Выйдя из зала совещаний, полковник нос к носу столкнулся с профессором Иванушкиным.
Александр Семёнович! Я вас всюду ищу. У меня к вам дело! Безапелляционно заявил тот, по своему обыкновению беря Рязанцева под локоть. Свиридов и Микоян поспешно прошли мимо, бросив на своего командира сочувствующие взгляды.
Эдуард Германович, не поверите, вымученно улыбнулся полковник, но я как раз собирался к Вам.
Он говорил чистую правду. Его офицеры разбежались с заданиями, но сам он не собирался бездельничать. Зная вспыльчивый нрав профессора, его неугомонность и принимая во внимание то, как они расстались пару часов назад, полковник решил поскорей найти Иванушкина и постараться сгладить углы. Занять его мысли какой-нибудь новой идеей, делом, ну и согласовать вылет Рассвета. Как ни крути, но главным на базе оставался профессор. И как минимум уведомить его о предстоящей операции было необходимо.
Задача, на первый взгляд, не такая сложная, но он бы предпочёл самолично проверить установки ПКО и произвести расконсервацию вооружения на складе. Увы, бремя командира обязывало совсем другому.
Великолепно! Ничуть не удивился его заявлению профессор. Что вы хотите мне сказать?
Давайте сперва вы!
Извольте. Это Артём Южанинин, Иванушкин жестом указал на молодого человека в грязном сером комбинезоне, топтавшегося в паре метрах от них. Рязанцев поначалу не обратил на него внимания. Теперь пригляделся. Засаленные волосы, слегка сутулые плечи. Прыщавое лицо. Неуверенный и явно жутко стесняющийся.
В голове промелькнула мысль, что опять кто-то из десантников позволил себе не совсем корректное высказывание или поступок в отношении данного персонажа.
Чем я могу помочь Артёму? как можно более дружелюбно поинтересовался Рязанцев.
Вы? всплеснул руками профессор! Да чем вы можете помочь гению программирования! Разве что чай заварить!
Профессор, я же просил! вскрикнул упомянутый гений и тут же густо покраснев, потупился.
Хорошо! полковник сохранил спокойствие. На подобные экспрессивные выпады Иванушкина он не реагировал. Чем господин Артём Южанинин может помочь нам?
А вот это правильная постановка вопроса! обрадовался Иванушкин. Помимо программирования и всей этой компьютерии, молодой человек имеет обширные познания в ксенолингвистике. То есть он может составить текст обращения к хайнарам. И этот текст будет не таким убогим как тот, что прописан в стандартных запросах, которые вы им шлёте. Мы можем выразить им, ну скажем, свою обеспокоенность их присутствием. Спросить, не нужна ли им помощь (вдруг у них поломка), или рассказать о себе
И возможно на это они ответят!
Полковник секунду обдумывал слова профессора, бесцеремонно разглядывая паренька, от чего тот ещё более стушевался.
Какое совпадение, спокойно проговорил Рязанцев, что среди специалистов базы у нас затесался знаток ксенолингвистики.
Что за чушь! возмутился Иванушкин. Какие ещё совпадения?! Я прекрасно знал об этом его увлечении. И это послужило дополнительным аргументом в пользу его включения в состав экспедиции.
На этот раз удивился полковник.
Но зачем?
Что значит зачем?! Мы летели в систему, где был первый контакт с хайнарами. Глупо было бы не предвидеть возможность их нового появления здесь!
Рязанцев хмыкнул. Из-за эксцентричности профессора, его выходок и манеры общения он иногда забывал, что Иванушкин являлся выдающимся учёным и профессионалом своего дела. А за его плечами гигантский опыт и более десятка проведённых внеземных научных экспедиций.
Эдуард Германович, я думаю это неплохая идея. Пойдёмте на ПМП. Артёму нужно что-то для работы?
Только его светлая голова и стандартный передатчик.
Отлично. Идёмте. А по дороге я вам расскажу, о чём хотел с вами поговорить.
К удивлению и облегчению Рязанцева, профессор воспринял идею с отправкой Рассвета к границам системы вполне спокойно.
Полагаю, выслушав полковника, заговорил Иванушкин, вы этим преследуете ещё одну цель?! А именно, хотите вынудить хайнар действовать?! Так сказать, проявить свои намерения.
Браво профессор. Восхищаюсь вашей проницательностью, искренне проговорил Рязанцев.
