В этот раз Алконост не стал утруждать себя манерами. Он грохнул кулаком по столу так, что его собственный ноутбук подскочил в воздух. Селена вжала голову в плечи. Секунду аёрнец буравил ее взглядом через канал видеосвязи, но, наконец, поднял руку и пригладил перья на затылке.
Я могу признать, что погорячился с яло-мийцем, но извиняться не стану, отчеканил он, сопровождая каждое слово громким щелчком клюва. И пусть ищет меня сам: в Комитете его нет, а бегать за ним по всему Посольству я не намерен.
Селена торопливо кивнула. Алконост откинулся в кресле и угрюмо поглядел в камеру.
Я зайду за тобой через час, напомнил он и отключился.
Селена захлопнула ноутбук словно ящик Пандоры.
Ну что же, проговорила она. У нас есть час, чтобы разыскать Лернэ и убедить его встретиться с Алком. Нужно уладить это прежде, чем обо всем узнает Утавегу. Или прежде, чем передумает Алк.
И где нам его искать?
У меня есть одна идея.
К удивлению Кирины, Селена начала поиски не с апартаментов Лернэ. Она направилась прямиком вниз, на нулевой уровень Посольства. Кирине не доводилось бывать здесь прежде, хоть она и знала, что здание уходит вглубь седьмой платформы точно гриб.
Комитет безопасности? растерянно произнесла она, разглядывая массивные железные двери, преградившие им путь. На посту у них восседали два стража, касианец с закрученными рогами и маёлец с порванным ухом. Дракон сидел, закинув ногу на ногу, и на его колене покоился потрепанный журнал.
Традиционное угощение с корицей, подаваемое в Ночь Тысячи Очей? вопросил он и добавил, шесть букв, первая «я».
Что за Ночь Тысячи Очей? лениво поинтересовался его напарник.
Это такой осенний праздник у землян.
А что за корица?
Такая приправа, раздраженно буркнул касианец, давай, напряги уже мозги.
Ну не знаю, простонал маёлец, с трудом подавив зевок. Ягнятина, язык, яло-мийский слизень?
Яблоко, подсказала Селена, выходя вперед. Аманет, Вегас, вы, случайно, не видели Лернэ?
Стражи оживились, заслышав землянок, и Вегас отложил сканворд.
Это мелкий яло-миец, так? уточнил касианец. Тут он, а как же. Опять околачивается в криптокамерах.
Так и думала. Тесс говорила, что он частенько наведывается сюда, Селена кивнула и двинулась вперед, но Кирина опасливо ухватила ее за локоть.
Нам сюда можно? с сомнением протянула она, покосившись на неприступные двери.
Можно-можно, уверил востроухий Аманет, снисходительно взглянув на нее, только смотреть там нечего. Бюро пропусков, отдел видеонаблюдения да морозильники для трупов.
Морозильники для чего? поперхнувшись, переспросила Кирина, но Селена увлекла ее внутрь, стоило тяжелым створкам разъехаться с металлическим лязгом.
Комитет безопасности напоминал закрученную раковину улитки. Его крутая спираль была высечена прямо в бетоне седьмой платформы и вгрызалась в самую ее толщу. Вместо солнечного света его наполнял спертый воздух, с монотонным гулом вырывавшийся из сопел вентиляции. Кабинетов здесь было не так много. Кирина обнаружила имя Руха на двери, ведшей в отдел видеонаблюдения, а в Бюро пропусков трудился некий Баязет Лотор. Фамилия показалась Кирине смутно знакомой, а имя подсказало ей, что ее обладатель родом с Маёла, но девушка так и не сумела вспомнить, кто это такой.
Когда девушки, наконец, добрались до криптокамер, Кирина была готова поклясться, что они свалились бы на головы жителям Шестерки, спустись еще парой метров глубже. Она никак не могла взять в толк, для чего было нужно рыть такие катакомбы, когда Посольство могло расти вверх хоть до самых звезд.
Сами криптокамеры не произвели на Кирину особого впечатления. Слова Аманета вызвали у нее неприятный холодок, но на деле целью их спуска оказалось квадратное помещение, стены которого от пола до потолка были испещрены стеклянными сотами. Кирина заглянула в одну и поняла, что это и есть пресловутый морозильник. На матовом стекле виднелась сенсорная панель, при помощи которой ячейка открывалась, чтобы принять свое скорбное содержимое. Тут же имелся таймер: морозильник предназначался лишь для временного хранения тел перед отправкой на родину.
