пота, я всё же смог нацепить на себя эту непонятную сбрую.
Так, вот здесь магнитный рефрактор, а маленький рычажок сверху контролирует мускульный усилитель. Попробуй управлять ими.
Грустно выдохнув, я осторожно последовал совету Арса и в ту же секунду буквально впечатал его в противоположную стену, легонько шевельнув пальцем. В шоке я поспешно замер, понимая, что сделал что-то не так.
Через несколько минут, когда мой родитель пришёл в себя, первым его действием была дезактивация моего механизма. И уже после он в более аккуратной манере объяснил мне, что, да как. Оказалось, всё не так уж и сложно. Но навык для работы с экзоскелетом требовался определённо.
Это устройство представляло собой каркас, который одевался на носителя по типу доспехов, но ничего толком не прикрывавший. Больше всего это походило на мерки портного оставленные на твоей одежде, только в чуть более увеличенном виде. Какие-то палочки, больше похожие на иголки своей толщиной, крохотные шарниры, почти невесомые стальные нити и пружинки, что изредка светились чуть зеленоватым светом.
Вся эта упряжь каким-то образом держалась на мне, а также увеличивала мою силу многократно. Ещё одной из дополнительных способностей данного механизма было управляемое гравитационное поле. Благодаря которому я и смог бы выбраться наружу и вскарабкаться наверх.
Из-за того, что экзоскелет представлял собой почти что реликвию, его технические возможности были ограничены. И выдержать он мог только меня, да и то небольшой промежуток времени. А затем его ресурс будет исчерпан, и он просто выключится. Поэтому мне стоило попасть на следующий слой, как можно быстрее и уже оттуда вытащить отца при помощи «молекулярки».
На словах всё выглядело довольно просто, но вот на деле оказалось несколько сложнее. Особенно для того, кто пользовался этой штуковиной впервые, пройдя курс молодого бойца полчаса назад.
Итак.
Для начала я, предельно осторожно растопырив ноги для лучшего упора, высунулся наружу. Оглянувшись, я на мгновение запаниковал, но деваться было некуда и, собрав остатки воли в кулак, продолжил движение. Для этого мне пришлось, вытянув руки буквально вбить их стену, чтобы я мог уцепиться. Благо возможностей экзоскелета на это хватило, да и хрупкие на вид его составляющие оказались на диво прочны. И после моего удара по поверхности, напоминавшей каменную, на элементах механизма не осталось ни царапины.
Закрепившись таким образом, я, наконец, смог полностью выбраться из нашего лаза. Ну а дальше уже пошло дело техники. Причём во всех смыслах. Я ритмично повторял свои действия, поочередно переставляя руки и ноги, выбивая в стене уступы для упора. И карабкаясь таким незамысловатым способом, постепенно двигался вверх.
Вскоре моему организму показалось, что он довольно на сегодня потрудился, и пора бы и отдохнуть. Выражалось это в обильном потоотделении и слабости всех конечностей. Всё-таки я не привык подобно пауку ползать по вертикальным плоскостям столь продолжительное время. Расслабиться в моём положении, правда, было довольно сложно, но всё же я вспомнил, что экзоскелет, надетый на мне, обладал возможностью регулировать гравитационное поле.
Но, сказать честно, я слабо представлял себе, что именно это значит. Может ли он изменить вектор гравитации так, что я взлечу? Или он воздействует сугубо на меня? Тогда на каком расстоянии его эффект исчезает? Да и сколько вообще в моём механизме осталось энергии?
Стоп, стоп! Что-то слишком много вопросов. Сейчас стоит делать, а думать уже потом. Так что, я решил поступать методом проб и ошибок. Собственно, как и всегда.
Чуть сдвинув регулятор гравитационного поля, я замер в ожидании каких-либо изменений. Ничего не произошло. Тогда я нажал на рычажок ещё чуть-чуть. И вот тут произошло чудо! Во всём моём теле словно убавился вес. Создавалось такое ощущение, что теперь во мне не больше пары десятков килограммов. Что ж, это отличный вариант развития событий.
Продолжив свои изыскания, я понял, что поднимая и опуская регулятор, могу менять свою личную массу. Эта информация меня крайне сильно обрадовала.
Доведя свой вес до каких-то граммов, я, удерживая себя с минимумом усилий, смог немного передохнуть. Правда, делать это долго я всё же опасался, так как не знал оставшегося заряда в моём чуде высоких технологий. Поэтому, проведя в блаженном ничегонеделании с десяток минут, продолжил восхождение.
Конечно, слегка вернув рычажок управления гравитационным полем обратно. Теперь я весил килограммов десять, но это была существенная разница после моих привычных семидесяти пяти. Так что, оставшийся путь я проделал довольно быстро.
О том, что я достиг следующего слоя, мне стало понятно, когда после очередного шага-прыжка передо мной открылась довольно обширная площадка с входом в какой-то туннель.
Здраво рассудив, что навряд ли это очередной технический этаж, я, сделав остановку, стал думать, как сообщить отцу об окончании своего маршрута. Но, как оказалось, он уже заранее позаботился об этом. И стоило мне только выбраться из экзоскелета, как тот, повинуясь заложенной в него программе, вонзил все свои «конечности» в пол площадки. Затем коротко зажужжав, принялся наматывать куда-то внутрь себя мономолекулярную нить. Подойдя к краю, я действительно увидел, что вниз уходит полупрозрачная линия толщиной с человеческий волос.
Правда моему взгляду одновременно представилась и панорама моего недавнего подъёма. И вот от этого вида мне существенно поплохело. Как-никак пока занят делом и карабкаешься наверх особо не осознаёшь всю опасность. А тут есть время всё понять и испугаться.