Потом это ощущение прошло. Необъяснимая сила перестала действовать на корабль. Экипаж с трудом поднялся на ноги и отдышался. Лорна первой сделала удивительное открытие.
Она указала вниз и выкрикнула что-то неразборчивое. Хеффли посмотрел в ту же сторону и ахнул.
Земля! Терри... гляди...
Изумление молнией пронзило Шона. Под ногами виднелась космическая темнота, усеянная миллионами ярких точек, но там, где висела Земля с Луной, ничего не было. Планета вместе с единственным спутником бесследно исчезла.
Нет... не бесследно. Шон присмотрелся. Затем резко развернулся и шепотом выругался.
Телескоп, Сэм!
Он начал поворачивать длинную трубу. Хеффли помогал ему, пока телескоп не был направлен на то место, где прежде светился шар Земли. На экране мгновенно появилось какое-то облако. Золотистое облако...
Космические корабли!воскликнул Хукер Флинн.Как «Орел», да?
Он оказался прав. Там, где совсем недавно вращалась по орбите Земля, теперь был могучий флот межпланетных кораблей торпедообразной формы цвета солнца, преодолевающих бесконечные километры космоса. Инопланетные корабли возвращались в темную бездну.
Кажется, Земля и Луна уничтожены,поправив очки, мрачно заметил Трост.И, судя по всему, виновник всему именно этот флот.Его проницательные глаза светились, как два уголька.
Это невозможно!прошептал Хеффли.Уничтожить... целую планету! Ничего не осталось...
Мы же сами все видели,сказал Трост, не оставляя места для возражений.Терри, что ты делаешь?
Шон нажимал кнопки и дергал рычаги.
Мы полетим за этими кораблями,сказал он с сердитой ухмылкой на мрачном лице.Ты прав, Пит. Землю уничтожили. У нас нет оружия, способного на такое, но обитатели других планет... ну, они вполне могли развить атомную науку до такой степени, чтобы это стало возможным. Может, это нечто вроде ультраионизации.
«Орел» помчался в космическую пустоту. Золотистый флот на экране быстро уменьшался. Шон увеличил скорость.
Но это оказалось бесполезным. Инопланетные корабли продолжали отрываться от погони. Шон отошел от пульта управления только тогда, когда они исчезли с экрана телескопа, потерявшись в бесконечном пространстве. Он молча пожал плечами.
Именно сейчас экипаж «Орла» внезапно понял значение происшедшего. В их головах крутились тысячи мыслей: о жизни на Земле, о тех, кого они знали и любили, о надеждах, чаяниях и желаниях... всему этому пришел конец, как и родной планете.
Мы должны были погибнуть вместе с Землей,сказал Хеффли с перекошенным от скорби лицом.
Боже, это... это невозможно.
Теперь мы космические беженцы,кисло улыбнувшись, сказал Трост.
Послушайте... вы что, хотите сказать, Земли больше нет?схватив Шона за руку железными пальцами, спросил Флинн.И Фриско тоже? Неужели...
Фриско, Нью-Йорк, Тимбуктувсей планеты, Хукер,ответил Шон и взглянул на Лорну, тщетно вытирающую глаза кружевным обрывком платья.Вопрос в том, что делать дальше?
Трост первым высказал мысль, пришедшую в голову всем.
Нас пятеро,протерев очки, важно сказал он.Мы единственные представители земной цивилизации. Разумеется, мы можем бегать и прятаться, разыскивая планету, которая приютит нас. Но всегда останется возможность того, что золотистый флот обнаружит нас и уничтожит. Почти все, кого я знал и любил, погибли вместе с Землей. Мститьдело грешное, но я все же предлагаю показать, чего мы стоим. Что скажете?Эти дерзкие слова не совсем соответствовали горькой ярости в холодных глазах астронома.
Он прав!прорычал Флинн.Боже, у нас же есть оружие! Пора им воспользоваться.
Хеффли ничего не сказал, но согласно кивнул.
Я надеюсь, вы все понимаете, что это самоубийство,добавил Шон.Возможно, нам удастся уничтожить пару золотистых кораблей, но...
Это лучше чем ничего,пробормотал Трост.
Кем бы ни были эти инопланетяне,заговорил Хеффли,это не значит, что они гораздо умнее нас. У нас есть наследие, Терри... наследие тысячелетней цивилизации. Возможно, мы гораздо сильнее, чем ты думаешь.
А ты что думаешь, Лорна?повернувшись к девушке, спросил Шон.
