Виктор и Лиам в сопровождении охраны вышли из здания корпорации на уровне пятнадцатого этажа в небольшой ангарообразный холл. Вокруг не было ни души, кроме нескольких автоматчиков у центральных ворот. Погрузившись в три массивных парящих аэромобиля, по виду напоминающих некогда популярные внедорожники, кортеж без промедлений, покинул территорию ЭДЖИ, оказавшись сразу на пятом парящем автоуровне. Стоит отметить, что передвигаться по столь высокому уровню могли только очень дорогие машины со специальными привилегированными номерами. Даже полицейские здесь встречались исключительно руководящего состава, направляющиеся на очередной торжественный прием. Конечно, в текущих реалиях всё менялось слишком стремительно, и этот уровень для бессмертных представлял теперь дополнительные риски случайных проверок и досмотров. Поэтому, преодолев центральную развязку, кортеж резко сменил высоту, опустившись на трассу третьего уровня, изрядно загруженную транспортом, среди которого затеряться было куда проще. Несколько минут спустя группа приблизились к небольшому малопримечательному ресторанчику, на крыше которого пестрело неоновое название «Седой рыбак». В большинстве публичных заведений современности парковки и центральные входы располагались на крышах или на уровне средних этажей. «Рыбак» был не исключением, парящая девятиэтажка едва дотягивалась до трассы третьего уровня, по которой передвигалось подавляющее большинство бизнесменов средней руки. Конечно, столь представительный кортеж здесь был редкостью. Приметив высокопоставленного гостя, на крыше здания сразу же открыли задние врата, чтобы гость мог подъехать, не привлекая ненужного внимания. Все три аэромобиля в считаные мгновения скрылись в нем, заняв практически всё место в закрытом привилегированном ангаре.
У черного входа Виктора и Лиама уже ожидал управляющий в компании персонального проводника.
Друзья, рады вас приветствовать в «Седом рыбаке», поспешил выслужиться седовласый управляющий.
Не сейчас, Юсуф, тут же прервал его Виктор, приблизившийся в окружении охраны. Мне нужно вниз и место для ночлега.
Как пожелаете, сэр, продолжал лосниться управляющий. Следуйте за мной.
Все вместе они направились по извилистым коридорам здания, попутно выслушивая рассказ Юсуфа:
Как вы знаете, прямо под нами находится резиденция «Серые грёзы», некогда легендарная центральная станция Нью-Йорка и примыкающая к ней гостиница. Все эти владения принадлежат Патриции Грей, также известной как Леди Грей. Это одно из наиболее безопасных и живописных мест «серой зоны», так что я предлагаю вам там и заночевать. В резиденции расположен всемирно известный музей «нижнего города» и легендарная выставка артефактов прошлого «Пронзая время». Ваш номер уже выделен это двухэтажный люкс с видом на водопады нечистот Крокса, которые по ночам подсвечиваются изумительным салатовым свечением.
Потрясающе, сдержанно и слегка саркастично прокомментировал услышанное Виктор.
Никогда не видел водопады Крокса, более воодушевленно подключился к беседе Лиам. Там вроде ещё пионовые бои проходят?
Да, всё верно, подтвердил Юсуф. Если пожелаете, я достану билеты.
Нет, Виктор прервал оживленную беседу. Давай вниз. У нас нет времени.
Группа людей зашла в широкий металлический лифт диаметром в пять метров. Юсуф набрал ряд служебных команд, и левиолифт в одночасье устремился вниз.
Подобно небольшому астероиду, черный металлический куб практически молниеносно вырвался из плена верхнего города и плавно приземлился на небольшой кратерообразной платформе у южного входа резиденции.
Дальше вы сами, приятного отдыха, сказал Юсуф и рукой показал направление выхода своим гостям.
Виктор сделал шаг вперед, но Юсуф тут же напомнил ему об обязательных формальностях:
Маски, господа.
