Я хочу поглядеть на этих птиц или что там такое на Бэттери,сказал ученый.Наверное, мои теории кажутся вам фантазиями, но они подтверждаются.
И как миссис Кардотти связана с этим?спросил Пауэлл.Вы что-нибудь узнали?
Разумеется узнал. Она рассказала кое-что очень интересное. Вы помните?
«Мы почти победили?»
Да, эта фраза и упоминание о гигантах. Миссис Кардотти получает мысли от существ этого нового мира, в котором мы появились. Из-за каких-то неизвестных стимулов она стала настоящим телепатом. Но вот гиганты!..Эберли почесал свои нечесаные седые волосы.Интересно! Тени, которые вы видели в небе,может, это тени гигантов? Если только миссис Кардотти все не придумала и в этом мире обитает раса непостижимо огромных гигантов. Но я не думаю, что она что-либо придумывает. Я верю, что она получает мысли каких-то мелких существ, которые хотят напасть на этих колоссов.
Мелких существ?
Возможно, они больше, чем мы. Мелких по сравнению с гигантами. У меня есть идея, Пауэлл, довольно невероятная теория. Но в высшей степени логичная. Возможно...
Внезапно такси остановилось.
Пожалуй, конец пути,заявил водитель, повернувшись к ним.Улица перегорожена.
Впереди поперек улицы была натянута веревка. Вдалеке раздавались звуки выстрелов и какой-то пронзительный свист, озадачивший Пауэлла. Он вышел, расплатился с таксистом и поспешил к национальному гвардейцу, который стоял с винтовкой в руках возле веревки.
Я не могу вас пропустить,сказал тот.
Вот мой пропуск,проворчал Пауэлл, показав ему свою потертую карточку представителя прессы, и быстро нырнул под веревкой.
Ладно. У вас есть пистолет?
Да.
Он вам понадобится,зловеще сказал охранник.И лучше не торчите там на виду. Я их еще не видел, но слышал, что они просто ужасные.
У тебя есть камера, Гектор?спросил Пауэлл.Держи ее наготове.
Марсианин снял пристегнутую к поясу портативную видеокамеру. Эберли уже нетерпеливо шагал по улице.
Эй, улица заблокирована,крикнул им в спины охранник.
Улица действительно была заблокирована. От тротуара до тротуара тянулся наспех построенный барьер из мебели и упаковочных коробок. В поле зрения никого не было, но пулеметный огонь стал громче. Все трое протиснулись в промежуток между баррикадой и стеной, затем свернули за угол и увидели, как небольшая группа солдат медленно отступает, непрерывно стреляя. А за ними что-то бежало.
Серое, кожистое, ужасное существо размером больше страуса мчалось на страусиных ногах с выгнутыми назад коленками. Его змеевидная, тощая шея была изогнута буквой S. Приплюснутая V-образная крошечная голова с трубчатой, как у морского конька, мордой была вытянута вперед. Маленькие атрофированные крылышки хлопали в воздухе на бегу.
Снимай это, Гектор!крикнул Пауэлл.
Марсианин уже склонился над своей камерой. Эберли глядел с открытым ртом.
Некоторые солдаты были в противогазах. И нужда в них стала очевидна, когда из морды птицы внезапно вылетело облачко желтоватого пара, образовавшее струю метров десять длиной. Один из одетых в хаки мужчин, не защищенный противогазом, закричал и, извиваясь, упал на мостовую.
Вон еще!кликнул Пауэлл, выхватывая пистолет.
Он выстрелил птице в голову и промахнулся. Раздался пронзительный свист. Позади него из боковой улочки появились еще три такие же милые пташки.
Солдаты отступали медленно, но четко. Однако у них было мало шансов перед этими джаггернаутами. Затем Пауэлл заметил, как его пистолет испустил последнюю тусклую красную вспышку, и понял, что заряд практически исчерпан. Тогда он завертел головой, с тревогой ища убежище.
Но прежде чем он смог что-либо найти, на улице воцарился настоящий ад. Из окна прямо над его головой раздался оглушительный треск пулемета. Солдаты, заманив своего противника в ловушку, нырнули в заранее высмотренные дверные проемы, откуда вылили на птиц смертоносный огонь.
Но этих чудовищ было трудно убить. По-видимому, их кожистые тела были очень крепкими. А в крошечные дрожащие головы было почти невозможно попасть. Но одна из птиц все-таки была срублена. Она упала, судорожно дергаясь и выпуская фонтан струй из морды.
