Шон развернулся обратно, подался вперед и налег на веревки, обвязывающие его плечи. Они врезались в кожу, и колесница на полозьях медленно поехала вперед.
Тянуть буду я,сказал он девушке.А ты просто не отставай.
Но вождь заметил, что Лорна совсем не напрягается. Когда Лорна не прикладывала усилий, ее охаживали кнутом, и скоро ее тело покрылось потом. Шон выругался, не смея сопротивляться. Пока не смея... Он ждал, когда в небе снова покажется «Орел».
Они взад-вперед таскали колесницу по поляне, потея и задыхаясь. По-видимому, шла какая-то религиозная церемония, возможно, как-то относящаяся к засеванию полей, поскольку за ними следовали змеелюди, вскапывая землю лопатами и раскидывая семена.
Земляне опять налегли на упряжь. Шон принял решение: надо сбежать до того, как они с Лорной совершенно выбьются из сил. Руки у него были связаны за спиной, но он сумел вывернуть их так, чтобы сунуть в карман брюк. Там лежали спички.
Вождь внезапно что-то прокричал. Шон поспешно открыл коробок, неловким движением вытащил спичку и зажег ее. Затем бросил как можно дальше.
Бледная сухая растительность мгновенно вспыхнула, как он и предполагал. Пламя принялась жадно поглощать листья и маленькие веточки. Известен ли был огонь змеелюдям, Шон не знал, но судя по тому, как они очень испугались, прежде им не доводилось его видеть.
Чем выше становилось пламя, тем громче кричали и визжали змеелюди. Они заколебались, развернулись и помчались в деревню. Вождь выскочил из колесницы и последовал за ними, но не так быстро.
Шон зажег еще одну спичку, чтобы избавиться от веревки, связывающей руки. Материал оказался легковоспламеняющимся. Землянин почувствовал резкую боль... и через секунду его руки уже были свободны. Он быстро скинул с себя сбрую и сорвал путы с ног.
Огонь, поедающий сухую траву, подобрался опасно близко. Шон освободил Лорну. Они осмотрелись, ища путь к отступлению.
Огонь... возможно, он даст знак «Орлу»,сказал Шон.Наши друзья должны увидеть его...
Нам лучше выбираться отсюда,кивнула Лорна.Причем, как можно быстрее!
В стене огня виднелась брешь, и они помчались к ней. Сзади донесся свирепый вопль. Оглянувшись, Шон увидел преследующего их вождя.
Лорна споткнулась и упала на колени. Брешь в пламени быстро уменьшалась. Шон подхватил девушку и практически понес ее на руках. Задыхаясь и кашляя, они пронеслись сквозь пелену дыма. Адский огонь разрастался во все стороны.
Лес!немного придя в себя, выкрикнула Лорна.Он... деревья не горят!
Из деревни донеслись пронзительные вопли. Хижины объяло огнем, и змеелюди, не успевшие выбежать из них, сгорали заживо. Шон не чувствовал жалости к чудовищным существам.
Шон с Лорной добрались до края леса и присели, чтобы отдохнуть. Но судьба не позволила им сделать передышку. Почерневшее ревущее нечто с ярко светящимися глазами выбежало из огня и уже неслось на них. Вождь...
Осторожнее, Терри!испуганно выкрикнула девушка.Если он укусит тебя...
Шон прекрасно знал о смертельном яде на клыках змеечеловека. Он завел Лорну за ствол белого дерева и приготовился к нападению.
Существо заколебалось, оценивая землянина. Воспользовавшись этим замешательством, Шон поискал глазами оружие. Его взгляд привлекли неестественно аккуратно сложенные ветки и листья метрах в трех-четырех. Он подбежал к ним и схватил толстую, тяжелую ветку.
Земля под его ногами осыпалась. Землянин отскочил назад, поняв, что чуть не свалился в яму, вероятно, вырытую змеелюдьми в качестве ловушки. Шон упал на спину и увидел, что вождь несется на него с оскаленными клыками.
Все еще держа ветку, он поднял ее... и почувствовал, как пальцы ушли в рассыпчатую массу. Ветка оказалась насквозь прогнившей и бесполезной. Деревянная пыль попала Шону в глаза, практически ослепив. Однако он все же смутно увидел, как змеечеловек тянется к его горлу.
Шон отреагировал инстинктивно. Он согнул ноги и со всей силы ударил существо в живот. Оно отлетело назад и ударилось о ствол дерева, но тут же поднялось.
