Наскоро надев рабочий комбез, что контролировал поступление предварительно очищенного атмосферного воздуха в мои лёгкие, а также выполнял кучу других полезных функций, я вышел из своего жилого модуля.
Расположен он был внутри одного из песчаных дворцов местного аристократа. И это воспринималось, скорее, как жест уважения, чем жизненная необходимость. Хотя не скрою, выглядело данное строение довольно внушительно и в тоже время изящно. А на вершине одной из самых высоких башен пристроился мой оранжевый конус. Причём он удивительно органично вписывался в окружающую архитектуру. Что не говоринаши спецы по контактам хорошенько прошерстили планетарные обычаи, и даже такую стандартную вещь, как жилой модуль, сделали чуть ли не произведением искусства. Разумеется, в восприятии туземных жителей. Они, видите ли, были настолько чувствительны к малейшим изгибам и оптимальным наклонам в долях градуса, что любое отклонение от их внутреннего золотого сечения казалось чуть ли не похабщиной.
Кстати, об этих самых туземцах. Выглядели местные не очень приятно для человеческого взора. Говоря откровенно, походили, скорее, на порождение чьего-нибудь чудовищного кошмара. Смесь насекомовидных черт с пропорциями взрослого медведявот такое скромное описание само просилось на ум. Углубляться же в отличительные признаки разных каст не стоило, ибо их количество иногда переходило в запредельную величину. Иногда мне казалось, что здесь для абсолютной любой деятельности есть собственный биологический вид. Иерархическая специализация заменила собой эволюцию.
Тем не менее вся эта, на мой взгляд, излишне усложнённая система работала, хоть и с некоторыми сбоями. Но это уже не моя проблема. Я здесь нахожусь, чтобы выполнить определённую задачу и отвлекаться на местную культуру, биологию и тому подобное было бы глупо и не продуктивно.
Нижайший раб третьей точки от радиального сечения не смеет обратиться лично к звёздному господину, и вынужден смиренно ждать, когда тот обратит внимание на столь жалкое существо, услышал я тихий голос в наушниках комбеза.
Оглянувшись, я заприметил распластавшегося на земле «жука», что изредка шевеля своими органами восприятия, напоминавшими ставших в атакующую позу кобр, неспешно полз в мою сторону. Похоже, столь вычурная речь исходила именно от него. Так, во всяком случае, мне показалось.
Автоматический переводчик сам выбирал наиболее вероятный объект для общения, руководствуясь алгоритмами, заложенными в нём программистами. Мне же оставалось выполнять роль некоего контролёра непредвиденных ситуаций, так как на самом деле весь процесс выполнения контракта мог происходить полностью без участия человеческих существ. Но по устоявшейся традиции, которая уже стала стандартом в такого рода деятельности, на всё время работы рядом должен был присутствовать человек. Чтобы, так сказать, бдить и проверять.
Вот и сейчас стоило мне выйти из своего «дома», как пришлось вновь одеть маску всезнающего и всемогущего пришельца из другого мира, дабы помочь и направить стопы этой юной расы.
Слушаю тебя. Можно без этих ваших лексических прикрас и сразу к делу, ответил я.
Конечно, переводчик значительно «облагородил» мою речь, но смысл остался тот же. И восприняв озвученную мысль, местный представитель знати, наконец, пояснил, что же он от меня хочет.
Нижайший раб третьей точки от радиального сечения несёт благую весть о приглашении на встречу, посвящённую Первому Яйцекладу от самого Трутня-основателя. Здесь сияющий господин найдёт всю необходимую информацию о месте и времени проведения сего пиршества, услышал я перевод щёлкающих и хрипящих звуков низкой тональности.
К тому же одна из конечностей моего собеседника протягивала мне нечто похожее на мини-улей, что являлось хранилищем данных, записанных в феромониальной системе.
Вообще здесь почти вся информация записывалась и хранилась в запахах и своеобразных химических веществах. Что, на мой взгляд, было немного нецелесообразно. Уж очень чувствителен ко времени этот способ передачи знаний. Да и практичность оставляет желать лучшего. Но, как говорится, в чужой монастырь не стоит лезть со своим уставом.
