Хелна объяснила Наварре, как вести себя после того, как Мархаил зачитает речь, поэтому новоиспеченный адмирал Финст громко щелкнул каблуками и направился к трону, подняв голову и расправив плечи.
Затем он резко отдал честь.
Спасибо, Ваша Милость,встав на колено, сказал Наварре.
Мархаил подался вперед и перекинул красно-желтую ленту через плечо Наварре.
Встаньте, адмирал Мелвод Финст.
Выпрямившись, Наварре посмотрел в глаза монарху, взор которого был глубоким и проницательным. Но не был ли он достаточно проницательным, чтобы понять, что кариадианин Финст на самом деле является бритоголовым землянином, сбежавшим с Джоруса? Казалось, что не был.
Еще раз поклонившись и отойдя от трона, Наварре едва заметно улыбнулся. Как удивительно: землянин стал адмиралом Кариада. Но Наварре уже давно привык принимать все странное, как данность.
Теперь он поклонился Хелне, выразив благодарность покровительнице, и вернулся в толпу, встав рядом с теми, кто уже получил наградную ленту из рук Мархаила. Правитель объявил следующее имя. Наварре гордо поправил адмиральскую ленту и выпрямив спину с глубоким, неизменным интересом наблюдал за церемонией до самого конца.
Ближайший к Кариад-Сити военный космопорт являлся базой Пятого Флота, и именно к этому флоту Хелна приписала Наварре.
Он прибыл на базу рано утром, достаточно резко представился командующему офицеру и попросил приготовить переданные ему в распоряжение корабли. На Наварре посмотрели с подозрением, поскольку в истории кариадского флота еще ни один адмирал не принимался пользоваться своими полномочиями сразу после получение ленты. Так или иначе, какой-то солдат с угрюмым видом вывел Наварре из космопорта на площадку, где в ярких утренних лучах Секундуса стояли три крупных линейных крейсера первого класса.
Наварре чуть не присвистнул от удивления, не ожидая, что корабли будут такими большими. Он с наслаждением смотрел, как кариадские матросы занимают крейсеры и готовят их к предстоящим «маневрам». Они не ожидали настоящего боя, но по их энтузиазму и рвению Наварре понял, что внезапная возможность принять участие в реальном сражении не испортит им настроение.
Отлично,говорил он всякий раз, когда офицеры базы спрашивали его мнение о крейсерах.Превосходные корабли. Просто превосходные.
Затем Наварре встретился с офицерами, которых, казалось, совершенно не впечатлил новый командир. Руки ему жали холодно и вяло. Поскольку все знали, что именно политики дали Наварре звание адмирала, он был намерен исполнять свою роль добросовестно.
В полдень он обедал в офицерской кают-компании. Шло бурное обсуждение его полностью вымышленного военного прошлого, как вдруг в помещение вбежал испуганный молодой солдат.
Что случилось? Почему ты без разрешения отвлекаешь нас от еды?сурово спросил Наварре.
Это вы адмирал Финст? Срочное сообщение для адмирала Финста, сэр. Только что пришло из дворца. Высший приоритет.
Давай его сюда, парень.
«Финст» взял запечатанный конверт, открыл его и прочитал послание, гласящее: «Немедленно возвращайся во дворец. Предательство. Серьезная опасность. Хелна».
Вы побледнели, адмирал,заметил офицер, сидящий рядом с Наварре.
Меня вызвали во дворец,резко ответил Наварре.Срочное совещание. Боюсь, дело серьезное. Требуется мое присутствие.
Все внезапно уставились на назначенного сверху адмирала, доказавшего, что он является важным человеком.
В чем дело, Финст? Неужели нам объявили войну?
Простите, я не вправе разглашать такие сведения. Кто-нибудь может вызвать машину? Мне необходимо попасть во дворец как можно быстрее.
Наварре никогда не видел Хелну такой бледной и близкой к тому, чтобы расплакаться. Объясняя, что случилось, она встревоженно расхаживала по своим покоям.
Сообщение пришло через мою шпионскую сеть,сказала она.Мы прослушиваем все звонки с Кариада на Джорус, и в одном... Вот послушай сам!
Хелна протянула кассету. Наварре уставился на нее.
А вы что, записываете все звонки?
Нет, но у меня появилось подозрение, и я... Ты сам все поймешь!