Как и Шон. Краешком глаза он увидел, что большая блестящая сфера опускается на поляну,судя по всему, с «Орла» наконец увидели импровизированный сигнальный костер. На этот раз землянин не стал ждать нападения и вместо этого двинулся вперед, подняв левую руку для защиты и готовясь бить правой.
Когда змеечеловек оказался в пределах досягаемости, Шон резко и сильно двинул по холодному телу с приятным звуком. Змеечеловек не привык к таким приемам. Он рассчитывал на ядовитые клыки, но сейчас они подвели его.
А потом пушечным ударом Шон сломал ему шею. Змеечеловек упал и начал извиваться, а также дрыгать ногами, но встать так и не смог. Через какое-то время он перестал шевелиться.
Шон осмотрелся в поисках Лорны. Она стояла рядом с тяжелым камнем в руке, а ее обнаженное тело в тусклом свете походило на статую из белого камня.
Девушка быстро подбежала к Шону.
Затем обвила руками его шею.
Терри!прошептала она так, что он почувствовал лицом ее дыхание.Я так боялась...
Лорна обняла Шона, плотно прижавшись грудью. Хрипло дыша, Шон обхватил девушку руками, с трудом удерживаясь, чтобы не поцеловать. Пальцами он ощущал ее шелковистую кожу и соблазнительные изгибы бедер. Во рту у него пересохло, а в груди яростно колотилось сердце.
Лорна...
Шон судорожно стиснул стройную девушку. Он чувствовал ее жаркое влажное дыхание. Она зарылась руками в его волосы и притянула к себе...
Наконец Лорна отстранилась, неуверенно улыбаясь. Когда Шон двинулся вперед, она жестом остановила его.
«Орел» приземлился.
Массивный корабль уже стоял на поляне. Трост, Хеффли и Флинн с небритыми встревоженными лицами бежали к Шону с Лорной.
Терри!крикнул Хеффли.Все в порядке? Лорна?
У нас все хорошо,ответил Шон и пошел навстречу друзьям вместе с девушкой.
Затем остановился и замер. Его рука взметнулась вверх быстрым жестом.
Берегитесь! Возвращайтесь...
По безоблачному небу промчался торпедообразный золотистый корабль, со свистом разрезая воздух. Чуть замедлив ход, он начал снижаться. В метре над землей он резко остановился, затем плавно сел на поляну.
В борту золотистого корабля открылся люк. Из него вышли... чудовища! Существа, совершенно не похожие на людей, существа, от вида которых Шон содрогнулся.
Корабль сел между Шоном с Лорной и остальными землянами, поэтому Шон не видел, что происходит с другой стороны золотистого корабля. Он схватил Лорну за руку и развернул к себе.
У нас нет оружияпридется спрятаться. Хеффли и остальные, возможно, успеют вернуться на «Орел». Бежим!
Они помчались обратно в лес. Шон мысленно видел существ, выходящих из золотистого корабля.
Массивных, бесформенных, прозрачных, скользящих по земле, точно медузы. Он знал, что чудовища бросились в погоню, и эта мысль заставила его бежать еще быстрее. Поэтому он слишком поздно увидел яму.
Нога Шона провалилась в пустоту. Цепляясь за разреженный воздух, Шон полетел вниз, слыша крик девушки. Он ударился о землю так сильно, что потерял сознание и провалился в темную бездну...
Глава IXСтранный союзник
Противный едкий запах помог понять Шону, где он находится. Он не знал, сколько пролежал без сознания, но, с трудом встав, борясь с ноющей головной болью, вспомнил, что упал в ловушку, вырытую змеелюдьми. Его окружали куски разлагающейся плоти, тускло светящиеся в темноте. Сатурн уже опустился за горизонт, догадался Шон, и эта сторона Титана погрузилась в ночь.
Стены ямы были довольно крутыми, но он мог цепляться за них.
Один раз камень под ногой не выдержал и с грохотом упал на дно ямы. Шон не шевелился, пока эхо не стихло. Сверху по-прежнему не доносилось никаких звуков.
Наконец он выбрался из ловушки. В лесу было очень темно, но в паре метров начиналась поляна, освещенная тусклым звездным светом. Два маленьких спутника, висящих высоко в небе, также давали свет, но совсем немного. Золотистый корабль исчез.
