Это был какой-то низкий человекголый, если не считать набедренной повязки, тело которого покрывали темные пятна. Его серая кожа походила на грубую шкуру, а голова была... нечеловеческой!
Приплюснутый череп, широкий рот с губами-лепешками, большие глупые глазавсе это сильно напугало Лорну. Человек явно обладал змеиными чертами.
В поле зрения показались пять динозавров, они осторожно, не сводя взгляда с добычи, встали полукругом. Змеечеловек зарычал, и Лорна увидела два блестящих иглоподобных клыка. Один из динозавров прыгнул на него.
Змеечеловек сделал то же самое, и два тела столкнулись в воздухе. Блестящие белые клыки впились в тело динозавра. Шипящее создание тут же вскинуло уродливую голову, упало на землю и стало судорожно извиваться на гниющей растительности.
Словно по команде, остальные рептилии убежали прочь.
Змеечеловек повернулся к Лорне. Страх и удивление парализовали ее, она вскочила на ноги с пересохшим от ужаса горлом. Змеечеловек поймал ее прежде, чем она сделала десять шагов.
Девушка пыталась бороться, но холодное отвращение ослабило ее. Существо засмеялось, глядя на нее, пока она колотила кулачками по его груди. Затем оно внезапно зарычало, угрожающе оскалив клыки. Лорна перестала сопротивляться, а ее глаза округлились. Змеечеловек засмеялся снова.
Легким движением взяв девушку под мышку, он быстрым шагом направился в темный лес.
Глава VIIЗмеиный мир
Пока Шона тащили в куб, он был без сознания, ну или почти без сознания. Он почувствовал жгучую боль в плече, затем погрузился в нечто вроде легкой комы, не в силах сопротивляться и очень слабо понимая, что происходит вокруг. Поэтому не мешал динозаврам, пока те уносили его под землю по наклонному коридору высотой метр, в котором он не смог бы встать на ноги, хотя динозавры двигались без всяких проблем.
Шону показалось, что его тащили очень долго. Действие неизвестного средства постепенно прошло, но он не шевелился, ожидая, когда силы вернутся к нему. Спустя какое-то время динозавры добрались до голой стены, один из них ощупал камни тонкой рукой. Стена разъехалась, открыв взору ярко освещенное помещение.
Шон почему-то посчитал, что динозавры чего-то боялись. Они пронзительно закричали, пристально глядя вперед, и наконец, не отпуская землянина, очень медленно вошли в проход шестиметровой высоты и почти такой же ширины, залитый холодным светом, исходившим из трубки на потолке, идущей по всему коридору. Шон взглянул вверх. Оказалась, что это не трубка, а металлический стержень, испускающий яркий холодный свет. Проход расширялся в обе стороны, плавно изгибаясь. Под прямым углом его пересекал другой коридор, к которому и направились динозавры. Проем позади закрылся и слился заподлицо со стеной.
Воздух был уже не холодным, а спертым и влажным. Внезапно в коридоре что-то зашевелилось.
Динозавры, казалось, встревожились. Они положили Шона на пол и принялись, шипя, бесцельно ходить вокруг него. Затем группой отошли к стене. В ней снова появился проем. Они убежали, и проем опять бесследно исчез.
Шон понял, что паралич прошел. Он вскочил на ноги и быстро зашел в боковой проход. Пригнувшись в тени, он ждал приближения существа, которого так боялись динозавры.
Оно появилось буквально через несколько секунд... и Шон пришел в ужас, не веря своим глазам. Это была змея, но поистине огромная, толщиной с бочку и длиной, предположительно, метров пятнадцать-двадцать! Но это было еще не все!
Шон мельком глянул на быстро проползшую мимо змею и заметил, что у нее очень странная голова. Она имела форму неправильного шара и не была плоской или клиновидной. Более того, ее очертания напоминали человеческую голову, от чего Шона чуть не стошнило. Рот змеи был маленьким и едва заметным, но огромные глаза явно сияли умом. Шею рептилии окружало кольцо мясистых мертвенно-бледных щупалец, извивающихся так, словно они обладали собственным разумом.
Змея пронеслась мимо и мгновенно исчезла. Шон задрожал. Рептилия была... осквернена... человечностью! Ее голова, несомненно, напоминала человеческую.
