Генри КаттнерМстители пространства(Составитель А.Бурцев)
МСТИТЕЛИ ПРОСТРАНСТВА
Глава IВ пустоту
Терри Шон встревожился. Репортер обещал приехать еще несколько часов назад. В соответствии с давно составленными планами, «Орел» должен был отправиться в первое путешествие в шесть часов вечера, стартовав из безлюдной аризонской долины, но это время уже давно прошло. Узкое загорелое лицо Шона сердито хмурилось в холодном блеске дуговых ламп, пока он ходил туда-сюда, размахивая руками, чтобы согреться.
Внезапно он замер, шагнул в темноту и приложил руку козырьком к глазам. Вдалеке показались фары автомобиля... нет, сразу нескольких машин, несущихся по дороге в долину. Что-то проворчав, Шон направился в огромный ангар, возвышающийся неподалеку.
Приготовьтесь, парни!распахнув пинком дверь, закричал он.Он сейчас приедет.
Внутри ангара блестел металлический шар под названием «Орел»первый в истории человечества космический корабль. В него были вложены месяцы сложных расчетов, планирования и строительства, все это стало результатом нескольких лет экспериментов с атомной физикой. Из люка свисала веревочная лестница, по ней спустился низенький человек, ловкий, как обезьяна. Он грыз мундштук потемневшей курительной трубки, выдыхая клубы вредного дыма. Это был известный физик Сэм Хеффли, открывший Шону мир науки.
Почти вовремя,направившись к двери, буркнул он.Неужели нам пришлось настолько задержать старт из-за этого вшивого репортера?
Нам пришлось выполнить свою часть сделки,мрачно заметил Шон.Видит бог, мы не справились бы без денег, предоставленных «Трибуной». На постройку «Орла» ушло много средств. Я несколько недель пытался убедить издателя, что в наш проект будет выгодно вложить деньги.
Хеффли подошел к выходу из ангара и заглянул в темноту.
Что ж, он действительно поступил мудро. Договор весьма суровый. Пятнадцать процентов от всей прибыли.
Я от души посмеюсь, если мы ничего не заработаем,улыбнулся Шон.
Заработаем, не переживай. Лунадевственная территория, целый новый мир полный драгоценных минералов. У нас будет золото, серебро, а также, могу поспорить, изумруды, рубины и все остальное. Мы станем богачами!
Хеффли выудил из кармана спички и разжег потухшую трубку.
Подожди-ка!воскликнул Шон и прислушался.
Донеслись приглушенные хлопки выстрелов.
Шон не стал терять ни секунды. Он подскочил к пульту управления за дверью и дернул рычаги. Яркий свет дуговых ламп погас. Фары приближающихся машин были отчетливо видны... как и вспышки выстрелов.
Какого дьявола?!выпалил Хеффли.Это...
Могу поспорить, парни из «Международной энергии».На узком лице Шона застыла мрачная улыбка.
Высокая, мускулистая боевая машина, которой являлось его тело, пришла в действие.
Пит!закричал он.Хукер!
Подбежав к ближайшей стойке с оружием, Шон схватил винтовку и пистолет.
В открытом люке «Орла» показались два лицаХукера Флинна, бывшего боксера с глупым лицом, больше похожего на гориллу, чем на человека, и Пита Троста с красивым смуглым лицом, как у кинозвезды, а также холодным, как полированная бериллиевая сталь, рассудком.
В чем дело, Терри?прохрипел Хукер Флинн.
У нас незваные гости,крикнул Шон.Запускайте двигатели. Похоже, нам придется взлетать в спешке. Я не знаю, сколько их...
Обе головы скрылись в корабле, Шон подошел к двери. Рядом с ним стоял Хеффли, вооруженный и нервно пыхтящий трубкой.
Грохот выстрелов стал громче. Рев двигателей разрезал ночь. Лучи фар одной машины на секунду высветили фигуры будущих космонавтов. Затем из темноты внезапно вырвался черный седан. Его тормоза завизжали, машина развернулась на девяносто градусов и опрокинулась. Послышался треск стекол.
Оставайся здесь,велел Шон Хеффли и выбежал из ангара.
Он остановился, когда над головой просвистела пуля. Появилась еще одна машина, на ее подножках стояли вооруженные люди, держась за полозья на крыше.