Ответив на приглашение утвердительно, и приняв «верительную грамоту», я направился к производственным мощностям. Эти циклопические блоки, каждый из которых превышал по размеру песчаный дворец, из которого я только что вышел, располагались за чертой поселения, у подножья небольшой горной гряды. Делалось это прежде всего для безопасности и удобства охраны. Но был и ещё один щепетильный момент такого местоположения.
Вся система была самообеспечивающаяся и какого-либо топлива или дополнительного материала не требовалось. Тем не менее продукты распада имели свойство быть. Конечно, после прохождения нескольких степеней очистки они становились почти безвредны, но неким удивительным образом начинали обладать другим достаточно странным эффектом.
Выяснилось это уже после их установки и начала работы. И чтобы сие побочное действие удалить, потребовалось бы отложить начало выполнения задачи ещё как минимум на полсотни планетарных вращений. А в условиях жёсткого норматива контракта такая роскошь была непозволительной. Да и торчать здесь ещё сверх оговорённого срока мне совершенно не хотелось. Поэтому был придуман план, который гибко эту проблему устранял. Суть его состояла в том, чтобы графитовые стержни, которые после обработки всё ещё слегка «фонили», отправлялись окрестным «царькам», и те уже распоряжались бы ими по своему разумению. А так как остаточная радиация приводила аборигенов в некое подобие экстаза (собственно, это и был тот самый побочный эффект), то благоприятные дипломатические отношения установились сами собой. Ведь, несмотря на общее мировое правительство, местное население всё же делилось на огромное количество подвидов, прежде всего по биологическим признакам. И если в вопросах жизненной необходимости соблюдалось стойкое единодушие, то по более локальным моментам могли возникать распри. Так что несмотря на заключённый договор о невмешательстве на время проведения наших работ стоило на всякий случай обезопасить себя со всех сторон. Тем более дополнительных расходов это не требовало.
Итак, вот и мои «малышки» в количестве четырёх штук. Вполне достаточно, чтобы вскипятить все окрестные моря, но несравнимо мало для того, чтобы расшевелить гаснущее светило. Именно поэтому второй фронт работ находился на орбите планеты. Там была задействована энергия уже другого, несравнимо более высокого порядка. Но без катализатора с поверхности она тоже бесполезна. Так что всё взаимосвязано.
Бегло оглядев защитный периметр, я запустил программу идентификации, без которой проникнуть на территорию активного комплекса было невозможно. Она представляла собой многоступенчатую проверку, где мою личность чуть ли не на атомном уровне удостоверяли различные «ярлыки», подтверждавшие, что яэто я.
Делалось это не просто так. Бывали прецеденты, когда представители других рас очень хорошо мимикрировали под человека. И тогда случались проблемы. Иногда очень большие. Так что если предупреждён, то уже вооружён.
Так-так. Просматривая отчёт за прошедший временной период, я увидел, что всё идёт как надо, за исключение пары попыток проникновения. Тут мне оставалось лишь пожать плечами. Ничего с этим поделать было нельзя. Юные особи местного населения всегда будут жаждать познать новое. Так что любопытство не порок, если контролировать его. Поэтому все системы охраны поставлены на оглушающий режим. Запустить полноценную защиту мог только я, и лишь в чрезвычайных ситуациях. Ни к чему настраивать против себя целую цивилизацию, если можно обойтись другими мерами.
Проведя в привычных заботах половину светового дня, я вдруг вспомнил, что приглашён на торжественную встречу и даже пока не знаю, где и когда она будет проходить. А нарушить правила туземного этикета очень не хотелось бы. Потом не оберёшься негативных последствий. Тут с этим всё очень строго и консервативно.
Так что, не теряя ни секунды, я отправился обратно в свой жилой модуль, чтобы расшифровать послание. Достаточно продвинутый переводчик находился только там. И прочитав послание, я был несказанно удивлён.
Оказывается, всё должно проходить чуть ли не на другой стороне планеты, да ещё и сегодняшним вечером. Обычно все торжества проводились в ближайшем дворце. На худой конец, если намечалось нечто грандиозное, то представители знати могли выбрать самое вместительное строение из имеющихся в их распоряжении. Но выбрать по каким-то неведомым причинам довольно скромное по размерам здание, да ещё расположенное на краю материкаэто было очень странно. И я бы даже сказал, настораживающе.
