На другой чаше весов стоят Касиос, Яло-Ми и Земля. Наши народы объединяет то, что мы сами выбираем своих правителей, а не отдаемся во власть праправнуков мертвых королей.
Прежде, чем Кирина успела убрать телефон, экран мигнул вновь.
«Айзек передает тебе привет». | Новое сообщение от: Бруно.
В этот раз от касианца не укрылась ее тревога. Он озабоченно поглядел на нее, прервав свой монолог.
С тобой все хорошо? Мне кажется, ты стала белее.
Все в порядке, слишком громко ответила Кирина, стараясь перекричать бой крови в собственных ушах. Капитан скользнул взглядом по дисплею ее телефона. Сердце Кирины пропустило удар. Это просто сообщение от моего брата, пролепетала она, кляня себя за медлительность, только и всего.
Секунду они с Капитаном молча смотрели друг на друга, и Кирина испугалась, что он прочтет правду на ее посеревшем лице.
Думаю, тебе стоит поесть, наконец, произнес Церсей. Как раз подошло время обеда.
Кирина быстро кивнула. Капитан ободряюще улыбнулся ей.
Не стесняйся вовремя меня затыкать. Когда речь заходит о политике, я могу позабыть обо всем на свете.
Кирина шумно сглотнула и укорила себя за нелепый приступ паники.
Да, согласилась она, спрятав телефон в карман, пожалуй, пора подкрепиться.
Капитан вызвался составить ей компанию, и они покинули апартаменты.
Церсей оказался прав: время обеда уже подошло, и зал быстро заполнялся пришельцами. Девочки Гамаюна устроились за большим круглым столом, весело щебеча и стреляя озорными глазками по сторонам. Бастет занял свой пост у барной стойки. Стая аёрнцев во главе с Мастером Гамаюном чинно рассаживалась за длинным столом. Одно место осталось пустым: среди гарпий не было Алконоста.
Они с Селеной устроились за маленьким столиком под золотым витражом, о чем-то оживленно споря. Теплый вечерний свет, лившийся сквозь цветное окно, обратил рыжину Сорсы в настоящий пожар.
Заметив Кирину, Селена призывно замахала рукой. Алконост придвинулся ближе к ней, освобождая место.
Мне как раз требуется твоя помощь, Капитан, заявил он, ожидая, пока Церсей и Кирина умостятся рядом. Касианец вопросительно поглядел на него, и Алконост продолжил. Мне пришлось столкнуться с вопиющим расизмом. Как Капитан, ты обязан вступиться за меня.
Церсей кинул быстрый взор на Кирину.
Я готов выслушать твою жалобу, Алконост, осторожно проговорил он.
Селена смущенно зарделась.
Не надо, Алк.
Но Алконоста было не унять.
Селена полагает, что земляне и маёльцы превосходят все прочие расы, сообщил он. По ее словам, мы и в подметки не годимся людям и мантикорам.
Капитан изумленно воззрился на Сорсу, и она возмущенно воскликнула:
Алк все переврал! Я сказала совсем не то.
Разве? усмехнулся Метеор.
Капитан переводил растерянный взор между ними.
Я лишь сказала, что млекопитающие более совершенны, пояснила Селена, с точки зрения эволюции.
А разве это не расизм? поддел Алконост и не сдержал смеха, заметив, как густо покраснела спутница.
Это научный факт, упрямо возразила она. Звери могут жить везде, от тропиков до полярных льдов, они заботятся о своих детях и обладают высоким интеллектом.
Как и птицы, парировал аёрнец и встопорщил перья, поддразнивая ее. Но в отличие от вас, зверей, птицы обладают шестым чувствомчувством стаи.
Зато звери вынашивают своих детей в собственном чреве.
Какое же это преимущество, удивился Алконост. Беременность делает будущую мать уязвимой, а ребенкаполностью зависимым от нее. О яйце же может позаботиться любой родич.
Звери выкармливают своих детей молоком.
Ну это просто омерзительно, брезгливо скривился аёрнец, кормить дитя выделениями собственного тела.
Селена беспомощно уставилась на Кирину в поисках поддержки.
