Полисарх улыбнулся.
В худшем случае я потеряю двенадцать кораблей. Это я смогу пережить при необходимости. Но если у тебя все получится, мы предотвратим войну в скоплении.
Значит, вы согласны на мои условия?
Линкоры твои. Возьми их, Наварре, но используй осмотрительно. Рассорь Джорус и Кариад. Не дай войне добраться до Моранка. Спаси Землю от уничтожения. И, возможно, поблагодари старика, ставшего трусом.
Наварре покраснел.
Сир...
Не спорь со мной. Ты же видишь, каким слабым я стал, землянин. Я дал тебе корабли, проверни свой трюк. Я лишь хочу умереть в мире и покое. Пусть мои преемники беспокоятся о Земле, поднявшейся с колен. Сейчас меня интересует только настоящее, так как для стариков вроде меня будущее перестает иметь значение.
Наварре не знал, что ответить полисарху. Он достиг своей цели, и для этого ему даже не пришлось лгать старому Доминуру.
XVI
Армада состояла из пятидесяти кораблейзолотистых, обтекаемых, угрожающих и размеренно движущихся сквозь космическую пустоту.
Флагман представлял собой могучий блестящий корабль, возглавляющий флот, как самая большая акула в стае. Это была гордость джоранского флота. Армада излучала уверенность. Казалось, она говорила своим видом: «Вот и мы, двадцать пять кораблей Джоруса и двадцать пять Кариада, летящие в другой конец Вселенной, чтобы раз и навсегда расправиться с «земной заразой».
Халлам Наварре находился на своем флагмане, на корабле, когда-то давно носившем название «Гордость Кариада», но теперь не имеющим никаких опознавательных знаков. Он смотрел на приближающуюся инопланетную армаду.
Пятьдесят кораблей, подумал Наварре. Против восемнадцати. Но мы знаем состав их флота, а они не могут пересчитать нас.
Он сидел за экранами, выжидал подходящий момент, раздумывал, пытаясь выиграть время. Его корабль располагался в пятидесяти тысячах световых лет от Земли, потому что он не собирался подпускать флот Каусирна ближе чем на пять тысяч. Если хотя бы один вражеский корабль пробьется через линию обороны и доберется до Земли...
Пришла Хелна и села в кресло рядом с Наварре.
Сейчас все решится, не так ли?спросила она.После всех тысяч лет, прошедших с момента запечатывания Чаши и погружения Спящих в сон.
Наварре мрачно кивнул. Да, тысячи лет планирования свелись к одному дню, к восемнадцати кораблям, можно сказать, даже к задумке одного человека. Наварре уставился на свои руки, которые, как ни странно, не дрожали. Он был спокоен, потому что на кону стояло столько, что его разум не мог все это охватить, поэтому для страха не осталось места.
Наварре отключился от главного канала координации и обратил внимание на расположение восемнадцати кораблей.
Четыре находились на орбите Земли в постоянном контакте друг с другом, готовые в любой момент отправиться туда, где потребуется поддержка. Наварре надеялся, что до этого не дойдет, поскольку эти четыре корабля являлись последней линией обороны, заключительным барьером, защищающим Землю, и если понадобится ввести их в бой, значит дело плохо.
Маленькую колонию на Проционе охраняли два корабля. Шесть ждали на краях земного сектора космоса, образуя границу, вдоль которой будет идти битва. Эти корабли являлись второй линией обороны.
Оставшиеся шесть линкоров образовывали мощную фалангу шириной в десять световых лет, повернутую к приближающейся армаде. В их числе был флагман Наварре. Эти корабли нападут первыми.
Двенадцать кораблей, переданные ему полисархом, были перекрашены, их корпуса больше не сверкали яркими цветами моранкимаров, став безликими и серыми. Все знаки опознавания тщательно стерли. На этих кораблях находились группы землян, помогающие капитанам с Моранка. Инопланетяне знали только то, что обязаны исполнять приказы землян. Полисарх ясно выразился на этот счет, отдавая инструкции гранд-адмиралу.
План вполне может сработать, подумал Наварре. Если все пойдет наперекосяк... Что ж, все равно стоило попытатьсявдруг на какой-то другой планете находится еще одна Чаша. Земля очень долго отбивала атаки врагов, и у нее было время подготовить несколько запасных планов.
