На пульте управления лежал камень, мерцающий красным огнем.
Его мысли были отчетливы.
Твоих спутниковдевушку и троих мужчиндоставили на корабль правителя Инопланетян, висящий на бывшей орбите Земли. Они не знали, что в этой системе возможны космические полеты, и хотят проверить... обнаружить, грозит ли им что-нибудь. Когда они поймут, что все спокойно, то продолжат уничтожать живых существ и растительность на планетах, готовясь к колонизации и расширению своих владений.
Корабль летел в сторону Солнца, пока камень подробно и неторопливо объяснял Шону, что надо сделать для победы над инопланетянами и возвращения Земли из пустоты соседней Вселенной, где нет ни света, ни времени.
Глава XПоследняя битва
Золотистый корабль неподвижно висел на фоне множества холодных огоньков звезд. Его размеры и вид вселяли страх. Приближающийся к нему «Орел» казался мошкой, летающей вокруг сигарытаким огромным был блестящий корабль захватчиков.
Из гиганта вырвался белый луч и поймал «Орел», словно рука колосса. Какая-то невероятно мощная сила, похожая на ту, благодаря которой сокращается эластичный канат, потащила маленький корабль к большому. Шон что-то проворчал, взглянул на пистолеты на поясе и рассеянно хлопнул по нагрудному карману, где лежал живой камень. Затем встал с кресла и пошел в шлюз.
Звезды вокруг «Орла» быстро пропадали из вида, неумолимо заслоняемые гигантским золотистым кораблем. Шон подождал, пока «Орел» не остановится, потом открыл люк и сбросил веревочную лестницу. Оказалось, он находится в просторном помещении с куполообразной крышей, пустом, за исключением десятка чудовищных инопланетян, быстро приближающихся к нему.
Шон спустился по лестнице и стал тихо ждать. Он не смог не вздрогнуть, когда влажные холодные щупальца схватили его за руку, и с трудом удержался, чтобы не выхватить пистолет. Землянин позволил инопланетянам потащить его за собой.
Иди с ними,пришло тихое сообщение живого камня.Не сопротивляйся...
В стене открылась дверь, Шона завели в огромный зал, где гудели и грохотали машины титанических размеров. Потом он оказался в небольшой комнатке, где упал на колени, когда пол внезапно поехал вверх.
Землянин поднимался на лифте.
Инопланетяне рывком подняли его холодными щупальцами. Он внимательно рассмотрел их, заметив, что внутри всех полупрозрачных бесформенных тел находится черное ядро и тонкая сеть ниточек, похожая на паутину.
Лифт остановился, Шона затащили в следующее помещениелабораторию, понял он. Огромную, с высокой крышей, залитую янтарным светом и полную блестящих агрегатов, о предназначении которых он не мог даже догадываться. Рядом стоял глубокий и широкий чан, испускающий едва заметный пар, а рядом были небрежно свалены в кучу тела.
Тела змеелюдей, марсиан и... товарищей Шона! На одну ужасную секунду он испугался, что они мертвы, затем осознал беспочвенность своих страхов. Туго связанные Трост, Флинн и Хеффли тихо и неподвижно лежали, но у них округлились глаза, когда они увидели Шона.
Терри!закричал Хеффли.Они поймали тебя...
Не обращай внимания,пришла мысль живого камня.
Шон с трудом отвел взгляд от друзей и уставился вперед.
К маленькому столику был крепко привязан марсианин, а над его голым телом зависли четыре инопланетянина. Шон увидел, что один из них гораздо крупнее остальных. Ядро внутри его прозрачного тела было огромным.
Это правитель,прошептал камень.
Шона чуть не вырвало, когда он увидел, что делают инопланетяне. Игнорируя вопли марсианина, они втыкали в его голову длинные иглы, соединенные проводами с загадочной машиной в паре метров от стола. Стальные острия входили в глаза, рот и горло страдающего существа. Иглы попеременно становились ярче и тускнели, а гудение машины становилось то громче, то тише.
Они пытаются прочитать его разум,пришла мысль живого камняНе так, как мы или марсиане. Эти машины... они пытают жертву, чтобы от боли она не могла соврать даже в мыслях...
Вопли марсианина превратились в рыдания. Крупный инопланетянин воткнул одну из игл прямо ему в макушку.
Машина заревела. Затем практически мгновенно стихла, и марсианин обмяк.