Девушка вставила кассету в проигрыватель и нажала кнопку. Послышался голос оператора, осуществляющего подпространственный вызов с Кариада на Джорус.
Затем начался сам разговор. Наварре мгновенно узнал голос лирелланина.
Ну и?спросил Каусирн.Звонок очень дорогой. Говори!
Каусирн? Говорит Карсо. Я на Кариаде. У меня есть кое-какие новости.
Наварре побледнел. Kapco? Зачем метис звонит Каусирну? Пока Наварре дальше слушал разговор, его грызли страшные подозрения.
Что ты можешь мне рассказать?послышался ледяной голос лирелланина.
Мне известно местонахождение Земли и кое-что еще. Первое будет стоить тебе двадцать тысяч юнитов, а второетридцать тысяч.
Это большие деньги, Карсо. У нас есть и свои предположения по поводу того, где находится Земля. Пятьдесят тысяч кредитов слишком много для такой информации.
Ты слышал цену, Каусирн. Дело твое, знаешь ли. Я могу обойтись и без денег. Но ты сильно расстроишься, если Наварре провернет то, что собирается провернуть.
Объясни.
Пятьдесят тысяч, Каусирн.
Ладно,сказал лирелланин после секундного молчания.Я согласен на твои условия. Теперь говори что знаешь.
Из динамика проигрывателя раздался смех Карсо, уверенный, мрачный, глухой.
Сначала деньги, потом информация. Перешли всю сумму на тот же счет. Когда я получу пятьдесят тысяч, Лорд Советник, то сразу перезвоню. Конец связи.
Перекошенную от гнева физиономию лирелланина было легко представить.
Не переживай, ты получишь свои чертовы деньги!
Запись закончилась, из проигрывателя донесся щелчок.
Это все, что мы перехватили,сказала Хелна.Разговор состоялся примерно в десять часов утра. На перевод денег с Джоруса на Кариад требуется часа два. Значит, Карсо перезвонит Каусирну не раньше чем через полчаса.
Не могу поверить,пробормотал Наварре и стиснул кулаки.Но я все слышал. Карсо... продал нас!
Он же метис,сказала Хелна,а не чистокровный землянин. Ты слышал его, ему все равно. Он хочет заработать денег. Во время путешествия на Землю он просто отдыхал. Доверия он заслуживает не больше, чем канализационная крыса!
Его изгнали за убийство трактирщика в приступе ярости. Если бы мы не остановили его, он убил бы старого библиотекаря. Он угрюмый пьяница, склонный к насилию, и мы позволили ему обмануть себя! Мы считали его чем-то вроде благородного дикаря, не так ли? И теперь он продал нас лирелланину!
Ну, еще не успел продать. У нас есть время остановить его.
Я знаю, но очевидно, это он рассказал все Каусирну в прошлом месяце, пока я возвращался на Джорус. Бог знает, почему он сразу не передал координаты Земли. Мне кажется, он потребовал слишком высокую ценуэто единственное разумное объяснение. Что ж, теперь Каусирн согласился на нее.Наварре взглянул на часы.Закажи мне такси, Хелна. Надо навестить Карсо.
Карсо жил неподалеку от центра Кариад-Сити в полуразвалившейся старой гостинице, вероятно видевшей лучшие дни во время существования давно погибшей Лиги Звездных Королей. На этой древней улице было что-то угнетающее, как будто она несла на себе вес многих тысяч лет.
Наварре внимательно следил за временем. Удивительно развитая шпионская сеть Хелны позволяла следить за переводом денег с Джоруса на Кариад. Она устроила так, чтобы пятьдесят тысяч, отправленные Каусирном, поступили на счет Карсо только в час дня. Сейчас было двенадцать пятьдесят.
Наварре вышел из такси в квартале от гостиницы Карсо и преодолел оставшееся расстояние пешком. В вестибюле за столом сидел бронталлианский носильщик с усталым видом и рассматривал пожелтевшую газету. Когда вошел Наварре, все еще одетый в адмиральский мундир, носильщик тут же вскочил с места и встал по стойке «смирно».
Наварре положил на стол голубую купюру достоинством в пять кредитов.
Здесь остановился Домрик Карсо?
Да, адмирал,неуверенно прищурившись и убрав деньги в карман, угодливо кивнул работник гостиницы.
В каком номере?Наварре вытащил еще одну купюру.
В семьсот шестом, адмирал.
Наварре спокойно улыбнулся.