Действительно, гости позабыли о масках, развешенных вдоль лифта. Одной из ключевых причин популярности этого места была полная анонимность, на которую могли рассчитывать все гости «Серых грез» и которую обязаны были соблюдать. Белые театральные маски подходили для этого как нельзя кстати. Спустя секунды приготовления Виктор со своей свитой наконец неспешно вышел из лифта прямо напротив центрального входа. Стоит отметить, что у «серой зоны» определенно был свой шарм. Сквозь вечный туман в небе виднелись очертания огромного, нависшего над головами гигаполиса. Тысячи огней, парящих вдалеке, разливались завораживающим свечением на темном небосклоне, а туман лишь добавлял им мистический загадочный подтекст. Также с первых шагов здесь чувствовалась атмосфера безудержного веселья и беззаботности. Со всех концов доносились громыхания музыки, выстрелы, крики. Однако, несмотря на общий разгул преступности в нижнем городе, поместье «Серые грезы» не внушало никакой тревоги. Вдоль высоких заборов резиденции по обе стороны курсировали патрули вооруженной охраны. Старое обвисшее здание центрального вокзала было украшено дорогой иллюминацией и полностью обновлено изнутри. В центральном холле на огромном рояле музицировали известные музыканты, а высокопоставленные гости шумно беседовали за респектабельными столиками ресторана на свежем воздухе. В счастливых силуэтах отдыхающих Виктор без особого труда узнавал своих знакомых, видных политиков и бизнесменов. Здесь едва ли не каждому было за двести, и они не чувствовали абсолютно никакой угрозы. Как и многое в нашем мире, противостояние верхнего и нижнего города, казавшееся лютым и бескомпромиссным простому обывателю, было лишь лицемерной игрой политических элит. Одни сражались за смертных, продолжая разжигать изодитские настроения в гражданах «серой зоны», другие, напротив, являлись ярыми борцами за бессмертие. Но и те, и другие были лишь пешками в закулисных играх настоящих господ этого мира, таких как Виктор Росс и Леди Грей. К слову, она не всегда была Леди и уж точно не Грей. Сейчас её считали негласным лидером нижнего Нью-Йорка, подчинившим себе крупнейшие вооруженные формирования и бандитские кланы «серой зоны». Однако так было не всегда. По легенде она являлась дочерью одного из героев легендарного восстания изодитов, одной из немногих выживших после той бомбежки. Оставшись одна, она начала собирать вокруг себя всех брошенных и покинутых. Однако это всего лишь легенда. На деле же Леди Грей была столетней бессмертной не дочерью, а супругой героя того восстания. Являясь одним из лидеров сопротивления, она без каких-либо зазрений совести приняла препарат бессмертия сама и приберегла образец для своего сына. В вопросах противоборства взглядов ты всегда либо воин, либо политик. Лишившись мужа и не желая лишиться ещё и сына, Леди Грей выбрала второй вариант, предпочтя многочисленные дипломатические ужины, сделки и переговоры прямым военным конфликтам и столкновениям. Конечно же, огласка этой истории могла сильно подкосить её нынешний статус, и оттого эта история была известна лишь избранным. В народе же резиденция «Серые грезы» негласно считалась местом встречи с перебежчиками и шпионами верхнего города. Одумавшиеся богачи, подкупленные чиновники и просто сочувствующие были постоянными гостями этого заведения, по мнению нищих слоев общества. Однако на деле же всё было с точностью до наоборот. Никаких перебежчиков сплошь лишь элита и власть имущие. Состоятельные, избалованные, безнаказанные. В нижнем городе они могли творить всё то, что запрещалось нормами морали и общества в верхнем, и оттого никакие суммы не отпугивали новоиспеченных постояльцев от соблазнов «серой» свободы.
Виктор слегка улыбнулся, словно с ностальгией вспоминая былые разы посещения «Серых грез». Казалось, только сейчас он по-настоящему вздохнул с облегчением. Вместе с сопровождающими он степенно направился в сторону своего люкса, следуя по пятам за услужливым дворецким.