Издалека донесся неблагозвучный звон гонга. Он повторился еще два раза, затем наступила тишина, и горячий, душный воздух, казалось, начал беззвучно давить. Нахмурившись, Шон вышел в коридор и посмотрел в ту сторону, куда уползла змея. Там ничего не шевелилось, и через пару секунд он направился вслед за ней.
Туннель был ровным и прямым. Шон то и дело проходил мимо входов в другие ярко освещенные коридоры. Он ускорил шаг. Гонг прозвенел снова, но уже пять раз. Когда опять стало тихо, Шон увидел впереди в коридоре какое-то движение и остановился, не зная, что делать дальше. Приложив ладонь ко лбу, он разглядел двух огромных змей, быстро ползущих в его сторону.
Землянин торопливо осмотрелся.
Внезапно он вспомнил, что метров сто назад прошел мимо входа в перпендикулярный туннель. Шон развернулся и помчался назад. Добравшись до цели, он решил не останавливаться за углом, предчувствуя опасность.
Чутье спасло его. Громкий шорох за ним быстро становился громче. Рептилии тоже свернули в проход.
Шон бежал, покрываясь потом. Если змеи не заметили землянина раньше, то теперь его быстрые движения явно привлекли их внимание, так как он услышал сзади пронзительный свист и увидел, как мимо пролетело нечто очень яркое и тонкое. Когда оно попало на стену впереди, раздалось сердитое шипение, и, пробежав мимо этого места, Шон увидел, что камни засветились красным светом, и его обдало волной горячего воздуха. Он криво улыбнулся и удвоил усилия. Его грудь уже горела, но он не смел сбавлять шаг.
Он все время ожидал, что почувствует адское жжение в спине, но ничего такого не происходило. Шон рискнул оглянуться. Тонких лучей видно не было, но змеи не прекращали преследование, держа головы на весу и не спуская с него глаз.
Туннель круто повернул, и Шон оказался в пещере... в пещере без потолка.
Если там и был потолок, то Шон не смог его разглядеть. Он словно стоял на дне глубокой шахты, глядя на дымку в тусклом свете.
Звук сзади напомнил ему, что нельзя задерживаться. Он перепрыгнул полуметровую расщелину, пересекающую путь, пробежал вдоль стены пещеры, затем свернул направо к огромной структуре, стоящей в центре зала. Это была какая-то очень сложная машина, каких Шон никогда не видел прежде. Поршни, шестеренки, загадочные трубки, кабели и массивные трансформаторы делали устройство гигантским металлическим чудовищем, увенчанным серебристой сферой, освещающей пещеру. Но в тенях и углублениях машины могли спрятаться человек десять.
Шон забежал за какой-то огромный хрустальный элемент машины, залез поглубже и обосновался в пыльном месте между двумя столбами.
Глядя через толщу кабелей, он различил тела преследователей, выползших из туннеля. Прямо на его глазах они приближались к нему, и он попятился, инстинктивно дернув рукой, собираясь выхватить пистолет, которого у него не было. Но змеи не заметили Шона.
Они остановились и свернулись кольцом в нескольких метрах от машины, так что землянин смог хорошо рассмотреть их. Со своего места он отлично видел их удивительную схожесть с людьми, снова поразившую его.
У рептилий были змеиные тела, но головы обладали большими черепными коробками. Сбоку они не сильно отличались от человеческих, если не считать отсутствие носа. Через некоторое время Шон понял, зачем тварям нужны щупальца, растущие на шее, когда увидел, что одно из них держит серебристую сферу размером с кокос. Змея поднесла шар к машине, и из нее вылетел тонкий алый луч.
Шон невольно вздрогнул, но луч был направлен не на него. Он услышал тихие щелчки, когда над головой начала быстро вращаться какая-то шестеренка. Затем послышался свист, скрип и много других трудноописуемых звуков, свидетельствующих о том, что машина заработала.
Шон на секунду испугался, что его раздавят вращающиеся или опускающиеся части, но место он выбрал удачное. Землянин был в безопасности, хотя в тридцати сантиметрах от него поднимался и опускался стержень толщиной с человеческое тело.
Уверенный, что змеи его не увидят, Шон выглянул из укрытия. Стены пещеры уходили вниз, а пол, на котором стояла машина, поднимался в огромной шахте. Загадочный свет наверху быстро приближался, потому что платформавесь пол шахтыпредставляла собой не что иное, как гигантский лифт.
В стенах на разных уровнях виднелись входы в другие пещеры. Они быстро появлялись и исчезали из виду по мере движения лифта. Однако Шон успевал замечать в них странных чудовищ этого неизвестного мира.
В одной пещере, словно на сцене гигантского театра, были длинные ряды металлических стоек, уходящих вдаль и держащих приплюснутые серые эллипсы, похожие на гигантские змеиные яйца. В другой пещере Шон увидел множество незнакомых агрегатовогромных пыхтящих двигателей, сделанных из светящегося стекла и блестящего металла. Скорость подъема постепенно увеличивалась, поэтому уже через минуту Шон лишь мельком заметил необъяснимое: бесформенную черную кучу с ярким голубым пламенем наверху, залитую серым светом пещеру, где десятки огромных змей копошились в окровавленной гигантской туше какого-то существа, превосходящего размерами самого большого слона, и зал, в котором находилось то, что Шону показалось статуей золотистой змеи пятнадцатиметровой высоты от нижнего кольца до поднятой головы с глазами, внимательно следящими за чем-то. Затем платформа без предупреждения стала подниматься медленней и через несколько секунд полностью остановилась.
В стене шахты открылся пустой проход. Шон смотрел, как две змеи вытянулись и быстро поползли по полу в направлении туннеля, затем полностью скрылись в нем.
Шон нахмурился. Пока он не смел выбираться из недр машины, потому что блестящий поршень все еще опасно поднимался и опускался рядом с его головой, а остальные детали тоже двигались и шумели. Платформа опять внезапно начала подниматься.
Потом остановилась, возможно, метров через шестьдесят-семьдесят. Машина явно собиралась прекратить работу, потому что все шестеренки стали вращаться медленнее. Поршень сделал еще пару циклов и замер. Шон уставился на то, что ждало его впереди.
Свобода! Через узкую щель в стене он увидел тусклый свет Сатурна и заметил белую растительность. Кроме того оттуда дул легкий ветерок, прохладный и освежающий. Шон медленно протиснулся мимо неподвижного поршня.
Наконец он выбрался из машины и побежал к выходу. Страх того, что платформа могла начать подниматься снова, заставила его ускорить шаг... и вдруг его нога попала в тридцатисантиметровую расщелину. Он упал на руки и колени, но это падение спасло ему жизнь.
Спиной землянин почувствовал страшный жар. Краешком глаза он увидел, как сверкнул белый луч света, затем платформа поехала внизбыстро и постоянно набирая скорость!
Шон вцепился пальцами в землю, отчаянно пытаясь зацепиться ногой хоть за что-нибудь, потому что нижняя половина его тела болталась над бездной. Стальные мышцы в который раз спасли Шона, и через несколько секунд он уже лежал на полу коридора с громко колотящимся сердцем. Когда из шахты донесся сдавленный звон, он поднялся на ноги и побежал туда, откуда дул свежий ветерок.
Выход из туннеля перегораживала какая-то разноцветная вуаль, с трудом видимая в тусклом свете Сатурна. Шон осторожно протянул руку и затем, когда ничего не произошло, прошел через вуаль, чувствуя под ногами теплую землю. Он осмотрелся.
Оказалось, что он вышел из низкой серой металлической хижины, идеально сливающейся с окружающей местностью. Со всех сторон ее обступали деревья.
Шон понятия не имел, где находится «Орел», поэтому выбрал направление наугад и двинулся в лес. Затем пошарил в карманах, надеясь найти компас, хотя знал, что это бесполезно. Он нашел сигареты, спички, питательные таблетки... но все это никак не могло сейчас помочь.
Шорох мертвой листвы привлек внимание Шона. Из мрака вышли три фигурыстранные, фантастические. Змеелюди! Похожие на то существо, с которым столкнулась Лорна,серокожие, змееголовые, жуткие. Шон вздрогнул от отвращения и с трудом заставил себя не побежать.
Когда они подошли, землянин поднял руку, сделав древний жест, говорящий о мирных намерениях. Испугавшись резкого движения, два змеечеловека отскочили и проворно разбежались в разные стороны, точно хорьки. Оставшийся молча уставился на Шона.
Привет,сказал землянин, пытаясь понять, поймут ли его.
Змеечеловек протараторил пару шипящих слов.
