Такая же идея была у Эберли,сказал Пауэлл.
Эберли очень проницательный. Несомненно, мы пришли к одним и тем же выводам. Я понял, что Первый был просто результатом эксперимента и что он человек. А также, что он не уникален. Потенциально эти лучи могут повлиять и на других. Тогда я возмутился роли, которую сыграл в этом деле. Я почувствовал себя обманутым. Вот почему я использовал трассеры, чтобы найти лабораторию Первого. Она оказалась пустой, но вскоре появился робот в качестве доказательства.Красные губы Оуэна скривились.Я слишком многое узнал, поэтому стал угрозой планам Первого. Из-за этого я оказался в заключении, но со временем сбежал.
Пауэлл кивнул, вспоминая груду узловатых веревок, которую увидел в коридоре за пределами лаборатории робота.
После побега я находился в постоянной опасности. Я понятия не имел, кто такой Первый и где он находится. А невозможно вечно прятаться от человека, которого вы не знаете. Кроме того, меня разыскивало БМР. В этом виноваты вы, Пауэлл. Подумайте о моем затруднительном положении. Где я мог спрятаться в городе после объявления военного положения, в городе, из которого никто не может убежать?
Но пока что у вас все в порядке,заметил Пауэлл.
Спасите меня. Я не собираюсь оставаться здесь. Нью-Йорк должен быть возвращен на Землю. Первый должен быть уничтожен. В этом у меня нет никаких идеалистических мотивов. Я лишь пытаюсь защитить себя. Поэтому я ухватился за идею Эберли пробиться в этот новый мир, чтобы найти оружие, которое я мог бы использовать для уничтожения робота. Отказ от последствий этого чудовищного эксперимента также принес бы мне пользу. Я хочу найти определенное устройствоустройство, которое генерирует лучи этой расы гигантов. Я считаю, что это ключ к нашей проблеме.
Оуэн откинулся на спинку кресла, сплетя толстые пальцы на своем выпуклом животе.
Я мог бы убить вас, но мы находимся, без сомнения, в очень опасном мире. Вы молоды, сильны и способны на многое. Вы можете мне помочь. Если вы этого не сделаете, то сами будете виноваты во всех последствиях. Да-да, виноваты!Ученый энергично закивал.Вы можете захватить «Манхэттен», но не сможете стронуть его с места. Мы работаем для одной и той же цели, и личные чувства не должны вмешиваться в наши действия.
Ну что ж, подумал Пауэлл, слова Оуэна звучат в высшей степени логично. Не считая личных мотивов, нет причин отказаться от заключения соглашения. Но что еще остается? Пауэлл не мог торчать вечно на неподвижном корабле, ожидая, пока Оуэн будет обыскивать новый мир. И что более важно, Пауэлл сгорал от нетерпения, желая увидеть и снять таинственный мир, находящийся за пределами металлических стен «Манхэттена».
Ладно,сказал он.Но я полагаю, вы без малейших колебаний убьете меня при первой же возможности, даже не задумываясь.
Оуэн удивленно приподнял брови.
Но зачем же? Пока мы работаем ради выполнения одной и той же цели, мы можем помогать друг другу. Вот если наши цели начнут конфликтовать, тогда я должен буду подчиниться логике.Его громоздкая фигура заколыхалась.А пока разблокируйте иллюминаторы. Я мало что смог увидеть на экранах.
Пауэлл повиновался, чувствуя непреодолимое искушение. За кораблем лежал мир, которого никогда еще не видели человеческие глаза. Какой же он?
Щитки со щелчками откинулись, открывая иллюминаторы. И Пауэлл почувствовал разочарование. Он нахмурился, уставившись в крутящуюся серость. Оуэн подошел к другому иллюминатору и прищурился, прикусив губу.
Взгляните,тихонько сказал он.Туман рассеивается.
Туманили парзакружил ветерок. И внезапно пылающий, яркий свет чуть-чуть голубоватого оттенка ослепил людей. Пауэлл отпрянул, зажмуриваясь. Потом схватился за рычаг, закрывая иллюминаторы.
Очки,сказал Оуэн.В этом свете значительная доля ультрафиолета. Вы заметили солнце?
Заметил? Сложно было его не заметить, черт подери!
Оно очень большое и яркое. По космическим меркам это довольно-таки молодой мир. Его солнце еще не выгорело и не превратилось в желтую звезду, как наше. Это может объяснять странное излучение, вызывающее мутации. В этой системе пожар Творения еще не затих.