Глава 44. Бои Пионов
Буквально в квартале от резиденции во мраке, сливаясь с пугающей тьмой округи, в ободранном мундире и практически выбившись из сил, стоял Филипп Дюбуа. За последние несколько часов он изучил буквально каждый миллиметр этой поросшей руинами одичалой округи. Несколько раз ему приходилось отбиваться от местных разбойников. Поучаствовать в перестрелке двух Пионов и, наконец, стать свидетелем жестокой расправы местных громил над неугодными конкурентами. И всё же, несмотря на обилие насилия и зла, представшего перед глазами Филиппа, он по-прежнему был уверен, что худшее впереди таинственный монстр, погубивший весь его отряд. Казалось, эта слепая погоня уже не помнила своего начала, но всё же отправной точкой был Риверсайд. Именно там несколькими часами ранее, выжидая в укрытии, он наконец заметил нечто подозрительное. Едва уловимая тень, вырвавшаяся из реки и устремившаяся в направлении города. Возможно, это было животное или просто разыгравшееся воображение, но Филипп был готов цепляться даже за самую призрачную надежду. Он бросился следом и дальше остановиться был уже не в силах. Казалось, он различал таинственные следы на проросшей мхами и сорняками почве. Царапины на машинах и зданиях служили ему ориентирами. Испуганные крики, доносящиеся из прилежащих кварталов, знаками и направляющими. Одержимый навязчивой идеей и слепой верой в свою правоту, Филипп просто шел вперед, не смея даже на секунду усомниться в правильности того, что делает. Как никто другой, он понимал, что даже малейший аргумент здравого смысла разрушит вдребезги всё то, за что он так отчаянно держался. Словно эта «охота на ведьм» была последней незримой нитью, связывающей его с ускользающей на глазах реальностью. Как бы то ни было, дорога из таинственных знаков приводила его лишь в разрушенные заброшенные помещения. Сперва таинственный склад антиквариата, полный разбитых и разбросанных по всем углам осколков древности. Затем малоизвестная картинная галерея, забитая изрубленными картинами и изувеченными статуями. Удивительно, но даже в череде столь явных неудач Филипп начал видеть определенные закономерности. Новая теория Дюбуа указывала на то, что существо ищет нечто уникальное и необычайно раритетное. И если это так, то самым очевидным выбором для следующего его визита, без сомнения, должна была стать резиденция «Серые грезы», на территории которой расположился всемирно известный музей нижнего города. Собственно, туда Филипп и направлялся. Будучи офицером достаточно высокого ранга, он, вне всякого сомнения, понимал, что пробиваться в резиденцию с боем ему нет никакой необходимости. Там всегда рады богатым и влиятельным. И уж тем более никогда не обделяли вниманием власть имущих военных, способных изрядно затруднить жизнь заведению нижнего города, существующего на тонкой грани законности. Несколько минут спустя Филипп был уже на территории резиденции. Неспешно осматривая владения, он медленно двигался в направлении выделенного ему номера. В царящей атмосфере безмятежности и умиротворения ничто не выдавало наличия какой бы то ни было угрозы. Да и дюжины вооруженных бойцов, мелькающие вдоль стен, служили ещё одним весомым аргументом в пользу нелепости всей этой затянувшейся погони Дюбуа. Справедливости ради стоит отметить, что Филипп уже практически смирился с постигшей его неудачей и, едва волоча ноги от усталости, был готов попросту завалиться в кровать, отложив все размышления и планы до следующего утра.