Шон быстро поднял винтовку и выстрелил. Один из бандитов вскрикнул, разжал руку и сорвался с подножки. Его темная фигура прокатилась метров двадцать по пыли и больше не шевелилась. Машина резко повернула и умчалась во мрак. Увидев, что за разбитым стеклом перевернутого седана шевелится чья-то рука, Шон подбежал к нему.
Он посмотрел вниз, на него уставилось бледное лицо с наполненными страхом голубыми глазами.
Сейчас,сказал Шон, снял с себя куртку и обмотал ей руку.
Он начал было убирать острые обломки стекла, торчащие из рамы, но крик Хеффли заставил его передумать.
Быстрее, Терри! Они уже близко...
Раздался грохот выстрелов. Шон бросил куртку на разбитое стекло и схватил руки, тянущиеся к нему. Вытащив того, кто был в машине, он с удивлением понял, что это девушка, рыжие волосы которой жутко растрепаны.
Торчащие обломки стекла разрезали платье девушки, практически сорвав его со стройного тела. Шон секунду чувствовал, как к его щеке прижимается теплая, упругая полуобнаженная грудь. Даже в такой момент кровь бешено застучала у него в висках от близости привлекательной девушки, а ее ароматные духи перебили все остальные запахи. У Шона пересохло в горле, а пульс участился от прикосновений к округлому дрожащему телу. Казалось, он мог думать только о красоте девушки и о том, что ему еще не доводилось испытывать подобные ощущения.
Она выскользнула из рук спасителя и уставилась на него перепуганными глазами. Шон затаил дыхание. Ночной ветер немного охладил его вспотевшее лицо. Затем он глянул вниз и шепотом выругался.
В машине остался еще один человек. Шон наклонился, чтобы вытащить его, но девушка помешала ему это сделать.
Мак погиб. Пуля попала ему прямо в голову. Я была за рулем...
Терри!в голосе Хеффли послышалась паника.Терри!
Темные фигуры с мрачной решимостью на лицах мчались к Шону со всех сторон. Некоторые уже были между ним и ангаром. Губы Шона искривились в злобной ухмылке. Нападающие решили не стрелять, рассчитывая на численное превосходство. Что ж, сами виноваты.
Держись за мной. Идем!шепотом велел Шон.
Он молча бросился вперед, слыша за собой частые шаги девушки. В следующую секунду он оказался в окружении рычащих, ругающихся мужчин, которых привел в замешательство неожиданный ход Шона. Кто-то замахнулся рукояткой пистолета в голову Шона. Он отпрянул в сторону и почувствовал, как острая боль пронзила плечо. Затем он принялся махать кулаками, нанося пушечные удары и не переставая пробиваться через толпу нападавших.
Внезапно все огни погасли. В тусклом звездном свете было невозможно отличить врага от друга. Но Шон сумел разглядеть маленькую тень девушки и ринулся к ней, оттолкнув кого-то в сторону.
Стреляй!завопил кто-то.Не дай ему уйти! Стреляй, черт подери!
Но метко стрелять, не видя цель, весьма непросто. Шон почувствовал в ладони теплую руку. Девушка вскрикнула, и тени тут же бросились к ней. Однако Шон схватил ее стройное тело и, перекинув через плечо, как свернутый ковер, со всех ног побежал к ангару, пригнув голову. Он видел крошечную красную точку, похожую на мерцающий уголек. Вырубив лампы, Хеффли использовал светящиеся трубочки, чтобы показать, где находится дверь.
Шон мчался к низкой фигуре в дверном проеме, слыша пронзительный, но тихий голос Хеффли, отдающего приказы. Он вбежал в ангар.
Запри дверь!
Хеффли подчинился, подошел к рубильнику и включил лампы. Ангар залило ярким светом. Хукер Флинн уже спустился до середины веревочной лестницы, свисающей из люка «Орла». В огромной волосатой ручище он держал дубинку.
Ты цел, босс?прохрипел бывший боксер.
Я же велел тебе запускать двигатели!выпалил Шон.
Полуодетая девушка уже высвободилась из его хватки и пыталась отдышаться, стоя в порванном платье, напоминая статую из слоновой кости. Хеффли запер дверь. В следующую секунду в нее начали колотить.
Двигатели уже давно работают,сказал Флинн.А что это за ублюдки?
В этот момент громыхнул выстрел, и от двери отлетели щепки.
Надо подниматься на корабль,резко сказал Шон.Пойдем, сестренка!Он подсадил девушку, и она с трудом поднялась, сверкая изящными лодыжками и белоснежными округлыми бедрами.Ты тоже, Сэм.
