Семь планет вращались вокруг сумрачной звезды: один газовый гигант и шесть планет земного типа. Темно-коричневые, в пятнах, будто больные, а между второй и третьей планетой блестел пояс мелких астероидовсловно кристаллический песок. Печаль охватила Киру. Она не могла объяснить отчего, но при этом зрелище ей захотелось плакать, как плакала она, когда умер дедушка. Хуже этого ничего быть не могло: утрата, полная и безнадежная, без надежды на возвращение.
Но печаль, томившая ее, была старинной, и, как всякая печаль, она утихла, заглушенная более настойчивыми чувствамигневом, страхом, отчаянием. Сильнее всего был страх, и он дал Кире понять, что опасность надвигается, неотвратимая, подступающая вплотную, и все же она не могла пошевелиться, словно слой глины сковал извне ее тело.
Угроза совсем близка, вот уже нависает, и вспыхнула паника. Нет времени ждать, нет времени думать. Надо вырваться! Сначала освободиться, а потом
Звезда разгорелась ярче, с силой тысячи солнц, из ее короны во тьму вонзились клинки мечей. Один клинок проник в нее, в Киру, белая вспышка, словно копье воткнули в глаз, и каждый сантиметр кожи горел, обугливаясь.
Она завопилав пустоту, но боль не прекратилась, и она вскрикнула снова
Кира резко села в постели. Она задыхалась, с нее градом лил пот, одеяло облепило ее, как пленка. Где-то на территории базы тоже раздавались крики, в них явно звучала паника.
Рядом с Кирой очнулся и Алан.
Что?
Снаружи послышались шаги. Чей-то кулак забарабанил в дверь. Они услышали голос Джинана:
Выходите скорее! Негар
Кира почувствовала, как сводит кишки ледяной ужас.
Оба они торопливо оделись. Кира на миг вспомнила свой странный сонно сейчас все казалось странным, и они выбежали из комнаты и кинулись на поиски Негар. Подбегая, Кира услышала кашель, глубокий, влажный, словно рвущий плоть, ее воображению представилась, как сырое мясо пропускают через измельчитель, и Кира задрожала.
Негар стояла посреди коридора, все столпились вокруг нее. Согнувшись вдвое, упираясь руками в колени, она кашляла так, что, казалось, Кира слышала, как натягиваются ее голосовые связки. Рядом стоял Файзель, придерживая ее за спину.
Дыши! твердил он. Сейчас отнесем тебя в изолятор. Джинан! Алан! Хватайте ее за руки, помогите нести. Быстрее, бы
Негар содрогнулась всем телом. Кира отчетливо услышала громкий звук, словно в груди женщины что-то порвалось.
Черная кровь хлынула у Негар изо рта, веером растеклась по коридору. Мари-Элиза вскрикнула, кого-то рядом затошнило. Страх, преследовавший Киру во сне, вернулся, приумноженный стократ. Это скверно. Опасно.
Идем, позвала она и дернула Алана за рукав.
Но Алан ее не слушал.
Назад! крикнул Файзель. Все назад! Свяжитесь со «Смягчающими обстоятельствами», срочно!
Дорогу! прогрохотал Мендоса.
Новый фонтан крови выплеснулся изо рта Негар. Женщина упала на одно колено. Ярко сверкали белки расширившихся в панике глаз. Лицо покраснело, шея раздувалась, как будто что-то душило Негар изнутри.
Алан! позвала Кира.
Слишком поздно: он уже двинулся на помощь Файзелю.
Кира отступила на шаг. Потом еще. Никто не обратил вниманиявсе смотрели на Негар, пытаясь сообразить, что надо делать и как при этом не попасть под струю крови из ее рта.
Кире хотелось крикнуть им: «Уходите! Бегите! Спасайтесь!»
Она покачала головой, прижала ко рту кулаки, страшась, что кровь выхлестнет и из нее. Голова, казалось, вот-вот лопнет, а под кожей творился какой-то ужас: словно тысячи муравьев ползли по каждому сантиметру ее тела, и все тело содрогалось от омерзения.
Джинан и Алан пытались поставить Негар на ноги. Она покачала головой, захлебнулась в рвотном позывераз, другой. И выплюнула на палубу какой-то сгусток. Слишком темныйэто не кровь. Жидкийзначит, не металл.
Кира впилась ногтями себе в руку, расцарапывая кожу и пытаясь заглушить вопль отвращения.
Негар рухнула на спину. Сгусток шевельнулся. Он дергался, как срез мышцы под током.