Между тем другому постояльцу «Серых грез» было не до сна. Лиам Томсон зажегся идеей понаблюдать за настоящими боями Пионов и неспешно направлялся в сторону центрального холла. Коридор был усеян атрибутами роскоши и вычурной дороговизны: мягкие изысканные диваны и столики с золотой отделкой, зеркала и подсвечники с алмазным напылением. Дрожащий атмосферный свет, создаваемый сотней ламп, имитирующих горение свечей, заполнял помещения резиденции духом былой аристократичности. Всё это завораживало, создавая уют, обволакивающий каждого гостя. Лиам не был исключением, и оттого в своем черном костюме он словно плыл в направлении исполнения давней мечты. В руках он держал небольшой конверт с парой билетов в первый ряд на грядущее феерическое шоу. К слову, оно проводилось каждый день в подвальных помещениях резиденции, однако размах и уровень участника час от часу разнился кардинально. Легендарные бои Пионов. Инженеры-любители и ведущие технологические корпорации создавали боевых роботов, буквально напичкивая их всевозможными орудиями разрушения и устрашения. Конечно, из-за незаконности подобного рода мероприятий никто из производителей не желал своего упоминания в контексте столь сомнительного дела, однако упустить шанс стать лучшим на рынке тоже было бы глупо. Собственно, поэтому на корпусах всех Пионов были запечатлены лишь псевдонимы и акронимы, которые были достаточно просты, чтобы можно было с легкостью идентифицировать производителя, но вместе с тем избежать каких-либо юридических последствий. Так, например, возглавляли текущий рейтинг Пионы «Мерси 17», «Телса 3.0», неплохо показывали себя китайская «КсиМи Мо» и американский «Робот Ай-1». Конечно, в будний день размах этих шоу был значительно меньшим, но это нисколько не смущало толпы туристов и зевак из окрестностей, для которых вечерние битвы Пионов были едва ли не единственным развлечением. Стоит также отдельно упомянуть так называемый стадион, на котором происходило непосредственно само действо. По сути, это огромное подвальное помещение, разбитое на несколько участков. В самом центре располагалась массивная парящая платформа на уровне порядка двух метров (чтобы всё происходящее на ней было видно даже из самых дальних уголков зала). Непосредственно у платформы по периметру располагалась узкая зона «П» стоячий портер, или, как чаще её называли, зона падальщиков. В период аншлагов туда набивались сотни людей, напоминая бурлящий людской ров. Дело в том, что билеты туда были абсолютно бесплатными. Несмотря на непосредственную близость к происходящему, такая ценовая политика обусловливалась одним простым обстоятельством зона «П» была совершенно не защищена от случайных выходок Пионов. Если один из роботов падал с платформы и случайно крошил собой половину «портера», остальные зрители встречали это лишь восторгом и аплодисментами. Никаких защитных полей, никаких гарантий от рикошета и взрывов с платформы. Скажете, слишком высокая цена для мест в первом ряду? Возможно, так и есть, но истинная прелесть этой зоны была в другом она также считалась рингом. И если робот по той или иной причине покидал платформу, зрителям портера разрешалось делать с ним всё, что заблагорассудится. А хотелось, конечно же, большинству просто заработать. Детали и запчасти Пионов на черном рынке разлетались как горячие пирожки, и оттого они являлись лакомым кусочком для падальщиков. Многие приходили в портер с бензопилами, лазерными ножами, крюками и даже магнитами. Стоило роботу лишь немного накрениться в сторону края платформы, как обезумевшая толпа тут же цепляла его одним из навороченных приспособлений и с яростью затаскивала к себе, буквально разрывая на запчасти. К слову, в такие моменты ликовали все. И зрители, и безумцы в предвкушении скорой наживы, и робот-победитель, остававшийся величественно стоять на платформе. Но всё же риск зоны «П» был далеко не всем близок, так что сразу за ней следовала зрительская ложа. Отделенная прозрачным силовым полем, она представляла собой десяток рядов роскошных кожаных кресел, подобно кругам на воде, равномерно расходившимся в стороны от центральной платформы. Эти места были достаточно дорогими, но и удобств предоставляли немало. Здесь можно было заказывать выпивку, еду, делать ставки и даже на время выходить в портер при желании. Но таких смельчаков практически не находилось. Ну и, конечно же, самые дорогие места располагались в ВИП-ложах, простиравшихся под самой крышей стадиона, прикрытые защитными полями и прозрачными стенами, они величественно парили над всем происходящим. С этих мест открывался, пожалуй, лучший вид на поединок. Шесть представительских лож степенно проплывали над зрительным залом на равном удалении друг от друга в едином хороводе, сменяя друг друга по часовой стрелке. Здесь можно было насладиться зрелищем со всех ракурсов, попутно ощущая всю мощь происходящего, возвышаясь над зрелищем на уровне двадцати метров. Последним типом билетов была подписка из реалнета. Сотни камер транслировали всё происходящее непосредственно в виртуальную сеть, и любой желающий мог с легкостью оплатить своё пусть и виртуальное, но всё же присутствие на культовом событии.