Отлично, а теперь дайте мне ключ-карту от его номера.
Я не могу этого сделать, адмирал,ощетинившись, запротестовал носильщик.Это против правил! Меня...
Наварре третий раз запустил руку в карман. Носильщик ожидал еще одной купюры, но сейчас адмирал вытащил маленький смертоносный бластер. Бронталлианин встревожился, съежился от страха и сцепил в замок перепончатые серые руки.
Дайте мне ключ,повторил Наварре.
Закивав, носильщик протянул адмиралу медную карточку с кариадскими цифрами «7», «0» и «6». Наварре улыбнулся и дал перепуганному бронталлианину еще пять кредитов, затем развернулся и молча пошел к лифту.
Жилые этажи здания оказались даже более потрепанными, чем вестибюль. Очевидно, светящиеся панели были установлены на потолке еще в прошлом веке и сейчас испускали тусклый свет, периодически мигая. Кондиционеры уже не работали. В целом, гостиница навевала уныние.
Наварре ждал, встав у двери в номер «706» и спокойно держа бластер в руке. Казалось, он пришел как раз вовремя, потому что услышал голос Карсо. Метис пытался связаться с Каусирном.
Прошло несколько минут, до Наварре через дверь донесся голос оператора, но было непонятно, что он говорил. Тут из семьсот третьего номера вышел какой-то пьяница, вопросительно уставился на Наварре и, шатаясь, решительно зашагал к нему с перекошенным от ярости лицом.
Подслушиваешь, да? Ты знаешь, что мы делаем...
Наварре быстро сделал три шага и схватил пьяницу за горло, заставив замолкнуть. Затем усилил хватку, и покрытое пятнами лицо обитателя номера «703» покраснело. Наварре отпустил его, стукнул в живот, поймал, чтобы он не упал, и оттащил обратно в номер. Все это заняло не больше трех секунд. Карсо все еще пререкался с оператором, когда Наварре снова встал перед дверью в его номер.
Прошло чуть больше минуты, и Наварре разобрал четкие слова: «Кариад, связь установлена».
Это Карсо.
Я так понимаю, ты получил деньги,ответил знакомый тихий голос.
Да, они пришли,проворчал Карсо.А теперь я расскажу, что обещал. Итак, Наварре основал поселения на Землекстати, нынешним обитателям она известна как Велидуни на Проционе IV, который раньше назывался Фендобаром, а теперь стал Мундалем. Эти планеты находятся в галактике RGC-18347. Координаты...
Наварре слушал, как Карсо дает указания, которые позволят джоранскому флоту найти Землю. Он напрягся, потому что самым важным было выбрать нужный момент. Приманка была брошена. Теперь надо остановить Карсо, прежде чем он объяснит Каусирну, как не попасться на крючок.
Наварре коснулся ключом-картой магнитного замка на двери, и она открылась. Карсо сидел, согнувшись над видеофоном.
Итак, вторая часть информации, Каусирн. Дело в том, что Наварре...
Наварре с шумом распахнул дверь. Совершенно не ожидая этого, Карсо вскочил на ноги и что-то забормотал. Наварре поднял бластер и выпустил заряд в видеофон, убрав с экрана Каусирна.
Не опуская оружие, Наварре оценивающе посмотрел на Карсо.
Ты очень удивил меня, Домрик. Я придерживался устаревшего мнения, что всем землянам свойственна честь и верность, даже метисам. Мне казалось, даже небольшая доля земной крови в венах должна...
О чем ты говоришь, Наварре, черт побери? Зачем ты вообще сюда ворвался и уничтожил видеофон. Мне придется платить...
Наварре стиснул рукоятку бластера.
Не притворяйся невинной овечкой. Я слышал, как ты сейчас разговаривал с Каусирном, а также знаю о вашей утренней беседе. Ты продал нас, Домрик. За какие-то пятьдесят тысяч кредитов ты отдал Землю и Процион мяснику Каусирну.
Глаза Карсо были налиты кровью. Судя по всему, он пил всю ночь, возможно, чтобы успокоить совесть.
Я давно пытался понять, когда вы узнаете, что я обо всем рассказываю Каусирну. Черт бы побрал тебя и твою чистую кровь, Наварре. К черту тебя и всех землян!
Он тяжело двинулся вперед.
