Вертолетные шасси начали медленно выходить из гнезд, пока машина опускалась прямо на горы под ними. Пауэлл собрал оборудование, проверил свои камеры и указал Гектору точное место, где хотел приземлиться. За низким хребтом оказался грубо построенный ангар. Вертолет вздрогнул, когда колеса ткнулись о землю.
Пауэлл тут же выскочил наружу.
Ладно,сказал он Гектору.Ты ведь знаешь, что нужно делать?Он поглядел на часы.Сверим время.
Часы показывали одно и то же время с точностью до секунды.
Прекрасно. Делай то, что я тебе сказал. Если ты отвлечешься, то клянусь, я задушу тебя твоими же собственными бакенбардами.
Гектор буквально залился смехом. Хихикая, он поднял вертолет в воздух, где тот неуверенно закачался. Пауэлл глядел на него, почесывая голову.
И как такие существа могли выжить и даже построить цивилизацию, хотя бы и на Марсе...начал было думать он, но быстро сдался.
Время шло быстро. Карлин Эберли скоро стартует, это нужно было заснять. Пауэлл поднялся на хребет.
Добравшись до самой вершины, он увидел внизу широкую долину. Посередине стоял ангар. Почти на километр вокруг этой постройки тянулась совершенно плоская, пустая равнина, опоясанная проволочной оградой. За оградой, вдалеке на холме, собралась небольшая толпа. Пауэлл двинулся к ним, и его длинные ноги быстро покрыли это расстояние.
Солнце уже садилось, когда он достиг вершины холма. Над горами сгущались прохладные фиолетовые тени.
А вот и Умник,сказал кто-то.Привет, Умник.
Приветствую, стервятники,рассеяно отозвался Пауэлл.Я не опоздал?
Майк Пауэлл никогда не опаздывает,заметил тот же голос.
Хозяйкой голоса была маленькая, очень красивая молодая женщина с ярко-рыжими волосами и блеском распада радия в зеленых глазах. На ней были джодпуры и блузка хаки. Здороваясь с Майком, она одновременно готовила камеру.
Сью Кларк!сказал Пауэлл.Странно повстречать тебя здесь.
Девушка церемонно поклонилась.
Я одна из твоих соперников и конкурентов, среди многих других. Но у меня нет ни малейшего шанса получить здесь куш, Умник.
«Кинохроника Саммит» может получить куш где угодно. «Саммит» правит всей Системой!заявил Пауэлл.Мы первыми добрались даже до Ганимеда.
Сью Кларк поморщилась.
Это был грязный трюк,горячо проговорила она.Ты подкупил моего пилота, чтобы он ушел с курса. Неудивительно, что ты опередил меня!
Успокойтесь,сказал чей-то глубокий голос.Сегодня он пришел не по наши головы. Сейчас Пауэллвсего лишь один из нас.
Но в голосе звучала надежда, больше похожая на мольбу. Словно у говорящего было достаточно причин не верить собственному заявлению.
Несмотря на тот факт, что Майк Пауэлл являлся лучшим хроникером новостей, он был хорошо известен лишь среди репортеров Системы. Но в этом эксклюзивном кругу имя Пауэлла что-то да значило. Оно значило КушКуш с заглавной буквы.
Соперники называли его Счастливчиком или Умником. Но даже они признавали, хотя бы в душе, что роль тут играло не одно только везение. Пауэлл снимал фильмы еще в колыбели и глядел на мир через объектив камеры.
Если человек кусает собаку, это всего лишь новость,заявил однажды один недовольный репортер и получил известность, добавив:Но если Майк Пауэлл вышел на дело, это означает Куш!
И это действительно было так. Потому что, когда роскошный космический лайнер «Астарта» был подвергнут набегу и поврежден пиратами в Поясе астероидов, там был только Пауэлл. Он снял и полицейский корабль, и перестрелку с пиратами, несмотря на то, что власти попытались все замолчать по политическим соображениям.
Когда исследователь Хансон Берч проник в кратер Везувия в специальном жаропрочном скафандре, Пауэлл, по его возвращении, украл этот скафандр и повторил подвиг знаменитого ученого. И причем одновременно снимал все это!
Когда доктор Девер Саммерс совершил чуть было не закончившийся катастрофой полет сквозь хромосферу Солнца, Пауэлл был с ним. Он чуть было не погиб от сильных радиационных ожогов, но получил свой Куш!