Хеффли послушно забрался в корабль, и Шон полез по лестнице, когда загремели выстрелы. Дверь в ангар распахнулась. Ворвавшиеся громко ругались и бросались угрозами. Шон увидел, как ноги Хеффли исчезли в корабле, и отчаянно рванулся вверх. Пули свистели вокруг него, со стуком ударяясь в металлический корпус.
Но Шону все-таки удалось забраться в «Орел» и закрыть за собой дверцу люка. Шум выстрелов и крики нападавших уступили место тишине, нарушаемой только глубоким, утробным бормотанием двигателей.
Хеффли запер люк. Они с Шоном все еще находились в крошечном отсеке, где едва хватало место стоять прямо,в шлюзе.
Напротив люка открылась дверца, и Шон прошел дальше. Хеффли последовал за ним.
Они оказались в рубке «Орла», в лабиринте сложных приборов, стены, пол и потолок которой, казалось, были сделаны из покрытого инеем стекла, но в действительности к ним просто крепились экраны, позволяющие Шону как бы видеть сквозь стены корабля. Он нажал рычаг. «Заледеневшее» стекло стало прозрачным, и экипаж выглянул в ангар через экраны. Нападавшие окружили корабль, нерешительно стоя отдельными группами. Всего их было не менее двенадцати.
Шон глянул на девушку, свернувшуюся клубком в кресле, и представился.
Мистер Шон! Они преследовали нас километров десять... постоянно стреляя. Я...
Так ты из «Трибуны»?
Шон уставился на девушку и снова почувствовал странное волнение, охватившее его, когда он держал ее в руках во время схватки с бандитами. Затем она стала едва видимой тенью в темноте. Сейчас искусственный свет ярко осветил ее лицо и фигуру. Она определенно красивая, понял Шон. Упругие бледные выпуклости облегал кружевной бюстгальтерединственное, что на ней было выше талии, поскольку платье превратилось в лохмотья,а через оставшиеся клочки виднелись молочно белые бедра.
Шон снова понял, что у него вдруг пересохло в горле, а сердце застучало, как отбойный молоток. Ее аккуратная фигурка сводила с ума и обещала удивительное наслаждение...
Девушка невольно сжалась в кресле, подняла руки, чтобы закрыть наготу, а на красивом овальном лице появился румянец. Шон заставил себя отвернуться.
Так ты из «Трибуны?повторил Шон.
Да,тихонько ответила девушка.Мак должен был полететь с вамия везла его сюда. Затем эти люди... вы знаете, кто они такие?
Догадаться несложно,потерев трубкой морщинистую щеку, ответил Хеффли.«Международная энергия». Они уже несколько месяцев пытаются разузнать наш секрет антигравитации. Вначале они хотели его купить, но мы отказались. Это совершенно беспринципные и бесчестные грабители сегодняшней Америки.
Да,подтвердил Шон.Они уже нападали на нас. Но я нанял вооруженную охрану. Перед наступлением ночи я отпустил ее. Если бы вы не опоздали... ладно, не будем об этом.
У нас сломалась машина,объяснила девушка.Пришлось искать другую. Кстати, меня зовут Лорна Рэнд. Я из «Трибуны».
Рад познакомиться,проворчал Шон.Предположим... я догадываюсь, что эти бандиты хотели сделать. Вероятно, собирались убрать вас с дороги, затем послать к нам одного из своих людей под прикрытием журналиста из «Трибуны». Таким образом у них появился бы шпион на борту «Орла», который смог бы выведать у нас нужную информацию.
Кажется, ты прав,сказал Хеффли.Но нам нельзя задерживаться. У этих ребят динамит!
Шон уставился на стены с экранами. Бандиты закладывали под кораблем маленькие цилиндры, заваливая их камнями и землей с улицы.
«Орел», возможно, выдержит взрыв, но я совсем не уверен в этом,заметил Шон.Пора взлетать.
Он включил радиосвязь и что-то спросил. Из динамика донесся тихий голос.
Шон взглянул на Лорну Рэнд.
Мы высадим тебя рядом с городом, издательство пришлет другого репортера. А сейчас...
Быстрее!предупредил Хеффли.
Пальцы Шона замелькали над пультом управления. В следующую секунду ангар и бандиты, закладывающие взрывчатку... исчезли!
Невыносимое давление прижало Шона к полу.
Слишком много тяги!услышал он крик Хеффли.Убавь мощность, Террибыстрее!