Некий червячок смутных подозрений заворочался где-то глубоко внутри. Точного определения, что не так, у меня пока ещё не было, но весь мой жизненный опыт говорил о «различных» возможностях. Просто отказаться я, правда, не мог, но максимально подготовиться стоило. Тем более проект в самом разгаре, и уже буквально на днях состоится полноценный запуск всего комплекса. Сейчас он работал примерно на 10 % своей мощности, но положительный результат уже был виден не вооружённым взглядом. Так что обезопаситься стоило. И прямо сейчас.
Включив вибро-поле, я отрезал себя от внешнего мира во всех частях спектра. Теперь узнать, чем моя персона занимается, было невозможно. Ну а сейчас перейдём к скромному арсеналу, что снабдила меня корпорация. Конечно, все эти средства носили сугубо оборонительный характер. Но при должном опыте их всё же можно использовать, как настоящее оружие. Причём очень эффективно.
Синт-панцирь вполне подойдёт для основного рубежа защиты. К тому же на него можно навешать парочку интересных штуковин. Полностью превращаться в ходячий танк я не намерен (всё же не на войну собрался), но «поиграться» можно. К тому же местные биотехнологии вряд ли смогут поразить меня чем-нибудь уж совсем запредельным. Так что ждать кваркового излучателя и плазменной пушки смысла не было. С другой стороны, и обычная кислота может натворить дел. Именно поэтому на грудь я нацепил универсальный нейтрализатор, который своим видом напоминал старинный медальон, разукрашенный самоцветами, но имел совершенно другое, более утилитарное применение.
Спустя почти час я понял, что слегка переборщил, и с трудом переставляя ноги, всё же решил кое-что с себя снять. Ещё какое-то время ушло, чтобы уже точно определиться, какие устройства останутся на мне. И это был чертовски сложный выбор. Всё-таки во мне сидел мальчишка, которому только дай волю добраться до «игрушек». Наконец, я оказался готов, и в завершение своего наряда активировал голографический проектор, чтобы принять благопристойный по местным меркам вид.
Напоследок проверив состояние охранного периметра, я, долго сомневаясь, оставил его в оглушающем режиме, добавив лишь таймер, что по истечению двух планетарных оборотов включал полноценную защиту. Разумеется, до этого срока я рассчитывал вернуться и возвратить всё на круги своя.
Добираться мне можно было двумя путями. Экономным, но не слишком быстрымэто если использовать судно на магнитной подушке. Второй вариантвзять спидер и, потратив пару граммов квантового топлива, домчаться с ветерком, ещё и выйдя на орбиту. Разумеется, я выбрал второе. Как говорится, фирма за всё платит.
Обтекаемая форма моего транспорта так и манила провести рукой по корпусу. Что я, собственно, и сделал, почувствовав под пальцами лёгкую шероховатость керамической брони. Это приятное ощущение заставило вспомнить, как на моё совершеннолетие родители сделали подарок в виде атмосферного мобиля. Для меня в тот момент ничего лучше и быть не могло. Зарезервированными правами я ещё тогда не обладал, но тысячи часов, проведённых в симуляторах, могли заменить этот пластиковый прямоугольник. Так что я, не сомневаясь ни мгновения, прыгнул внутрь пилотской кабины и, надвинув плексигласовый колпак, рванул на полном ускорении. Ох, эти эмоции! Радость и безумные ощущения полёта захлестнули меня. И уже после, на одной из общественных стоянок, я, чуть дрожа от только прошедшей эйфории, прикасался к корпусу мобиля и не мог сказать ни словатак хорошо мне было. Невероятно хорошо
Что ж, сейчас всё, конечно, по-другому. Но колюще-воздушное упоение полётом иногда вновь просыпалось во мне. Вот и теперь захотелось не просто проделать маршрут из точки А в точку Б, а полихачить, сделать парочку манёвров, да так, чтобы гироскоп с ума сошёл, а в глазах появились тёмные пятна.
С трудом остановив себя, я, взявшись за вирт-штурвал, довольно осторожно поднялся со взлётной площадки, и плавно набирая высоту, направился в вечерне-розовеющее небо.