А помните, когда безумный Флогард направил свой корабль за пределы Плутона в попытке достичь скорости света? Естественно, это все помнят. Но только потому, что Майк Пауэлл полетел вслед за ним в хрупкой одноместной посудине и снял на пленку обломки разбитого корабля Флогарда.
Этот парень вообще не человек,сказал один из соперников Майка после того, как его безнадежно опередили.Он просто кинокамеракинокамера с реактивным двигателем!
Это сказал соперник Линн Пламб, и Майк резко повернулся к нему.
Линн!с нарочитым удивлением сказал он.Неужели это сам Линн Пламб во плоти? Однако, как регулярно мы с тобой встречаемся!
Линн был помощником Сью Кларк. Они создали группу новостей, которую не мог победить никто, кроме команды Пауэлла и Гектора. Внезапно вспомнив про марсианина, Сью сладчайшим голоском спросила о нем.
Пауэлл отвел взгляд, не желая смотреть ей в глаза.
Его здесь нет,смущенно сказал он.Я отправил его за... э-э... даже забылзачем.
Зеленые глаза Сью сверкнули.
Ну, может быть, я сумею тебе помочь, умник? Что это было?
Что ты имеешь в виду? Я тут вообще-то на работе. Допустим, я забыл свой телеобъектив...
Только не говори мне, что ты забыл телеобъектив! Тебе же прекрасно известно, что Эберли не позволит нам подойти и на полкилометра к кораблю.
Майк смущенно поежился.
Ну, это был тот еще денечек. Внезапный вызов. Ты же знаешь, как это бывает. А у тебя есть запасной объектив?
Конечно, Умник,любезно сказала Сью, осторожно достала из кармана кожаный футляр, открыла его и вытащила оттуда большой сверкающий предмет.Ты именно его хочешь?
О боже! Спасибо!сказал Пауэлл, подходя к ней поближе.Ты настоящий друг.
Вот еще чего!вмешался Линн Пламб.Не отдавай ему объектив, Сью!
Его толстое, круглое лицо приобрело оскорбленно-напряженное выражение.
Да я и не собиралась,сказала Сью, убирая объектив обратно в футляр и одновременно приглаживая тонкой рукой свои рыжие волосы.Иди, торгуй своими статьями, Умник. Можешь пойти и умереть от зависти ко мне.
Прекрасно,с горечью сказал Пауэлл и обратился к другим операторам.Никто не может одолжить мне запасной объектив?
В ответ раздался громкий смех.
В свое время Пауэлл обскакал каждого из присутствующих, поэтому теперь они мстили ему за это и наслаждались. Пока тянулась эта сцена, совсем стемнело. Из-за гор вылезла полная луна и осыпала вершины золотом. Ангар вдалеке оставался тихим и темным.
Карлин Эберли не имел никаких шансов отправиться в свой эпохальный полет незамеченным, если только что-то не нарушило бы его планы. Он всегда умышленно избегал публичности, но слухи в среде репортеров разлетались с быстротой молнии, и ему никогда не удавалось избежать их внимания.
Было хорошо известно, что Эберли планировал использовать новый тип двигателей, что произвело бы в космических полетах настоящую революцию. Он намекнул, что после его пробного полета любые другие ракеты устареют. Он что-то говорил о силовых полях и гравитационном отталкивании. Самое лучшее, самое дешевое ракетное топливо стало бы бесполезно по сравнению с методом Эберли. И сегодня вечером должно было пройти последнее испытание.
Внезапно в поле зрения появилась темная фигура, вприпрыжку бежавшая по полю от ангара. Она остановилась у электрифицированного забора и тихонько позвала. Собравшиеся смущенно глянули друг на друга, затем, по общему согласию, поспешили вниз по холму к тому, кто их звал.
В лунном свете они увидели крепкого, небритого человека в засаленном комбинезоне. Он осторожно глядел на них.
Ну?спросила Сью.Что случилось?
Человек помялся, потом, казалось, решился.
Послушайте,прошептал он,у меня есть что-то, что вы захотите узнать. Про полет.
Давай, выкладывай,сказал Пауэлл.
Мужчина протянул руку и вопросительно поглядел на него.
Мои сведения стоят денег. Если вы не заплатите, то не получите никаких фотографий.
Я думаю, он блефует,сказала Сью.
Но ты уже все разрулишь?проворчал Линн Пламб, скривив круглое лицо.Не пытайся нас развести, парень.
Мужчина пожал плечами.
Ладно. Но Эберли взлетит не отсюда. Ему не нужны свидетели. Несколько дней назад мы перевезли корабль...