Шон с опаской прошел по поляне и остановился у «Орла». Из открытого люка все еще свисала веревочная лестница. Он медленно залез по ней, ожидая чего-нибудь внезапного. Но ему удалось забраться в шлюз и дойти до рубки без всяких происшествий.
Там Шон резко остановился и уставился на бесформенный объект на полувысотой полтора метра. Это было одно из амебоподобных созданий с борта золотистого корабля. Один из инопланетян, уничтоживших Землю!
Внутри Шона вспыхнул гнев, и кровь застучала в висках. Он невольно шагнул вперед, стиснув кулаки... и инопланетянин очнулся.
Объект превратился в высокий шпиль, плохо видимый в тусклом свете лампы на потолке рубки. Шон заметил внутри него черный шарообразный объект, из которого торчали тонкие щупальца, похожие на паутину, поддерживающую бескостное чудовищное тело. Нечто бесшумно двинулось вперед.
Шон схватил первое что попало под рукумарсианский меч. Он взял его из кучи вещей, лежащих на столе у стены, и поднял над головой.
Инопланетянин не остановился. Щупальца вылезли из его тела и потянулись к Шону. Землянин, ударив сверху вниз, попытался понять, уязвимо ли существо в принципеможет ли сталь повредить нечеловеческую плоть.
Меч вошел глубоко в полупрозрачное тело! Он разрезал эластичное вещество, и в этот момент существо чуть не выдернуло оружие из рук Шона неожиданным рывком назад. Землянин успел высвободить меч за секунду до того, как сгусток окутал его, точно зыбучие пескиживые пески.
Шон словно завяз в бетоне. Он почти не мог пошевелиться, чувствуя лицом ледяную влажную кожу инопланетянина. Тут он понял, что больше не может дышать. Задыхаясь и шатаясь, землянин расставил ноги пошире, чтобы не упасть, высвободил руку с мечом и вонзил лезвие глубоко в прозрачную плоть инопланетянина, добравшись до черного тела в середине.
Тело лопнуло, словно воздушный шарик. Хватка существа мгновенно ослабла, оно слезло с Шона, сползло на пол и сжалось в бесформенный объект. Из ядра вырвалось чернильное облако, придав поблескивающему, полупрозрачному телу угольно-черный цвет. Потом инопланетянин замер и больше не шевелилсяон умер.
Шон выпустил меч из руки и плюхнулся в кресло, тяжело дыша. Через некоторое время он взял из шкафчика фляжку с бренди и сделал несколько глотков обжигающей жидкости. Затем, частично восстановив силы, вытащил инопланетянина в шлюзсущество было слишком тяжелым, чтобы поднять его в одиночкуи сбросил вниз на землю.
А потом, вооружившись мечом, осмотрел все каюты «Орла». Кроме Шона в корабле никого не было. Судя по всему, существа, прилетевшие на золотистом корабле, оставили только одного сородича, вероятно, для охраны «Орла» или для того, чтобы разобраться в его управлении.
Где же Лорна и остальные? Шона охватило уныние. Он сделал еще несколько глотков бренди, закрыл внешний люк, шлюз и сел за пульт управления, чтобы пораскинуть мозгами.
Его постепенно переполняло какое-то странное, необъяснимое чувство. Шон тупо глядел на бутылку перед собой, которая, казалось, отдалялась и уменьшалась. На секунду ему показалось, что он вышел из тела и смотрит на себя со стороны...
Шон поборол это ощущение. Но когда попытался подняться на ноги, мышцы отказались слушаться. Землянин молча и неподвижно сидел за пультом управления «Орла».
Внезапно в голове послышался какой-то шепот. Тихий, неразборчивый, очень похожий на марсианскую телепатию, подумал Шон. Но шепот не вызвал никаких образов. Он лишь стал громче, навязчивее...
Шона звали!
Точно... звали! Чего-то требовали! Но чего?..
Рука Шона двинулась. Словно по своей воле она дотянулась до пульта управления и нажала на кнопку. Тем не менее Шон понимал, что рукой управляет мозг. Да, его мозг. Но не его разум. Не он сам! Казалось, в мозгу землянина завелось что-то поистине странное, совершенно невообразимое, загадочное инопланетное нечто, подчинившее себе его тело. Он смутно осознавал, что «Орел» рассекает атмосферу Титана, направляясь в глубину космоса, пока его руки быстро нажимают кнопки и дергают рычаги, ведя корабль к неизвестной цели!
Шон постепенно потерял сознание. Он очнулся только тогда, когда властный неразборчивый шепот разбудил его. Его глаза открылись.