Собственно, в этот самый момент у главного входа заканчивалась фотосессия зрителей с Пионами-участниками, и люди постепенно стали заполнять стадион. Лиам Томсон уже расположился в своей персональной ВИП-ложе, внимательно изучая меню для предстоящего заказа. В зону падальщиков постепенно стали набиваться громилы с округи, и в их числе на удивление оказался и Филипп Дюбуа. У самого номера он наткнулся на толпу туристов, направляющуюся в сторону подвала, и их яркое живое обсуждение грядущего необычайно заинтересовало Филиппа. Не то чтобы он был фанатом боев Пионов, но такое необременительное для ума занятие, несомненно, было ему кстати. Почему зона «П»? Возможно, он попросту не привык тратиться на себя и более дорогие места были не по карману, а может, банально слепой, безумный и неоправданный риск показался ему уместным выходом в контексте общего подавленного настроения. Как бы там ни было, Филипп пришел сюда, чтобы отвлечься, быть может, даже схлопотать шальную пулю, но всё же это было лучше, чем оставаться наедине с мыслями, сводящими его с ума. Непосредственно рядом с ним расположилась молодая парочка. Они сразу привлекли его внимание своей бурной и эмоциональной дискуссией:
Где он, Луис? Какого черта? молодая девушка едва не криком обращалась к своему спутнику.
Не шуми, сквозь зубы пытался успокоить её юноша. Если он ещё жив, то по-любому будет здесь. Я тебе отвечаю!
Я тебя прикончу, Луис! Вот за это я тебе отвечаю! девушка продолжала срываться на парня.
Филипп присмотрелся повнимательнее, и что-то явно в них было не так. Особенно в ней. Девушка в красивом вечернем платье была в отменной физической форме. Сильные руки. На оголенном плече были заметны выступающие силуэты татуировки и пара едва заметных шрамов. Пронзительный блуждающий взгляд. «Либо военная, либо из полиции», пронеслось в голове у Дюбуа. С парнем же всё было куда проще. На левом плече у юноши был нашит шеврон проводника, покрытый десятью разноцветными звездами. Очевидно, столь видная дама не отважилась бы на путешествие по «серой зоне» в одиночку, он был её сопровождающим из местных. Десять звезд весьма неплохой показатель для этого района, так что она определенно не поскупилась на его услуги. Дело в том, что статус проводника напрямую зависел от его вовлеченности в окружающий криминальный мир. Если ему удавалось договориться с одной из группировок о безопасном проходе для себя и своих будущих клиентов (естественно, за определенную комиссию от дохода), данная группировка вручала ему свою метку гарантийную звезду на шеврон. У каждой банды эта звезда имела свой уникальный стиль и цвет, но, что самое главное, уникальный цифровой след, позволяющий любому сканеру на расстоянии определять, какие силы стоят за указанным человеком. Оттого большинство хулиганов и залетных грабителей предпочитали не связываться с проводниками. Естественно, чем больше звезд собирал проводник, тем больше ему приходилось отдавать денег от своего дохода всевозможным покровителям, но и ценник, соответственно, рос пропорционально. Многие клиенты предпочитали безопасность слепой экономии. Всего в данном районе орудовало порядка двадцати централизованных группировок, и потому собрать даже десять звезд было весьма значимым показателем. Конечно, Филиппу доводилось встречать и более «увесистых» проводников, но все они были куда старше этого. Одним словом, парочка явно завладела всеми мыслями Дюбуа на ближайший вечер, чему он, без сомнения, был только рад.