Развязка вот-вот наступит. Все усилия, все бесчисленные хитрости, все часы, которые Наварре провел в облике Мелвода Финста и Логгона Домелла, а также его долгие полеты, сведутся к одному моменту.
Он перешел на общий канал и секунду подождал, пока сбоку от центрального экрана не засветились все двадцать две лампы.
Внимание, группа «А»,тихо сказал Наварре,немедленно включите силовые щиты на полную мощность. Группа «Б»будьте готовы оказать поддержку по первому требованию, как мы планировали. Группа «В»оставайтесь на своих позициях на орбитах планет и ни при каких обстоятельствах не покидайте строй. Группа «Г»будьте готовы на случай чрезвычайной ситуации. Битва скоро начнется.
Наступило молчание. Наварре быстро закрыл общий канал, потому что теперь хотел обратиться к вражеской армаде, и приказал установить широкополосное подпространственное соединение.
Ладно,пробормотал он.Пора действовать.
Наварре пододвинул микрофон к себе.
Захватчики, внимание!звенящим голосом громко заговорил он.Захватчики, внимание! Это Халлам Наварре, адмирал земного флота. Вражеский флагман, прошу вас выйти на связь!
Он трижды повторил сообщение на джоранском и трижды на кариадском языке. Затем откинулся на спинку кресла и, ожидая ответа, уставился на множество различных приборов, циферблатов и экранов, составляющих пульт управления радиостанцией.
Два флота разделяло меньше тысячи световых лет. Временную задержку на таком расстоянии можно было не учитывать. Но минуты сменялись минутами, а ответ все не приходил. Наварре насторожилсянеужели враги решили не обращать на него внимания и молча начать бой?
Но спустя еще четыре минут из динамика послышался треск.
Говорит флагман, вызываю адмирала Наварре.В знакомом голосе слышался неприкрытый сарказм.Так чего ты хочешь, адмирал Наварре?
У Наварре подпрыгнуло сердце. Он не предполагал, что командовать армадой будет сам Лорд Советник!
Каусирн?
А ты кого ожидал услышать? Говори что хотел, Наварре.
Ты вторгся на территорию землян, Каусирн. Объясни цель своего появления в нашем пространстве.
Неужели ты это всерьез, Наварре? Земная империя прекратила свое существование тридцать тысяч лет назад, у тебя нет права называть этот сектор территорией землян. Мы прилетели, чтобы избавить космос от призраков.
То есть ты признаешь, что собираешь напасть на независимое государство?
Считай как тебе угодно.
Что ж,резко сказал Наварре,в таком случае я предлагаю тебе сдаться. В противном случае вся мощь земного флота отправит вас обратно на Джорус в спасательных капсулах.
Вся мощь!громко засмеялся Каусирн.Шесть украденных кораблей! Шесть против пятидесяти! Однажды ты обманул меня, посол Домелл, но второй раз у тебя ничего не выйдет!
Через секунду в земной флагман ударил ослепительный луч сконцентрированной энергии. Щиты Наварре легко отразили эту внезапную атаку.
Я предупреждаю тебя, Каусирн. Мы в шесть раз превосходим тебя числом. Ты даже не представляешь, насколько велики земные ресурсы. Так ты сдаешься?
Не говори глупостей!Наварре почувствовал фальшь в смелом восклицании Каусирна, который, казалось, заколебался.
Мы, земляне, ненавидим бесцельное кровопролитие,сказал Наварре.Я призываю капитанов объединенного флота Джоруса и Кариада развернуть корабли и вернуться домой. Каусирнинопланетянин, ему нет дела того, сколько жизней он погубит.
Не слушайте его!раздался из динамика крик лирелланина.Он блефует! Иначе быть не может!В его голосе слышалась паника.
Ладно,сказал Наварре,у вас был шанс сдаться.
Он дал заранее обговоренный сигнал, и тщательно разработанный план начал воплощаться в жизнь. Шесть кораблей, составляющих авангард, клином двинулись через гиперпространство навстречу вражескому флоту, выстроившемуся гигантским прямоугольником.
Вот видите!ликующе воскликнул Каусирн.У них всего шесть кораблей! Мы легко сокрушим их!
Флагман Наварре содрогнулся от первого залпа, защитные экраны отразили энергию, и корабль окружило яркое голубое свечение, когда она рассеялась в космосе.