Куда?с нетерпением спросил Пауэлл.
Мужчина снова ткнул ему под нос свою грязную ладонь.
За эти сведения мне кое-что причитается,сказал он, невольно поводя взглядом на восток.
Не знаю,медленно сказала Сью, следуя его взгляду.Может быть...
На востоке, где-то за горным хребтом, внезапно вспыхнул белый свет, не уступающий по ярости извержению вулкана!
Глава IIОплата бомбами
Линн Пламб тут же начал действовать.
Вернись на корабль, Сью!закричал он, хватая камеру.
Девушка уже бежала в гору.
Я соберу вещи,бросила она на бегу.Запускай двигатель. Мы еще успеем!
Остальные поспешно рассеялись. Пауэлл побежал за Сью, помог ей собрать оборудование, которое она выхватила у него и помчалась туда, где ждал ее гиролет. Пропеллер уже вертелся. Линн Пламб нетерпеливо подпрыгивал на месте пилота. Сью бросила вещи в кокпит и прыгнула в кабину.
Эй,крикнул Пауэлл, стараясь перекричать рев двигателя.А как же я?
А что насчет тебя?
Мой корабль у Гектора! Подвези меня.
Нет!сладким голоском сказала Сью.Нет, Умник. Это невозможно!
Она высунула маленький красный язычок, иронично помахала ему рукой, когда гиролет уже поднимался в воздух. Вокруг гремели и стучали двигатели. Самолеты единым роем поднялись в воздух и полетели к белому пламени, все еще вспыхивающему за горами.
Пауэлл вернулся к забору, где стоял человек в комбинезоне.
Хорошая работа,сказал он.Вот вторая часть твоих денег, парень. Ты настоящий актер.
Спасибо.Банкноты тут же исчезли в кармане комбинезона как по мановению волшебной палочки.Я уж не думал, что они уберутся отсюда, пока там внезапно не вспыхнул свет. Как ты это сделал?
У меня есть помощник,загадочно ответил Пауэлл.Он не очень хороший мыслитель, но знает, как поджечь магниевые вспышки. Когда взлет?
В любой момент. Мне лучше вернуться.
Удачи,сказал Пауэлл и помахал вслед уходящей фигуре.
Потом он установил свою камеру, достал из кармана телеобъектив и надел на него инфракрасный вспомогательный фильтр. Сью будет вне себя от счастья, когда обнаружит, как ее провели. И тем не менее все дозволено в любви, на войне и в работе кинохроникера.
Внезапно крышу ангара словно ветром сдуло. Стены зашатались и рухнули. На миг Пауэлл увидел человека в комбинезоне, присевшего на корточки снаружи. Затем он наклонился над камерой, отчаянно работая.
Потом по нему ударил ревущий, воющий порыв ветра. Какой-то снаряд взлетел в небо и исчез.
Это было все.
Ураган стих. Не обращая на это внимание, Пауэлл записывал еще минуту, затем выключил камеру и начал складывать свое снаряжение. Кассету с пленкой он надежно запер и взял под мышку.
Над ним зажужжал и закашлял самолет. Очевидно, это возвращался Гектор. Пауэлл замахал рукой.
Но тут мимо его уха просвистела пуля и впилась в землю у самых ног.
Первой безумной мыслью, мелькнувшей в голове у Пауэлла, было то, что это вернулась Сью, полная жажды мести. Но тут же к нему вернулся здравый смысл. Над ним парила вовсе не Сью, а темный в лунном свете силуэт убийцы.
Пауэлл бросил все, кроме кассеты, и, низко пригнувшись, побежал, уклоняясь от преследовавших его пуль. Из движущегося самолета было нелегко прицелиться в мишень на земле, освещенную только лунным светом. Лишь это и спасло Пауэллу жизнь.
Оказавшись в тени холма, он удвоил скорость бега и спрятался под кустами. Темный корабль развернулся, пытаясь его найти. Пули чмокали, ударяя в землю. Иногда раздавался резкий треск, когда они попадали в камни.
Пауэлл свернулся калачиком, защищая своим телом кассету с пленкой и думая о том, что делать дальше. По чистой случайности пули могли настигнуть его. С другой стороны, они могли и не попасть. Однако если он побежит, то его движущееся тело станет видимой мишенью.
Хорошенькое дело,пробормотал Пауэлл и обнаружил, что в ребра ему впивается какой-то твердый предмет.
Он сунул под себя руку и осторожно достал плоскую коричневую бутылку.