Все закричали, отскакивая в сторону. Алан отошел к Кире, не сводя глаз с этого бесформенного кома.
Кира ощущала рвотные позывывхолостую. Она попятилась дальше. Рука горела, словно тонкие линии огня пробегали по коже.
Она глянула на руки.
Собственные ногти оставили глубокие борозды в ее плоти, алые рытвины с клочьями кожи по краям. И внутри борозд она увидела нечто иноешевелящееся.
3
С отчаянным воплем Кира упала на пол. Боль пожирала ее. Это единственное, что она сознавала.
Запрокинув голову, выгнув спину, она билась, царапала пол, пытаясь стряхнуть с себя эту муку. Она закричала снова, она закричала так громко, что сразу охрипла и горло изнутри опалило горячей кровью.
Она задыхалась. Слишком сильная боль. Кожа горела, по венам словно текла кислота, плоть отрывалась от костей.
Темные силуэты загородили свет: люди столпились вокруг. Прямо над ней появилось лицо Алана. Она рванулась снова, перевернулась на живот, прижалась щекой к твердому полу.
На миг тело обмякло, и Кира успела один раз втянуть в себя воздух, прежде чем окаменела, испустив короткий вой. Мышцы лица растянулись в гримасе, слезы потекли из уголков глаз.
Чьи-то руки перевернули ее. Схватили за руки, за ноги, прижимая к полу. Но боль это не остановило.
Кира!
Усилием воли она открыла глаза и увиделаразмытоАлана, а за ним Файзеля, который склонялся над ней со шприцем в руках. Джинан, Юго и Сеппо прижимали ее ноги к полу, а Иванова и Мари-Элиза оттаскивали Негар от того кома на полу.
Кира! Посмотри на меня! Посмотри!
Она пыталась ответить, но издала лишь придушенное хныканье.
Файзель воткнул иголку шприца ей в плечо. Какое бы средство он ни ввел, оно, видимо, не подействовало. Пятки ее колотили по полу, она слышала, как ее затылок ударяет о пол вновь и вновь.
Господи, да сделайте же что-нибудь! крикнул Алан.
Берегись! рявкнул Сеппо. Та штука на полу движется. Че-ерт!
В изолятор! распорядился Файзель. Несем ее в изолятор. Срочно. Поднимайте ее!
Стены поплыли вокруг, когда друзья оторвали Киру от пола. Ей казалось, она вот-вот задохнется. Попыталась вдохнуть, но мышцы были слишком напряжены. Красные искры замерцали перед глазами. Алан и другие почти бегом несли ее по коридору. Ей казалось, она плывет по воздухувсе утратило смысл, кроме боли и страха.
Резкая остановкаее уронили на медицинскую кушетку в изоляторе. Мышцы живота расслабились на мигровно настолько, чтобы Кира успела вдохнуть, прежде чем они оцепенели снова.
Закройте дверь! Не впускайте сюда ЭТО.
С грохотом сработал пневматический затвор изолятора,
Да что ж это такое? спросил Алан. Что с ней?
В сторону! крикнул Файзель.
Снова иголка шприца втыкается в кожутеперь в шею. И словно в ответ боль утроилась, поверить невозможно, что боль может стать еще сильнее. С тихим стоном Кира заметалась, контролировать движения она не могла. Она чувствовала, как во рту собирается пена, забивает горло. Кира давилась и билась в конвульсиях.
Черт. Дай инъектор. В другом ящике. Нет, в другом.
Док
Не лезь!
Док, она не дышит!
Застучали инструменты, чьи-то пальцы разжали Кире челюсти, сунули ей в рот трубку, пропихнули ниже, в горло. Она снова давилась, но мгновение спустя воздухсладостный, драгоценный воздуххлынул в ее легкие, и завеса перед глазами рассеялась.
Над ней склонялся Алан, его лицо было искажено тревогой.
Кира попыталась заговорить. Но послышался лишь нечленораздельный стон.
Все будет хорошо, выпалил Алан. Главное, держись. Файзель тебе поможет.
Вид у него был словно он вот-вот заплачет.
Никогда в жизни Кире не было так страшно. Что-то внутри у нее пошло не таки становилось все хуже.
Бежать, думала она. Бежать! Выбраться отсюда, пока не
Черные линии резко проступили на коже: похожие на зигзаги молнии, но они шевелились, извивались, как живые. Потом замерли, и там, где прошла линия, кожа лопнула, разошлась, как панцирь линяющего насекомого.