Пауэлл нашел защитные очки, одни протянул Оуэну, другие надел сам.
Нам также нужны защитные костюмы, иначе мы будем сожжены заживо. У вас они есть?спросил толстяк.
Пауэлл кивнул и начал искать костюмы.
Могут ли эти лучи исходить от самого солнца?размышлял вслух Оуэн.Возможно, гиганты сосредоточили его излучение в своей лаборатории. А это значит, что никакого специального устройства не существует. Интересно...
Он со значительными трудностями втиснул свою громоздкую фигуру в легкий и гибкий защитный костюм и накинул на голову прозрачный капюшон.
Теперь откройте опять иллюминаторы.
Снова щелкнули щитки. Люди выглянули в мир, где солнечный свет уже не ослеплял, хотя все равно был ярким.
Они увидели полого поднимающуюся равнину, у подножия которой лежал корабль. Склон повышался примерно на четверть километра, затем резко превращался в отвесную скалу, возвышающуюся на сотню метров над ними. Оправа барьера ярко сверкала. Силуэт барьера, казалось, странно шевелился, мерцая и переливаясь, точно северное сияние.
Интересно,пробормотал Пауэлл.
Смотрите внимательнее!скомандовал Оуэн.
Поднимающийся склон не был голым. На нем росли какие-то причудливые растения, сотни растений самых необычных форм. И над каждым висел клочок тумана.
Растения были, возможно, высотой метров двадцатьдвадцать пять, похожие на коралловые наросты, с одним вертикальным стеблем толщиной с человеческое тело, из которого торчал десяток прямых жестких ветвей.
Внезапно ветер принес какие-то сверкающие звездочки. Они упали на голый серый грунт и принялись расти.
Божественно блестя, яркие кристаллы росли, ветвились и тянулись вверх, сверкая всеми цветами радуги. Многогранники, треугольники, квадраты, всевозможные геометрические фигуры поднялись с земли и через мгновение образовали неровный купол высотой метров пятнадцать.
Затем от ближайших растений поплыли клочки тумана, потянулись к кристаллам, точно лаская их.
После чего они начали словно испарятся. Ветер унес тающие клочки тумана.
А от кристаллов не осталось и следа.
Это жизнь, Пауэлл!очень тихо сказал Оуэн.Силикатная жизнь! И даже здесь существует природный баланс и система контроля.
Пауэлл заморгал.
Эти кристаллы живые?
Да. Это жизнь на основе кремния, точно так же как наша основана на углероде. Нам уже удалось продублировать нечто подобное в наших земных лабораториях. Но здесь это не лабораторный эксперимент. Здесь углеродная и силикатная жизнь борются за существование.Оуэн указал на ближайшее растение.Его корни должны уходить очень глубоко, поскольку интенсивный солнечный свет выпаривает всю воду возле поверхности. А корни должны доставать до воды. Должны в любом случае. Потому что растения выделяют пар, чтобы защищаться от солнечных лучей. Белый цвет тоже помогает этому, потому что отражает свет. По-видимому, растения и кристаллы существуют в совершенно разных условиях. Кристаллы растут быстрее, но растения могут их уничтожать. Влага смертельна для этой силикатной жизни. Зато на гребне, кажется, нет никаких растений. Там кристаллы растут бесконтрольно, размножаются и рассылают свои споры, дрейфующие в долину, где их уничтожают. Пауэлл,ученый пристально взглянул на своего спутника,если в этом мире живут разумные существа, они должны быть не похожи ни на что, что когда-либо создало человеческое воображение!
И что с того?воинственно сказал Пауэлл.Мы вооружены.
Оуэн сардонически улыбнулся и, не сказав больше ни слова, нажал рычаг.
Я уже проверил воздух,сказал он.Им можно дышать.
Внешний люк откинулся назад, открывая дорогу в Неизвестность.
Глава XVIIВ туннеле
Облаченные в легкие защитные костюмы с полными рюкзаками за спинами они ступили на твердую почву.
Диафрагмы в прозрачных капюшонах донесли до них тонкий далекий треск. Уловив направление, откуда он исходит, Пауэлл указал на гребень. Оуэн кивнул.