Сейчас все соты пустовали и были отключены. В дальнем конце зала Кирина заметила еще одну дверь, в отличие от прочих снабженную электронным замком. Должно быть, за ней крылось ледяное сердце криптокамер, морозильные установкии ход туда был открыт лишь техническому персоналу.
У двери скорчилась тщедушная фигурка яло-мийца. Лернэ сидел прямо на полу и баюкал осколки ноутбука, точно искалеченное дитя. Мутные оранжевые глаза со злобой остановились на Селене. Крошечные зрачки тонули в них, будто увязшие в янтаре мушки.
Селена робко улыбнулась, собираясь начать разговор, но гидра прошипел:
Убирайся.
Зоб Лернэ раздулся от злости, совсем скрыв тощую шею.
Лернэ, мне так жаль тебя и твою работу, проговорила Селена, бросив взгляд на ноутбук гидры. Алк не должен был так поступать.
Твой стервятник должен был сидеть в клетке у себя на Аёрне, выплюнул Лернэ. Разумеется, золотой. Метеоры могут себе это позволить.
Селена вздрогнула как от пощёчины. Кирина потрясенно уставилась на яло-мийца. Гнев Алконоста уже не казался ей столь неоправданным.
Это низкооскорблять Алка у него за спиной, проговорила Селена.
О, давай тогда поговорим о тебе, длинные губы гидры скривились столь крутой дугой, что едва не сошлись на подбородке. Как там твой великолепный блог? Приятно выставлять себя посмешищем перед всей Вселенной?
Селена топнула ногой и подскочила к яло-мийцу. На секунду Кирина решила, что Сорса хочет его ударить. Очевидно, Лернэ пришел к такому же выводу, но не сделал попытки защититься, лишь сжал рот в тонкую нить и исподлобья уставился на землянку, готовясь к оплеухе.
Однако Селена и не думала его бить. Она опустилась на пол рядом с ним.
Никому в Посольстве ты не нравишься, а Мастер Утавегу спит и видит, как отправит тебя назад на Яло-Ми, сообщила она, глядя в янтарные глаза. Толстые веки гидры дрогнули. Но я хочу, чтобы ты остался. Я жду твою книгу. Готова спорить, что стану первым человеком, который ее прочтет.
Слова Селены причинили Лернэ еще большую боль. Он сморщился как слизень, посыпанный солью.
Нет больше никакой книги, едва не плача, выдавил он и потряс перед ней обломками ноутбука. У меня не было копий.
Селена удручено качнула головой, но не сдалась.
Я уверенна, что одна копия точно сохранилась. Вот здесь, она тихонько ткнула пальцем в лоб гидры, заставив его изумленно свести глаза. Но тебе потребуется время, чтобы перенести ее обратно в ноутбук. А для этого нужно, чтобы Утавегу не прознал о твоей ссоре с Алком.
Лернэ насупился и всхлипнул.
Чего ты от меня хочешь?
Я хочу, чтобы ты пошел к нам и поговорил с Алконостом без злости, оскорблений и названий незнакомых ему птиц, ответила Сорса. Рот гидры снова скривился, но она перебила, не дав ему шанса возразить. Алк тоже будет сдержан, я прослежу. Подумай хорошенько, добавила она, возможно, твой труд стоит того, чтобы обуздать спесь.
Селена поднялась и направилась к выходу. Кирина последовала за ней. У самых дверей Сорса обернулась.
Лернэ, позвала она. Он вопросительно поднял на нее янтарные глаза. Теперь они напоминали два круглых медовых яблока, в сердцевине которых копошились черные червячки сомнений. Приходи. Ты заслужил свое место здесь.
Глава 8. Герои и злодеи
Пожалуй, я готов, сообщил Церсей, выходя из спальни. Капитан был облачен в тунику из красной кожи с жестким воротничком. Без мундира чувствую себя голым, пожаловался он.
Кирина усмехнулась, услышав его признание. Подобную вольность в одежде Церсей позволял себе лишь в редкие выходные. Он считал своим долгом посвящать их Кирине и смене гардероба. Потому такие дни становились для него настоящим испытанием.
Капитану и впрямь было не по себе. Он потоптался на месте, теребя в пальцах запонку на левом манжете.
Красивая вещица, заметила Кирина, оценив украшение. Серебряная лоза обвивала молочно-белый камень. Безупречно матовая поверхность минерала испускала льдистый свет. На запястьях Церсея будто сверкали две крохотные луны.
