Пойдем за ним. Может, он что-нибудь знает.
Земляне последовали за жрецомпотому что, как позже выяснил Шон, именно таково был положение тех, кто носил маски,и оказались в помещении, похожем на таверну, наполненную запахами еды и напитков. Вокруг стояло несколько стульев, десяток человек пили что-то из деревянных кружек. Жреца нигде не было видно.
Шон нашел свободное место в углу, и Трост сел рядом с ним. Вскоре появился толстый луноликий человек, сунул им в руки кружки и ушел, не сказав ни слова. Шон быстро узнал, что нижняя часть маски открывается, и попробовал принесенный напиток.
Это была горькая, крепкая и неприятная на вкус жидкость. Какое-то время подержав кружку у рта, Шон опустил ее, не переставая искать глазами жреца, вошедшего в таверну несколько минут назад. Дверь в противоположном конце, прикрытая занавеской, наводила на мысль о существовании другого выхода.
Шон внезапно напрягся. С улицы что-то вошлоуродливая, покрытая шерстью карикатура на человека, не зверь и не человек, а нечто, сочетающее в себе черты того и другого. У этого существа величиной с человека было обезьянье лицо, светящееся интеллектом не свойственным какому-либо животному. Белая шерсть покрывала голое тело. Желтые клыки блестели в разинутой пасти, а маленькие красные глаза, сверкающие злобными огоньками, осматривали таверну.
Осторожнее, Терри,тихонько сказал Трост.Я не...
Человек-зверь потащился вперед, насупив белые брови. Из его глотки раздался утробный рев.
Из всех уголков таверны донеслись испуганные шепотки. Люди замерли и застыли, молча глядя на страшное существо. Тут Шон увидел в дверном проходе жреца в маске, сопровождаемого десятком вооруженных солдат. Его рука поползла к пистолету, привязанному к ноге.
Человек-зверь внезапно подскочил к землянам и яростно заревел. Смрад из его рта ударил Шону в нос. Длинные когтистые лапы с человеческими пальцами потянулись к его шее.
В ту же секунду Шон понял, что пистолет мгновенно выдаст его. Одетый, как марсианин, он еще мог сойти за местного жителя, но если он выстрелит, то все сразу станет ясно. Поэтому Шон взялся за рукоятку меча.
Человек-зверь медленно повернулся к группе, ждущей у двери, словно хотел что-то сказать. Мысли жреца были такими понятными, как будто он изрек то, что было у него на уме:
Это те самые люди, Яланг! Взять их!
Бородатый командир солдат с покрытым шрамами лицом подошел к человеку-зверю и взглянул на Шона холодными черными глазами.
Отдай меч!
Шон сосредоточился и мысленно задал вопрос марсианину:
Зачем? Что я сделал?
Ты...Командир резко вытянул руку и сорвал маску с лица Шона.
Этого было достаточно. Землянин выхватил пистолет и выстрелил, когда командир бросился на него.
Лицо бородатого превратилось в кровавую маску. Жрец у двери выкрикнул приказ. Солдаты с рычанием помчались на землян, точно свора собак.
В ближнем бою у Шона с Тростом не было ни единого шансаих безнадежно превосходили числом. Они упали, тщетно стреляя, погребенные под лавиной мускулистой плоти. Шон почувствовал, как пистолет вырвали у него из руки, и принялся отчаянно махать кулаками, чувствуя, как под костяшками пальцев мнется плоть и хрустят кости. Затем кто-то ударил его по голове чем-то тяжелым, и темнота поглотила его.
Глава IVЧерный бог Катора
Шон очнулся и сразу же ощутил страшную головную боль.
Какое-то время он просто лежал, собираясь с силами, пока свет бил в опущенные веки, затем чуть-чуть приоткрыл глаза.
Оказалось, что он лежит на спине в маленькой комнатке с каменным потолком, расписанным картинами, изображающими мужчин и женщин, страдающих в фантастических устройствах для пыток, сатанинских инструментах, о которых средневековая инквизиция даже не мечтала. Шон повернул голову.
У двери сидел охранник, положив меч на колени и не сводя глаз с пленника. Шон мысленно определил, что это за человек: сильный, медлительный, глупый. У противоположной стены лежала какая-то стройная фигура... Лорна Рэнд! Ее округлые груди и другие привлекательные изгибы юного тела были полностью обнаженными! Судя по всему, она была без сознания, а спутанные рыжие волосы закрывали глаза.