Страх захлестнул Киру, ей казалось, на нее обрушился беспощадный и необоримый рок. Если бы она сейчас смогла вскрикнуть, вопль ее достиг бы звезд.
Из кровавых трещин кожи ползли наружу тонкие щупальца. Они мотались взад-вперед, как безголовые змеи, а потом затвердели в острые как бритва шипы и принялись наносить удары во все стороны, вслепую.
Шипы протыкали стены. Протыкали потолок. Скрежетали металлические пластины, мигали, рассыпались на осколки светодиодные полосы, в изолятор ворвался пронзительный визг ветра, всегда дующего на Адре, и столь же пронзительный сигнал тревоги.
Кира упала на пол. Щупальца-шипы дергали ее во все стороны, как марионетку на ниточках. Она видела, как шип пронзил грудь Юго и три других шипа воткнулись в Файзеляв шею, руку и пах. А затем шипы вышли из ран, и следом за ними выплеснулась кровь.
Нет!
Дверь в изолятор распахнулась, вбежала Иванова. Лицо ее перекосилось от ужасаи тут же в живот ей вошло два шипа, и она рухнула. Сеппо хотел убежать, шип настиг его сзади, пригвоздил к стене, словно бабочку булавкой.
Нет!
Кира отключилась. Когда же она пришла в себя, Алан стоял на коленях перед ней, прижимаясь лбом к ее лбу, уронив руки ей на плечи. Глаза его были пусты и безжизненны, из уголка рта сочилась кровь. Не сразу Кира увидела, что с десяток шипов соединили его тело с ее в непристойной пародии на близость.
Сердце затрепетало и остановилось, пол ушел из-под ног, и бездна разверзлась. Алан. Товарищи по команде. Мертвы. По ее вине. Это было непереносимо.
Боль. Она умиралатем лучше. Только бы мука прекратилась наконец, только бы поскорей наступила тьма и с нейзабвение. И вот зрение помрачилось, звук сирены умолк, и того, что было прежде, больше не стало.
Глава VБезумие
1
Кира открыла глаза.
Не было медленного пробуждения. Не было постепенного возвращения к сознанию. На этот раз не так. Мгновение назадпустота, а в следующий мигвзрыв впечатлений, сигналов от всех органов чувств, ярких, резких, перегружающих.
Она лежала на дне высокого и круглого помещенияцилиндра со стенами высотой более пяти метров, до потолка не дотянуться. Похоже на элеватор, который их соседи, семья Рошан, построили, когда ей было тринадцать. Примерно посередине стеныдвустороннее зеркало, большой серебряный прямоугольник, где мелькает серая тень-отражение. По кругу потолок опоясан узкой световой лентой, и это единственный источник освещения.
Вокруг Киры молча, изящно двигались сразу две роборуки, на конце каждойвеер диагностических инструментов. Стоило Кире глянуть на них, и руки замерли, затем уползли под потолок и там замерли в боевой готовности.
В стене воздушный шлюз со встроенной заслонкойможно передавать небольшие предметы. Напротивгермодверь, которая вела, вероятно, вглубь вглубь чего-то. На ней тоже заслонка, схожая с первой и размером, и назначением. Тюремная кормушкаразве что технологии современные. Койки не было. Не было одеяла. И раковины тоже. Холодные, голые металлические стены.
По-видимому, она на корабле. И это не «Фиданца». Это «Смягчающие обстоятельства», а значит
Всплеск адреналина. Кира резко выпрямилась, чуть не вскрикнув. Боль, шипы Негар, Файзель, Юго, Иванова Алан! Воспоминания накрыли ее приливной волной. Память вернулась, но лучше бы не возвращалась. Кишки завязались узлом, с глубоким протяжным стоном Кира рухнула на четвереньки, уперлась лбом в пол. Швы палубы впились в кожу, но на это она не обращала внимания.
Когда Кира смогла вдохнуть, она завыла, вложив в единственный пронзительный вопль всю свою муку.
Это была ее вина, только ее. Если бы она не нашла тот проклятый зал, и Алан, и все остальные были бы живы. Она не заразилась бы какой-то неведомой формой жизни.
Шипы!
Куда подевались те шипы и щупальца, что прорвались сквозь ее кожу? Кира глянула вниз, на свое тело, и сердце чуть не остановилось.
Ее ладони были черными. И руки, и грудь, и все, что она сумела разглядеть. Слой блестящего, волокнистого материала облеплял ее плотнее любого скинсьюта.
Ужас поднимался изнутри.