Шесть против пятидесятино шесть модифицированных кораблей с дополнительными силовыми щитами, ползущие как улитки. Они медленно направлялись в центр вражеской армады, сотрясаясь от атак и стреляя в ответ.
Эти шесть кораблей было невозможно остановить, но они плохо управлялись, и их пушки наводились очень долго. Со временем вражеский флот пробьет щиты согласованной стрельбой, и битва закончится.
Шесть устаревших дредноутов,радостно закричал Каусирн.И ты требуешь сдаться.
Предложение все еще в силе,коротко ответил Наварре и дал сигнал второй трети флота.
Эти шесть легких кораблей Моранка напали на объединенный флот Джоруса и Кариада сразу с шести направлений, изрыгая огонь мощными пушками.
Захватчики не ожидали этого и потеряли четыре корабля в первые несколько секунд.
Каусирн молчал. Наварре знал или надеялся, что знал, о чем думает лирелланин: «Я ожидал, что у них будет только шесть кораблей. Если у землян где-то нашлось еще шесть, то сколько еще может быть в запасе?»
Экран радара ярко засветился. Первые шесть кораблей Наварре медленно, но уверенно двигались вперед, собирая на себя огонь врагов и легко его отражая, пока недавно появившийся отряд смело набрасывался на флот Каусирна и тут же улетал, чтобы не попасть под ответную стрельбу.
Наварре отдал еще приказ. Внезапно три корабля из второго отряда куда-то исчезли, погаснув, как затушенные свечки, затем появились в противоположном конце поля боя. Они помчались к врагам с другой стороны, пока другие три продолжали выходить из гиперпространства, стрелять и снова совершать прыжки. Из динамика доносились грубые ругательства инопланетян.
Армада потеряла еще три корабля. Численный перевес Каусирна постепенно таял, теперь восемнадцати кораблям Наварре противостояло сорок три вместо пятидесяти. Кроме того, враг был явно сбит с толку.
Тактика была неслыханнойпокидать поле боя и заново уходить в гиперпространство в области диаметром меньше тысячи световых лет считалось самоубийством. Всегда оставался шанс, что какой-нибудь корабль материализуется в уже занятом месте, и произойдет невероятной красоты взрыв.
Да, возможность такого исхода действительно существовала. Но Наварре просчитал вероятность, и оказалось, что она практически равна нулю и ей можно пренебречь. Его корабли выпрыгивали из гиперпространства и возвращались в него, словно рыбы с серебристыми брюшками. И теперь растерянные инопланетные корабли двигались кругами.
Бах! Два кариадских корабля врезались друг в друга, чтобы избежать столкновения с земным кораблем, появившимся перед ними ближе чем в световой минуте. Из-за контакта альтронных генераторов нарушилась структура гиперпространства, и несчастные корабли затянуло в бешеный водоворот.
Земной корабль исчез и почти сразу снова вынырнул из подпространства, но уже в другом месте.
По радару Наварре определил, что враги потеряли уже одиннадцать кораблей, не уничтожив ни одного земного. Он радостно ухмыльнулся, когда один из шести тяжело бронированных линкоров пробил щит растерянного джоранского эсминца и вывел его из строя.
Каусирн? Ты еще не передумал?
На этот раз Наварре не получил никакого ответа и задумчиво нахмурился. Пока битва шла как нельзя лучше, но со временем рассредоточенные и растерянные вражеские корабли вернутся в строй, и Каусирн поймет, что его флоту противостоят всего лишь двенадцать кораблей, а не пара сотен.
Наварре дал еще один сигнал, последний. Внезапно на поле боя появились еще четыре земных корабля.
Это были почти что муляжинедостроенные корабли, управляемые минимумом людей. Они не несли орудий и обладали очень слабыми щитами. Наварре держал их в тылу, ожидая подходящего момента. И такой момент настал.
Шесть постоянно прыгающих кораблей одновременно вышли из гиперпространства. Теперь перед вражеским флотом было шестнадцать земных кораблей, и Каусирн никак не смог бы понять, сколько еще прячется поблизости.
Армада заколебалась. Составляющие ее корабли начали менять направление полета практически случайным образом.
Флот Наварре образовал плотное кольцо и принялся крутиться вокруг сбитых с толку врагов.