Охранник оказался не таким тупым, как показалось Шону. Из бычьей шеи раздался глухой смех.
Можешь не притворяться, я вижу, что ты не спишь.
Неужели?с трудом встав на ноги, спросил Шон, уже почти привыкший к удивительному способу общения.Тогда скажи мне, почему я здесь.
Вскоре тебя принесут в жертву Друму.Охранник сделал странный жест.
Шон заковылял вперед, пошатнулся и чуть не упал. Охранник внимательно смотрел, как пленник опирается на стену.
Я не...прошептал Шон.
Затем рванулся вперед.
Он почти застал охранника врасплох... почти. Тот резко встал и поднял меч. Кулак Шона отскочил от бочкообразной груди, и охранник ударил рукояткой меча по незащищенной голове землянина.
Шон зажмурился от ужасной боли. Он вслепую отчаянно боролся с потоком слабости, нахлынувшей на него. А также смутно чувствовал, как тщетно колотит по твердому телу... Перед глазами у него заплясали какие-то огоньки...
Охранник что-то удивленно проворчал, перестал бить Шона по голове, и тот опустился на колени с кружащейся головой. Послышались грубые ругательства. Шон поднял голову.
Лорна висела на спине охранника, голыми руками обхватив бычью шею. Тот уже почти сбросил ее, как вдруг Шон вырвал меч из его огромных рук и вонзил острие в плоть. Хлынула кровь.
Воздух вырвался из легких охранника взрывным стоном. Он уставился на Шона, не понимая что происходит, затем упал, тяжело и громко, как спиленное дерево.
Девушка ударилась о стену и сползла на пол. Шон бросил меч, нагнулся и легко поднял ее на руки. Она была без сознания.
Лорна!дрожащим голосом воскликнул Шон.
Его взгляд пробежал по ее обнаженному телу, пытаясь найти раны, но внешне она была невредимой. Затем веки Лорны вздрогнули и поднялись. Она тупо уставилась на Шона. В ее глазах промелькнул страх.
Терри! О, Терри...
Белые тонкие руки обвились вокруг его шеи, и он почувствовал, как теплые упругие груди прижались к нему. Его сердце внезапно застучало, как молот. Гладкая кожа на спине девушки жгла ладони. Шон ощутил, как Лорна порывисто дышит ему в ухо, и кровь мощным потоком начала пульсировать у него в венах.
Шон склонил голову и нашел нежные алые губы Лорны. Они походили на огни, сжигающие все здравомыслие и осторожность. Девушка ответила на поцелуй, прижавшись к Шону со всей силы и едва заметно задрожав. Затем она тихонько вскрикнула.
Шон краешком глаза увидел труп на полу и с трудом взял себя в руки.
Лорна, надо выбираться отсюда!
Она высвободилась из объятий Шона и, казалось, вспомнила о своей наготе. Румянец выступил на ее лице и груди. Шон быстро снял киртл с мертвого охранника и протянул одежду девушке, которую та быстро надела.
Где остальные?
Я не знаю...с округлившимися глазами ответила девушка.Эти люди пришли... после твоего ухода. Они притворились дружелюбными, мы впустили их в корабль, затем они набросились на нас. Хукер успел выстрелить, прежде чем его вырубили. Нас притащили сюдаменя заперли в этой камере, забрав одежду...
Лорна скрестила руки на груди и снова покраснела. Шон с трудом заставил себя отвернуться, подошел к двери и осмотрел решетку.
Она была заперта, но он заметил задвинутый засов, не позволяющий ее открыть. Шон осторожно просунул меч стражника через решетку рукояткой вперед. После нескольких неудачных попыток ему удалось открыть камеру.
Вместе с Лорной он пошел по тускло освещенному коридору, вырезанному из цельного камня.
Какое замечательное место,проворчал он.Один проход ничем не отличается от другого. Причем оба ведут вниз.
Они завязали нам глаза, перед тем как притащить сюда,сказала Лорна.Но я смогла понять кое-что из того, о чем они говорили. Есть то, чего они все боятся. Нечто под названием Друм.
Правда?
Шон выбрал направление наугад.
Мне показалось, это бог,продолжала Лорна, пока они шли дальше,хотя они относились к нему как к чему-то живому, живущему прямо у них в храме. Они говорили о Друме и о Домах.
Что еще за Дома?