Да. Кристаллы растут довольно шумно. Но растения...Он подошел к ближайшему растению, раз в десять выше его собственного роста, и ударил кулаком по стволу.Это растение довольно сложное. Растет медленно. Разумеется, у него нет плоских листьев. Интересно, как оно дышит?
Только не спрашивайте меня,пробормотал Пауэлл, глядя из-под заслоняющей глаза от солнца ладони.Мы находимся в долине, в некоем бассейне. И здесь нет ничего, кроме растений и кристаллов. Но почему?
Да какая разница,пожал плечами Оуэн.Я думаю, нужно идти туда.
Он выбрал наугад направление и двинулся вперед.
Солнечные лучи весьма неприятно жгли даже сквозь защитные костюмы. Они вошли в белую дымку растений, и сразу же стало еще жарче. Оазис окружал густой водяной пар.
Стараясь держаться в тени огромного растения, они приблизились к гребню подъема. Здесь сплошь была земля, не считая все более крупных скоплений сцинтилляционной силикатной жизни. Оуэн заколебался.
Интересно, опасны ли они?пробормотал он и поставил ногу на кучу кристаллов.
Затем хладнокровно стала ждать, а Пауэлл выхватил пистолет.
Потом Оуэн начал с силой топать ногой по кристаллам. Кристаллы разлетались вдребезги, безудержно росли и чернели вокруг него, но даже не пытались притронуться к костюму. Оуэн удовлетворенно кивнул.
Им просто нужны какие-то элементы в почве. Прекрасно. Мы в безопасности.
Он двинулся дальше. Пауэлл глубоко вздохнул, покрепче стиснул оружие и, включив кинокамеру, начал по пути снимать окрестности. Вскоре они достигли вершины подъема.
Там силикатная жизнь, не подвергающаяся воздействию влаги и поощряемая прямыми солнечными лучами, выросла до гигантских размеров. Над людьми, точно ледники, возвышались сложные структуры. Правда, они были рыхлыми и легко рассыпались. Когда один такой монолит свалился прямо на Пауэлла, он вскрикнул и попытался отпрыгнуть сторону, уверенный, что сейчас его раздавит. Но кристаллы, едва коснувшись костюма, тут же превратились в кристаллическую пыль, которая унеслась по ветру.
Они обогнули особенно большой ослепительный монолит и увидели расстилающийся впереди новый мир. Дальше лежали другие хребты и долины между ними, и такой ландшафт простирался насколько хватало глаз, совершенно монотонныйтолько за одним исключением.
В нескольких километрах отсюда было платовысоченная квадратная гора. Это был куб, такой невероятно высокий, что Пауэллу пришлось откинуть голову, чтобы увидеть его верх. Белоснежный, чистый, выглядевший гигантским даже на таком расстоянии, он покоился за гребнямигигантский, чудовищный!
И Пауэлл понял, что это не гора. Это была лаборатория Колоссов!
Наблюдая тени в небе над Нью-Йорком и несмотря на фотографии, снятые телескопом, до сих пор Пауэлл не осознавал настоящую грандиозность гигантов. Но это строение, горой вздымающееся в бледно-голубое небо, демонстрировало, как ничто другое, немыслимые размеры существ, угрожавших Нью-Йорку.
Непостижимо? Да, но лишь для того, кто никогда не рассматривал муравья в микроскоп. Каким муравей казался человеку, таким и человек казался этим Колоссам.
На Земле существовало ограничение размеров в каких-то пределах, хотя и весьма широких.
Но перед лицом этой безмолвной космической крепости рушились и логика, и здравый смысл.
Всеподавляющее чувство ничтожности и собственной слабости охватило Пауэлла. Он даже мысленно зарычал, поднял камеру и начал снимать это строение. Это была его единственная защит от превосходства Колоссов. Сам того не понимая, он классифицировал белую крепость, невзирая на ее непреодолимые размеры, как «объект для съемок». А в «объекте для съемок» не было ничего нового для Майка Пауэлласамого великого кинохроникера.
Если бы у нас был бинокль,сказал Оуэн,мы могли бы увидеть отверстие, через которое вылетели оттуда. Стоит ли возвращаться на корабль и лететь обратно?
Пауэлл в это время работал с телескопической линзой.
Можно попробовать,предположил он.
Ладно! Да... Мы можем отыскать путь обратно. Но прямо сейчас...
Что именно вы хотите прямо сейчас?
Лицо Оуэна за прозрачным щитком сияло от пота. Он облизнул губы и громко вздохнул.