Полёт показался мне счастливым мигом, что пролетел быстро и незаметно. Стало даже грустно, но подавив эти ненужные сейчас эмоции усилием воли и четвертинкой коралловой пластинки, я вошёл внутрь дворцовых покоев.
И сразу вокруг меня закружился целый сонм всевозможных слуг, лакеев, помощников и другой порхающей или ползающей мелочи (в прямом смысле слова). Размеры этих существ редко превышали голову взрослого человека. Гораздо чаще это было нечто размером с ладонь и даже меньше. Суть их существования сводилась ко всяческому угождению вышестоящим представителям расы. Правда, такой заурядный смысл жизни их нисколько не тяготил. Судя по некоторым выкладкам наших специалистов, вместо мозга у них вообще было подобие нервного узла. Так что считать их полноценно разумными существами можно было с большой натяжкой. Но вот что-что, а свои обязанности они выполняли великолепно.
Буквально спустя пару минут, я был очищен от возможной пыли и грязи, надушен феромонами гостя, чтобы пройти через охрану, ну и в добавок обласкан самыми радушным словами в привычной здесь вычурной манере.
Пройдя через анфиладу извилистых коридоров, я в общем потоке приглашённых попал под неусыпный взор королевских (или правильней сказать, трутневых) стражей. Здесь всё прошло ещё быстрее, ведь недаром я пользовался столь высоким званием звёздного господина и кучей подобных наименований. Меня лишь оглядели суровым взглядом из панцирных щелей, да быстро втянув воздух, проверили на наличие агрессивных химсоединений.
Как и ожидалось, всё было чисто. Уж больно разные у нас степени развития науки и технологии. Причём не только по уровню, но и по направленности. Всё-таки био- и мех- вещи довольно разные. И адаптировать их или как-то смешатьзадача довольно трудная. Да и за неё пока никто не брался толком. Нечего интересного, в плане заимствования, у подобных местных рас найдено не было. Так, всякие небольшие улучшения, цена введения которых в производство не окупит те усилия, что будут затрачены.
Что ж, а вот и знать пожаловала. Иногда мне казалось, что на этой планете именно размер имеет значение, хотя здесь определённо есть некая корреляция с интеллектом и занимаемой должностью. Лично я Трутня-основателя не видел, но по примерным выкладкам, он должен был бы занять половину здешнего замка-улья.
Ко мне подкатилось нечто напоминающее гипертрофированного жука-навозника, только с дополнительными органами восприятия по всей внутренней стороне хитинового покрова. Развернувшись в «говорильную» форму, это существо уважительно поприветствовало меня и, представившись, завело скучнейшую светскую беседу.
Сегодняшнее торжество обещает быть весьма занимательным. Здесь собрались самые влиятельные лица всех двух материков. Да что говорить, даже подземные Сукровицы пожаловали. А уж они очень не любят выходить на поверхность. Выбраться из своих нор их может заставить только прямой приказ нашего правителя, громыхающего и дарящего жизнь в своём великолепии, творца и покровителя в тысячах поколений, его величества Трутня-основателя, прошептал мне в ухо переводчик оформленную в понятные слова речь моего собеседника.
Вяло отбиваясь общими фразами, я старался закончить это бесполезную беседу как можно быстрее. Мне хотелось выполнить официальную миссию своего пребывания здесь и отправиться домой. Всё же я не нанимался дипломатом. Это они любители потрепать языком часы напролёт. А мои заботы лежат совершенно в другой плоскости.
Неожиданно наше общение было прервано появлением процессии королевских маток, что шествовали в окружении отряда боевых особей, не подпускавших никого ближе, чем на десяток шагов.
Не сказать, что я расстроился, но и не воодушевился. Конечно, скучнейший разговор был закончен, но если уж сюда заявилась потомственная элита в лице генетических инкубаторов, то намечалось, действительно, что-то серьёзное. Просто так вызывать Хранителей Семени не будут. Может, здесь вообще какой-то переворот назревает? Хотя нет, это бред. Здесь просто из-за физиологических особенностей никто не может пойти против воли вышестоящих. Идеальная иерархия, можно сказать.