Не вижу причин для спора, осторожно вставил Капитан, вся жизнь одинаково совершенна. На Земле с ее нестабильным климатом властвуют звери, но на знойном Касиосе у них не было никаких шансов. Моя планета принадлежит рептилиям: они покорили сушу, океан и небо, обитают в толще земли и на вершинах гор, объедают верхушки деревьев в саваннах и тоннами пожирают планктон в морях. Рептилии живут дольше зверей, а значит, накапливают больше опыта. Они растут всю жизнь, и млекопитающие на их фоне остаются карликами. Чешуя защищает их как доспех. А вот на скалистой Аёрне никто не смог тягаться с птицами, Церсей качнул рогами в сторону Алконоста. Они взмывали в небо и разыскивали новую сушу посреди Великих озер, пока звери и рептилии ютились на одиноких скалах. А на Яло-Ми воцарились амфибии: такие же древние и ядовитые, как стоячие воды ее болот.
Селена притихла, внимательно слушая Капитана.
Куда интереснее другое. На всех планетах разум выбирает примерно одинаковую форму. Поглядите на нас. Различия колоссальны лишь на первый взгляд. А вот сходство куда значительней, Селена протянула руку за напитком, не сводя завороженных глаз с касианца. Вместо чашки она схватила тмиин, и острый край аёрнской посуды оцарапал ей губу. Землянка вскрикнула от неожиданности.
Куда уж значительней, хохотнул Алконост, протянув ей салфетку. Девушка промокнула губу и на бумаге отпечаталась кровь. Алконост прекратил смеяться и мигом посерьезнел. Больно?
Пустяки, отмахнулась Селена и попросила Капитана, продолжай.
Здесь нет никакого секрета, улыбнулся он, польщенный ее вниманием, нужно лишь захотеть увидеть. Мы все ходим на двух ногах, у нас одинаковые пропорции тела, объем мозга и строение рук. Если бы наш внешний вид мог оценить кто-то непредвзятый, например, некий искусственный интеллект, то он бы нашел нас скорее похожими, чем разными.
Селена изумленно воззрилась на собственную кисть, точно увидев ее впервые, и накрыла ею ладонь Алконоста.
И впрямь одинаковые, ты только взгляни!
Аёрнец бросил странный взгляд на ее белые бесперые пальцы.
Спасибо, Цер, ты прекрасно все разъяснил, произнес он, не сводя черных глаз с руки Селены.
Рад помочь, Алконост, отозвался Капитан.
Зови меня Алком.
Любезное предложение Метеора смутило Церсея.
Как скажешь, Алко Алк.
Но почему мы так похожи? спросила Селена, продолжая сравнивать собственную кисть с ладонью Алконоста. Аёрнец не отнимал руки. Ведь наши планеты разделены целыми галактиками.
Ученые считают, что такая модель тела больше всего подходит для зарождения разума, ответил Капитан. Ходьба на двух ногах освобождает руки, а ловкие кисти могут работать с тонкими инструментами. Это стимулирует развитие мозга. Впрочем, есть вероятность, что вскоре нам придется пересмотреть свои взгляды на природу разума.
Большое Ожидание, кивнул Алконост.
Большое ожидание? переспросила Селена.
Да, так называется один долгосрочный проект, связанный с открытием планеты Тетис-4. Алк тебе не рассказывал? Землянка покачала головой. Эта планета расположена в галактике Длинный Рог, у вас она известна под названием Веретено. Восемьдесят пять лет назад аёрнский фантом засек там планету с плотной атмосферой и совершил посадку. Экипаж обнаружил развитую биоту: целые леса из гигантских папоротников и хвощей, обилие животных, преимущественно членистоногих. Но позвоночные, в том числе, твои любимые млекопитающие, там тоже есть. И никаких следов разумной жизни. Такое случается, планет пригодных для жизни очень мало, и лишь единицы из них становятся колыбелью разума. Сейчас их известно всего пять. Или шесть, поправил себя Церсей. Экипаж прочесал весь Тетис-4 прежде, чем обратить свой взор к морям. И вот там-то их поджидал большой сюрприз. Мелководные моря Тетиса просто кишат жизнью. И посреди этого бульона проживает один вид осьминогов, который не дает нашим ученым покоя все эти годы. Их назвали большеголовами, но возможно однажды они сами подберут для себя более звучное имя. Эти осьминоги явственно выделяются из прочей фауны. Они обладают очень высокой кооперацией: сообща разыскивают пищу, защищаются от врагов и заботятся о потомстве. Они используют различные примитивные орудия: острые коралловые остроги, серпы из морских раковин, сети из водорослей.
Селена жадно ловила каждое слово Капитана.
