Естественно, для других видов такой вариант правления может показаться рабством, но эволюция сделала своё дело. И вот уже на протяжении почти полумиллиона лет эта раса является доминирующей в этой солнечной системе. Правда, вследствие некоторой негибкости в полёте научной мысли уровень технологий оставляет желать лучшего. Но зато все сыты и довольны. Да и особой перенаселённости не наблюдается. В общем, рай во плоти. Если только он может существовать в местной системе религиозных взглядов. Инсектоидные цивилизации всегда были для меня загадкой.
Тем временем обилие влиятельных особ нарастало. Появлялись всё новые и новые власть держащие. И в какой-то момент я даже подумал, что могу увидеть самого Трутня-основателя. Вот только появись он здесь, большая часть его верноподданных оказалась бы банально раздавлена его весомой могущественностью.
Постоянно окружающий меня гомон инопланетного языка, представленный в виде шелеста и щелчков, стал вдруг стихать, пока вокруг не воцарилась полная тишина. Мне стало немного не по себе. Ведь это означало, что все перестали даже двигаться. А ведь организм местных аборигенов построен таким образом, что в создании звуков, передающих информацию, участвует всё тело. И за всё время пребывания здесь я ещё не видел особи, которая сохраняла бы полную неподвижность. А здесь, словно по мановению волшебной палочки или как в какой-нибудь детской игре, все мгновенно застыли. Было от чего взбудоражиться. Тем не менее правила этой игры я принял сразу и тоже послушно замер.
Откуда-то сверху раздалось тихое шипение и, не поднимая головы, ориентируясь только по микрокамерам, я увидел, что теряющийся в вышине потолок раскрывается подобно утреннему цветку. Вот уж удивили, так удивили! Салют что ли решили устроить? Или на звёзды посмотреть, благо время вечернее.
Тем временем это необычное действо продолжалось и даже набирало обороты. Чуть мерцающий силуэт, формой напоминающий вытянутый эллипс, показался на краю развёрзнутого потолка и плавно двигаясь, занял позицию прямо над нашими головами. Пробежавшие по его поверхности искрящиеся волны вернули всю эту здоровенную махину в видимый спектр восприятия. И только тогда я осознал, что надо мной висит космический корабль.
Да, его размеры поражали. Хотя правильнее сказать, удивляли. Входить в атмосферу на таких громадинах было бы просто глупо. Уж слишком много пришлось потратить на топливо и стабилизирующие контуры. А про обшивку и говорить смысла нет. Её прочность и толщинаэто же дикая растрата ресурсов. В общем, финансовая окупаемость таких больших атмосферных кораблей оставляла желать лучшего.
Обычно мы использовали транспортники не меньшего размера, а иногда и большего, но на поверхность они не садились. Их даже строили уже в космическом пространстве, где-нибудь на орбите. А вниз груз и люди доставлялся на специальных челноках, именно для этого и предназначенных.
Так что кто бы ни были эти «гости», выглядели они излишне расточительно. Хотя есть предположение, что это всё бравада и просто показуха. Мол, посмотрите, у нас энергии и мощи хоть одним местом жуй. Так что бойтесь нас и уважайте! Но такое срабатывает только на примитивные расы, к которым я (без ложной скромности) себя не отношу.
Упавший с небес в прямом и переносном смысле луч света ознаменовал появление пришельцев. Похоже, кто-то совсем расщедрился и решил использовать антигравитационное поле, да ещё и с такими вызывающими визуальными эффектами. В нём неспешно скользя, опускалась пока ещё с трудом различимая фигура какого-то существа. Поднастроив оптику своих камер, я первым разглядел, кто же это такой. По моим ощущениям, назревали проблемы. Я ещё не мог точно их охарактеризовать, но что-то на краю сознания упрямо крутилось и не давало покоя. Внешний вид «гостя» внушал определённые мысли.
Это была некая смесь гуманоида и инсектоидной формы. То есть как бы прямоходящее двуногое, двурукое, с одной головой, но вот бонусом идут рельефные хитиновые крылья. А с боку парочка ложноножек непрестанно шевелятся. Да и колени выгнуты назад, и судя по сгибам, у всех конечностей есть дополнительные суставы. Лицоэто вообще отдельный разговор. Жвалы, фасетчатые глаза и полное отсутствие носа. Тем не менее общая человекоподобность остаётся. Что ж, со всем этим ещё предстоит разобраться. Ну, а пока стоит сделать удивлённо-восхищённый вид и внимать откровениям существ, явившихся из далёких миров. Вот только я сам такой же, и приблизительно знал, что они скажут. Правда, в данной ситуации, скорее всего, будут использоваться более величественные речи с такой подоплёкой, что даже высококлассный лингвист не сразу поймёт, чего же они хотят на самом деле. Так что послушаем, запишем, а потом в спокойной обстановке всё разложим по полочкам.