Кира принялась царапать руки в тщетной попытке отодрать от себя эту чужь. Но ее ногти, даже в этой новой твердой оболочке, не могли порвать или проколоть волокна. В отчаянии она поднесла запястье ко рту и укусила его.
Рот наполнился вкусом металла и камня. Зубы ощутили давление, но, как бы сильно она ни впивалась, боли не было.
Кира с трудом поднялась на ноги, сердце частило, сбиваясь с ритма, зрение на периферии померкло.
Снимите! закричала она. Снимите с меня эту чертову штуковину!
Сквозь панику она успела подумать, где же команда корабля, единственная связная мысль посреди безумия.
Роборука опустилась, направляясь к ней, клешня держала шприц. Прежде чем Кира успела тронуться с места, роборука добралась до ее головы и воткнула иглу за ухом, где еще оставалась не затянутая черными волокнами кожа. Киру будто бы окутало плотное одеяло. Она пошатнулась, вытянула руку, пытаясь подстраховаться, но уже падала
2
Паника вернулась вместе с сознанием.
Какое-то инопланетное существо соединилось с ее организмом. Она заражена, возможно, также заразна. Страх, преследующий каждого ксенобиолога: нарушение биологической безопасности и в результатежертвы.
Алан
Кира задрожала, уткнулась лицом в сгиб локтя. Что-то кололо пониже шеимиллион крохотных игл, миллион страхов. Она хотела посмотреть, но не хватило смелости. Пока не хватило.
Слезы копились под сомкнутыми веками. Утрата Аланасловно открытая рана. Не может быть, чтобы он погиб! У них было столько планов, столько надежд и мечтаний, и ничему не суждено сбыться.
Она не увидит, как он строит дом, о котором ей так подробно рассказывал, они не будут кататься на лыжах в горах на юге Адры, она не подарит ему детейничего, ничего из того, что сулило ей воображение.
Эта мысль была мучительнее любой физической боли.
Она потрогала палецкольцо из полированного железа с тессеритом исчезло. А с ним и единственное материальное напоминание об Алане.
Из далекого прошлого явилось воспоминание: отец опустился рядом с ней на колени в парнике и бинтует порез на пальце, приговаривая:
Боль исходит от тебя самой, Кира. Он ткнул пальцем ей в лоб. Болит лишь настолько, насколько мы позволяем болеть.
Может, и так, но Кире все равно было плохо. Боль есть боль, и она упорно давала о себе знать.
Сколько времени она провела без сознания? Минуты? Часы?.. Вряд ли часы: она лежала там, где упала, не чувствовала ни голода, ни жажды. Лишь истощена своим горем. Все тело болело, как будто было покрыто синяками. По-прежнему не открывая глаз, Кира убедилась, что не может выйти в дополненную реальность.
Петра, включись! велела она, но система не отреагировала, даже щелчка не было. Петра, перезагрузись.
Но тьма не рассеялась.
Разумеется, ОВК отключило ее импланты.
Кира зарычала от бессильной ярости. Как могли военные специалисты не заметить инопланетный организм в ее теле и в теле Негар? Ведь этот организм очень велик. Даже при общем осмотре должен был обнаружиться. Если б ОВК выполнило свою работу как полагается, все остались бы живы.
Черт вас побери! пробормотала она.
Гнев пересилил и страх, и панику, и Кира открыла глаза.
Снова голые металлические стены. Светодиодные полосы. Двойное зеркало. Зачем ее притащили на «Смягчающие обстоятельства»? Зачем рисковать распространением неведомой заразы? Она не видела смысла в этом решении военных.
Слишком долго она уклонялась от неизбежного. Собравшись с духом, Кира осмотрела себя: ее тело по-прежнему покрыто иссиня-черным слоем. Только это и больше ничего. Этот слой был похож на пересекающиеся мышцы: видно, как отдельные нити и полосы вытягиваются и сокращаются при каждом ее движении. Тревога Киры усилиласьи по волокнам пробежало мерцание. Разумно ли это существо? Прямо сейчас нет никакого способа выяснить.
Она осторожно коснулась одной точки на руке и зашипела, обнажая зубы: она чувствовала прикосновение своих пальцев к руке, словно промежуточного слоя волокон и не существовало. Паразитживой ли это организм или нечто искусственноепроник в ее нервную систему. Кира ощущала кожей движение циркулирующего воздуха, как и каждый квадратный сантиметр пола, впивавшийся в ее плоть. Все равно как если бы она была совершенно голой.