Я точно не знаю. Могу только предположить, что Домаэто тела, в которые должен войти бог.
Проход снова разветвлялся. Левый коридор уходил круто вниз, в кромешную темноту. Второй расширялся через несколько метров и вел в зал с высоким потолком, потом шел дальше, плавно изгибаясь вверх. Шон услышал, как девушка затаила дыхание. В пещере-зале кто-то был!
Но не человек, а нечто похожее на уродливую скульптуру в стиле барокко, порожденное каким-то безумным миром, морщинистое, кожистое гигантское чудовище, от вида которого у Шона встали дыбом волосы на затылке. Оно лежало на полу и не шевелилось, точно мертвое.
Двухметровое существо в целом походило на человека, хотя его туловище было неестественно широким. У него были три короткие, толстые ноги, заканчивающиеся заостренными копытами, и раздвоенный отросток, торчащий из спины и похожий на хвост. Какая-то страшная сила решила поиздеваться над лицом существа: одна голова с вытянутой пастью и клыками, как у кабана, была размером с арбуз, а вторая пугала еще сильнее. Казалось, она не имела костей. Шон заметил уродливое отвисшее рыло, единственный остекленевший глаз, окаймленный розовой шерстью, и группу каких-то наростов вокруг макушки, напоминающих грибы.
Он с трудом подавил тошноту.
Идем. Если это один из Домов, нам нечего бояться. Оно не сможет нам навредить, так как мертво, как бы там его ни называли.
Шон двинулся вперед, Лорна не отставала. Вдруг они остановились.
По пещерному залу прокатилось странное эхо. Темные стены многократно отразили имя бога, которое прошептали или пробормотали странные голоса:
Друм... Друм...
Лорна затаила дыхание.
Терри! Мы...
В зале и правда потемнело? Казалось, тени летают по воздуху, становятся все гуще и гуще, окружая неподвижно лежащее уродливое тело. Горящие факелы на стенах потускнели и стали размытыми. Лицо Лорны словно скрылось за темной пеленой.
Друм... Друм...имя бога продолжало разноситься по залу, постепенно погружающемуся в темноту.
Шон отошел к стене, чувствуя как потеют ладони и жалея о том, что у него нет пистолета. Он крепко схватился за меч и ощутил, как полуобнаженная девушка прижалась к нему.
Тени не переставали сгущаться!
Они собирались вокруг чудовища, лежащего на полу, окутывая его темным покрывалом. Внезапно Шон содрогнулся, заметив, что воздух неестественно похолодел.
О, боги!прошептал он... и его окатило волной страха.
Он столкнулся вовсе не с привычной угрозой из плоти и крови. Это было нечто нечеловеческое и такое ужасное, что дуновение, вызванное его присутствием, походило на ледяной ветер из потустороннего мира.
Тени опускались и продолжали шептать. Казалось, они сливались с чудовищем на каменном полу, объединяясь с его плотью и исчезая внутри. Каким-то образом с пугающей уверенностью Шон понял, что теперь в пещере не два живых существа, а три. Причем третье вовсе не являлось человеком.
Шон медленно поднял меч и напряженно осмотрелся.
Идем,пробормотал он.Мы и так слишком долго тут проторчали. Я не собираюсь сражаться с этой тварью, если у меня будет другой выбор.
Шон поспешно направился в проход, обхватив Лорну за талию, чтобы она не отставала. Тени за ними все еще зловеще шептали, а тьма продолжала шелестеть во влажном воздухе.
Но Шон не стал ждать. Войдя в проход, он быстро оглянулся и увидел то, что побудило его ускорить шаг. Тварь уже не была неподвижной и мертвой. Каким-то ужасным, невообразимым способом тени оживили ее. Она уже извивалась и корчилась на полу. Пасти открылись, уродливые конечности жадно задергались, а единственный остекленевший глаз засветился. Чудовище медленно поднялось в пугающей тишине.
Уносим отсюда ноги!настойчиво прошептал Шон и вместе с Лорной побежал по проходу.
К счастью, коридор оказался прямым, и даже в темноте, где не горели факелы, земляне не наткнулись ни на одно препятствие. Теплый аромат Лорны все время был близко, а ее обнаженное плечо периодически касалось руки Шона. Она дышала мелко, но часто.