Спустя пару часов, когда я, наконец, добрался до своей обители, во мне оставалось сил, только чтобы наскоро перекусить и, приняв душ, упасть на вибропостель. И уже там отдавшись в руки автоматического массажёра, я перед сном смог только горестно вздохнуть и проклянуть всю эту чёртову продажную Вселенную. Оказывается, сюда прилетели конкуренты. Так их за ногу и остальные части тела! С этими негодующими мыслями и уснул, оставив решение всех проблем на завтра.
Утро встретило меня жужжанием и скрежетом по оконному пластику. Приоткрыв глаза, я увидел, что ко мне прислали курьера, который безуспешно пытался пробиться внутрь моего жилища, дабы передать послание лично. Бедное маленькое существо, внешним видом напоминавшее гипертрофированную стрекозу, никак не могло сообразить своим крохотным нервным центром, что прозрачная поверхность не может быть им даже поцарапана. В конце концов, её, даже не факт, что плазменник возьмёт. Делалось-то всё с упором на устойчивость к любым физическим и энергетическим воздействиям. А тут какой-то крохотный жучок.
Сжалившись, я поднялся и, приотворив окно, впустил букашку внутрь, чтобы она передала уже знакомый мне мини-улей. Не мешкая, я запустил его расшифровку, уже заранее зная, что там может быть. Как и ожидалось, мне в краткой форме сообщалось, что в моих услугах (хотя точнее будет сказать корпорации, которую я представляю) больше не нуждаются.
Ну что ж, эти ребята, наверное, думают, что они одни такие умные. Вот только когда подписывался наш договор, и такие варианты развития событий учитывались. Происходило это, конечно, редко, но прецеденты были. Так что наши юристы «на этом собаку съели». И теперь стоило напомнить аборигенам, что некоторые пункты контракта перед подписанием лучше читать повнимательней.
С таким праведным гневом и лицом, полным воплощения оскорблённой справедливости, я и направился на встречу с представителем местной интеллектуальной элиты. И, разумеется, «оделся» по полной программе, как и вчера. Так сказать, на всякий случай.
А нужна мне была особь с трудно произносимым именем, которое также являлось его должностью. Он или она, а может даже оно, отвечал за разработку и внедрение наших технологий. Поэтому начинать стоило именно отсюда. А уж всю экономическую подоплёку можно разузнать от Ведающего Ресурсными Ячейками нулевой точки радиального сечения. Он тут что-то вроде министра по финансам с примесью внешней торговли и взаимоотношений.
Использовав спидер, я оказался в нужном мне месте буквально через несколько минут. О расточительности думать смысла не было, на кону стояли гораздо большие средства. И вот входя внутрь вельможьих покоев, я оказался остановлен стражей, которая по каким-то причинам отказывалась пускать меня дальше. Немного поразмыслив, я понял, что прорываться с боем глупо. Да и ни в чём эти тупицы не виноваты. Приказ отдани в их крохотных мозгах не может быть и тени сомнений в его правильности. А, значит, придётся добираться до нужной мне особи другим путём. Решение пришло сразу же. Джетпак.
Чуть отойдя, я ни капельки не стесняясь застывших охранников, оттолкнувшись от земли, взлетел вверх. Искусно управляя реактивной струёй (как-никак годы практики), я поднялся примерно на полсотни метров. Там как раз присутствовало нечто вроде выступа, похожего на помесь балкона с горгульей. Туда я и приземлился.
Судя по показанию моего сканера, со времени моей прошлой встречи нужный мне «жук» находился именно здесь. Так что, активировав самый обычный лазер, я вырезал себе проход и вошёл в местный эквивалент приёмного кабинета, где меня ждал не очень-то «тёплый» приём. Хорошая порция кислоты в лицои сразу за ней свист разрезающих воздух костяных игл. Не сработай моя броня, тело мигом превратилось бы в расползающийся на полу фарш. А так мигнул короткий всполох энергии, и я невредимый продолжил свой путь.
