Поведете вы.
Пауэлл угрюмо сел за руль.
Мы поедем с вами, если вы не возражаете,невинным голоском сказала Сью и уже положила руку на ручку дверцы машины.
Сомерсет сел на переднее сиденье рядом с Пауэллом.
Простите,сказал он.Но это официальное дело.
Однако вам понадобятся свидетели.
Когда понадобятся, мы свяжемся с вами,сказал агент БМР и положил пистолет на колени, направив его на Пауэлла.Едем.
Пауэлл нажал на стартер.
Не двигайтесь, мистер Сомерсет,напряженным голосом произнесла Сью.Не делайте ни малейшего движения!
Ради бога, Сью, что ты делаешь?воскликнул Пламб.
Заткнись!огрызнулась девушка.Медленно поднимите руки. Оружие оставьте на коленях.
Пауэлл повернул голову и увидел, что Сью держит в руке крошечный пистолет с перламутровой рукояткой. Он был безошибочно направлен в ребра Сомерсета.
Криво усмехаясь, агент поднял руки.
Ладно,сказал он,вы можете ехать с нами. Только прекратите эту комедию.
Выходите из машины!
Это уже заходит слишком далеко,угрожающе сказал агент БМР.
Выходите из машины!повторила Сью.Мой пистолет не пугач.
Сомерсет повиновался. Сью скользнула на переднее сиденье рядом с Пауэллом, не отводя пистолет от агента.
Линн, садись сзади. Захлопни дверь. Умник, поехали.
Пауэлл не стал медлить. Он запустил двигатель, и машина поехала по улице. В зеркальце заднего вида он увидел, что Сомерсет бежит за ними ровными жесткими скачками, а рот его раскрыт и крике. Затем они свернули за угол, и агент БМР исчез из виду.
Над чем ты смеешься?яростно спросила Сью.
Над тобой.
Ты должен быть благодарен мне.
За что? Из-за тебя меня обвиняют в убийстве, а у тебя в кармане наверняка лежит кольцо, при помощи которого отравился Хаверхилл, и также ты угрожала оружием агенту БМР, чтобы вытащить меня.
Ты не должна была этого делать, Сью,прохрипел с заднего сиденья Пламб.
Заткнись ты там!огрызнулась Сью.Ты же знаешь, почему я тебя вытащила, Умник, не так ли?
Конечно. Ты хочешь въехать в рай на моем горбу.
И въеду,сказала Сью, многозначительно взмахнув пистолетом.Поезжай на встречу со своим взломщиком.
Пауэлл бешено размышлял. Он уже потратил слишком много времени впустую. Конечно, он может отказаться повиноваться девушке, но что хорошего это даст?
Это означало бы еще бóльшую задержку, в то время как доктор Оуэн может сбежать, если еще не сделал этого.
Ладно,сказал он, сворачивая к Централ Парку.
Улицы в основном были пусты, хотя иногда машина проносилась мимо тел людей или чудовищ. При виде одного желтоватого мясистого трупа Сью вздрогнула, и лицо ее позеленело. Пауэлл заметил, что Пламб на заднем сиденье время от времени включал карманную кинокамеру.
Пауэлл было скривился, а затем, когда ему в голову пришла одна мысль, иронически рассмеялся про себя. Привычка заставляла его смотреть на все с точки зрения возможного Куша. Ну что хорошего мог дать Куш в этом чужом мире? Здесь просто нет рынка сбыта. Так что следует приложить все силы на то, чтобы Нью-Йорк вернулся на свое прежнее место на Земле.
И шанс на это былмаленький, один-единственный, но именно поэтому огромная организация «Кинохроника Саммит» продолжала функционировать, несмотря на давление окружающих обстоятельств. Ее босс был таким же, как и любой кинохроникер, и, как Майк Пауэлл, Гвинн являлся человеком, который будет снимать, даже падая в кратер Везувия, а затем попытается выбросить камеру так, чтобы она уцелела и чтобы кто-нибудь мог ее подобрать.
Централ Парк выглядел совершенно незнакомым. Трава развивалась аномально быстро. Кое-где заросли были высотой с бамбук. Деревья выглядели странно искаженными гигантскими чудовищами, мало напоминающими дуб, клен или вяз. Листья их шелестели, хотя стоял полный штиль. Поперек тротуаров протянулись лианы, толстые, с туловище человека, пестрые, с красными пятнами, поросшие прекрасными ресничками.