Шон пытался стоять прямо у пульта управления, борясь с огромным весом, давящим на все его тело. Хеффли опустился на четвереньки, его лицо побелело, и он уставился в пол. Девушка сползла с кресла на пол. Прозрачные стены залило белым огнем.
Они превратились в сверкающий водоворот. У Шона все плыло перед глазами. Он отчаянно боролся с неумолимой силой, понимая, что компенсирующее гравитационное поле внутри корабля, нужное, чтобы избежать опасностей мощного ускорения, по какой-то причине не включилось.
Казалось, мозг Шона распух и начал страшно давить на череп. Он постепенно сползал на пол, пытаясь дотянуться до рычага пальцами, и все-таки смог коснуться холодного бакелита...
Затем из последних сил дернул рычаг...
И погрузился в черную бездну, потеряв сознание, а теперь уже неуправляемый «Орел» понесся в межпланетную пустоту, рассекая безвоздушное пространство между мирами, чтобы столкнуться с самым странным, что когда-либо доводилось видеть человеку!
Глава IIПотерянная планета
Шон очнулся с пульсирующей головной болью и секунду лежал, тупо глядя на черный потолок, усеянный ослепительными огоньками далеких звезд. Гравитация пришла в норму. Он с трудом поднялся, затем услышал стон Хеффли и вздох Лорны.
Низенький физик встал на ноги и поморгал, пока Шон медленно шагал к пульту управления, чтобы нажать пару кнопок.
Терри,прошептал Хеффли.Мы в космосе. Компенсатор...
Мы не учли первоначальное ускорение. Или, скорее, не учли его должным образом, Сэм. Больше такого не повторится.
О, боги, какие же мощные у нас двигатели,сказал Хеффли.Только взгляните!Он указал вниз.
На экранах в полу где-то далеко внизу виднелись два гигантских шара, медленно вращающихся в космосе и окруженных бледным свечением. Земля и Луна, оставшиеся далеко позади после включения антигравитатора.
Ты знаешь, насколько мы улетели сейчас от Земли?с изумлением спросил Шон.Я не знаю, сколько я пролежал без сознания... но мы проделали путь в пятьсот тысяч километров и уже находимся далеко за орбитой Луны!
В рубку вошли Хукер Флинн и Пит Трост, бледные и уставшие. Шон объяснил, что произошло. Мрачное лицо Флинна выразило полное непонимание.
Боже, и что дальше, босс?прохрипел он.Назад на Луну, да?
Кажется, это лучший вариант,ответил Шон, и астроном Трост кивнул.
Да, но чтобы вернуться, нам придется пролететь по дуге прямо через открытый космос. Пожалуй, сначала я займусь компенсаторами.Достав из кармана роговые очки, он надел их и близоруко поморгал.Кто эта девушка, Терри?
Шон представил гостью.
Мы не можем заставить тебя лететь с нами на Луну,сказал он Лорне.Это слишком опасно. Надо вернуться на Землю и высадить тебя...
Крик Хеффли остановил его. Коротышка уставился вниз с округлившимися глазами, показывая на что-то пальцем. Шон замолчал, не закончив фразу, потому что его обвили щупальца страха. На экране под ногами происходило нечто... невероятное!
Земля быстро уменьшалась! Яркий голубой свет уступил место холодному блеску зеленоватого огня. Окруженная изумрудным свечением Земля отдалялась, сморщивалась. А ее примеру следовала и Луна.
Мы набираем скорость...сообщил Хеффли.
Нет!взглянув на приборы, возразил Шон.Нет, мы практически не двигаемся. Это Земля улетает.
Он снова посмотрел вниз. Планета отдалялась как-то очень странно. Казалось, она несется с огромной скоростью, но в то же время Шона преследовало необъяснимое чувство, что Земля не двигается, а просто уменьшается, охваченная загадочным зеленым пламенем.
Вскоре она стала размером с апельсин, а Лунамаленькой точкой. Шон внезапно ощутил странное покалывание, затем корабль подозрительно закачался и содрогнулся, а корпус заскрипел от напряжения. Гравитация на секунду исчезла, Шон почувствовал, что парит в воздухе и какая-то непонятная сила засасывает «Орел» в космический водоворот. Короткое мгновение в рубке бушевал вихрь извивающихся, машущих рук. Лорна завопила, Флинн громко выругался. Микроскопические иголки словно кололи все частички тела Шона...