У большеголовов нет рук, однако их гибкие щупальца не уступают нашим пальцам. Их речь примитивна, но они могут говорить о самом важном: о хищниках, еде и детях. Одним словом, ученые предполагают, что эти осьминоги находятся в шаге от возникновения разума во всей его полноте. Если они окажутся правы, то это перевернет весь наш мир. Большеголовы могут стать первой водной разумной расой с принципиально отличным строением тела. Только вообразите: они дышат водой, все их конечности одинаково пригодны для перемещения и работы, у них нет ни одной кости, зато имеется по три сердца! На их фоне мы будет выглядеть, как родные братья и сестры, подытожил Церсей.
Селена теперь сидела с приоткрытым ртом, и Алконост, на всякий случай, убрал тмиин подальше от нее.
Церсей продолжил:
Аёрна потребовала от Сената объявить Тетис заповедной землей и запретить любое вмешательство в жизнь большеголовов. Доступ на планету имеют только ученые. Главная директива Большого Ожидания запрещает взаимодействовать с большеголовами и в целом попадаться им на глаза. Хотя, на мой взгляд, они знают о нашем присутствии.
А ведь многие люди верят, что на заре нашей истории Землю посещали гости из космоса, задумчиво протянула Селена. Якобы всевозможные пирамиды и стоунхенджи не могли быть построены без инопланетного вмешательства.
Вполне вероятно, что доля истины в этом есть, серьезно ответил Капитан. Но если пять-шесть тысяч лет назад у вас и гостили некие пришельцы, то это точно были не мы. В те времена мы еще сами баловались возведением гигантских гробниц, и от первых космических полетов нас отделяли тысячелетия.
Выходит, где-то во Вселенной может существовать более древняя разумная раса, чем все мы?
Отчего бы и нет? пожал плечами Церсей. Мы опередили большеголовов, почему не может быть кого-то, кто дал фору нам?
Но почему они тогда не выходят на контакт теперь?
Кто знает? Возможно, их просто никогда не существовало, и мыпионеры разума во Вселенной, а может, напротив, они столь сильно обогнали нас и ушли так далеко вперед, что мы им уже не интересны. Или их Большое Ожидание слишком затянулось, и они сгинули, так и не дождавшись момента, когда мы будем готовы к встрече с ними. Вполне вероятно, что когда большеголовы построят свой первый звездолет, уже не будет никого из нас, чтобы поприветствовать их в космосе.
Мне бы хотелось увидеть Тетис и большеголовов, из груди Селены вырвался мечтательный вздох. Ее глаза загорелись уже знаком Кирине светом. Алконост внимательно разглядывал свою спутницу. А еще ледяные города Маёла, и яло-мийские грибовые леса, и касианские пустыни-моря, и Великие озёра Аёрны. В космосе столько чудес!
Не удивлюсь, если ты увидишь их все, улыбнулся Алконост.
Кроме Великих озер, возразил Церсей и напомнил, ведь Аёрна закрыта для чужаков.
Слова Капитана отчего-то вызвали раздражение Алконоста.
И что с того? резко перебил он. Возможно, Селена станет нашим первым гостем.
Глава 5. Оборотень
«Как твои дела?»
Кирина нервно пролистала историю сообщений. Двадцать три входящих. Ни одного исходящего. Ей нечего было ответить.
Кирина провела в Посольстве месяц, и это были самые сытые тридцать дней в ее жизни. Она ела трижды в день и набрала пару-тройку кило, чем весьма озадачила Гвен во время очередных сборов. Сперва Кирина ограничивалась земными блюдами, но по наущению Селены стала пробовать инопланетную кухню. Яло-мийские ягодные супы с водорослями вызвали у нее недоумение, а острое касианское менюстрашную изжогу, зато маёльские мясные закуски привели в полный восторг. Кирина и представить не могла, что на свете существует столько сортов мяса. Нежнейшие медальоны в кровяном соусе, толстые стейки с воздушным гарниром из легких, салаты из почек с сердцами, фаршированная дичью дичьФерия могла рассказывать об этих изысках часами, но это было не то, что хотел услышать от нее брат.
При помощи Селены Кирина познакомилась не только с гастрономическим изобилием Посольства, но и с его обитателями. Сорса никогда не сидела на месте.
