Общий зал выглядел потускневшим и брошенным. Те же бумажки, что и вчера, терпеливо ожидали своих читателей, призывно отодвинутые кресла, казалось, наблюдают за ним с немым укором, пустой громадный стол смотрелся, как выброшенная на свалку старая игрушка. Пройдет еще больше года, прежде чем в этом месте снова возникнет нужда, а пока можно отложить все в долгий ящик.
Эрих зачем-то посидел за общим столом, бесцельно листая ненужные документы, потом отбросил их в сторону, и перевел освещение в комнате в энергосберегающий режимтакое количество ненужной писанины и терминологического официоза, вгоняло в уныние не хуже дождя, даже от одного на них взгляда.
Кухня радовала глаз куда большезабитые доверху холодильники были залогом хорошего настроения, и ближе к концу первого часа, Эрих уже и думать забыл о непривычной тишине. Неспешно прогуливаясь от стола к плите, он приготовил тосты, поджарил яичницу и сварил немалый запас кофе, чувствуя себя, как дома.
Если-желаете-можете-прослушать-новости-с-земли, предложила Ирида, когда он раскладывал приборы и выставлял тарелки на стол, Или-аудиокниги-Моя-фонотека-вмещает-шесть-тысяч-книг-из-двадцати-трех-различных-литературных-жанров-Так-же-я-могу-вывести-экран-для-просмотра-фильмов
Нет, Ири, проговорил Эрих, делая первый глоток кофе, Давай-ка остановимся на музыке. Отпразднуем первый день в новой должности джазом. Включи мне что-нибудь повеселее.
***
Шторм так и не начался, и в вечном полумраке Нергала повисло томительное ожидание. Тяжелые тучи клубились совсем возле земли, накрывая своим туманным полотном клыки далеких черных гор, а редкие молнии, напоминавшие швейные иглы, разрывались на линии горизонта так низко и остервенело, что за ними можно было поехать на внедорожнике, и прихватить с собой. Со вчерашнего дня дождь не усилился, и не ослаб. Он меланхолично молотил по осклизлой земле, барабанил по стеклам и собирался в мутные грязные лужи, в которых отражалось сырое мертвое небо. Поговаривали, что у Нергала когда-то было целых два личных солнца, но сейчас от них не осталось и следа. Звезды погасли несколько тысячелетий назад, но раскаленное ядро планеты продолжало извергать тепло, испаряя имеющуюся влагу, что создало вокруг Нергала некое подобие гидросферы и атмосферы.
На Нергале почти всегда царствовала ночькраткий период, когда планета подходила чуть ближе к земному Солнцу, именуемый здесь днем, длился от силы четыре часа, но разница была совсем крохотной. Во всяком случае, за месяц, проведенный на станции, Эрих различий так и не увидел. Если бы его попросили описать Нергал тремя словами, он бы ответил: «темнота-сырость-мерзость» и был бы прав. Нергал совсем не смахивал на загадочную романтизированную планету, вроде Марса, о котором писали Брэдбери, Желязны или Берроуз.
Конечно, Нергал был космическим гигантом, по сравнению с Землей, и исследовать его целиком на предмет руин бывших цивилизаций было просто невозможно, но кажется, помимо плесени, никакой жизни здесь быть не могло. А откуда взялась эта плесеньсовсем уже другой вопрос, на который никто пока не знает ответа.
Шлюз зашипел возмущенно и рассерженно, как живое существо, когда Эрих, облачившись в защитный костюм с обтекаемым шлемом и прозрачным сенсорным забралом, рискнул совершить первую вылазку. «Нергал-Мете. Смотритель Кальб. Выхожу наружу для взятия проб».
Дом Эрих покидал единожды, во время обучения, когда осваивал близлежащие здания и ресурсодобывающие установки. Прогулка на свежем воздухе осуществлялась в присутствии инструктора, который с радушием хозяина постоялого двора, показывал новичку его новые владения.
Справа и слева от входа в Дом высились высокие темные здания с покатой околосферической крышей, казавшиеся в постоянных сумерках абсолютно черными. Одним из помещений являлся наружный склад, другойтехническим цехом и гаражом, где стоял внедорожник и располагались запасные роботы. Чуть дальше виднелся полукруг ангара, а за нимбесконечные пустоши безмолвного Нергала. И владения плесени.
По предположению земных ученых, плесень находился в нижних слоях земли, просачиваясь и выбираясь наружу через разломы в земной коре, вызванные чрезмерной теплоотдачей ядра планеты. Постоянный дождь только усиливал и без того постоянный рост грибка, что рано или поздно приведет к тому, что плесень покроет Нергал целиком, не оставив свободного места. Даже сейчас трудно поверить в то, что Нергал, мог быть хоть кем-то обитаем. Ни растений, ни животных, ни активной флоры, или агрессивной фаунытолько плесень.
Бурильные установки стояли по краям внутреннего двора станцииот одной только мысли, что гигантские сверла врезаются в гнилую почву планеты, как лезвия в кожу трупа при вскрытии, Эриху стало не по себе. Он постарался не думать об этом, медленно, но осторожно прогуливаясь по новым территориям.
Руководство запрещало покидать внешний двор убежища, но Эрих и без этого ни за какие деньги не рискнул бы отдалиться от Дома. Слишком уж давил Нергал своей темно-серой, почти черной гаммой.
Гравитация оказалась близкой к земнойдаже идти в скафандре было комфортно и удобно, а с легкой заторможенностью движений можно было легко справиться.
Не-переживайте-смотритель-Кальб, произнесла Ирида, и Эрих, привыкший к безмолвию, подскочил на месте, Мои-датчики-обнаружили-всплеск-адреналина-я-слежу-за-вами-все-системы-в-полном-порядке.
Если хочешь со мной поговорить, дорогуша, процедил он злобно, восстанавливая дыхание, Лучше выводи свои фразы на монитор шлема. Если не хочешь, чтобы Мета нашла меня здесь с разрывом сердца.
«При-вашем-состоянии-здоровья-разрыв-сердца-не-является-опасностью» коротко написала Ирида, и Эриху показалось, что она обиделась.
И на этом спасибо, проворчал он, пробираясь по скользкой земле к бурильной установке.
Огромные сверла, вгрызающиеся в плесень и камень, мало интересовали его. Держаться от этих механических чудовищ было бы куда разумнее. Он зашел в камеру управления, поглазел на датчики, пощелкал кнопками на пульте, как показывал инструкторесли что-то пойдет не так, об этом сразу же станет известно командованию, значит можно не волноваться. Пробы поступят в лабораторию через три с половиной часа. Осталось проверить кислотный состав воды и воздуха, а после можно возвращаться на станцию. Так или иначе, но с этой задачей можно справиться за четверть часа, а после не думать об обязанностях, и заняться самим собой.
Эрих подумал о том, что неплохо бы найти какой-нибудь фильм, который поможет избавиться от идеи, где он остался один на один с враждебной ко всему живому планетой, но никакое название так и не пришло в голову. Тогда он решил, что проведет вечер с музыкой, но не вспомнил ни одной группы, которую хотел бы послушать.
В конце концов, он решил остановиться на книгах, покинул комнату управления, запер за собой дверь на электрический замок и сообщил Ири, что возвращается назад.
Ири отозвалась многоточием.
Часть 2. Гости
1. Эрих Томас Кальб. Смотритель
«Смелый Смотритель Маяка вернулся домой уже вечером, когда яркое солнце ушло за горизонт. Он обследовал большую часть острова, и очень устал. Он открыл дверь своего нового жилища маленьким ключом, и зажег свечи на столе. Только после этого, Смелый Смотритель увидел, что его газета с кроссвордами куда-то пропала. Кто-то утащил ее. Кто-то маленький и невидимый»
На игровой площадке был слышен громкий детский смех. Мелькали яркие лошадки карусели, где-то звенела музыка, переливались огни аттракционов. В воздухе пахло сладкой ватой, попкорном и чем-то еще, легким, освежающим, почти неуловимым, эфемерным, сказочным. Наверное, духами Эдит, которые она купила сегодня утром в том супермаркете на углу. Кажется, это ее любимые духи, запах которых всегда ассоциировался у него с ароматом раннего утра после дождя, первых лучей рассвета, ласкового ветра и темно-синего небосвода, раскрывавшегося над головой. Как же назывался этот аромат? Никак не вспомнить.
Сегодня было восьмое июля. Счастливый день Рождения Йенса, который они решили отпраздновать в парке развлечений на выезде из города. Он помнит, как они заехали в кафе неподалеку. Был куплен огромный торт, приобретена гора мороженого, стояла батарея газировкивсе это едва поместилось в багажник машины, а кое-что даже пришлось прихватить с собой в салон. Они ехали втроем, разговаривали, смеялись, шутили.
Потом был парк. Лошадки, машинки, вагончики, воздушные шарики и горящие свечи, которые Йенс смог задуть только с третьего раза.
А еще, было счастье, спокойствие и уверенность в том, что это никогда не закончится. Эдит смеялась над тем, как Эрих неловко режет торт, весь вымазался в креме, и куски получаются совсем разными. Смеялся и он сам. Как же давно это было.
Эрих открыл глаза так резко, словно что-то извне внезапно разбудило его. Подкралось к его кровати, подняло синтетическое одеяло, и схватило прямо под ребрами, сжало, вцепилось и провернуло. Он затаил дыхание на несколько секунд, привыкая к царящему вокруг мраку, в который его выдернули из счастливого воспоминания о Земле, загруженного на сервер Ириды.
Черная комната со сглаженными углами пристально наблюдала за ним, соблюдая кроткую, но хрупкую тишину. Где-то над головой подмигивал глазок видеокамеры, да серебрились звезды над искусственными джунглями в окнено даже этого света было мало.