Весьма кстати,пробормотал он.Ну ладно, бутылка, заставь меня забыться или, по крайней мере, помоги игнорировать творящуюся вокруг бессмыслицу...
Когда резкий бурбон обжег горло Пауэлла, свистящие пули каким-то странным образом показались ему не такими опасными.
С востока появился еще один самолет. Нападавший на Пауэлла заколебался, выпустил наугад остатки боеприпасов и улетел прочь.
Гектор опустил свою машину возле холма и в лунном свете появилась его сияющая, пушистая, иссиня-черная голова.
Привет, парень!закричал Пауэлл.Воистину, ты кажешься мне самым прекрасным уродом во вселенной! Полетели быстрее отсюда. В штаб-квартиру в Лос-Анджелесе.
Гектор выглядел довольным. Его неуклюжее тело прямо-таки тряслось от веселья. Самолет резко накренился, пока они садились в него.
Полезай за штурвал,огрызнулся Пауэлл.Что с тобой было, тунеядец? Что заставило тебя так задержаться?
Я гонялся за канюком,захихикал марсианин.Убил его. Приятно, парень, что ты об этом спросил!
Значит, ты гонялся за несчастной птицей, пока по мне вели прицельный огонь?с горечью сказал Пауэлл.
Он снял кепку и положил ее в угол. Стащил сапоги, ослабил пояс и с глубоким вздохом расслабился. Ночная работа закончилась. Оставалось только доставить кассету в местную штаб-квартиру.
Самолет взлетел в воздух и пролетел высоко над группой других, безуспешно летевших в противоположном направлении.
Системой рулит «Саммит»,самодовольно заявил Пауэлл, а Гектор с громким смехом зааплодировал.Держи штурвал, ты, швабра! Не бросай управление. Мы еще не сдали отснятую пленку.
Однако он знал, что пленка уже практически на экранах.
Они пролетели над Лос-Форестом, Сан-Бернардино и, наконец, Глендейлом.
Выходя из самолета, Пауэлл все еще думал о том, кто же напал на него. Но это было не так важно, как доставить фильм. Гектор рысцой бежал рядом с ним по аэропорту. Огромные ноги марсианина, похожие на снегоступы, громко шлепали о бетон. Навстречу бегущим вырулило такси.
Здание «Саммита»,велел Пауэлл, залезая внутрь.И дави на газ, парень.
Водитель съежился за рулем, когда Гектор, казалось, заполнил всю машину своим объемистым телом. Такси рвануло с места.
Подъехав к зданию «Саммита», они выскочили из машины и ворвались в главный офис, тут же столкнувшись с маленьким испуганным человеком, который вскочил из-за своего стола, точно испуганный крокодил.
Куш, Никельсон!крикнул на бегу Пауэлл.Лови.
Он бросил кассету с фильмом прямо в него, и Никельсон, ловко поймав ее, растянул губы в улыбке.
Взлет Эберли, а?спросил он.
Эксклюзив,кивнул Пауэлл.Пускай ее немедленно в обработку. У меня есть одна идея, только не спрашивай меня какая. Нужно сначала просмотреть пленку.
Конечно,сказал Никельсон.Секундочку, Майк.
Он убежал вместе с пленкой. Пауэлл опустился в удобное кресло. С невероятным терпением он откусил кончик сигары, осторожно зажег ее и запыхтел. Гектор, уже сидя, водрузил на подоконник свои огромные ноги и поглядел из окна вниз, на круговорот света и красок.
Хороший куш мы поймали, Гектор,сказал Пауэлл.Во всяком случае, мне так кажется. Что ты об этом думаешь?
Ничего,рассеяно ответил марсианин.Куш? Деньги, да?
Да. Много денег. Ты можешь купить себе массу зеркал.Внезапно Пауэлл понял, что Гектор любуется своим отражением в оконном стекле.Тебе ведь они нравятся, верно?
Гектор повернулся, но внезапно его неуклюжая фигура превратилась в какое-то расплывчатое, ослепительное пятно. Он метнулся через комнату, схватил Пауэлла вместе с креслом... Затем Пауэлл потерял нить событий. Он оказался заброшенным в угол комнаты за диван. А Гектор упал на него сверху.
Окно разлетелось вдребезги, и внутрь ворвался яростный шум. Адское пламя пролетело по комнате. Все вокруг мелькало, летало и ударялось о стены. Диван тоже попытался размазать Гектора и Пауэлла по стене. Затем все стихло.