Шон кивнул и указал на небо. Странное существо заколебалось, затем внезапно развернулось и жестом поманило за собой. Потом оглянулось, чтобы узнать, пошел ли Шон за ним.
Почему бы и нет,пожал плечами землянин.По крайней мере он знает, куда идет.
Осмотревшись, он увидел, что два испугавшихся змеечеловека уже шагали прямо за ним. Это не очень успокаивало, но Шон подавил тревогу.
Впереди показался динозавр, но через пару секунд убежал, бросив на четверку злобный взгляд. Путь оказался недолгимвряд ли больше километраи, наконец, Шон вышел на поляну. На ней располагалась группа хижин, построенных из сухих листьев и чего-то похожего на тростник. Вокруг находились пепельно-серые поля, на которых росли белые растения, напоминающие высохшую пшеницу.
Шона подвели к группе змеелюдей, стоящих около хижин.
Что-то заставило Шона поднять голову. У него округлились глаза, когда он увидел движущуюся над кронами бледных деревьев блестящую сферу«Орел»! Судя по всему, Хеффли и остальные отбились от динозавров и искали своих товарищей. Шон осмотрелся, пытаясь найти способ дать знак друзьям.
Грубые руки затолкнули его в толпу змеелюдей. Один из них, который был выше остальных, сидел в примитивной деревянной колеснице на полозьях вместо колес, как сани, на его шее висело ожерелье из ярких камней, а набедренная повязка была расшита драгоценными камнями. К колеснице был привязан странный зверь, напоминающий местного динозавра, только больших размеров и покрытый блестящей чешуей.
На земле клубочком лежала испуганная Лорна! Она была совершенно голой, и змеелюди жадно рассматривали ее обнаженное тело. Рядом с ней стоял рычащий и сердито размахивающий руками змеечеловек.
Девушка принадлежала ему, причем, судя по всему, по какому-то праву! Но змеечеловек в колесниценаверное, вождь, правительне был с этим согласен. Он прорычал приказ, не допускающий возражений.
Спорщик заколебался и отошел. Затем внезапно бросился на вождя, вытянув когтистые руки и оскалив клыки!
Но вождь ожидал этого. Два создания сцепились, закачались и упали на колени. Перепуганный «конь», запряженный в колесницу, встал на дыбы и громко завопил. Затем рванулся вперед и порвал упряжь. Толпа закричала, некоторые попытались поймать животное, но оно увернулось от них и унеслось в лес, где скрылось из виду.
Шон снова уставился на колесницу. Вождь поднимался над телом судорожно дергающегося змеечеловека, напавшего на него, из раны на плече которого текла кровь. Вождь слез с колесницы и махнул рукой. Подданные быстро подняли умирающего змеечеловека и унесли.
Вождь повернулся к Шону. Холодными блестящими глазами он бесстрастно оценил землянина, затем посмотрел на того, кто держал Шона, и задал какой-то вопрос.
Казалось, ответ устроил его. Вождь взглянул на порванную упряжь, потом на лежащую девушку. По его приказу змеечеловек рядом с Шоном сильными руками схватил Лорну и поставил на ноги. Потом потащил к колеснице.
Шон почувствовал, как его потянули в ту же сторону.
Вскоре он понял, что его руки связали за спиной, а лодыжки соединили тридцатисантиметровой веревкой. Рядом была Лорна. В плечи и тела землян врезались волокнистые веревки, прикрепленные к колеснице.
Они стали рабами змеелюдей!
Глава VIIIКлыки смерти
Лорна тщетно попыталась прикрыть свою наготу: дрожа, она села на землю и подтянула колени к подбородку так, что веревки больно впились в кожу. Один из змеелюдей подскочил к ней и поднял обратно. Холодной рукой он похотливо провел по ее голой груди. Лорна взвизгнула и метнулась к Шону.
Землянин яростно махнул кулаком, но змеечеловек ловко увернулся. Вождь свирепо закричал. Кнут оставил красную полосу на спине Шона.
Выругавшись, он развернулся со стиснутыми кулаками. Уродливое лицо вождя нависало над ним из колесницы. Кнут щелкнул снова, и через мгновение Лорна вскрикнула.
Этот звук привел Шона в чувства. Он понял, что драка со всем племенем означает смерть... а он не мог бросить Лорну одну. У него зародился план, но пока его было невозможно провести в жизнь. Пока лучше покориться...