Эрих несколько раз моргнул, прогоняя сонливость, прислушался к своему сердцу, тарабанящему о грудную клетку, шумно выдохнул, встрепенулся. С шелестом на пол упала раскрытая книга фантастических рассказов, что он читал перед сномэлектронные книги он всегда считал такими же бредовыми, как безникотиновые сигареты и резиновых женщин. Даже здесь, в обители технологий и науки, печатные издания его любимых произведений были приятным напоминанием о Земле. Кажется, таможенный контроль, в день его отлета, был категорически против такого количества книг, но Эрих смог протащить их почти все на борт шаттла. Все-таки, собрать такую коллекцию старины в двадцать третьем векенастоящее достижение. Есть чем гордиться.
Эрих несколько раз выдохнул, восстанавливая дыхание, заворочался, тяжело сел на кровати, откинул легкое одеяло, свернувшееся у ног и прищурившись огляделся. Царила полнейшая тишина. Настолько насыщенная, что он слышал гул сервомоторов, когда на него обратила внимание Ирида, отцентрировав око видеокамеры. Он тихо зевнул, поборов дремоту, спустил ноги на пружинящий прорезиненный пол, стараясь ступней нащупать тапочки.
Когда ты внезапно просыпаешься от кошмарного сна на Землев этом нет ничего необычного или странного. Все, что ты можешь сделать тогда, это повернуться на другой бок, выпить воды или выкурить сигарету в окно. Но совсем другое дело, когда тебя вырывает из кибернетического сна в твоей каюте на исследовательской станции на Нергале. Этого просто не может быть: сон, за который отвечает Ирида, имеет под собой медицинскую подоплеку, и всегда составляет минимум шесть часов. Бортовой компьютер отслеживает состояние организма человека, и сам рассчитывает, насколько глубоким и полным будет отдых. Эрих поглядел на тентакли проводов, подходящих к его кровати, и устало помотал головой. Разбудить человека, пребывающего в таком сне возможно, но чрезвычайно сложно.
Он еще раз огляделся вокруг, словно хотел обнаружить незваного гостя, притаившегося в углу каюты, но прятаться было решительно негде. Кровать, стол, шкаф, компьютерная панель и окноспартанская обстановка исключала тайные и слепые зоны. Да и бред этодумать, что в комнате кто-то есть. Пробуждение пробуждением, но зачем вдаваться в крайности и становиться параноиком?
И все-таки, что-то его разбудило.
Ири, который час? проговорил Эрих невнятно, сам удивляясь тому, как глухо звучит его голос.
Три-часа-двадцать-три-минутыпроговорил тихий голос компьютерной ассистентки, и камера над головой замигала ярче, Вы-своевольно-прервали-сон-о-Земле-Мне-вывести-на-панель-каталог-сновидений-или-вы-доверите-выбор-мне.
Я думал, это ты меня разбудила, отозвался Эрих и нахмурился, Со станцией все в порядке? Ничего не произошло?
Если-бы-какая-то-система-вышла-из-строя-я-бы-непременно-знала-об-этомгордо произнесла Ирида, и у Эриха отлегло на душеЕсли-желаете-могу-запустить-анализационные-утилиты-прямо-сейчас.
Нет, не нужно, устало произнес Эрих, Сколько я спал?
Ваш-ночной-сон-составил-два-часа-одиннадцать-минутотчиталась Ирида, и тут же добавилаСогласно-правилам-охраны-труда-компании-Мета-такой-сон-недостаточен-для-продуктивной-работы-Настоятельно-рекомендуется-вернуться-в-сон.
На станции точно ничего не произошло? хмуро спросил Эрих, устав от официоза, Ты уверена?
За-время-моей-работы-ошибок-в-системе-не-обнаруженосказала Ирида и умолкла. Глаз камеры продолжал сверлить Эриха через густую темноту каюты.
Включи свет, приказал Эрих, стараясь справиться с зевотой, В этой темноте я даже не могу найти тапочки.
Шел шестой день автономной работы станции. Время неслось вперед быстродаже слишком. Одинаковые дни, почти неотличимые друг от друга, сливались в одни продолжительные сутки, разделенные только режимом сна и бодрствования. Работа снаружи-спортзал-библиотека-глупые комедии по вечерамсвязь с Землейотчеты и снова сон. Все складывалось так же просто, как карты в пасьянсево всяком случае, Эрих думал, что будет тяжелее.
Он нашел тапочки под кроватью, сунул в них ноги и поднялся с постели. Тусклый свет приглушенных ламп над головой раздражал. Эрих приказал выключить его и убрал визуализацию джунглейза последнее время они уже начали надоедать. Нужно будет поставить на эту ночь что-нибудь другое.
Несколько мгновений он просто смотрел на молотящий в сферическое окно мелкий дождь, льющийся со смоляного неба, после чего оглядел освещенный мощными прожекторами периметр внутреннего двора убежищапривычно в полутьме трудились буры, да полз от разлома к разлому робот-погрузчик, похожий на глупого жука. Ничто не нарушало размеренной работы техники.