Но другая гигантская птица прорвалась через завесу стрельбы и устремилась прямо на Пауэлла и его спутников. Ее когтистые ноги застучали по тротуару, как барабанная дробь, предвещающая смертную казнь.
Глава XIIСмерть и закон
Улица внезапно закипела движением. Пауэлл увидел бешено несущихся людей, стреляющих и кричащих, кричащих и криками своими перекрывающих шипение монстров.
Однако, несмотря на все, чудовище несло на него свое неуклюжее тело с механической настойчивостью машины.
Его невозможно было остановить! Его огромные ноги двигались, точно поршни. Шея злобно кинулась вперед.
Пауэлл уже видел покрывавшие его серую кожу складки и морщины. Черные, блестящие, похожие на драгоценные камни глаза сердито уставились на него. В ушах раздавалось грозное шипение...
И он с удивлением почувствовал в руке тяжесть пистолета. Рефлекторным движением прицелился и выстрелил.
Как ни странно, сейчас он не был Майком Пауэллом, стоявшим на дороге у чудовища. Он был каким-то незаинтересованным зрителем, который все видел и слышал откуда-то издалека. Существовали лишь двое: незнакомец, стрелявший из пистолета Пауэлла, и огромная серая птица, которая уже нависала над ним.
Пистолет снова выстрелил у него в руке. Чудовище с шумом забило крыльями по бокам, одним прыжком перемахнув метров пять.
Указательный палец Пауэлла согнулся сам по себе на курке пистолета. Пистолет издал громкий хлопок и дернулся в руке. Из его дула пошел дым.
Пауэлл с удивлением увидел, как плоская голова птицы разлетелась на куски. Змеевидная шея извивалась и дергалась из стороны в сторону. Из нее хлестала кровь.
Тем не менее тварь продолжала бежать вперед. Пауэлл отскочил в сторону, но удар одного из коротких крылышек все же сбил его с ног. Он больно ударился боком о бордюр и лежал, кашляя и задыхаясь от бьющей в ноздри вони, но все еще сжимал пистолет.
Потом чьи-то руки схватили его за плечи и куда-то потащили. Его затащили в подъезд и буквально понесли вверх по лестнице. Комната, в которой он оказался, вращалась перед глазами. Но затем головокружение прекратилось, и Пауэлл огляделся.
Гектор, Эберли и солдат в хаки стояли у окна, глядя вниз. Пауэлл присоединился к ним. Улица напоминала бойню. Птицы умирали, но все равно продолжали дергать ногами и шипеть. Несколько человеческих фигур лежали неподвижно. Слабый ветерок постепенно рассеивал желтоватый газ.
С юга доносилась стрельба.
Боже всемогущий!пробормотал солдат.
Его юное лицо было белым как простыня. Затем он начал ругать птиц, монотонно и безостановочно.
Эберли, прищурившись, глянул на Пауэлла.
С вами все в порядке. Вы немного вдохнули яда, только и всего. Теперь мы можем спускаться. Газ уже развеялся.
Пауэлл с трудом покачал головой.
Гектор...промямлил он едва двигающимся во рту языком.
Все в порядке, босс. Я все снял.
И марсианин погладил камеру, висевшую у него на поясе.
Ладно. Давай сделаем еще несколько кадров.
Солдаты на улице уже перестраивались и направлялись на юг.
Гектору, Пауэллу и Эберли осталось только исследовать мертвых птиц. Глаза ученого возбужденно блестели.
Это все работа лучей,сказал он, ощупывая ловкими пальцами разбитую серую голову.Прежде это были обыкновенные птицы. Скорее всего, воробьи.
Воробьи!голос Пауэлла испуганно прервался.
Как вы, наверное, знаете, птицы и рептилииближайшие родственники. А здесь мы видим комбинацию их обоих.
Но...
Вспомните птеродактилей. И археоптерикса. Они, конечно, доисторические, но представляют собой яркую иллюстрацию сочетания птицы и рептилии. А эти твари были когда-то обыкновенными птицами. Причем не так уж и давно. У них всегда был определенный потенциал к росту и развитию желез, производящих яд. Точно так же, как плюющаяся кобра. Лучи, которыми облучали Нью-Йорк, позволили развиться этим потенциальным факторам. Ну что ж, я достаточно видел. Сейчас я хочу пойти в Башню. Телескоп поможет мне.
Ладно,согласился Пауэлл.Во всяком случае, с меня достаточно приключений.
Но по дороге в центр у него появилась идея получше. Он остановился, чтобы позвонить в Башню и попросить отправить в офис «Саммита» определенную информацию.
Вернувшись туда, Пауэлл отправил новые кассеты для проявления и проверил несколько поступивших сообщений. Одно из них было от Мартина, бывшего взломщика, который по указанию Пауэлла отправился обыскивать квартиру доктора Оуэна. Он еще не закончил и сказал, что позвонит в ближайшее время.
Тем временем из обсерватории Башни Эберли доставили пакет. Ученый вскрыл его, вытащил несколько десятков больших фотографий и стал раскладывать их на полу, подгоняя друг другу, как кусочки головоломки. Пауэлл задумчиво глядел на него.
Это карта неба,пояснил Эберли, ползая на четвереньках.Ну-ка, посмотрим... Вот номер семь. Да. Разумеется, нет никакого неба. Это фотографии, сделанные через телескоп. Если, как я думаю, мы находимся на гигантской планете, то фотографии покажут, на что она походит.
Но Пауэлл был разочарован результатами. Фотографии были туманными и нечеткими. Сложенные вместе, они явно что-то показывали, но серьезным препятствием являлся неправильный угол преломления и другие неблагоприятные условия съемки. Однако на них были отчетливо видны определенные объекты, а некоторые размытые пятна наводили на размышления.
Перемещающиеся объекты. Я думаю, это Колоссы. Разве вам не кажется это просторным помещением, Пауэлл? Скажем, какой-то лабораторией? Вот это могут быть стены. Эти яркие пятна, словно туманности, огни на потолке, чрезвычайно удаленном от нас. Это штука, протянувшаяся на четверть неба, может быть микроскопом, направленным на Нью-Йорк. А это... машины.
Эберли замолчал, тщательно разглядывая фотографии и не обращая ни на что больше внимания, при этом он что-то записывал на обратной стороне конверта. Наконец, он поднял голову.
Мне нужна вычислительная машина. И бумага. Много бумаги.
Вы хотите сказать, что можете что-то сделать с этой мешаниной?спросил Пауэлл.
Больше, чем вы думаете. Разумеется, лучи развили мой разум так, что даже самому жутко.Голубые глаза Эберли затвердели.Наука Колоссов не может быть полностью чуждой. Любая наука обязательно основана на аналогичных законах природы. А картины, запечатленные на этих фотографиях, главный ключ к разгадке.
Гектор из соседней комнаты позвал Пауэлла к видеофону.
Звонил Гвинн, босс «Саммита».
Вы засняли этих птиц, Майк?спросил он.Прекрасно. Между прочим, их всех уже перебили. Но появились новые существа. Всем было приказано покинуть улицы. Черт побери, когда все это закончится? И чем?
Пауэлл неопределенно дернул плечом и отключился. Эберли, работающий с вычислителем, в данный момент ничем не мог ему помочь. Тогда Пауэлл взялся за видеофон, принимая звонки со всех уголков города. Он мрачно смотрел и слушал новости.
Птицы были мертвы. Но появились другие угрозы. Со стороны сухого ложа Гарлема ползла громадная синяя мясистая тварь, словно приливная волна, направляющаяся в центр города, заполняя собой Бродвей от одного тротуара до другого.
По улицам бегали огромные сороконожки. Они были по восемь метров в длину, покрытые почти неуязвимым хитином, и только опасные ядовитые газы могли их убить. Так что национальным гвардейцам выдали газ.
Монстры множились и голодали!
Источником непосредственной угрозы стали домашние аквариумы. Из них вырвалась страшная жизньводоросли, которые почти мгновенно разрастались и с той же скоростью засыхали.
Гвардейцы сражались огнем против огня. Они были вооружены пистолетами, созданными против массовых беспорядков, выпускающими струи газа или стреляющими газовыми патронами. Также они использовали газовые свечи, от которых было больше толку, чем от гранат. Улицы превратились в кромешный ад.
Чудовищ можно было уничтожить, но только одновременно с разрушением цивилизации. И вдруг, когда это меньше всего ожидалось, наступила передышка. Перестали накатывать волны ужасных существ. А тех, кто уже был на улицах, убили. Весь Нью-Йорк принялся молиться, но надежд оставалось мало.
По мнению Пауэлла, это Колоссы отключили свои лучи. Вот только надолго ли? Манхэттен не мог вынести еще несколько таких атак. Беспомощность людей была ясна.