Мы уже уничтожили тринадцать ваших кораблей, при этом не понеся никаких потерь,сказал Наварре по обычному каналу связи.Вы сдадитесь, или нам нужно сбить еще пару десятков? Говори, Каусирн!
Из динамика донесся странный шумкак будто несколько капитанов попытались одновременно что-то сказать. Почувствовав вражескую нерешительность, Наварре обрадовался и отдал по закрытому каналу еще один приказ, велев шести кораблям последней линии обороны покинуть свои посты и присоединиться к остальным. Это был весьма безрассудный ход, но он знал, что сейчас подходящее время для того, чтобы выложить все карты на стол.
Нет! Он блефует!настойчиво восклицал Каусирн звенящим голосом.Иначе быть не может!
На поле боя появились последние шесть земных кораблей, сея смерть. Вражеский флот в панике ринулся в разные стороны. Внезапно из динамиков радиостанции донесся жуткий крик.
Теперь в космосе было двадцать два земных корабля, четыре из них являлись пустышками, а шесть были так обвешаны щитами, что им с трудом хватало энергии на стрельбу.
Так что, Каусирн? Ты хочешь, чтобы мы привели остальной флот?Ответа не последовало.Каусирн?Наварре пытался понять, что означал громкий крик.
Лирелланин мертв,сообщил незнакомый голос.Говорит адмирал Гарсиньол с Кариада. Властью, данной мне Лордом Мархаилом, я сдаю вам восемнадцать уцелевших кариадских кораблей.
Через секунду послышался еще один голос. Джоранский адмирал тоже решил сдаться и спасти свои девятнадцать кораблей. Они поняли, что сопротивление бесполезно.
Наконец-то все закончилось, подумал Наварре, глядя в окно из своего кабинета в Фениксепервом Земном городена тридцать семь новых кораблей, захваченных в бою.
Победа была сладка.
Теперь Земля имела в своем распоряжении сорок три корабля первого класса, а также четыре недостроенных боевых единицы и двенадцать линкоров Монарка. Полисарх не будет скучать по ним, подумал Наварре. И они очень нужны Земле.
Пятьдесят девять кораблей. Такая армада считалась весьма могущественнойво всей Вселенной не больше ста миров могли собрать флоты такого размера. Возрождающейся Земле долгое время никто не будет угрожать. Но вместо древней империи появится мирное, независимое государство.
Население Земли сейчас составляло чуть больше двенадцати тысяч человек, однако время это исправит. Древняя легенда оказалась правдивойв Чаше действительно находился ключ к бессмертию. Земля, возродившись из пепла подобно Фениксу, снова обрела свое место в космосе.
Наварре посмотрел через широкое окно на яркий склон холма. Восходило Солнце, город оживал, готовясь к очередному рабочему дню. Наварре открыл окно и впустил в кабинет чистый, свежий воздух. Это лишь начало, подумал он. В будущем у миллионов планет появится причина вспомнить давно забытое название - Земля.
Lest we forget thee, Eearth, (ACE BOOKS, 1958).
Пер. Игорь Фудим, под редакцией Андрея Бурцева.
ГОСТЕВЫЕ ОБРЯДЫ
Настало время послеобеденной медитации. Марик, первый жрец Картули, закончил свой скромный ужин и вышел на улицу, чтобы посидеть на полуденном ветерке, наблюдая, как песок мягко несется над голыми равнинами. Мысли его занимала проблема Откровенияпочему Картули в своей бесконечной мудрости так долго ждал, чтобы показать своему народу, что они не одиноки во Вселенной?
Марик поглядел на светящуюся точку за серой стеной неба. Он знал, что это солнце. Есть и другие планеты, некоторые обитаемые, некоторые безжизненные. Картули была не единственная, а одна из девяти планет. Его народ даже не подозревал правду, пока огненные корабли третьей планетыЗемлине прорвались сквозь небо и маленькие белые люди не рассказали им о других мирах.
Эту проблему, которую величайшие богословы того времени, к чьей компании, без всякой гордости, причислял себя Марик, обсуждали очень долго, так и не придя к единому решению. Марик и Полла Сан из соседнего храма наконец-то пришли к выводу, что Картули двигается слишком сложным путем, чтобы его могли понять смертные.