Она медленно поднялась на ноги, и стало видно, как дрожит ее стройное белоснежное тело, едва прикрытое порванным платьем.
Мы будем сражаться! Если мы найдем эти золотистые корабли...
Я сомневаюсь, что они прилетели извне Солнечной системы,предположил Трост.Даже их скорость не позволяет в разумные сроки покрывать межзвездные расстояния. Как мне кажется, судя по направлению, они направляются на Марс или на Сатурн. Юпитер, как и все другие планеты, за исключением Плутона, сейчас с другой стороны.
Значит, мы полетим на Марс,решил Шон.Но сначала надо приготовиться к посадке. Проверь арсенал, Пит. Неизвестно с какими разумными существами мы там встретимся. Возможно, они окажутся миролюбивыми, а можети нет.
Трост кивнул и ушел, а Флинн пошел за ним. Шон передал управление Хеффли и взглянул на Лорну.
Я попробую найти какую-нибудь одежду,проворчал он.А то от твоей мало что осталось. Пойдем со мной.
В шкафчике он обнаружил рубашку и брюки цвета хаки. Протянув одежду Лорне, Шон уже собрался выйти из каюты, но вдруг невольно остановился на пороге, когда услышал шорох ткани. Девушка сняла с себя остатки изодранного платья и осталась в одном нижнем белье. Ее белая грудь колыхнулась, когда она наклонилась, чтобы сунуть стройную ножку в штанину брюк.
Шок даже немного задрожал и почувствовал легкую слабость. Лорна являлась воплощением красоты, поэтому пробудила в нем страсть. Не сводя завороженного взгляда с ее идеальной фигуры, он медленно шагнул к ней, когда она натянула брюки на пышные бедра. Затем, стиснув губы, Шон отошел назад, чувствуя как потеют ладони, бесшумно развернулся и оставил Лорну одну, направившись в рубку к Хеффли. Через несколько минут девушка присоединилась к ним. В мужской одежде ее фигура казалась мальчишеской, но густые рыжие волосы, лежащие на плечах, и красивое лицо быстро рассеивали все сомнения.
«Орел» продолжал мчаться, неумолимо приближаясь к красной точке, являющейся Марсом. Шон с мрачным видом стоял рядом с Хеффли, неосознанно сжимая холодную рукоятку пистолета. Тем не менее он не мог сосредоточиться на уничтожении Земли, поскольку из-за близости Лорны учащался его пульс, и он не раз ловил себя на том, что смотрит на ее округлое лицо, обрамленное рыжими локонами...
Равномерно, уверенно, с быстротой, которую экипаж осознавал только благодаря зрению, корабль мчался в сторону Марса.
Глава IIIКрасный мир страха
Посреди алой песчаной равнины стоял город, состоящий из куполов, башен и минаретов. «Орел» рассекал разреженный воздух Марса, быстро приближаясь к городу. Однако Шон действовал осторожно. Он посадил корабль километрах в десяти от домов на границе, спрятавшись за низким хребтом.
Хеффли проверил воздух.
Все в порядке,сказал он.Никаких вредных газов. Кислорода меньше, чем на Земле, но дышать можно.
Какой у нас план?спросила Лорна.
Шон покачал головой.
Придумаем по дороге. Если золотистый флот прилетел с Марса, значит, мы на месте. Если нет...Он указал наверх,...будем искать дальше. Пит, ты пойдешь со мной на разведку. Остальные ждите в корабле.
Тяжеловооруженный Трост открыл шлюз.
Мы постараемся вернуться до заката,остановившись перед выходом, сказал Шон.
А что, если не вернетесь?спросила Лорна.
Вернемся,похлопав по пистолету, ухмыльнулся он.Не волнуйся.
Кивнув, Шон прошел через шлюз и спустился по веревочной лестнице вслед за Тростом. Красивое, словно выточенное из камня, лицо астронома со знакомыми очками в роговой оправе казалось неуместным на фоне его простой одежды цвета хаки и инопланетного ландшафта чужой планеты. Шон с Тростом молча направились в сторону города, который видели с воздуха.
В пустыне был не только песок. Гротескные каменные образования, выветренные за десятки тысяч лет и обточенные песчаными бурями, окружали землян со всех сторон. Судя по всему, вода не принимала особого участия в формировании марсианского ландшафтапо крайней мере ее воздействие являлось очень слабым. Воздух был удивительно сухим, и Шону с Тростом уже не раз приходилось открывать фляжки.
Они шли по безлюдной красной пустоши, как вдруг Шон схватил Троста за руку, заставив остановиться.
Постой, Пит. Тут что-то есть...
Что?Трост присмотрелся через очки.Боже правый!
До их ушей дошел грубый громкий скрежет, словно один лист крупнозернистой наждачной бумаги терли о другой. Звук, казалось, шел из-под земли. Потом пески разверзлись, и из недр поднялось нечто колючее и круглое.
Поначалу Шон не мог осознать невероятные размеры существа, превосходящего величиной слона. Оно медленно вылезло из земли, и через секунду Шон увидел всего жуткого гиганта. Только инопланетный мир способен породить такой ужас.
Это было нечто похожее на огромного червяка, чудовище с извивающимся серым жилистым телом толщиной с бочку, покрытым жесткими пучками торчащей черной шерсти. Заросшая мехом голова не имела ничего, кроме зияющей пасти с острыми, роговыми краями, способной проглотить целого человека.
У Шона пересохло в горле, он замер, пока чудовище скользило к нему. Трост что-то проскрипел, и Шон пришел в себя. Он вскинул винтовкумощную полуавтоматическую модельи нажал на курок, приготовившись к отдаче.
Пуля пробила шкуру чудовища, оставив страшную рану, из которой хлынула желтая сукровица. Но существо лишь поползло еще быстрее, двигаясь практически бесшумно, если не считать громкого скрежета.
Шон отскочил в сторону и попытался найти взглядом глаза чудовища. Судя по всему, таких органов у червя не было, видимо, он охотился по запаху или по вибрации. Волна пульсирующей плоти, покрытой жесткими волосами, неслась мимо Шона в считанных сантиметрах от дула винтовки. Он выстрелил еще раз. Как ни странно, раздалось два выстрела. Шон подумал, что Трост тоже пытается убить кошмарное существо.
Чудовище резко повернулось и сделало круг, невероятно быстро раскидывая песок. Зияющий костяной клюв нацелился прямо на Шона. От страха у него скрутило желудок. Он выстрелил прямо в пасть твари и отскочил как раз вовремя, но все же почувствовал боковой удар по бедру, сбивший его с ног. Он прокатился по песку, встал и оказался рядом с чудовищем.
Оно билось в агонии, все его тело скручивалось и разматывалось, а из клюва вырывалось пронзительное шипение. Трост жестом подозвал Шона, и тот подбежал к астроному.
Давай, Терри! Надо уносить ноги!
Трост поморгал за заляпанными грязью очками, с трудом держащимися на носу.
Шон кивнул, и они обошли впадину, в которой трепыхалась тварь.
Ты случайно не слышал выстрела издалека, пока мы стреляли в червя?спросил Трост.Мне показалось, он донесся со стороны «Орла», но, возможно, это громыхнула твоя винтовка.
Слышал,ответил Шон.Я думал, ты помогаешь мне прикончить тварь.
Нет. Мою винтовку заело. Так ты считаешь...
Они уставились друг на друга.
Может, все это ничего не значит,сказал Шон.
Возможно. Но нам лучше вернуться на корабль. Не стоит рисковать.
Шон кивнул. Они пошли обратно, обходя место, откуда вылез червь, по широкой дуге. От марсианского воздуха у них пересохло в горле, а опаленный красный ландшафт кружился перед глазами. Земляне не смели идти слишком быстро, недостаток кислорода мог стать серьезной помехой и, возможно, даже убить. Поэтому до корабля они добирались довольного долго.
Веревочная лестница все еще свисала из открытого люка.
Сэм, вы здесь?!крикнул Шон.
Ответила ему лишь мертвая тишина. Шон осмотрелся и застыл от страха, когда увидел следы на сухой земле. Он молча показал на них Тросту.
Астроном кивнул и вопросительно посмотрел на люк.
Что думаешь, Терри?
Оставайся здесь. Прикрой меня,прошептал Шон и поднялся по лестнице с пистолетом в руке.
Добравшись до люка, он заглянул внутрь. Ничего. Махнув рукой Тросту, Шон забрался в шлюз и открыл внутренний люк.
В этот момент сверкнула сталь, что-то метнулось к его горлу, какое-то закрученное лезвие, находящееся в руках полуголого мускулистого гиганта, вместо лица у которого, как с удивлением успел заметить Шон, был белый ничего не выражающий череп. Инстинкты спасли Шона, а также то, что он ожидал нападения. Он отпрыгнул в сторону и почувствовал, как лезвие разрезало рубашку. Бок пронзила острая боль.