Внезапно пришел звонок от Мартина, бывшего взломщика. Он нашел доктора Оуэна и притащил его в дом неподалеку от Централ Парк. Он звонил из аптеки рядом. Спрашивал, что делать теперь?
Жди,сказал Пауэлл.Я прибуду как можно быстрее. Не спускай глаз с доктора!
Он уже шел по коридору, когда встретил Эберли, губы которого дрожали от волнения.
Мне нужен корабль, Пауэлл!воскликнул ученый.Космический корабль!
Они все на Земле. Им запрещено взлетать.
Эберли взмахнул рукой.
Но это очень важно! Нужен корабль и экипаж, чтобы кое-что исправить.
Пауэлл быстро написал записку на клочке бумаги.
Отнесите это Гвинну. Он все сделает, если вы будете говорить достаточно убедительно. Я скоро вернусь. Пока!
Но на улице он столкнулся с новыми проблемами.
Вот он! Хватайте его!раздался счастливый, возбужденный голосок Сью Кларк.
И тут же Пауэлла схватил за руку Сомерсетглавный агент БМР.
Вы арестованы!рявкнул он.За убийство!
Глава XIIIЛогово робота
Пауэлл застыл на месте и медленно огляделся. Рядом стояла Сью Кларк. Ее зеленые глаза пылали, как радий, рыжие волосы раздувались на ветру. Рядом с ней был неизменный круглолицый Линн Пламб, безуспешно пытающийся скрыть усмешку. На загорелом лице Сомерсета не было никакого выражения, но ледяные голубые глаза были острее отточенных ножей. Будучи арестованным человеком, который убил самого Космического Ястреба, Пауэлл почувствовал неприятный комок в горле.
Убийство?спросил он.Ничего не понимаю.
Человека по имени Хаверхилл,сказал Сомерсет.В санатории Солнца. Он отравлен. Почему вы убежали оттуда?
Но Хаверхилл отравился сам!выпалил Пауэлл.Вы видели кольцо на его пальце? Он покончил жизнь самоубийством!
Не было у него никакого кольца,ответил агент БМР.Кто-то дал ему яд.
Глаза Пауэлла обратились к Сью. Та подмигнула ему и тут же приняла вид невинного херувимчика. Пауэлл медленно кивнул.
Понятно. Просто из любопытства, Сомерсет, расскажите мне кое-что. Ведь эта дама сама пришла к вам?
Да, ну и что?
Пауэлл понял, что это Сью сняла кольцо с пальца Хаверхилла. Вот только зачем? Чтобы обвинить его в убийстве? Наверное. Это освободило бы поле действия для Сью Кларк и ее марионетки Пламба. Они шли по следам Пауэлла и умудрились сделать ему гадость. Наверное, это так и было!
Договорилась с этим мелким рвачом,проскрипел он.Ты еще получишь за это.
Ну же, Умник!сладким голоском пропела девушка.Ты меня шокируешь. Это же явный случай убийства, не так ли, мистер Сомерсет?
Агент БМР выдвинул свою и без того выдающуюся челюсть.
Позже это будет доказано либо опровергнуто. А пока что, Пауэлл, где твой дружок марсианин и Эберли?
Пауэлл заколебался. Нужно было быстро принимать какое-то решение. Сейчас каждая минута была на счету.
Сомерсет,сказал он,как раз сейчас я иду по следу суперпреступника. Если вы бросите меня в тюрьму, я потеряю Оуэна, а я ведь только что его нашел! Я могу доказать, что не виновен в смерти Хаверхилла.
Где Эберли?повторил Сомерсет.
Выслушайте меня хотя бы минуту? Ради бога...
Ладно,кивнул агент БМР.Только давайте быстро.
Пауэлл скороговоркой рассказал свою историю, отбросив все мелочи кроме основных фактов. Сью и Пламб жадно слушали. Загорелое лицо Сомерсета было по-прежнему невыразительным.
Простите,сказал он наконец.Вам нужно немедленно проехать в нашу штаб-квартиру.И он кивнул в сторону гладкой черной машины, стоящей у тротуара.Залезайте.
Сердце Пауэлла сжалось. Он быстро огляделся, но улица была пуста. Вот если бы сейчас появился Гектор!..
Внезапно в руке Сомерсета оказался пистолет. Он быстро обыскал Пауэлла и отобрал у него оружие. Потом снова кивнул на машину.