Они высосали из его мозга все знания. Этого он не выдержал.
Инопланетяне собрались вокруг машины. Через секунду они вернулись, правитель повернулся к Шону и тем, кто его привел.
Землянин так и не понял, как общались эти существа,возможно, посредством каких-то колебаний. Но зато не сомневался, что они способны видеть, несмотря на отсутствие чего-либо похожего на глаза. Правитель, казалось, замер, чтобы оценить нового пленника.
Один из инопланетян «подплыл» к столу, отвязал марсианина, подтащил к чану и погрузил в испускающую пар жидкость. Труп почти мгновенно растворился, и лабораторию наполнила жуткая, тошнотворная вонь.
Землянин напрягся, когда увидел, кем собираются заменить марсианина.
Лорной!
Она была без сознания и полностью обнажена. На ее плечах кольцами лежали рыжие волосы. Веревки туго стягивали упругую грудь и округлые бедра... Главный инопланетянин повернулся, подошел к ней и взял полупрозрачным щупальцем иглу.
Шон едва не забыл о приказах живого камня, чуть не потеряв рассудок от осознания того, что произойдет совсем скоро.
Подожди!сверкнуло сообщение у него в голове.Еще не время! Надо подождать!
Щупальца, держащие Шона, усилили хватку. Он молча стоял и смотрел, как правитель опустил иглу и прикоснулся ей к обнаженной груди Лорны... а затем надавил!
Девушка проснулась, закричала, ее веки распахнулись, и она начала извиваться на столе, тщетно пытаясь порвать тугие веревки. Инопланетянин убрал иглу, затем снова вонзил ее в теплую, нежную плоть.
Вопль и последовавший за ним тихий стон, сорвавшийся с губ Лорны, заставили Шона забыть об осторожности. Яростно выругавшись, он высвободил руку и выхватил пистолет. Выстрелив в упор в ядро инопланетянина, державшего его, он нацелился на правителя.
В следующее мгновение пистолет выбили из его руки. Землянин оказался погребен под ледяной слизистой плотью. Три инопланетянина, обездвижив его руки и ноги стальной хваткой, неумолимо наползали на него.
Быстрее!«услышал» он мысль живого камня.Это твой единственный шанс! Делай, как я велелживо!
Шон вспомнил указания удивительного существа, и к нему вернулось здравомыслие. Он вцепился в нагрудный карман и разорвал его. Камень, казалось, сам прыгнул к нему в руку.
Быстрее! Быстрее!
Извивающееся щупальце обвило руку Шона. Он сумел высвободить ее и резким движением бросил камень прямо в правителя инопланетян... Затем увидел, как камень пролетел через прозрачную плоть, попал прямо в ядро существа и исчез внутри!
Шон почувствовал, как холодная хватка ослабла. Инопланетяне отступили, став просто бесполезными бесформенными кучами. Их правитель застыл неподвижным сгустком рядом с Лорной. Его ядро, пронизанное алыми огоньками, ярко светилось.
Освободи друзей,пришло Шону сообщение живого камня.Возвращайтесь на корабль. Я покажу дорогу. Быстрее! Моя воля сильнее, чем у этого существа, но я не смогу вечно сдерживать его.
Инопланетяне не пошевелились, когда Шон подскочил к столу, развязал Лорну и с ее помощью освободил Троста, Хеффли и Флинна. Те уставились на Шона, не понимая, что происходит.
Терри, что это за красный камень?изумленно спросил Хеффли.
Как тебе удалось...начал Трост.
Не время для разговоров,выпалил Шон.Шевелитесь!
Он повел друзей к выходу. Все это время живой камень передавал ему мысли, показывая путь через сердце золотистого корабля.
Земляне прошли мимо множества инопланетян, но ни один из них не попытался им помешать. Все полупрозрачные сгустки застыли. Шон не мог представить разум, способный подчинить себе всех инопланетян в гигантском корабле. И тем не менее он почему-то не сомневался, что живой камень сделал именно это.
Земляне без проблем добрались до «Орла». Когда они закрыли люк, ослепительный луч подхватил их и вытащил в космос с головокружительной быстротой. Шон нажал несколько кнопок на пульте управления, затем повернулся к остальным и кратко объяснил, что произошло.
Невероятно!воскликнул Трост, и Хеффли согласился с ним.