Он все еще сидел в пилотском кресле, а на экране перед ним была гладкая темная равнина. Ясно виднелся изгиб горизонта. «Орел» сел на какую-то небольшую планету, возможно, на астероид.
Сколько занял полет, Шон не знал. Солнце представляло собой далекий, маленький шарик, ослепительно яркий, несмотря на огромное расстояние. Стало понятно, что это крошечное космическое тело лишено атмосферы.
В голову Шона снова пришел приказ. Подчинившись чужой воле, Шон встал и открыл внешний люк, толкнув рычаг на стене. И через секунду закрыл.
Затем распахнул внутреннюю дверцу. На полу шлюза лежал какой-то каменьдрагоценный, ярко-красный, размерами с кулак и словно пылающий огнем. Шон шагнул вперед и поднял камень.
Странная сила, контролировавшая его разум, внезапно исчезла. Он с округлившимися глазами изумленно уставился на камень в руке.
В его разум хлынул поток мыслей. Умных, понятных и прозрачных, как хрусталь, а также похожих на тихий холодный шепот. Шон понял, что все сообщения исходят от камня.
Землянин, у нас мало времени. Тем не менее я должен объяснить, что случилось, чтобы мы вместе пошли к общей цели. Ты хорошо слышишь меня?
Красное пламя внутри камня стало ярче.
Да, я хорошо слышу тебя,подумал Шон и сразу почувствовал, как его мысли прочитали.Но не понимаю...
Тогда слушай. Сейчас мы на небольшом безвоздушном космическом теле в Поясе Астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Я один из многих его обитателей. Мы живые существа, как и вы, но наша жизнь основана, в отличие от вашей, не на углероде. У нас кремниевые тела... но мы гораздо умнее всех остальных рас Системы: огромных змей с Титана, газовых существ с Каллисто и других. Мы обитаем на этом каменном шаре, ни к чему не стремясь и проводя жизнь в вечных размышлениях. Нам не нужно перемещатьсямы не едим и не размножаемся. Наша эволюция ушла дальше.
Сколько тут таких, как ты?спросил Шон.
Очень много. И когда золотистый флот захватчиковтех, кого вы называете инопланетянами,только вторгся в Систему, мы сразу поняли, откуда он прилетели и зачем. Ты предположил, что это обитатели одной из планет СистемыМарса или Сатурна, вернее, его спутников. Но нетони прибыли из другой Вселенной... из иного пространства!
Глаза Шона округлились от изумления, но он ничего не сказал, так как мысли живого камня продолжали приходить ему в голову.
Вы, земляне, правильно предположили, что существует много измерений и пространственно-временных континуумов, пересекающихся друг с другом. Сотня Вселенных находится в одном месте, однако разделена преградойструктурой самих атомов, различающейся во всех континуумах.
Камень ослепительно сверкал в руке Шона.
Продолжай...пытаясь понять суть сообщения, прошептал землянин.
Стальной стержень можно протащить через мембрану при помощи электромагнитного излучения, прорвав дыру в этой мембране. Ты не поймешь механику экспериментов инопланетян, но я могу выразиться так: Землю протащили через пространственно-временную мембрану, создав туннель между измерениями, которым воспользовались инопланетяне, чтобы попасть в нашу Вселенную.
Эта, как ты говоришь, космическая дыра,сказал Шон.Она все еще существует?
Нет, она закрыта. Но ее можно открыть снова. Поэтому я привел тебя сюда при помощи своей силы воли. Ты должен отвезти меня к правителю инопланетян, и я смогувозможноуничтожить их и вернуть Землю на место.
Вернуть Землю!с трудом поверив в это заявление, воскликнул Шон.Так значит, она не уничтожена? А как насчет жизни на ней?..
Пространственно-временные законы инопланетной Вселенной отличаются от законов нашей. Земля находится в состоянии стазиса, все ее атомы и частицы замерли. Если планету притащить обратно, жизнь продолжится, словно ничего не случилось.
Шона охватил восторг.
Отлично!выпалил он.Надо лететь! Я готов.
Позволь мне на минуту забраться в твой разум,прошептал камень.Я объясню, что надо делать...
Шон открыл врата, частично защищающие его сознание от вмешательства извне, и почувствовал, как странная сила проникла в мозг. Он на какое-то время потерял сознание.
Затем очнулся уже в пилотском кресле. «Орел» рассекал темную бездну.