Селена часами бродила по Комитету коммуникаций. Весь второй этаж Посольства был отдан во власть Мастера Утавегу. В лабиринте из пластиковых перегородок пришельцы составляли тесты, сочиняли сценарии, снимали агитационные ролики, отслеживали рейтинги и строчили отчеты. Особо важные специалисты заседали в отдельных кабинетах. В их числе был и Алконостглавный аналитик Комитета. Поджидая, когда он окончит работу, Селена слонялась по залу, заглядывая в тесные блоки, в которых инопланетяне вели незримую войну с предрассудками землян.
Любопытство Селены поначалу смущало пришельцев, но она проявляла столь живой интерес к их работе, что вскоре стала желанным гостем. Каждый ощущал себя важным, отвечая на ее пытливые вопросы. Ей было интересно решительно все: монтаж документальных фильмов, составление графиков и диаграмм, анализ заковыристых процентов. Не было работы, которую она сочла бы скучной или незначительной. Вскоре на столах пришельцев стали появляться гостинцы и кофе для нее: каждому хотелось задержать ее в своем блоке подольше. На Кирину они не обращали особого внимания.
Я припас для тебя немного ксу-ксу, радостно возвестил златоглазый яло-миец, протягивая Селене пластиковую тарелочку с неаппетитным коричневым студнем. Это желе из восьми видов грибов. Каждый по отдельности смертельно ядовит, но вместе они нейтрализуют друг друга.
Селена воодушевленно приняла угощение и отправила в рот прежде, чем Кирина успела возразить.
Спасибо, Гедони. Как продвигается твой отчет?
Яло-миец с хлопком сложил гребень.
Застрял на середине, сокрушенно сообщил он. Фроло подготовил некорректный тест, результаты не поддаются никакому анализу.
Так скажи ему об этом.
Гедони снисходительно булькнул.
Этот недоумок из касты Престиж, а яиз Порядка. Он ни за что не признает свою ошибку передо мной.
И что же делать? сочувственно поинтересовалась Селена.
Возьму старые тесты у Хооли, подгляжу, что за данные нарыли аёрнцы, добавлю все это к ахинее Фроло и состряпаю новый отчет. Погрешность будет не велика.
Звучит разумно.
Гедонии гордо улыбнулся беззубым ртом.
В касте Порядок знают, как хорошо выполнять свою работу.
Селена дожевала смертоносное желе и отправилась дальше, пожелав яло-мийцу удачи.
За соседней перегородкой ее уже поджидал маёлец по имени Фет. Он подтолкнул к землянке вазочку с мясными чипсами и самодовольно ткнул пальцем в монитор:
На днях придумал новую систему сортировки данных. Она пока сыровата, но если довести ее до ума, работа Комитета станет продуктивнее втрое!
Поразительно, ахнула Селена. Мастер Утавегу придет в восторг.
Он ничего в этом не смыслит, Фет презрительно дернул усами, возвращаясь к работе, обойдусь без его похвалы.
Аёрнцы держались особняком даже в Комитете коммуникаций. Их блоки располагались в самом центре зала и были просторнее, чем у прочих пришельцев. Селена особо любила навещать Финиста. Он колдовал над просветительскими фильмами, вдохновенно сводя воедино звуки, цвета и запахи.
Никак не могу подобрать аромат для сцены высадки касианцев на Яло-Ми, вздохнул аёрнец, все запахи болот такие удушливые и зловонные.
В воздухе перед ним горела голографическая панель. Он поочередно касался пальцем бесплотных значков, и блок наполнялся смрадом затхлой воды, перезрелых ягод и гниения.
Попробуй запах лилий, предложила Селена.
Лилий?
Это такие земные цветы, пояснила она, кое-кто находит, что от них несет болотом.
Финист быстро разыскал нужный запах, и в воздухе разлилось сладкое благоухание. Он принюхался и радостно округлил глаза.
То, что надо! Спасибо, Селена.
С радостью посмотрю твое кино, когда оно будет готово.
Порой Алконост засиживался за работой до позднего вечера, и тогда, прихватив Кирину, Селена перемещалась в Жилой сектор. Они сворачивали с главной галереи в разветвленную сеть коридоров, уводивших вглубь этажа. Там располагались общие спальни, отведенные мелким клеркам, охранникам и девочкам Гамаюна. На их дверях не было имен, вместо них были цифры. Из-за створки под номером 11 всегда раздавался заливистый хохоттут жила Гвен со своими соседками. Селена трижды стучала, и из комнаты раздавался веселый окрик: