Мы слегка облучим «Орстед», заметил Фалькони, но они там сполна заслужили эту дозу радиации.
И сверх того, подхватила Воробей, вплывая мимо Итари в дверь.
Она вцепилась в кресло, а инопланетянин закрепился щупальцами на палубе, готовясь к запуску основного двигателя.
На экране появилась голограммалицо Вишала.
У нас в медотсеке все в порядке, капитан. Хва-Йунг тоже здесь.
Понял. Грегорович, убираемся отсюда ко всем чертям.
Есть, капитан. Сей момент убираемся ко всем чертям.
Рев двигателей нарастал. Киру вдавило в кресло«Рогатка» уносилась прочь от станции «Орстед». Радостный смех вырвался у Киры, хотя никто не услышал его в этом шуме. Они справились. Они спаслись. Невозможно было так сразу в это поверить. И теперь, глядишь, им удастся опередить Седьмой флот и использовать единственный шанс человечества заключить мир с медузами.
Прозвучал похожий на колокол сигнал, и радость мгновенно померкла.
Кира с усилием вытянула шею, пытаясь разглядеть монитор (эх, ей бы сейчас контактные линзы!). Голограмма переключилась на вид Сатурна и его окрестностей. Вокруг газового гиганта появилось облако красных точек.
Из сверхсветового пространства выскочили еще четырнадцать жутьих кораблей.
Глава IVНеобходимость II
1
Итари придвинулось к монитору, цепляясь щупальцами за стол.
Кира! настороженно произнес Фалькони.
Все в порядке, ответила Кира, надеясь, что не обманывается.
Нильсен увеличила изображение, и Кира наконец увидела, что творится в Солнечной системе. Вдобавок к жутям у станции «Орстед» и к четырнадцати их кораблям возле Сатурна в систему вошли еще десятки вражеских судов. Одни из них на полной скорости летели к Марсу. Другие выскочили у Нептуна и теперь пытались пробить оборонный пояс планеты. А некоторые летели к Земле и Венере.
Яркая линия протянулась поперек голограммы, от искусственного спутника Юпитера к судну жутей. Судно исчезло в яркой вспышке света. Яркая линия кинжалом ударяла снова и снова, каждый раз уничтожая очередного противника.
Что это? спросила Кира.
Точно не знаю, откликнулась Воробей, хмуро всматриваясь в дополненную реальность.
Грегорович хихикнул:
Я могу объяснить. Да, могу. Лига построила солярный лазер. Энергетические фермы возле Меркурия аккумулируют солнечный свет и направляют его к ресиверам по всей системе. В основном эта энергия используется для производства электричества. Но в случае экзогенного вторжения сами видите. Закачайте энергию в здоровенный лазери получите самый что ни на есть взаправдашний луч смерти. Самый что ни на есть.
Ловко, похвалил Фалькони.
Воробей расплылась в улыбке:
Точно. Местные ресиверы решают проблему световой задержки. Неплохо.
Нас преследуют? спросила Кира.
Пока нет, крошки мои! сказал Грегорович. Служивые еще не разгадали, что имечко у нас подложное.
Так что же такое «Свиной палец»? задала наконец Кира мучивший ее вопрос.
Спасибо за вопрос! с нажимом подхватила Нильсен. И кивнула Фалькони: Вот видишь?
Уголок его рта слегка дернулся.
Палец свиньи, что же еще.
Или свинский палец, добавила Воробей
На голограмме Вишал приподнял брови:
Насколько мне известно, так именуется на сленге хот-дог со свининой. И его лицо исчезло с голограммы: врач отключил связь.
Значит, мы находимся внутри летающего хот-дога? уточнила Кира.
Послышалось хмыканье Воробья:
У нас, морпехов, это выражение использовалось в другом смысле.
В каком? поинтересовалась Кира.
Расскажу, когда подрастешь.
Хватит болтать! сказал Фалькони. Он повернулся на кресле так, чтобы видеть Киру. Ты знаешь о происходящем больше нас, верно? Из-за чего тебе непременно потребовалось спасти медузу?
Кира замерла. Побег со станциилегкотня по сравнению с тем, что ей предстоит сейчас.
Военные рассказали вам о своем плане?
Нет.
Ни слова.
Ни чертова намека.
Ладно. Кира помедлила секунду, собираясь с духом, но прежде, чем она открыла рот, из монитора донеслось неуместно жизнерадостное биканье.
Станция «Орстед» передает сообщение по всем каналам, заявил Грегорович. Говорит полковник Шталь. Я так понимаю, он обращается к тебе, о Шипастая.
Включи его, сказал Фалькони. Послушаемэто же нам вреда не причинит.
Не уверена, пробурчала Воробей.
Вместо голограммы Солнечной системы появилось лицо Шталя. Вид у полковника был загнанный, он запыхался, на левой щеке наливался кровоподтек.
Мисс Наварес, заговорил Шталь, если вы меня слышите, заклинаю вас вернуться. Ваш ксеноорганизм слишком важен для Лиги. Вы сами слишком важны. Не знаю, что вы задумали, но, уверяю вас, это не поможет. Вы можете лишь усугубить и без того трудную ситуацию. Если вас убьют, если наши противники завладеют ксеноорганизмом, это, вполне вероятно, погубит всех нас. Вы же не хотите отягощать свою совесть гибелью человечества, Наварес! Я знаю, вы не одобряете принятые решения, но прошу васво имя выживания всего нашего родавернуться. Обещаю, ни вам, ни экипажу «Рогатки» не будут предъявлены дополнительные обвинения. Даю вам слово.
На том сообщение закончилось, и на мониторе вновь появилось изображение системы.
Кира чувствовала, как все взгляды сосредоточились на ней. Даже Итари уставилось маленькими, как пуговки, глазками, нанизанными по периметру его панциря.
Ну? заговорил Фалькони. Тебе решать. Мы не вернемся, но, если ты скажешь, я готов выключить двигатель на минуту, и ты сможешь выскочить в шлюз, не изжарившись. Уверен, вояки тут же тебя подберут.
Нет, отрезала Кира. Будем держаться вместе.
И она рассказала всем, включая Итари, о плане премьер-министрапредать доверие Узла Умов и напасть на флот медуз.
Воробей фыркнула с отвращением:
Вот что я ненавидела на военной службе. Проклятая политика.
Кожа Итари пошла зелеными и лиловыми пятнами, щупальца извивались в явном отчаянии:
[[Итари: Если не будет завязан Узел между твоим и моим родом, порченые утопят нас всех.]]
После того как Кира перевела эти слова, Фалькони спросил:
Что же ты надумала?
Она посмотрела на Итари:
Я надеялась, что Итари сможет предупредить Узел Умов до того, как туда явятся наши военные корабли.
Она продублировала эту мысль медузе и спросила:
[[Кира: Ты сможешь передать сообщение Узлу Умов с помощью нашего передатчика?]]
[[Итари: Нет. Ваше дальновоние слишком медленное. Оно не достигнет места встречи заранее, чтобы спасти Узел Умов Седьмая стая, которую послал ваш конклав, не сможет своими силами убить великого Ктейна. Им нужна наша помощь, нужно, чтобы мы возглавили кланы и повели их туда, куда следует. Без Узла Умов ваша стая обречена, и мы все тоже обречены.]]
Отчаяние охватило Киру: она была так уверена в этом плане, и вот он разваливается на глазах. Должен же быть какой-то выход!
[[Кира: Если мы поплывем за Седьмой стаей, сможем ли подобраться достаточно близко к месту встречи, чтобы вовремя предупредить Узел Умов?]]
Розовая рябь пробежала вдоль тела медузы, и воздух наполнился близковонием подтверждения.
[[Итари: Да.]]
Это не решит основную проблему: как заключить мир между медузами и Лигой? Но эта проблема не под силу никому на «Рогатке».
Кира постаралась убрать из голоса все эмоции, пока переводила Фалькони и остальным слова Итари.
Необычным для нее подавленным тоном Воробей ответила:
Предлагаешь лететь на вражескую территорию. Айш! Если попадемся другим медузам или жутям
Понимаю.
Шталь ведь прав, заметила Нильсен. Мы не можем допустить, чтобы чужь попала в дурные руки. Прости, Кира, но это так.
Но и сидеть, ничего не делая, тоже нельзя.
Воробей устало потерла лицо.
В глазах Лиги мы уже преступники, но теперь речь идет о государственной измене. Помощь врагу, сговор с врагомпрактически во всем обитаемом космосе это означает смертный приговор.
Фалькони подался вперед и включил переговорное устройство:
Хва-Йунг, Вишал, приходите в рубку, как только освободитесь.
Да, сэр.
Сию минуту явлюсь, капитан.
От тревоги у Киры свело кишки. Вся проблема в Кротком Клинке. Он с самого начала был проблемой, даже в глубоком прошлом. Из-за него погибли миллионы, а то и миллиардымедуз, людей. Из-за Кроткого Клинка возникла угроза, что жути распространят свое уродство по галактике, вытеснив все прочие формы жизни.
Только это не совсем правда. Не только на Кротком Клинке лежит вина за появление жутей: Кира сыграла свою роль в сотворении прожорливой Утробы. Это ее страхи, ее неразумная ярость навлекли на планеты и звездные системы столько страданий.
Застонав, Кира закрыла руками лицо, впилась ногтями в скальп, боль в проколотой коже сравнялась с болью внутри. Чужь, похоже, растерялась: Кира чувствовала, как «скинсьют» затвердевает вокруг нее, словно готовясь отразить нападение.
Если б избавиться от Кроткого Клинка! Насколько все стало бы проще. Тогда у них появился бы выбор. Узел Умов столько столетий прятал чужь, спрячет и на этот раз.
Снова из груди Киры вырвался стон. Не было бы Кроткого КлинкаАлан остался бы жив и еще многие, многие. Все, чего она хотелавсе, чего она хотела с тех пор, как заразилась инопланетным паразитом, обрести свободу. Свободу!
Она отстегнула пряжку ремня безопасности, вытолкнула себя из кресла и встала. При перегрузке в 2,5g «скинсьют» позволил ей стоять прямо, но руки повисли свинцовыми гирями, колени и стопы запульсировали. Плевать!
Кира окликнула ее Нильсен.
Кира завизжала. Так она орала, когда поняла, что Алан мертв. Она орала, она широко распахнула руки и пустила в ход все, что усвоила, тренируясь с Кротким Клинком, каждую частицу нелегко давшегося ей мастерства, приобретенного в долгие одинокие месяцы сверхсветовых перелетов, все пустила в ход, пытаясь стряхнуть с себя чужь. Ее гнев, и скорбь, и разочарования слились в едином, первичном желании.
Чужь рванулась вперед. Шипы и неровные мембраны распространялись во всех направлениях, вибрируя под натиском сознания и эмоций Киры. Но ей удалось мысленно сдержать их распространение, чужь выбрасывалась вовне так, чтобы не сделаться угрозой для других.
Все равно рискованно.
В зазоры между этими агрессивными выступами она видела, как «скинсьют» становится тоньше, отступает, а потом ее обнаженной кожи коснулся воздухсухой, холодный. Шокирующе интимное прикосновение. Кожа пошла мурашками, обнаженные участки увеличивались, островки бледной наготы среди зазубренной тьмы.
В проходе скорчилось Итари. Выставило щупальца, словно прикрывая свой панцирь.
Кира толкала, толкала, вынуждая чужь отделиться, и наконец лишь несколько похожих на мышцы полос соединяли ее с ней. С десяток волокон и больше ничего. Кира сосредоточилась на них, попыталась заставить и их отделиться. Побуждала их отделиться. Гневно требовала, чтобы они отделились. Приказывала им отделиться.
У нее на глазах эти «мышцы» съежились, но они отказывались исчезнуть совсем. И разум тоже ощущал, как сопротивляется Кроткий Клинок. Он отступал, отступал до известного пределаи далее ни сантиметра. Еще немного, и они бы разделились, а этого Кроткий Клинок допустить не желал.
В ярости Кира поднажала еще сильнее. Зрение померкло на периферии, выключилось от такого напряжения, на миг ей показалось, что она лишится чувств. Но она оставалась на ногах, и Кроткий Клинок все еще защищал ее. От него исходили странные мысли, смутные, едва понятные, они червями точили ее мозг, поднимаясь из глубины к верхним слоям сознания. Такие, как: разделение нельзя осуществлять против правил. И: Время вышло из колеи. И: Многоплотяные захватчики все еще голодны, а поблизости нет хранилища. Сейчас разделение недопустимо.
Пусть слова были странные, но суть их была ясна. Кира выла и боролась с Кротким Клинком, безоглядно расходуя силы, вычерпывая их до дна. Последняя попытка избавиться. Последний шанс освободиться и вернуть хоть что-то из утраченного. Но Кроткий Клинок держался упорно, и если даже сочувствовал ей, если сожалел о ее муках или о том, что вынужден ей противиться, этого Кира никак не могла узнать. От чужи исходило лишь ощущение безусловной цели и удовлетворенное знание, что их союз нерасторжим.
И впервые с тех пор, как погиб Алан, Кира сдалась. Вселенная полна вещей, которые ей неподконтрольны, и чужь, видимо, принадлежит к их числу.
Со сдавленным криком она прекратила бороться и рухнула на четвереньки. Бесшумно, как сыплется песок, Кроткий Клинок вновь прихлынул к ней, и Кира перестала ощущать прикосновение холодного воздуха везде, кроме лица. Она все еще ощущала палубу под собой, и искусственный ветерок внутри корабля щекотал ее поясницу, но просочившись сквозь искусственную оболочку «скинсьюта». А еще Кроткий Клинок приглушал любой дискомфорт, так что холодный твердый пол под ее коленями казался удобным и теплым.
Кира крепко зажмурилась, из уголков глаз выдавились слезинки, дыхание прерывалось.
Силы небесные! воскликнул Вишал, появляясь в дверном проеме. Он кинулся к ней, обхватил ее рукой. Мисс Кира, как вы?
Я в порядке. Ей удалось выдавить из себя эти слова, несмотря на ком в горле.
Она проиграла. Старалась изо всех сил, но сил не хватило. И теперь ей не осталось ничего, кроме голой необходимости. «Голая необходимость» так говорила Инарё, и она была права. Ох, до чего точно сказано! Словно черная проволока, обматывающаяся вокруг, вокруг, удушающая
Точно в порядке? спросил Фалькони.
Кира кивнула, не глядя на него. Слезы упали ей на запястья. Не холодные. Не теплые. Просто влажные.
Да! Она со свистом втянула в себя воздух. Точно.
2
Как раз когда Кира поднялась на ноги и вернулась в кресло, по коридору протопала Хва-Йунг. Похоже, перегрузки нисколько ей не мешали. Напротив, механик двигалась с естественной легкостью, хотя, как Кире было известно, перегрузка на корабле сейчас превышала силу тяжести на Шин-Заре.
Я так понимаю, от чужи нам не избавиться, подытожил Фалькони.
Кира не сразу ответила: сначала нужно было уверить Итари, что она в порядке. Потом согласилась:
Наверное, ты прав.
Прошу прощения, капитан, вмешался Вишал. Но что мы собираемся обсуждать? Надо решить, куда нам лететь, да?
Да, сдержанно-угрюмым тоном ответил Фалькони. Несколькими сжатыми фразами он обрисовал ситуацию врачу и Хва-Йунг. Я хочу знать, способна ли «Рогатка» на очередной дальний перелет, закончил он.
Капитан попыталась что-то сказать Нильсен, но Фалькони остановил ее взмахом руки:
Для начала нужно разобраться, какие у нас есть возможности. Он кивнул Хва-Йунг. Итак?
Механик с минуту жевала нижнюю губу:
Ох, нужно промыть все трубы, проверить термоядерный и марковский двигатели Запасы воды, воздуха и пищи почти не израсходованы, но, если нам предстоит долгий путь, лучше бы их пополнить. Хм Она снова прикусила губу.
Нам это по силам? уточнил Фалькони. Трехмесячный сверхсветовой перелет, туда и обратно. Накинь сверх криосна еще три недели бодрствования для верности.
Хва-Йунг коротко кивнула:
Все это нам по силам, но я бы не советовала.
У Фалькони вырвался смех:
Все, что мы проделывали в последние годы, подпадает под категорию «я бы не советовала». Он оглянулся на Киру. Вопрос в другом: надо ли?
Никакой прибыли нам это не сулит. Воробей подалась вперед, упираясь локтями в колени.
Не-а протянул Фалькони. Не сулит.
Заговорила Нильсен:
С большой вероятностью, нас убьют. А если не убьют
Казнят за измену, подхватил Фалькони, колупая заплату на штанине. Да, несомненно.
Что же вы предлагаете? тихо спросила Кира. Она понимала опасность момента. Стоит пережатьи никого уговорить не удастся.
Сначала никто не отвечал. Потом Нильсен сказала:
Мы могли бы доставить Трига в надежное медицинское учреждение где-нибудь за пределами Лиги.
Но твоя семья здесь, в Солнечной системе, верно? напомнила Кира. Молчание старшего помощника было достаточно выразительным ответом. И ваша тоже, Вишал.