И стоит целое состояние, заговорщицки мигнув, поделился Капитан. Памятный подарок от Сената. Этот камень называется сирин. Из него выстроены Белые города гарпий, и он категорически запрещен к экспорту. Какие-то крупицы покидают Аёрну лишь в качестве самых драгоценных подарков.
Гарпии не любят делиться своими сокровищами, понимающе хмыкнула Кирина.
Главная ценность сиринаего сияние, пояснил Капитан. Камень светится сам по себеему не нужно напитываться солнечным светом. Чем темнее ночь, тем ярче горит сирин. Кстати этот камень, касианец бережно коснулся запонки, добыт на родине Алконоста. Солинари, стольный град Метеоров, целиком выстроен из него. Он считается самым белым и дорогим.
Очевидно, Сенат очень ценит тебя, проговорила землянка, любуясь миниатюрными светилами. Она попыталась вообразить себе Солинари, сияющий в ночи посреди бирюзовых вод. Должно быть, на его улицах нет ни одной неоновой вывески, да и фонари его жителям ни к чему. Обитателям Клоаки пригодилось бы немного сирина.
Они дарованы мне авансом, пояснил Церсей, поправляя тугой воротничок. Сенат рассчитывает, что мне удастся завершить здесь работу, начатую предыдущими Капитанами. Могу лишь надеяться, что не обману их ожиданий. Жаль будет расставаться с такой красотой.
Церсей распахнул дверь перед Кириной, и они спустились в обеденный зал.
Ты ничего не слышала о вчерашних событиях в Комитете коммуникаций? как бы между прочим поинтересовался касианец.
До меня доходили какие-то слухи, Кирина быстро посмотрела на спутника. А в чем дело?
Мастер Утавегу в бешенстве. Несколько сотрудников Комитета доложили ему о стычке между Алконостом и Лернэ. Он вызвал обоих, чтобы прояснить ситуацию, но Алк принялся наотрез все отрицать. По его словам, ничего такого между ним и Ло не происходило. Более того, все гарпии Комитета утверждают, что видели своими глазами, как Лернэ любезно попрощался с Алконостом и спокойно покинул его кабинет. Все это выглядит так словно аёрнцы сговорились выгородить Лернэ, Церсей был обескуражен так, будто речь шла о чем-то, что противоречит законам мироздания. Тогда Мастер Утавегу спустился в Комитет безопасности, чтобы посмотреть видео с камер наблюдения, пришелец умолк, отворяя перед Кириной двери обеденного зала, и представь себе, десять минут записи с единственной камеры, направленной на дверь Алконоста, оказались стерты! Рух объяснил, что такое иногда случается, и пообещал исправить неполадки.
Кирина молча подивилась тому, как слажено работают аёрнцы.
Утавегу рвет и мечет, продолжал Церсей. Он уверен, что его дурят, но ничего не может доказать. Гарпии едины и непоколебимы, впрочем, как и всегда. Мастер Гамаюн дал слово во всем разобраться. Но, как ты понимаешь, он тоже гарпия.
Селена и Алконост уже поджидали их.
Ничем не хочешь поделиться со мной, Алк? осторожно поинтересовался Капитан, устраиваясь за столом.
Разве что этим стейком, отозвался аёрнец, остервенело пиля кусок мяса в тарелке. Проще проглотить подошву моего сапога, чем это.
Кирина взглянула на Селену. Легкий румянец рдел на ее щеках, оттеняя пламя струящихся по плечам волос. Селена старалась казаться спокойной, но мягкая улыбка то и дело тревожила уголки ее губ.
Ее очарование не ускользнуло от Церсея.
Не могу быть уверенным, не удержался он, так как мне сложно судить о человеческой красоте. Но, по-моему, ты прекрасно выглядишь, Селена.
Глаза Алконоста сверкнули веселым огнем.
Мне воспринять это как вызов, Цер? хохотнул он. Мастер Утавегу выдал ее за меня.
Капитан мигом посерьезнел.
Мастер Утавегу очень рассержен, Алк.
А чем, собственно, он недоволен?
Он считает, что вы с Лернэ водите его за нос.
Наверно потому, что он пытается сунуть этот нос в чужое дело? прямо заявил Метеор. Утавегу проявляет нездоровый интерес к обстоятельствам, при которых я пополнил свои знания об орнитофауне Земли. Работа Комитета идет своим чередом. Мастеру стоит подождать другого повода, чтобы избавиться от Лернэ.