Ну что вы. Это просто логика. Вы взяли за основу предположение, что связь пропала из-за злого умысла инопланетян, и что они планируют акт агрессии. Исходя из этого вы и действуете теперь. Уверен, что ваши десантники сейчас во всю готовятся к бою, а старшие офицеры проверяют системы противокосмической обороны.
Рязанцев кашлянул.
Дааа, профессор! Я с вами ни в шахматы, ни в преферанс играть не буду. Вы просто гроссмейстер.
Ну-ну, не пытайтесь такой прямой и неприкрытой лестью меня умаслить, Иванушкин скупо улыбнулся, Я не против вылета Рассвета. Надеюсь, это произойдет как можно раньше. Ибо чем скорей он взлетит, тем быстрей вы поймёте, что заблуждаетесь на счёт хайнар. Но
Профессор остановился и придержал полковника за локоть.
Вы должны пообещать мне кое-что.
Слушаю Вас?
Если гости никак не отреагируют, и наш корабль беспрепятственно доберётся до края системы и отправит послание на Землю, следующий его вылет будет совсем в другую сторону. Вы понимаете, о чём я?
Да, кивнул Рязанцев, после чего посмотрел прямо в глаза профессору и твёрдо добавил, следующий его вылет будет к кораблю хайнар.
И на борту буду я!
Согласен!
Слово офицера?
Слово офицера.
Остаток пути до ПМП проделали молча. Сам пункт мониторинга пространства встретил их небывалым ажиотажем и кипучей деятельностью. Радисты совместно с лётчиками рассчитывали оптимальный курс Рассвета и вероятность его перехвата.
Столь увлекательное занятие привело сюда даже тех, у кого сейчас не было дежурства. Народу набилось много, но, несмотря на это, вошедших никто не замечал.
Окинув взглядом работающих подчинённых, Рязанцев лишь хмыкнул. Засиделись люди без настоящего дела.
Товарищи офицеры! рявкнул он, обращая на себя внимание.
Народ очнулся, дёрнулся, вытянулся по стойке смирно. Капитан Кузьмин на правах хозяина, шагнул вперёд, вскинул руку к фуражке, и уже открыл рот, намереваясь отрапортовать по полной, но полковник его опередил:
Вольно. Продолжайте работать.
Офицеры вернулись к своим делам. Кузьмин же остался, к ним подошёл и Куницын.
Мы почти закончили. Осталось проверить пару вариантов, сообщил он. Пока по всем прикидкам выходит, что они нас не догонят. Вероятность обратногоменее пяти процентов.
Кузьмин энергично закивал, подтверждая слова лётчика.
Ну что ж. Тогда заканчивайте расчёты, и если всё так и останется, готовьтесь к вылету. Эдуард Германович, Рязанцев посмотрел на стоящего рядом профессора, своё согласие дал.
Есть, капитан Куницын отдал честь и отошёл обратно к сенсорным экранам на стене, где изображалась карта системы, перечёркнутая разноцветными пунктирными линиями, обозначающими траекторию движения объектов.
Андрей, постой, остановил полковник собиравшегося отойти Кузьмина.
Слушаю.
Позволь тебе представить, это Артём Южанини. Он
Он программист и увлекается ксенолингвистикой, вдруг перебил командира капитан. Вы хотите, чтоб он составил послание для хайнар а мы его отправили?
Кхм, многозначительно кашлянул Рязанцев, удивлённый осведомлённостью Кузьмина.
Прошу простить. Мы с Артёмом хорошо знакомы. В кают-компании во время свободного времени не раз дискутировали как о хайнарах, так и о компьютерной технике, сетях и прочем
Ясно. А почему сам не проявил инициативу и не предложил его привлечь?
Так это не успел, товарищ полковник.
Плюс тебе за осведомлённость. Минусза нерасторопность.
Так точно!
Выдели ему рабочее место и кого-нибудь в помощь из своих людей. Профессор, Рязанцев обернулся к Иванушкину, Вы уже сформулировали послания?
Естественно!
Надеюсь, не будете возражать, если я с ними ознакомлюсь?
Разумеется. Вы же должны убедиться, не выдаю ли я им военных тайн! не удержавшись съязвил Иванушкин.
Рассвет стартовал через два часа. На борту находились всего два человека. Пилотировал капитан Иван Куницын. Второй пилот остался на базе, несмотря на все своё негодование. В грузовом отсеке разместилась станция гиперсвязи. За ней следил радист, старший лейтенант Егоров. Капитан Кузьмин хотел лететь сам, но Рязанцев ему запретил.