Вдруг послышался звук, которого Шон опасалсяшум погони. Медленный, зловещий механический стук, говоривший о том, что чудовище из зала пустилось в неумолимое преследование. Шон знал, что оно никогда не устанет. Он стиснул рукоятку меча.
Из прохода впереди просачивался свет. Земляне добрались до винтовой лестницы, уходящей в тусклые серые сумерки. Шаги приближающейся твари стали громче.
Лорна начала отставать.
Осталось совсем немного,почти таща девушку по бесконечной лестнице, пробормотал Шон.
Гранитные стены уступили место мраморным, пронизанным жилками алого огня. Внезапно земляне оказались на балконе, не имеющем перил. Впереди их ждала пропасть. Это был тупик.
Они забрались на стену гигантской пещеры, которую закрывал черный купол, похожий на железный колпак. В его центре висела алая сфера, сияющая красными огнями, тускло освещающая все уголки огромного храма. Шон каким-то образом понял, что это святая святыххрам Друма. На каменных плитах внизу таились загадка и ужас.
Мраморный пол был украшен синими, зелеными и бледно-желтыми фигурами, а также удивительными изгибами узоров, почему-то неприятных глазу. Ковры, подушки и занавески, а также орнаменты, способные сделать честь дворцу любого императора, можно было найти во всех уголках огромного зала, по которому лениво расхаживали несколько десятков волосатых людей-зверей. В самом центре находился алтарь.
Стеклянный алтарь! Прозрачный хрустальный шар, пронизанный разноцветными прожилками. Внутри алтаря плавали огни, причудливо закрученные трубки и рычаги, а также серая пульсирующая морщинистая масса, смутно что-то напомнившая Шону. Мозг но не человеческий.
Ни один человеческий череп не вместил бы распухшее уродливое нечто, медленные, ритмичные движения которого вызвали у Шона тошноту. Лорна побелела и схватила спутника за руку, чтобы не упасть.
На что-либо другое времени не осталосьсзади уже донесся шум. Чудовище неслось по лестнице. Вместилище Друма было определенно живои хотело утолить свою темную жажду!
Глава VМозг
Страшные клыки блестели красным цветом в тусклом свете. Две головы неуверенно качались на тонкой шее, а единственный глаз пристально смотрел на Шона не моргая. Шон махнул мечом по короткой дуге, чтобы отрубить когтистую руку, потянувшуюся к его горлу.
Но промазал. Со сверхъестественной быстротой чудовище отдернуло руку и разрезало кожу на груди Шона. Землянин отчаянно ударил во второй раз и почти отсек страшную конечность.
Внезапно он понял, что надо делать, и сделал выпад, целясь в единственный глаз, холодно светящийся нечеловеческим умом. Бесформенная голова дернулась в сторону, но слишком поздно. Клинок вошел в мерзкую плоть. Чудовище попятилось, и Шон тут же яростно повернул меч, превратив глаз в кровавую кашу. Тварь ослепла.
В следующую секунду она бесшумно ринулась на землянина, раскрыв пасти и размахивая руками. Существо вцепилось в Шона прежде, чем тот успел отскочить. Он содрогнулся от прикосновения холодной отвратительной плоти, казалось, дергающейся и извивающейся под его напряженными пальцами. Затем почувствовал, как кто-то тащит его назад...
Раздался тихий вскрик Лорны. Она схватила его за руку, но было слишком поздно. Чудовище слепо спрыгнуло с платформы, утянув с собой Шона и девушку.
Сверкнул красный свет. Из хрустального шара вырвался алый луч и подхватил землян, не дав им разбиться. Не веря своим глазам, Шон уставился на расписной пол, видя, как медленно приближается кровавое пятно, в которое превратилось чудовище. Он сам изобрел антигравитатор, поэтому быстро понял, что его держит нечто похожее. Логичное с научной точки зрения, но невообразимо странное!
Земляне медленно приближались к хрустальному шару. Красные, синие и ярко-оранжевые огоньки внутри него заплясали гораздо быстрее.
Люди-звери обступили алтарь, злобными маленькими глазками глядя на Шона с Лорной. Вдруг он почувствовал под ногами холодный камень и понял, что стоит на полу рядом с Лорной. Странная сила, подхватившая их, исчезла вместе с красным лучом.
Шон быстро осмотрелся. В дальней стене были распахнуты бронзовые двери. Совсем близко лежало изувеченное, окровавленное тело двухголового чудовища, из единственного глаза которого все еще торчал меч.