Словно призванный чарами своего имени, в обеденный зал вошел яло-миец. Под любопытными взорами пришельцев он вжал голову в щуплые плечи и торопливо заковылял к столику в углу. При нем не было привычного ноутбука, чтобы отгородиться от непрошенного внимания, потому яло-миец угрюмо вперился в собственные перепонки.
С губ Селены сорвался тихий вздох.
Что-то не так? спросил Алконост.
Мне просто жаль его, девушка кивнула на сиротливую фигурку гидры. Он всегда сидит там совсем один.
Он просто одиночка, пожал плечами Алконост.
Нет, Селена грустно покачала головой. Лернэ вовсе не одиночка, он просто одинок. Поэтому он прячется ото всех в криптокамерах.
Метеор внимательно посмотрел на подругу.
Прости, шепнула она виновато. Не хочу портить нам обед. Ты и так сделал больше, чем я просила.
Но Алконост лишь мигнул ей черным глазом.
Лернэ! его громовой голос грянул через весь зал. Несколько пришельцев подскочили на своих стульях, десятки голов обернулись на его зов. Гидра вздрогнул всем телом и затравленно выпучил глаза на гарпию. Ты занимаешь целый стол в одиночку, иди к нам!
Яло-миец недоуменно оглянулся по сторонам, точно в зале мог очутиться какой-то другой Лернэ. Остальные пришельцы пребывали в не меньшем замешательстве. Мастер Гамаюн оставил трапезу и сощурился, наблюдая за своим подопечным. Бастет приподнялся на стуле и вытянул шею, чтобы лучше видеть. Даже на таком удалении от бара Кирина смогла разглядеть, как дрожат его усы.
Оставь его в покое, Алк, попросил Капитан.
Погоди, Цер, отмахнулся аёрнец. Лернэ, ты меня слышишь? Иди сюда, у меня есть для тебя кое-что.
Все взоры обратились к гидре. Лернэ нехотя встал и поплелся навстречу неотвратимому.
Что тебе надо, Алконост? тихо спросил он, замерев возле их стола.
Аёрнец крикнул официанта и потребовал стул, после чего запустил руку в карман и вынул маленький серебряный брелок.
Что это? нахмурился Лернэ, неуверенно протянув ладонь.
Флешка, ответил Алконост. Впредь делай копии, чтобы не лишить нас удовольствия прочесть твою книгу.
Лернэ сморщился как от удара. Даже Кирине колкость Метеора показалась слишком жестокой. Селена нахмурилась, но не успела ничего сказать.
Рух вынул из твоего ноутбука все, что смог, пояснил Алк, здесь все твои черновики, большая часть архивов и некоторые иллюстрации.
Рука Лернэ задрожала так, что он едва не выронил дар аёрнца.
Это правда?
Метеор кивнул.
Спасибо, голос изменил яло-мийцу, и слова сорвались с его губ невнятным бульканьем.
Я передам твою благодарность Суховею.
Лернэ шумно сглотнул и выдавил:
Тебе тоже спасибо, Алконост.
Ну, благодарность на словах меня не устроит, усмехнулся тот.
Лернэ сжал флешку в кулаке и прижал к груди, точно боясь, что Алконост надумает ее отобрать.
Скажи, сколько я тебе должен?
А сколько нынче стоят золотые клетки? Во мне два с лишним метра роста, потребуется большая. И никакой позолоты, Метеору не престало довольствоваться такой дешевкой, у клюва гарпии пролегли хищные складки. Селена густо покраснела.
Лернэ поджал губы и пробормотал:
Я не то хотел сказать
Уверен, что именно то, перебил аёрнец. К удивлению Кирины, в его голосе послышался смех. Твои деньги мне ни к чему. Но за мою помощь ты мог бы отплатить ответной услугой.
Какой? напряженно булькнул Лернэ.
Снимись в Сказках космоса, предложил Алконост.
Над столом повисла тишина. Лимонная желтизна яло-мийца приобрела явственный зеленоватый оттенок.
Боюсь, погнуть деснами стальной прут мне не под силу, медленно отозвался Лернэ. Не думаю, что могу показать или рассказать что-то интересное.
Мы обязательно что-нибудь придумаем, торопливо выпалила Селена.
Я ничего такого не умею, упрямо повторил гидра.
Алконост побарабанил пальцами по столу.
Все яло-мийцывиртуозные пловцы, проговорил он. А на крыше Посольства как раз имеется бассейн.