Ты мне нужен здесь. На ПМП, оборвал он пытавшегося возражать капитана. Так что отставить препирательства.
Корабль поднялся с поверхности и завис на орбите. Согласно плану на первом этапе Рассвет должен был действовать демонстративно и неторопливо. Возможности радаров пришельцев людям были неизвестны. Но при планировании операции за основу взяли, что он будет обнаружен сразу после взлёта.
Корабли Земли, да и вообще любые радары человечества, не могли прощупать всю, даже самую маленькую звёздную систему. На помощь приходили маяки и зонды, которыми густо засеивали пространство. Они, в свою очередь, группировались по секторам и передавали информацию на ближайший ПМП: либо напрямую, либо, если он находился слишком далеко, через цепочку ретрансляторов.
Да. Дорого, сложно, неудобно, но проблему решало.
В системе Проксима Центавра пункт мониторинга пространства был один. Сеть зондов и ретрансляторов тоже не могла похвастаться насыщенностью. Но хайнар увидели. А вот видят ли они так далеко, это ещё предстояло выяснить.
Запросы они продолжали упорно игнорировать, не помогло даже красноречие Иванушкина, обличённое Артёмом в общие символы.
На орбите гиперсвязь тоже не работает, доложил Куницын по рации. Начинаю разгон к окраине системы.
Принял. Удачи, ответили с базы.
В пункте мониторинга пространства повисла напряжённая тишина. Если хайнары действительно каким-то образом блокировали связь в системе, то на отлёт Рассвета они просто не могли не отреагировать.
Минуты текли одна за другой, но ничего не происходило. Хайнарский корабль оставался на месте. Профессор Иванушкин, самодовольно улыбаясь, прошёлся по помещению и принялся заваривать себе чай.
Вот видите, доблестные офицеры, проговорил он, помешивая ложечкой сахар в чашке. Ваши опасения абсолютно беспочвенны. Если не сказать более грубо Я бы уже сейчас дал приказ на возвращение нашего корабля. Но господин полковник на это, конечно, не согласится. Так что давайте расходиться.
Рязанцев промолчал.
Корабль капитана Куницына продолжал удаляться от Проксимы-b. До окраины системы лететь ему никак не меньше четырёх суток. Ждать завершения его полёта на ПМП, было нецелесообразно. Но полковник, чётко решил для себя, пробыть здесь как минимум два часа, а прошло всего полтора.
Хайнары двинулись! Вдруг вскрикнул один из дежурных офицеров.
По залу прокатился тревожный гул.
Как? громче всех удивился профессор.
Ему не ответили. Капитан Кузьмин подскочил к экрану радара.
Уверен? впившись глазами в монитор, зачем-то спросил он, хотя движении жёлтой точки было видно даже непосвящённым.
Да.
Курс?
Считаю, отозвался другой офицер.
Быстрей.
Пока не ясно. Но вроде к нам двигаются.
К нам это куда? И что значит вроде?
Двигаются в сторону нашей планеты. Рассвет отлетел не сильно далеко, из-за этого не понятно, какова конечная точка? несколько сумбурно поясни дежурный.
Динамика разгона?
На двадцать один процент выше прогнозируемой.
Не критично, наши успеют, чуть успокоившись, проговорил Кузьмин.
Следующие сорок восемь часов прошли в тревожном ожидании. Хайнары совершенно точно двигались к планете, проигнорировав, а может не заметив, уходящий Рассвет.
Когда это стало очевидно, капитан Куницын попросил у Рязанцева, разрешение вернуться на базу, мотивируя это тем, что его корабль со своей пушкой, ракетами и мобильностью, будет крайне полезен при возможной атаке.
Но полковник строго настрого запретил это делать.
Если они атакуют, есть большая вероятность, что мы не сможем отбиться. Даже с вами. Кто тогда сообщит на Землю о случившемся? Ваша новая задача, достигнуть зоны где отсутствуют гравитационные искажения, и откуда вы сможете быстро и безопасно уйти в гипер. Там заглушите двигатели и сохраняйте режим маскировки и радиомолчания.