Пауэлл припарковал машину возле аптеки и вышел. И тут же из аптеки появился Мартин.
Он заколебался, глядя на Сью и Пламба, идущих позади Пауэлла.
Все в порядке,сказал Пауэлл.Ну и что тут у нас?
Ничего особенного. Доктор Оуэн не выходил. Он все еще в том доме.
Прекрасно. Тогда пойдемте к нему,сказал Пауэлл.
Дом представлял собой двухэтажный коттедж, стоящий между многоквартирными зданиями. Замок быстро сдался опытным пальцам Мартина.
Они вчетвером тихонько вошли внутрь.
Внутри все выглядело, как и в обычном дом, хорошо обставленном и не содержащем ничего возбуждающего подозрений.
Оуэна здесь нет,разочарованно сказал Пауэлл.
Мартин осмотрел окна и стеклянные ставни, выполненные как жалюзи.
Он не мог выбраться отсюда, кроме как через черную дверь. Сейчас я проверю.Через мгновение бывший взломщик вернулся.Нет. Я протянул поперек двери снаружи ниточку, и она не повреждена.
Жалко, что у меня с собой нет рентгеновских очков,вздохнул Пауэлл.
Они нам не нужны.
Мартин начал ходить по дому, чувствительными кончиками пальцев ощупывая стены и пол. Пламб нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Сью села на кушетку из гибкого стекла и подмигнула Пауэллу.
Выходит, Умник тоже бывает озадачен?спросила она.
Но ответить ей не было времени. Тут же раздался голос Мартина, возбужденный и торжествующий.
А вот и потайной ход!
Часть стены скользнула в сторону, открывая спускающуюся под землю лестницу. Когда панель открылась, лестница автоматически осветилась.
У тебя есть пистолет, Мартин?спросил Пауэлл.Нет? Тогда как насчет того, Сью, чтобы ты передала ему свой?
Девушка решительно покачала головой.
Спасибо, но я скорее повешусь. Пламб, ты останешься здесь. Держи ухо востро. Если услышишь, как мы зовем, беги к нам со всех ног.
Пламб кивнул, и трое остальных начали осторожно спускаться по лестнице в неизвестность.
Внизу за лестницей оказался коридор, закончившийся металлической дверью. Она распахнулась от легкого толчка. Пауэлл замер на пороге.
Что-то слишком легко,вполголоса сказал он.Мне это по нравится.
Сью прошла мимо него с пистолетом наизготовку. Внутри они увидели огромную лабораторию, освещенную сияющими лампами, установленными на потолке.
Помещение было огромным, но его едва хватало, чтобы вместить всю находящуюся здесь аппаратуру. Потолок и стены оплетали трубы и провода с металлической оболочкой.
Рядом с дверью, на заваленном какими-то деталями столе, стоял видеофон. Рядом была еще одна дверь. У этой двери имелась прозрачная панель. Сквозь нее Пауэлл увидел другую комнату, почти целиком заполненную диваном.
Похоже, это было жилище робота.
Сама лаборатория выглядела потрясающе. Некоторое оборудование Пауэлл узнал, а о другом только читал в передовых научных журналах. В потолок почти упирались башни атомного смесителя. Взглянув на него, Пауэлл чуть было не уловил какую-то мысль, но она слишком быстро исчезла. Атомный смеситель... Какие же ассоциации он мог вызвать?
Пауэлл не знал, но чувствовал, что это важно. Мысленно он сделал заметку на будущее.
Они не стали долго осматривать лабораторию. В дальней стене была еще одна дверь, закрытая и загадочная. Они спокойно направились к ней.
Эта дверь тоже открылась от легкого толчка. За ней была небольшая комната, голая, за исключением нескольких труб, тянущихся по стенам.
В противоположной стене комнаты была очередная дверь. Пауэлл направился к ней, остальные остановились.
И тут внезапно грянула катастрофа!
Раздалось громкое гудение, как от электротока большого напряжения. В стене открылась панель. А из нее выскочил тупой металлический стержень. Гудение поднялось до пронзительного визга.
Сью закричала. Пистолет вылетел у нее из рук и стукнулся об пол.
Тело Пауэлла судорожно дернулось и застыло.
Он словно заледенел и стоял, не в силах шевельнуть ни единой мышцей, кроме как уголками глаз. Стоящие рядом с ним Сью и Мартин тоже не могли двинуться.
В голове Пауэлла тут же забила крыльями паника. Он больше не чувствовал своего тела! Он ничего больше не чувствовал!