Вот только сделав полтора шага (именно столько, потому что пока моя нога была в воздухе, произошла ещё одна атака) мне пришлось буквально застыть. Брызнувшая со всех сторон субстанция, напоминавшая некую версию паутины, обволокла меня со всех сторон, не давая пошевелиться.
Конечно, долго стоять столбом мне не пришлосьв действие включился нейтрализатор, который благополучно дезактивировал всё это биооружие, заодно отключив, а, может, даже и уничтожив остальные средства атаки-обороны, грозящие мне опасностью в этой комнате.
Так, спустя несколько секунд, я предстал пред светлые очи Ведающего Ресурсными Ячейками нулевой точки радиального сечения. Хотя точнее было бы назвать его органы зрения некими буркаламиуж больно они непрезентабельно выглядели. Тем не менее сделав хорошую мину при плохой игре, он обратился ко мне первым:
Чем могу служить пришедшему со звёзд?
Куда же девались столь лестные эпитеты и витиеватая речь, когда мои услуги оказались больше не нужны? Да уж, под инопланетной мордой скрывается прожжённый делец, который мигом меняет своё отношение к любому существу, как только в нём отпадает надобность. В этом, наверное, схожи очень многие расы во Вселенной. Разные по форме, но единые по содержанию.
Сегодня утром я узнал, что вы хотите разорвать наш договор. Предполагаю, что вчерашние пришельцы из другого мира предложили вам более выгодный контракт. И поэтому прежде, чем вы подтвердите это решение, хотелось бы напомнить о той неустойке, которую вашей цивилизации придётся выплатить в случае неправомерного нарушения нашего соглашения, довольно официально начал я.
Даже в таких обстоятельствах стоило следовать букве закона. Ну, и корпоративная этикавещь такая, что въедается в подкорку, так что сейчас говорили, скорее, мои рефлексы, а не я. Мне бы просто хотелось заорать и на пальцах объяснить этому высокомерному таракану, что так не делается. И что он за это поплатится. Но включились служебные подпрограммы и вот он, я, вещаю, как будто на собрании акционеров.
Ответом мне была довольно стандартная формула, в целом подтверждавшая мои догадки. Да, прилетели. Да, предложили получше и подешевле. Да так, что даже неустойку оплатить можно, и ещё останется. И так далее в подобном роде. Так что бизнес есть бизнес.
Закончилась наша беседа абсолютно невежливым прощаниемя просто повернулся спиной и вышел уже через главный вход. Никто не пытался меня остановить и даже стражи приняли моё появление «не с той стороны» абсолютно нормально. Видимо, им успели послать сигнал. Что ж, так даже лучше. Во мне начинала закипать холодная ярость, и нужен был только повод, чтобы её выплеснуть. Так что эти ребята в керамической броне можно сказать, спасли себе жизнь.
Что скрывать, меня невероятно взбесила сложившаяся ситуация. Получается, что я просто так летел через огромное количество световых лет, тратил своё время и финансы компании, чтобы несолоно хлебавши вернуться домой? Да, конечно, мне возместят какую-то толику затрат, но процентов по законченному проекту я не получу. К тому же меня могут понизить по служебной лестнице. Как-никак невыполненное задание. А со мной это вообще впервые. Мне всегда удавалось выкручиваться. Но здесь вмешался слишком сильный внешний фактор.
Отступать я всё равно не намерен. Нужно всё ещё раз обдумать и, возможно, пересмотрев условия договора, предложить его заново. А для этого нужно разжиться более детальной информацией о «противнике». Кто же такиеэти посланники других миров, слишком уж похожие на местную расу, но с технологиями, по уровню сопоставимыми с нашими? Откуда они вообще взялись и почему именно сейчас? Все эти вопросы роились в моей голове и требовали ответов.
Так что, выбрав основной вектор развития своего кризис-менеджмента, я направился домой, чтобы немного перекусить. День предстоял сложный. И нервный.
Входя внутрь своего обиталища, я ещё в дезинфекционной камере почувствовал, что кроме меня здесь кто-то есть. Но это было невозможно! Преодолеть систему идентификации мог только человек, служащий корпорации. Аборигенов и любое другое существо просто распылило бы на атомы, если бы они продолжили свои попытки проникнуть внутрь после красного предупреждения. Так кто это мог быть, если до ближайшей планеты, населённой людьми, как минимум полсотни парсеков?