Хукер Флинн что-то проворчал и раскрыл от удивления рот.
Если все пойдет по плану, нас еще ждет нечто гораздо более удивительное,сказал Шон и повернулся к Лорне, закутавшейся в куртку, найденную в шкафчике.Как ты?
Кажется, со мной все в порядке.
Но она до сих пор дрожала, поэтому Шон дал ей сделать несколько глотков бренди, затем передал бутылку дальше.
Пойду посмотрю, что там с двигателями,вытащив из кармана роговые очки, каким-то чудом оставшиеся целыми, сказал Трост.Идем, Хукер.
Они ушли, и Хеффли отправился следом за ними.
Пожалуй, надо немного поспать. Я очень устал. Позовите меня, если что-нибудь случится.
Шон кивнул, и коротышка ушел.
А ты как, Лорна? Устала?
Девушка сильно дрожала. Шон быстро подошел к ней, обнял и успокоил.
Все в порядке, Лорна,нежно сказал он.Взбодрись. Нам больше нечего бояться.
Я... о, Терри...
Лорна обвила руками шею Шона, и увидев, что алые губки так близко, он поступил вполне логичнопоцеловал девушку.
Знаешь, кажется, я люблю тебя,неуверенно сказал Шон.
Глаза девушки излучали нежность. Куртка распахнулась, открыв взгляду упругую округлую грудь, и Шон почувствовал, как теплые выпуклости прижались к нему, когда он притянул Лорну поближе, собираясь поцеловать еще раз.
Спустя час крик Шона заставил всех остальных спуститься в рубку и посмотреть на экраны под ногамив сторону его вытянутой руки.
Золотистый флот,сказал Хеффли.Он возвращается.
По приказу правителя,сказал Шон.То есть, по приказу живого камня, управляющего его разумом. Я выяснил, что инопланетяне поклоняются королю, как богуслепо и не задавая вопросов. Если он прикажет им вернуть Землю на место...
Золотистый флот походил на огромное облако, собравшееся вокруг гигантского флагмана, где находился правитель. Внезапно флот объяло ярким светомиз скопления кораблей вырвались миллионы лучей.
Смотрите!изумленно крикнул Хеффли.Боже правыйсмотрите!
В точке, где сфокусировались все лучи, что-то появилось. Крошечный пылающий шарик быстро рос и, казалось, несся с огромной скоростью. Сначала он был размером с виноградину... затем со сливу. Вскоре появился второй шарик, и теперь из инопланетного измерения, из соседней Вселенной, повинуясь силе золотистого флота, неслись два объекта!
Земля и Луна!
Они были окружены холодным зеленым огнем. Через какое-то время изумрудная дымка внезапно рассеялась и исчезла. Лучи погасли.
Земля снова вращалась по своей орбите в сопровождении знакомого спутника!
У Шона побелели костяшки пальцев.
Никого не убили... вся жизнь сохранена,прошептал он.Живой камень сделал то, что обещал...
Шон застыл. Золотистый флот куда-то полетел. Ведомые флагманом, они неслись вперед с постепенно нарастающей скоростью.
Неслись... прямо на Солнце!
Гигантский огненный шар уничтожит их прежде, чем они войдут в хромосферу, совершая самоубийство.
Почему они это делают?тихонько спросил Трост.Терри, почему они решили убить себя?
Это решили не они,со странной уверенностью ответил Шон.Их убивают. Живой камень захватил сознания всех инопланетян. Долго он их контролировать не сможет, но прежде чем его хватка ослабнет, все корабли уже будут внутри Солнца. Они могут развивать огромную скорость, Пит.
Шон оказался прав. Когда «Орел» вошел в атмосферу Земли, за уничтожением флота инопланетян можно было наблюдать на экране телескопа. Трост, Хеффли и Флинн уставились в него, видя, как корабли один за другим исчезают в маленьких вспышках, разрываемые на атомы солнечными бурями немыслимой силы.
Но Шон с Лорной сидели в отдельной каюте. Девушка быстро писала отчет для газеты.
У нас будет настоящий эксклюзив!воскликнула она, и стоящий рядом с ней Шон заулыбался.Заголовок на первой полосе «Трибуны» будет двадцатисантиметровой высоты!
Если редактор тебе поверит. Не забывай, он не помнит, как его затащили в другой пространственно-временной континуум. Все это время он находился в стазисе, как и остальной мир.