Наварре отвел бластер и встретил наступление метиса плечом. Карсо фыркнул и продолжал давить. Он был крупным человеком и весил на двадцать-тридцать килограмм больше Наварре.
Тот резко отошел в сторону и ткнул бластером в живот Карсо.
Успокойся, Домрик. Стой на месте, а не то я проделаю в тебе дыру!
Карсо не обратил на это внимания и с силой замахнулся рукой, целясь Наварре в подбородок. Землянин отпрыгнул и одновременно выстрелил. Еще мгновение Карсо неподвижно стоял в середине комнаты, затем у него подогнулись колени. Он успел свирепо взглянуть на Наварре и упал.
Я все еще не могу поверить в это,тихо сказал Наварре, накинул покрывало на тело Карсо, сунул бластер обратно в кобуру и ушел, закрыв за собой дверь.
X
В рубке кариадского флагмана «Гордость Кариада», прячущегося за исключительно красивой шестой планетой Солнечной системы, которую прежде называли Сатурном, адмирал Мелвод Финст, являющийся землянином Халламом Наварре, сидел за множеством сверкающих экранов и периодически поглядывал на гигантские кольца в иллюминатор.
Джоранские корабли еще не появились?спросил он.
Пока нет, сэр,пришел ответ с кормового наблюдательного пункта.Мы ждем их.
Отлично.
Наварре переключился на общий канал и приказал установить связь со вторым кораблем под названием «Драгоценность скопления», ждущим за эклиптической орбитой Проциона VII.
«Драгоценность» «Гордости». Что случилось?
Говорит адмирал Финст. Джоранцы еще не появились?
Пока мы их не видели, сэр, но мы держим канал открытым, чтобы немедленно уведомить вас о любом изменении ситуации.
Отлично.
Наварре прошел в дальний конец рубки и вернулся. Постоянное бездействие после прибытия в Солнечную систему действовало ему на нервы.
Три его корабля находились в восьми днях полетах от Кариада. Наварре вылетел вместе со своим скромным флотом всего через два дня после убийства Карсо, потому что даже мощные генераторы подпространственных полей линейных крейсеров не могли позволить кораблям преодолеть миллиард световых лет быстрее чем за шесть дней.
Одному кораблю Наварре приказал ждать появления джоранского флота в системе Проциона, а два оставил у шестой планеты от Солнца. Его подчиненные знали, что придется сражаться с джоранцами, и были готовы к бою. Связь поддерживалась непрерывно. Когда бы ни прилетели корабли Джоруса, Наварре и его флот будет готов.
Хелна осталась на Кариаде, присматривая за ходом операции со своей стороны. Ее шпионы сообщили, что Каусирн отправил на Землю несколько кораблей. Наварре ждал их.
На пятый день оператор радара заметил какую-то активность.
Сэр, кажется, джоранские корабли выходят из подпространства на краю Солнечной системы. Шесть миллионов километров от нас, орбита девятой планеты.
«Драгоценность», говорит «Гордость»,выпалил Наварре по главному каналу, через подпространство связавшись с кораблем в системе Проциона,немедленно летите к нам, а лучше даже быстрее!
«Драгоценность» совершил прыжок, практически мгновенно преодолев одиннадцать световых лет. Через пару минут приближающихся джоранцев уже ждал миниатюрный клин из трех кариадских кораблей, прячущихся за Сатурном.
Мы должны захватить их, а не уничтожить,напомнил Наварре.Силовые щиты все время держите включенными. Ни в коем случае не стреляйте без прямого приказа из Центра Управления.
Двое помощников Наварре молча переглянулись, когда он отдал этот приказ. Ему было отлично известно, о чем они думают. Однако, он также знал, что какой бы абсурдной ни была команда адмирала, офицеры, будучи дисциплинированными подчиненными, ни за что не посмеют оспорить ее.
Флот перешел в режим обороны.
Наварре последний раз проверил сеть гравитационных лучей. Все работало как часы.
Итак,сказал он.Джоранцы направляются к Земле, используя обычные ионные двигатели. Построение «А», немедленно.
Три корабля образовали треугольник и направились к ничего не подозревающим джоранским кораблям. При таком строе сеть гравитационных лучей работала с наивысшей эффективностью.
Наварре остался сидеть за экранами системы связи. Он сосредоточенно подался вперед, наблюдая за тремятолько тремя!темными объектами, рассекающими космос, словно три акулы с тупыми мордами, заметившие добычу.