Мы будем скидывать вам пакеты данных раз в три часа. Капитан Кузьмин уверяет меня, что одностороннюю передачу засечь гораздо трудней чем активный радиообмен. По этому, сами на связь не выходите ни при каких обстоятельствах. Это приказ. Сейчас вам скинем короткие кодовые сигналы. Что-то типа шифра. Ознакомьтесь. Ими будем пользоваться в крайнем случае. Как только получите код о захвате базы, уходите из системы. Если очередной пакет данных не придёт, тоже уходите.
Всё! Теперь капитан, радиомолчания! Удачи вам и отбой!
Удачи, эхом откликнулся Куницын.
Сидевший рядом лейтенант Егоров, временно покинувший свой пост у передатчика гиперсвязи в грузовом отсеке, покачал головой.
Полкан уверен, что будет атака.
А ты нет? стуча по сенсорной панели, и отключая все лишние системы, снижающие незаметность Рассвета, удивился пилот.
Нулейтенант замялся.
Лёха, не томи. Перешёл на неформальный тон капитан. Особыми друзьями они с Егоровым никогда не были, но общаться общались. Невеликое население базы Святогор обязывало. Да и по возрасту были почти ровесники. Лейтенанту недавно исполнилось двадцать три, а капитан только-только разменял третий десяток.
Вань, принимая предложенную форму общения, заговорил Егоров. Я думаю профессор прав. Не будут они войну затевать. Зачем им?
Мало ли зачем?! За ресурсы. За нашу планету. Или может им рабы понадобились.
Сомневаюсь.
А на хрена они тогда припёрлись, да ещё и на такой громадине, и теперь прут к Святогору будто им там мёдом намазано?!
Не знаю. Они ведь появились в этой системе раньше нас. Возможно им что-то нужно на Прокисма-Бета. Может колонизировать её хотят, а может добывать какой-нибудь минерал.
Угу. И как они отреагируют на нашу базу?! Попросят на выход? А если мы откажемся? И что со связью опять же?!
Егоров ответил не сразу.
Всё это скверно выглядит, согласен. Но, они же пацифисты и гуманисты. Всякая жизнь священна и важна. В первые контакты они говорили, что у них нет войн, нет насилия
Знаешь, не верю я в это. Следовать принципам гуманизма и кричать об этом на каждом углу это не одно и тоже. Вспомни историю. Конец двадцатого и первую половину двадцать первого века. Какой только гнуси не творили прикрываясь высокими словами о правах человека, свободе, демократии, толерантности.
Так это люди.
Думаешь у хайнар всё по другому?
Я хочу в это верить.
Куницын покосился на Алексея, но ничего не сказал. А сам подумал, что и он бы хотел верить. В доброту, в свет, в то что всегда можно договориться не прибегая к насилию. Да вот увы, уже не получается. Возраст видать уже не тот.
Корабль хайнар подошёл к Проксима-Бета через пятьдесят три часа сорок шесть минут после начала движения. И такая его скоростьговорила, о безусловном техническом превосходстве пришельцев. Ни одни Земной корабль не смог бы преодолеть такое расстояние так быстро.
В командном пункте, в который превратился ПМП, царила напряжённая, если не сказать нервозная атмосфера. Все ждали. Каждый своего. Иванушкин пребывал в полной уверенности, что пришельцы вознамерились поделиться с человечеством какими-то сакральными знаниями о Вселенной, фундаментальной физики, высшей математики, химии, биологии, либо, на худой конец, сразу готовыми технологиями, которые несомненно позволят продвинуться человечеству в развитии.
Уверенность профессора была заразительной, и его точку зрения, хоть и с меньшим энтузиазмом, разделяли практически все гражданские специалисты, и изрядная часть военных. Полковник, и ещё некоторые офицеры, от гостей ничего хорошего не ждали. Но свои мрачные мысли держали при себе.
Когда корабль подошёл достаточно близко, спутники на орбите, развернулись в его сторону и начали транслировать телеметрию. На экранах во всей красе предстал могучий хайнарский исполин. Рязанцев смотрел на него со смешанными чувствами. Ни пушек, ни турелей, ни ракетничего такого, что хоть отдалённо напоминало бы оружие, у визитёра не наблюдалось. Более того, Полковник привык, что у любой военной техники, вне зависимости от того, кто и в какое время её сделал, есть нечто общее. Нечто, что безошибочно указывает на её боевое предназначение. Этакая исходящая от неё угроза, скрытая мощь, сила.
Именно эта странная аура и заставляет мальчишек, да и взрослых мужчин, зачарованно смотреть на проходящие в парадном строю танки и пушки. На летящие по небу боевые вертолёты и самолёты.