Поредевшая колонна поднялась на уровень центрального входа Тау. Штурмовики преградили дорогу наверх и принялись разводить цепочки пленников по четырем сторонампо количеству сегментов. Вместе с другими пленными Рика повели по коридору, остановили и заставили повернуться лицом к стене. Все замерло.
И что дальше? закричал парень через три человека от Рика. Расстреляете нас? Ну, давайте!
Его наградили ударом по затылку. Парень ойкнул и больше не возмущался.
Повернуться спиной к стене! заорал офицер имперской армии.
Колонна зашуршала подошвами. Рик скосил глаза влевоименно оттуда раздался крик. Штурмовики стояли с выставленным оружием у другой стены маршевого коридора через равные промежутки. Наметанным глазом Рик видел, что оружие находится в боевом режиме. По коридору вдоль шеренги шли трое. Двое низкорослых, с характерной для народа Наднебесной походкой вразвалочку, и один высокий человек. Они шли медленно, всматриваясь в каждого пленника.
Что они делают? шепнула знакомая девчонка. Скажи.
Разве не понятно? отозвался Рик. Осматривают добычу.
Молчать, сказал солдат, чуть шевельнув стволом оружия.
Люди приближались. Рик мог разглядеть новые подробности, и по мере того, как расстояние между инспекторами сокращалось, ему становилось все яснее, что тот третий человекне из Империи. И не мужчина. Группа остановилась. