Несколько минут спустя на главном ринге началось движение. Центральная часть раскрылась, словно огромный люк, и из-под пола появилась парящая платформа, в центре которой был неизменный робот-ведущий Пион Фредди пятьсот шестьдесят третий. Этот металлический андроид внешне напоминал человека, разве что вместо кожи у него было матерчатое покрытие, имитирующее черный кожаный костюм. На голове, подобно застывшей волне, расположились зачесанные вверх пластиковые волосы, а на лице застыла завораживающая фирменная улыбка.
Дамы и господа! Леди и джентльмены! Гости реальные и виртуальные! с последней фразой он указал рукой на многочисленные камеры, расставленные по периметру и транслирующие всё происходящее в реалнет. Мы рады приветствовать вас на ежедневных боях Пионов лиги WPF, Нью-Йорк, Манхеттен, стадион «Серые грезы»!
На финальной фразе трибуны взорвались бурными аплодисментами. Лиам Томсон, находящийся в одиночестве в парящей VIP-ложе, также сорвался на овации, поддавшись общей заряженной атмосфере предстоящего действа.
Итак, встречайте, Пион Фредди продолжал, гроза «серой зоны», самый «заряженный», если вы понимаете, о чем я, участник лиги Пионов Телса Пауэр 1.2!
В эту же секунду из всех динамиков вырвалась победная звуковая дорожка участника. Под аккомпанемент рок-гитар и барабанов на огромных экранах проносились записи предыдущих боев робота. Со всех сторон из стен и потолка вырывались языки пламени и имитации разрядов электрического тока. Наконец в одном из углов ринга разъехалось основание, и на платформе из-под пола поднялся он Телса Пауэр! Пион на шести механических шипованных ногах был подобен огромному пауку. Вместо рук на нем размещались увесистые клешни, а на месте головы удлиненная пасть с гидравлическим прессом вместо рта. Между наэлектризованными частями конструкции то и дело пробивался голубой разряд электрического тока.
Так-так-так, а кто же у нас сегодня в другом углу? задался риторическим вопросом ведущий. В ту же секунду свет над стадионом погас и на экранах начала неспешно проигрываться видеооткрытка следующего участника. Под ужасающие звуки органной музыки и закадровые крики и стоны, под всеобщий восторженный гул на платформе появился он Скай Лет Ван, или, как его чаще называли, просто Скелетон. Огромный двухметровый металлический скелет практически полностью повторял всю моторику человека. Усиленные металлические латы прикрывали грудную клетку, а на спине красовался рюкзак, заполненный запасными скелетными конечностями. В руках у Скелетона красовалась огромная ручная бензопила и, как ни странно, лазерный пистолет. Металлический, покрытый белой краской череп самодовольно ухмылялся, любуясь восторженной реакцией зала. Томсон встал со своего кресла, скандируя в унисон ликующей толпе:
Бой! Бой! Бой!
Начали! закричал Пион Фредди и в ту же секунду схватился за огромный трос, висящий у края ринга, который мгновенно рванул вверх к потолку. Но не успел он подняться и на пару метров, как Скелетон с молниеносной реакцией выстрелил прямиком в трос, и Фредди с грохотом рухнул на платформу.
Да-а-а-а! зал ликовал пуще прежнего.
Телса, недолго думая, бросился к лежащему ведущему и своей клешней играючи перекусил ему правую ногу. Фредди в тот же миг закоротило, и его динамик стал зацикленно повторять один и тот же фрагмент последней фразы: «аем», «аем», «аем». Скелетон неспешно сделал несколько шагов в сторону поверженного бедолаги и с размаха всадил свою бензопилу прямиком в предплечье беззащитного Пиона. Следом Телса своим фирменным электрическим разрядом вонзил обе клешни в грудную клетку Фредди, и через мгновение от многотысячного электрического заряда бедолагу просто разорвало. Клочки изувеченного механизма разлетелись во все стороны. Отбиваясь от заградительного щита, они с грохотом падали в яму портера к восторженным Падальщикам. Филипп, стоящий там же, лишь успевал уворачиваться от озлобленных охотников за легкой наживой, вырывающих друг у друга малейшие уцелевшие механизмы. Разобравшись с ведущим, Скелетон с присущей ему скоростью моментально направил пистолет на Телсу и выстрелил. В ту же секунду противник среагировал, и из его клешней возник огромный энергетический щит, отразивший лазерный заряд неприятеля. Не теряя времени, Телса бросился на скелет и огромной пневмопастью уцепился за его руку. Второй рукой Скелетон хотел было отпилить пауку одну из лап, но массивная клешня врезалась ему прямиком в плечо. Ещё через мгновение обе руки Скелетона отвалились как игрушки. Ликующий Телса очередным электрическим разрядом поджарил обе ноги обескураженного противника. Вновь обездвиженные конечности полетели в разные стороны ринга. Однако не успел он вдоволь насладиться триумфом, как из-за спины Скелетона с разящей скоростью вырвались новые конечности руки и ноги. За доли секунд они разместились на израненном теле скелета, но теперь уже в куда большем количестве: пять рук и почти столько же ног. Скелетон схватил клешни и голову Телсы, а остальными руками начал усиленно сдавливать тело неприятеля. Костяные пальцы были больше похоже на ножи, и пусть и неспешно, но всё же они погружались прямиком в металлическую плоть обидчика. Телса пытался вырваться, но все его движения были скованны. Наконец он вызвал очередной электрический импульс, поджаривая Скелетона и отчасти даже самого себя. Вновь тело скелета обрушилось на ринг, его красные круглые глаза начали мерцать в предсмертном замыкании. Пауку также приходилось непросто. Из-за возникшего заряда обе передние ноги у него попросту сгорели, две центральные едва шевелились, и теперь он вынужден был балансировать в полуопрокинутом состоянии. Клешни едва слушались. Голова повисла мертвым грузом. У Скелетона тоже время было на исходе. Из запасов у него оставались лишь одна рука и две ноги. Собравшись, в очередной раз он бросился в сторону лежащей поодаль бензопилы. Не успев ухватиться за неё как следует, в него с грохотом врезался паук, повалив оземь. Завязалась драка у самой окраины ринга под ликующие выкрики толпы. Наконец Скелетону удалось скинуть с себя неприятеля и слегка отбросить в сторону. Огромная бензопила с ужасающим звуком предстоящей расправы завелась в его костяной руке. Но был один промах в казалось бы идеальном плане. В порыве битвы скелет не заметил, как слегка заступил за край ринга. Его пятка свисала прямиком над толпой жаждущих наживы падальщиков, и в ту же секунду один из них выстрелил усиленным гарпуном прямиком в пятку, пробив основание ступни бедолаги. Зацепившись за ногу, падальщики начали стягивать Скелетона вниз, и, несмотря на отчаянные попытки удержаться на ринге, он всё же упал. С грохотом он обрушился прямиком на людей, кого-то раздавив своим падением, кого-то расчленив беспорядочным маханием бензопилы. Ещё пару мгновений он пытался встать, но окружившая его толпа попросту разорвала на части всевозможными магнитными ключами, ударными молотками и прочим навороченным инструментом. Над стадионом разыгрались фанфары, и голос за кадром объявил победителя Телса Пауэр 1.2! Зрители встретили это решение с небывалой теплотой и восторгом. Всё-таки он был фаворитом и, несомненно, любимчиком местных завсегдатаев. Томсон также ставил на него, но всё же не испытывал особенного восторга, так как уж больно стремительно завершился бой. Судя по программе, следующий бой обещал быть более зрелищным.
Гул барабанов раздался над залом, и голос за кадром объявил:
Вторник. Манхеттен. «Серые грезы». А это значит, настало время для нашего еженедельного шоу Эволюция!
Да ладно! выкрикнул Томсон. Я и забыл, что это сегодня!
Лиам ликовал пуще прежнего, не веря своей неожиданной удаче. Однако столь безудержную радость от предстоящего действа разделяли далеко не все. Двое незнакомцев рядом с Филиппом Дюбуа в окрашенном кровавыми красками портере продолжали беседу:
Эволюция? с недоумением обратилась девушка к стоящему рядом молодому человеку.
Это такое шоу, подслушав вопрос дамы, тут же решил вступить в беседу незнакомцев Дюбуа. Человек против машины. Каждую неделю один из добровольцев «серой зоны» на свой страх и риск берется прорваться через лабиринты, полные Пионов, к центральному залу сюда, чтобы ударить вот в этот гонг. Если ему удастся, то он получает состояние. Нет тут уж как повезет. Многие остаются калеками, а кто-то и вовсе не доживает до рассвета.
А это законно? встревоженно переспросила девушка.
Ну, они идут на это добровольно в надежде на лучшую жизнь, констатировал Филипп.
Ну да, усмехнулся проводник. добровольно.
В смысле? девушка с недоумением переспросила.
Ну, ладно этот, парень указал на Филиппа, по виду солдафон с промытыми мозгами, но ты-то не будь такой наивной! Этих бедолаг вылавливают по всей зоне и пускают на верную смерть. Все эти «добровольно» и «в поисках лучшей жизни» придумали только для того, чтобы шоу не сняли с реалнета.
Это правда? девушка на этот раз обратилась уже к Дюбуа.
Но тот молча стоял, не зная, что ответить. На удивление такая мысль никогда не приходила ему в голову, и сейчас он даже не мог оценить весь масштаб своего многолетнего заблуждения.
И вот он! Наш следующий доброволец, голос за кадром продолжал свое вступительное слово: Гарри! Простой работяга с дальних приисков решил попытать удачи.
Нет, дрожащим голосом отреагировала девушка на появившуюся на всех экранах видеотрансляцию. Нет, мы должны ему помочь.
Я же говорил, он будет здесь, юный проводник подбадривал девушку.
Мы должны что-то сделать! более настойчиво продолжала девушка, едва не криком требуя вмешательства.
Успокойся! юноша пытался вразумить её. Пока он в подземелье, мы при всем желании его не найдем. Но если он доберется до ринга, получит свободу. Это не так сложно, как кажется.
Правда? девушка вновь обратилась к стоящему рядом Филиппу в надежде получить более объективное мнение человека со стороны.
Теоретически может добраться, а вы его знаете? переспросил Дюбуа.
Да, едва слышно подтвердила девушка, тщетно пытаясь совладать с обуявшими её эмоциями. Скольким удавалось?
Эм, да я не особо фанат, попытался уклониться от ответа Филипп.
Ну, парочке точно удавалось, поспешил обнадежить спутницу проводник. Дюбуа молча смотрел в глаза парнишки, отчетливо понимая, что сказанное не совсем правда. Те несколько человек, которым удавалось добраться до сцены, были к тому моменту лишь безжизненными трофеями в руках беспощадных Пионов. Но даже черствому солдату было не под силу в одночасье уничтожить последнюю надежду юной девушки, стоящей рядом.
Начали! вновь голос над стадионом разнесся стремительным басом, и в ту же секунду на всех экранах началась трансляция происходящего в подземелье.
Глава 45. Артефакт
Испуганный взгляд человека на видео на мгновение повис на всех экранах. Но после секундного промедления он всё же бросился вперед по лабиринту в сопровождении всеобщего ликования восторженного зала. Параллельно на других экранах показывали роботов-охотников. Разнообразные механизмы, полные технических наворотов и оружия, бросились одновременно с разных концов лабиринта с единственной целью перехватить бедолагу. Также периодически картинки с камер сменялись огромной интерактивной картой происходящего, где были отмечены все роботы и непосредственно герой гонки некто Гарри. В серой потрёпанной робе он мчал что есть силы, стараясь не оглядываться. Безусловно, Гарри был в курсе правил и старался попросту не думать о возможных исходах, слепо следуя вперед к заветному гонгу. Едва ли в этот момент он догадывался, что в зале его ждет юная особа, искренне переживающая за каждый его неверный поворот.
На интерактивной карте красовалась одна зеленая точка (Гарри) и пять красных точек Пионы-охотники. Планомерно все пятеро приближались всё ближе и ближе к цели, словно лабиринты были спроектированы таким образом, что не встретиться там было попросту невозможно. В этот самый момент произошло нечто удивительное. Прямо посреди карты вспыхнула ещё одна зеленая точка. Визуально заметно крупнее первой.
Так-так-так, голос над стадионом тут же решил привлечь всеобщее внимание к этому событию. Похоже, у нас новый непредвиденный участник. Какой-то бедолага решил проникнуть на охраняемую территорию на свой страх и риск. Ну что же, мы не жадные, если он доберется до гонга, деньги его!
Да! толпа ликовала пуще прежнего.
Не помню такого на своей памяти, прокомментировал происходящее проводник.
Может, он поможет Гарри? с надеждой среагировала девушка.
Взгляд Филиппа был прикован к новой точке как завороженный.
Движется слишком быстро, озвучивал мысли Филипп.
Может, животное? задалась вопросом девушка.
На экранах периодически пытались включить картинку с таинственным незнакомцем, но тот проносился слишком быстро и был сокрыт под черным рваным плащом.
Как тень, едва слышно вырвалось из уст Филиппа. Это она
Она? девушка услышала его небрежный комментарий. Кто она?
Но Дюбуа было явно не до объяснений, он не спускал взгляда с таинственной точки, планомерно приближающейся к одному из роботов-охотников.
Похоже, сейчас наш новичок наткнется прямиком на ползучего Пиона Грэтти, ведущий не скрывал восторга от всего происходящего. В тот же миг на части экранов появились характеристики этого навороченного Пиона: огромный четырехметровый монстр, похожий на жирного червя, напичканный сотнями микрощупалец, позволяющими ему буквально ползти по стенам и потолку. Вместо пасти у него была гигантская воронка из лезвий, раскрученных в свирепом вихре мясорубки. И вот этот монстр был в шаге от таинственного незнакомца, ворвавшегося в лабиринт.
Есть контакт! вновь голос за кадром ознаменовал долгожданную встречу жертвы с охотником. Поочередно на экранах мелькали записи со всех ближайших камер, но разобрать происходящее было невозможно. Некоторые были повреждены. Некоторые запачканы грязью или показывали не тот ракурс. Видеорежиссер судорожно переключал ракурсы в поиске нужного. В зале повисла тишина. Томсон встал со своего кресла, попутно комментируя изображения с экранов:
Другой ракурс! Другой! Покажи сбоку!
Наконец одна из камер смотрела прямиком на изувеченное тело. Тело Пиона Грэтти. Змея была разорвана пополам. Остатки её огромной пасти были разбросаны вдоль стен. Весь коридор был залит остатками её гидравлических жидкостей и систем охлаждения.
Да-а-а! Мужи-и-ик! раздался восторженный крик кого-то из зала, и толпа зевак моментально подхватила клич:
Ура-а-а-а! Так их!
Голос ведущего слегка растерянно, но всё же продолжал:
Да уж, вот это вторник! На моей памяти такое впервые, Пион буквально растерзан таинственным незнакомцем. Тут ещё вопрос, кто на кого охотится, иронично заключил ведущий, и на экранах вновь появилась карта оставшихся участников. Две зеленых точки всё ближе приближались к выходу из лабиринта, двигаясь с разных сторон навстречу друг другу. Пионы также приближались.
У вас есть оружие? Филипп обратился к стоящей рядом парочке.
Мы в «серой зоне», чувак, тут у всех есть оружие, тут же среагировал проводник.
Что-то не так? девушка озадаченно смотрела на Дюбуа.
Этот второй участник, начал отвечать Филипп. Это не человек. Это тварь, уничтожившая Цитадель, и через пару минут она будет здесь.
Что ты несешь, мужик? прервал его рассказ парнишка. Цитадель уничтожили наши самолеты, у меня кореш с базы «Норфолк» подтвердил. Да и фотки по всему реалнету пестрят.
М-да, Дюбуа тяжело вздохнул. Просто будьте наготове. Если ваш друг доберется, хватайте его и уносите ноги. Дальше здесь станет совсем жарко.
Ага, конечно, парень скептически комментировал слова незнакомца. А жарко из-за тебя, что ли, станет? Типа старперские приемчики нам покажешь?
Луи, встревоженный голос девушки прервал разговор мужчин, где ещё двое?
Кого? тут же среагировал парень.
Пионы? Их же четверо было? девушка продолжала комментировать изображение с карты, на которой теперь светилось всего две красных точки.
Да, да, да, дамы и господа! вновь голос ведущего разнесся над стадионом. Датчики не врут, действительно, ещё два Пиона выведены из строя. Я, честно признаться, не понимаю, что происходит, и мы пытаемся хоть как-то собрать картинку, но это просто что-то невероятное, слова ведущего звучали крайне растерянно и озадаченно. И, казалось, эта тревога постепенно начала передаваться и в сам зал. Люди встревоженно смотрели друг на друга, перешептываясь и обмениваясь безумными теориями.