Открылась дверь в противоположной стене. И перед ними оказался тот, кого они искали.
Робот, безмолвно глядящий на своих пленников.
Глава XIVБегство поработителя
В голове Пауэлла пульсировали тревога и страх. Почему он не понял очевидности этой ловушки? Он сам полез в нее. Сомерсет, участие в событиях, необходимость спешитьвсе это способствовало опрометчивости, а не предусмотрительности. Но Пауэлл знал, что враг его не дурак. Он должен был принять элементарные меры предосторожности.
Робот не шевелился. Это был тот самый робот, которого Пауэлл видел на экране видеофона. Вершина его шаровидной головы, сидевшей на цилиндрическом теле без шеи, была почти в двух метрах над полом. Руки выглядели слишком короткими по сравнению с длинными и тонкими стержнями трех ног. Металлический торс сверкал в холодном свете, точно линкор.
Фасеточные, лишенные всякого выражения глаза уставились на Пауэлла, и тут же раздался четкий, без всяких интонаций голос.
Разговор в данный момент кажется мне ненужным. Я ничего не хочу сказать вам, а мой электрический луч так парализовал вас, что вы не сможете ответить.
Полированная голова робота повернулась к тупому стержню, выступающему из стены.
Горло Пауэлла стиснула судорога, когда он попытался выдавить из себя хоть слово. Это было невозможно. Он мог лишь что-то невнятно пролепетать.
Но мне нужна определенная информация,продолжал робот.Я должен знать, известно ли другим о моем существовании. Кстати, эти лучи не смертельны. Они передают электросигналы нервам вашего тела и блокируют синапсы так, что ваши мыслительные процессы, электрические по своей природе, не могут их преодолеть. Более высокое напряжение убьет вас, но я не хочу использовать его, если, конечно, вы не откажетесь предоставить мне нужную информацию.
Внезапно раздался звук чьих-то бегущих ног. Робот действовал быстро. Его рука исчезла из поля зрения за дверным проемом, в котором он стоял. И одновременно у ног Пауэлла упало чье-то тело. Краешком глаза Пауэлл увидел лицо Линна Пламба, белое и искаженное.
Пламб лежал в необычной позе, неспособный двигаться, захваченный, как и остальные, парализующими лучами.
Разумеется, я ждал его появления,сказал робот.Сигнализация подсказала мне, что вы оставили наверху одного из своих.
Внезапно откуда-то донесся звонок. И робот вдруг проявил странную нерешительность. Он качнулся, заколебался, затем без единого слова быстро прошел через дверной проем. Панель бесшумно закрылась за его блестящим телом.
За спиной Пауэлла послышался тихий стук. Он догадался, что это закрылась другая дверь, оставив их взаперти.
Но что теперь делать? В голове Пауэлла метались вопросы. Где доктор Оуэн? Кто так срочно вызвал робота? А что, если этот звонок предупредил его еще об одном злоумышленнике?
Краешком глаза Пауэлл уловил какое-то движение рядом. Нога Пламба слегка дернулась. Может, лучи уже отключены? Пауэлл напрягся, пытаясь сдвинуться, но это оказалось невозможно. Из его горла, когда он попытался крикнуть, вырвался только тихий хрип.
Снова дернулась нога Пламба и вытянулась к стене, зацепивишись за тянущуюся вдоль нее металлическую трубу.
По-видимому, не все тело Пламба лежало в пределах парализующих лучей. Он мог слегка шевелить ногой, но было ли этого достаточно?
Очень-очень медленно согнулось колено Пламба, а поскольку нога его уже зацепилась за трубу, Пламб таким образом пытался вытащить себя из зоны действия лучей.
Сантиметр за сантиметром Пламб двигался все ближе к стене. Затем дернулась одна рука. И тут борьба закончилась.
Пламб ухватился за трубу и одним болезненным рывком выдернул себя в зону безопасности.
Несколько секунд он лежал, переводя дух. Потом встал и осторожно направился к стержню, торчащему из стены. Но трогать он стержень не стал. Тщательно осмотрев его, он обошел вокруг Пауэлла и стал шарить вокруг в поисках чего-нибудь металлического.
Когда он появился снова, его круглое, похожее на херувима лицо выказывало сильное беспокойство.
Я не могу отключить эту чертову штуку,сказал он.А дверь заперта. Вы можете говорить, Сью, или вы, Пауэлл?
Прилагая неимоверные усилия, Пауэлл снова захрипел. Его губы и язык были парализованы, можно было лишь при помощи выдохов образовывать отдельные буквы, главным образом гласные. Ему пришлось сделать это десяток раз, прежде чем Пламб понял.
Вторая дверь? Ладно, я попробую.
Но проход, через который исчез робот, был также заперт.
Она не поддается,сказал, наконец, Пломб.
Пауэлл бешено размышлял. Комната была пуста, не считая труб и проектора лучей. Если бы был свободен бывший взломщик, он мог бы открыть дверь. Или если бы у Пламба были инструменты Мартина... Но если Пламб попытается достать их из кармана Мартина, то снова попадет под влияние лучей.
Барьер... Блок... Лучи...с трудом просипел Пауэлл.
Наконец Пламб угадал смысл его слов. Он обыскал свои карманы, но не нашел ничего, что могло бы служить изолятором электрическим лучам. Наконец Пламб снял ботинок и осторожно поднес его к проектору. Ничего не произошло.
Застывшие глаза Пауэлла обшарили ту часть комнаты, которую он мог видеть, пытаясь найти хоть какое-то средство для спасения. Потом его взгляд упал на маленькую камеру Пламба, все еще висевшую у того на поясе.
У-у-м-м...просипел он.
Что?
Пауэллу потребовалось почти десять минут, чтобы передать свою идею. С подозрением глянув на Сью, Линн отстегнул камеру и вытащил из нее катушку с тонкой, почти как проволока, пленкой. Развернув пленку, он обвязал один конец вокруг трубы, ведущей вниз к полу, сделал на другом конце петлю. Затем, несколько раз бросив катушку на проектор, ему все же удалось накинуть на торчащий стержень петлю.
Результат сказался мгновенно. Цепи, сковывающие Пауэлла, исчезли. К нему снова вернулись силы и возможность двигаться.
Он схватил Сью, сильно толкнул Мартина и бросился в безопасный угол комнаты. Почти тут же сверкнул и зашипел голубой разряд. Проволока-пленка расплавилась от высокого напряжения. Парализующие лучи снова включились. Но все четверо были уже и безопасности, прижавшись к стене.
Короткое замыкание,откашлявшись, сказал Пауэлл.К счастью, вы догадались использовать пленку, Пламб.
К счастью для кого?тут же огрызнулась Сью.Ты испортил целую катушку с записями!
А что еще оставалось делать?резонно спросил Пауэлл.О, женщины, вам лишь бы кого-нибудь попинать. Мартин, ты можешь открыть эту дверь?Он кивнул на ту панель, за которой исчез робот.
Бывший взломщик подошел к ней, держась подальше от излучателя, и взялся за работу. Пауэлл поднял с пола пистолет и крепко стиснул его, не обращая внимания на протянутую руку Сью.
Щелкнул замок. Панель скользнула в сторону. За ней тянулся тускло освещенный коридор.
Коридор был совершенно пустой, с металлическими стенами, ведущий под землей к какому-то неизвестному месту назначения. Все четверо поспешно направились по нему.
По пути они прошли мимо какой-то спутанной веревки, лежащей на земле, не обратив на нее внимание.
Затем они подошли к лестнице и стали подниматься наверх. Они вышли на площадку возле пустой на первый взгляд стены, которая уступила опытным пальцам Мартина. За открывшейся стеной оказалась жилая квартира, хорошо обставленная и пустая.
Из окна они увидели знакомую уже улицу. Они были в многоквартирном доме по соседству с кирпичным коттеджем.
Значит, вот оно как. В здании было не меньше четырех выходов. И не наблюдалось никаких следов доктора Оуэна или робота. Расспрашивать швейцара было бесполезно. Человек, арендовавший здесь квартиру, явно был невиновен. Так что информацию от него не получить.
Пока они ехали обратно в такси в центр города,они решили не использовать официальный автомобиль Сомерсета,Сью и Пламб оставались мрачно безмолвными. Они переживали утрату своих записей, и Пауэлл тоже был расстроен этим, хотя и не показывал виду.
Оставив остальных в вестибюле «Саммита», он прошел в свой кабинет, откуда позвонил в офис БМР и рассказал начальнику Штапполу, что случилось. На этот раз Штаппол был готов выслушать его. Он тут же согласился отправить отряд в лабораторию робота и оптимистично махнул рукой по поводу убийства, в котором прежде обвинялся Пауэлл.