Я не приспособлен для длительных переходов. Но идемте. Идемте дальше. Вон наш пункт назначения.
Они стали спускаться в долину. Там было тоже самое, что и в предыдущей. Только покрытые туманом растения и кристаллы. И следующая долина была такой же. Потом долины, одна за другой, слились в один смутный образ. Они частенько останавливались, чтобы перевести дух и глотнуть воды.
Потом продолжали утомленно идти. Постепенно надежда слабела. Неужели Эберли ошибся, заявив, что в этом мире живет раса телепатов? Если так, подумал Пауэлл, то они должны быть невидимы.
Эта мысль заставила его заткнуться. Он вспомнил кое-какие соображения, которые обдумывал, еще находясь в той гигантской лаборатории. Миссис Кардотти бормотала о каких-то копателях туннелей.
Разумеется, инопланетяне были невидимы. Они ведь скрывались под землей!
Он сказал об этом Оуэну, который с готовностью кивнул.
Да, все сходится. Лучи здешнего солнца, вероятно, были бы опасны для разумных существ. Но толстый слой земли можем защитить даже от космических лучей. Под поверхностьювот где мы должны искать их.
Но как?с тяжелой иронией проговорил Пауэлл.
Конечно же используя глаза. Должны быть вентиляционные отверстия, если эти существа вообще чем-нибудь дышат. Возможно, тут есть замаскированные выходы, раз уж они воюют с гигантами. Кристаллы слишком непостоянны. Но белые растения...
Прошло много времени, прежде чем они нашли то, что искали. Отсутствие тумана над одним из растений выдавало такой вход. Ветки его были усеяны бесчисленными отверстиями. Это растение было всего лишь пустой оболочкой, засасывающей воздух.
Послушайте,сказал Оуэн.Вы что-нибудь слышите?
Пауэлл прижал ухо к растению. И сквозь диафрагму услышал слабый, приглушенный стук.
Насосы?
Может быть. Но как мы сумеем войти?
Оуэн замолчал и уставился на него. Пауэлл хмыкнул и сделал глоток воды. Оуэн тут же последовал его примеру.
Следы?предположил Пауэлл, вытирая губы и поспешно накидывая капюшон.
На этой пропеченной земле? Вряд ли,озадаченно ответил Оуэн.Нужно просто искать.
Гигантское солнце прошло заметный путь по бледному небу, прежде чем был обнаружен вход. Взглянув на очередное кристаллическое растение, Пауэлл заметил какой-то неправильный сгусток темноты, который, казалось, не являлся камнем. Он разбил силикат на куски и обнаружил металлический рычаг, выступающий из щели в запекшемся грунте.
Тогда он поспешно позвал Оуэна. Ученый тут же приковылял к нему.
Вы что-то нашли?
Так как, мы идем туда?спросил Пауэлл.
Ну, не можем же мы вечно торчать здесь. Естественно!
Пауэлл нажал рычаг. Внезапно земля у его ног распахнулась, открывая трехметровое отверстие, из которого, извиваясь, появилось нечто, напоминающее помесь торпеды с осьминогом. Тело его походило на удлиненный бочонок, заостренный с обоих концов, вокруг которых росли толстые щупальцаэластичные и покрытые присосками.
Сердце Пауэлла, казалось, выскочило из груди. Его рука потянулась к пистолету. Оуэн был тоже потрясен, но первым пришел в себя.
Стойте!резко сказал он.Не стреляйте!
Палец Пауэлла уже лежал на спусковом крючке. Он заколебался.
Существо целиком вылезло на поверхность. Толщиной оно было в три метра и в три раза больше в длину. Щупальца его непрерывно шевелились.
Это то, что мы искали?зачем-то спросил Пауэлл.
Оуэн осторожно заглянул вглубь дыры.
Это туннель,сказал он.Видите?
На крутом склоне в земле был проход, вырезанный в сплошной скале и освещенный растянутыми по полу светящимися нитями.
Вы хотите спуститься туда?спросил Пауэлл, глядя на по-прежнему неподвижно лежащего монстра.
Но это ведь то, что мы искали, не так ли?
Сказав это, Оуэн спокойно подошел к двери и начал спускаться. Делать было нечего. Пауэлл последовал за ним.
Пройдя тридцать шагов по туннелю, они остановились, когда позади раздался стук.