И сразу же мне пришла мысль об этих неладных пришельцах. Неужели они? Значит, я неправильно оценил их уровень развития, да и опасности тоже. Ведь это прямое враждебное поведение. И отвечать на него стоило максимально жёстко. Поэтому я приготовил все средства вооружения, что взял с собой, и осторожно ступая, вошёл в жилые помещения.
Хэй, да это никак сам Мистер Молоток. Он же Роберт Денисов. В узких кругах известный, как Гроза Отсталых Цивилизаций, услышал я до боли знакомый голос. Это ты меня так испугался? Или всегда с пушками наголо ходишь?
Вот кого-кого я не ожидал встретить, так это Весёлого Ублюдка Ника. Данный субъект работал в прямой конкуренции и представлял компанию «Центавра Индастрис». Хм, что-то нас тут становилось многовато. Мы часто встречались с ним на общегалактических попойках, где финансовые воротилы клялись в вечной дружбе, а после разоряли корпорации друг друга. Это был естественный процесс, а мы, мелкие сошки, лишь надеялись урвать от таких побоищ кусок пожирнее.
Я не очень любил этого парня, но профессионализма у него было не занимать. Вот и сейчас он буквально обставил меня, как минимум на десяток шагов. Надо же такое выдумать. Да ещё и костюмчик такой прибабахать.
Я взглянул на гуманоидно-насекомовидный биопластовый скафандр, в котором он прибыл. Выглядел он, конечно, внушительно, и для местных был, действительно, гораздо ближе, чем моя мягко-розовая плоть. Получается, наши спецы не учли психологический фактор и зарождающуюся ксенофобию инсектоидов-аборигенов. И теперь мне приходится пожинать плоды этой недоработки.
И тебе привет. Как систему безопасности прошёл? И что вообще тут делаешь? сухо поздоровался я.
Сразу видно Мистера Молотка. Бьёт прямо в точку. Никаких тебе любезностей, с усмешкой проигнорировал он мои вопросы.
После того, как ты ополчил «жуков» против меня, глупо было бы тебе тут чаи предлагать. Да и явился ты не просто так. Рассказывай, что у тебя за очередная идиотская идея, так же холодно продолжил я.
Ладно, ладно, не будем обострять. Давай только для начала выпьем чего-нибудь холодненького и желательно алкогольного. А то уже вторые сутки в этой хреновине хожу, со всеми местными влиятельными особами договариваюсь, он кивнул на застывшую фигуру «пришельца из далёких миров».
«Похоже, просто так от него ничего не добьёшься», подумалось мне, и коротко отдав команду кухонному комбайну, я предложил присесть на парочку свободных стульев.
Через пару минут, попивая прохладные коктейли с тропическим вкусом и каплей абсента (причём у Ника было почти полстакана этих самых капель), мы продолжили беседу.
В общем, решили наши боссы провернуть хитрую штуку. Ну, как обычноденег побольше, затрат поменьше. Уж не знаю, у кого и из какого отдела такая задумка возникла. Короче, план такой. Я разыгрываю для местных своего парня и предлагаю технологию подешевле, да и угодную всяким их сектам. Собственно, для этого меня так и вырядили. Там я ещё распинался, что с их предками почти одной крови и тому подобное, но не суть. Твоя заботаразыгрывать оскорблённое самолюбие и сорвать с них неустойку, из которой, кстати, нам полагается почти 10 % на двоих. Ну и поделиться мощностями. Так что мы с тобой, считай, напарники.
Ник шумно отхлебнул из стакана глоток коктейля и продолжил:
Дачтобы ты опять не полез в бутылку. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Так что другой способ вновь разогреть их солнце, безусловно, более экономичный и в какой-то степени даже зрелищный, но немного не стабильный. Может бахнуть, но через пару-тройку столетий. Поэтому, пожалуйста, не устраивай истерик, как на той варварской планете (Тевтоника, кажется), где ты хотел океаны спасти. Ты же понимаешь, мы делаем деньги, а не занимаемся благотворительностью.
После слов Весёлого Ублюдка мне всё стало ясно. Что ж, не впервые нас не ставят в известность о смене плана высшего руководства, и пора бы уже к этому привыкнуть, но ощущение завуалированного рабства остаётся. Хотя такие неприятные чувства всегда могут скрасить материальные премии. А то, что здесь пахло хорошими деньгами, я не сомневался. Да и совесть моя уже хорошенько покрылась панцирем и не подавала голоса без лишней на то надобности.