Ну...Девушка заметно растерялась.
Почему бы тебе не уволиться из «Трибуны»?спросил Шон.Послушай, Лорна,если «Орел» еще куда-то полетит, ему понадобится первый помощник.
Лорна ничего ответила. Она не могла этого сделать, потому что Шон опять поцеловал ее.
Avengers of space. (Marvel Science Stories, 19388).
Пер. Андрей Бурцев и Игорь Фудим.
КОГДА НЬЮ-ЙОРК ИСЧЕЗ
Глава IКуш без куша
Майк Пауэлл посмотрел на пустыню Мохаве. Ему было приятно смотреть на что угоднодаже на пустой, бесплодный, монотонный тянущийся внизу песокна что угодно, только не на своего пилота.
Потому что когда он случайно кинул взгляд на негомарсианского краснопустынника с головой, похожей на взбитую муфту,то вздохнул. Двести лет назад облик марсианина показался бы землянам невероятным. Но прошло уже много десятилетий с тех пор, как первый космический корабль добрался до Марса и вернулся, точно Колумб, с представителями местной цивилизации.
Пилот Пауэлла, как и все марсиане, был не просто волосатыйон был ужасно волосатый. Такая густая поросль защищала его от песчаных бурь Красной планеты. Но Пауэлл так и не смог понять, почему, черт побери, этот конкретный пустынник отказывался побриться или хотя бы постричься.
Гектор,с отвращением сказал он,ты похож на плакучую иву. Ты никогда не думал хотя бы немножко подрезать свои поросли.
Марсианин развернул голову на сто восемьдесят градусов, чтобы поглядеть на него, что позволяло делать ему строение позвоночника. С такого ракурса его лицо казалось еще менее привлекательным. На Майка Пауэлла глядели непроходимые заросли иссиня-черных волос. Оператор-ас содрогнулся.
Да, скоро,скрипучим голосом произнес Гектор.
Самолет нырнул в воздушную яму, и марсианин с радостным удовлетворением захихикал.
Пауэлл снова вздохнул. «Да, скоро». Что Гектор мог иметь в виду, если бы вообще был способен на иронию? Но согласие ли было в его словах или ирония, он все равно не будет стричься.
Частенько Майка охватывало искушение убить хихикающего Гектора. Марсиане не были отмечены как великие мыслители. Да, они были разумны, но как-то очень по-детски. Вот сейчас, например, Гектор увидел рядом летящего канюка, и корабль свернул с курса в безумной попытке сбить несчастную птицу. Пауэлл резко крикнул, Гектор без всяких протестов вернул корабль на курс.
В каком-то смысле Майк был привязан к своему пилоту. Он нашел его на Марсе во время ежегодного карнавала в городе Тихо, когда половину мегаполиса разрушило землетрясение. Когда его помощник-оператор упал в трещину, которая тут же закрылась над ним, Майку очень нужен был хоть кто-то, кто помог бы ему тащить снаряжение, пока сам он бежал, снимая рушившийся город на камеру. Он увидел, как на буквально разваливающейся улице Гектор гнался за собакой, и тут же нанял этого марсианина. С тех пор они были вместе, производя снимки на Земле, Марсе, Венере и много где еще.
Гектор не обиделся бы на него, даже если бы Пауэлл сунул его в депилятор, чтобы удалить все волосы на его теле.
Может быть, так ты меньше был бы похож на обезьяну,сказал оператор, и Гектор задрожал от смеха.
Однако, по мнению Пауэлла, марсианин был очень тщеславным и гордился своими зарослями. Многие предприимчивые краснокожие горничные засовывали пальцы в его густую швабру, которая прятала все, что там у Гектора было. Среди дам своего племени Гектор был признанным красавчиком. Побрить лицо означало бы для него утратить всю свою славу. Кроме того, Гектор считал, что это просто неприлично. Скромный человек никогда не станет публично обнажать свое лицо.
Самым драгоценным достоянием Гектора была коллекция зеркал, в которые он смотрелся часами, ероша свои бакенбарды и предаваясь ужасному пороку нарциссизма. Но, тем не менее, он был лояльным, если не сказать верным, и выполнил бы любой приказ.
Приехали, Гектор,сказал Пауэлл, закуривая сигару.Выключай гироскопы.