Прежде чем нападавший успел замахнуться во второй раз, Шон выстрелил. Хрипло завопив от боли, гигант пошатнулся и упал, схватившись за грудь, из которой потекла красная жидкость. Шону было некогда рассматривать раненого, так как на него напал еще один уродливый широкоплечий воин с таким же ужасным черепом вместо лица и мечом в руке. Враг со смертоносной точностью бросил в землянина меч.
Шон пригнулся и услышал, как сталь звякнула о переборку корабля. Прежде чем он успел выстрелить, воин набросился на него, впившись руками в горло.
От удара Шон упал, стукнулся головой об пол, из-за чего внезапно почувствовал тошноту. У него все поплыло перед глазами. Задыхаясь и тщетно царапая страшное лицо, нависшее над ним, он понял, что выронил пистолет.
Шон чувствовал, как быстро слабеет. Он попытался добраться пальцами до глаз убийцы, но тот поднял голову и безумно засмеялся. Перед Шоном открылась черная бездна, лицо-череп марсианина начало быстро уменьшаться...
Раздался выстрел, пальцы, сжимавшие шею Шона, перестали давить. Ему на щеку брызнула теплая липкая кровь. Отогнав темноту, он сбросил с себя умирающего марсианина и с трудом поднялся на ноги.
Рядом стоял Трост с пистолетом в руке и холодно улыбался.
Как думаешь, Терри, тут есть еще кто-нибудь?спросил он.
Хватая ртом воздух, Шон покачал головой.
Не знаю. Может быть...
Нет!
Трост развернулся с пистолетом в руке. Марсианин, которому Шон выстрелил в грудь, приподнялся, опираясь на внутренний люк. Лицо-череп уставилось на землян.
Тут... больше никого нет!прохрипел человек.Да проклянет вас Друм! Мы захватили остальных... так легко... нам показалось...
Шон склонился над умирающим.
Где они?
Наверное... уже в Каторе.
В городе поблизости?
Марсианин кивнул, попытался вцепиться в Шона рукой... и умер. Его тело бессильно сползло на пол.
Терри,сказал Трост.Он ведь говорил не по-английски, я прав?
Земляне переглянулись. Шон медленно кивнул.
Ты подумал о том же, о чем и я? Мы ведь не слышали его. Его голос звучал прямо у меня в голове...
Передача мыслей на расстоянии,объяснил Трост.Это хорошо... то, что мы понимаем их.
Вероятно, они тоже способны нас понять.Шон нагнулся, повозился с бледным черепом одного из мертвых марсиан и легко отделил его от тела.Маска. Я так и думал. Это поможет. Пит, надо забрать у них одежду. Если попадем в город, не вызвав подозрения, возможно, выясним, что случилось с Хеффли и остальными.
Трост уже начал раздеваться, и Шон последовал его примеру. Они натянули гибкие зеленые киртлыкуртки из какой-то кожии закрепили на поясе странные мечи со спиралевидными клинками.
Думаю, придется некоторое время носить маску,с отвращением посмотрев на кровь на ней, сказал Трост и как можно лучше вытер пятно.
Я не знаю, брать ли нам пистолеты,задумался Шон.Для них тут нет места. Черт!
В конце концов он все же привязал пистолет к бедру под киртлом, и Трост поступил также.
А теперь пойдем в город. Как он назвал его... Катор? Идем, Пит.
Даже сердитый свет бледного красного солнца не мог развеять мрак, окружающий башни и минареты Катора, возвышающиеся над огромной пустыней. Шон ожидал, что неприятности начнутся прямо у ворот, виднеющихся впереди, но, как ни странно, с входом в город проблем не возникло. Он не мог не размышлять о том, насколько проще или труднее будет покинуть его.
Вход охраняли солдаты, но окинув беглым взглядом маски землян, они опустили мечи.
Кажется, только крупным шишкам разрешается носить маски,оказавшись в городе, прошептал Шон.Например, жрецам.
Ты заметил как похожи они на людей?также тихо спросил Трост.Это подтверждает теорию Аррениусаспоры жизни переносятся с одной планеты на другую. Возможно, земляне и марсиане произошли от одного предка.
По улицам быстрым шагом ходили скудно одетые мужчины и женщины, также изредка попадались вооруженные воины, явно солдаты. Увидев, как человек в маске-черепе зашел в здание неподалеку, Шон коснулся руки Троста.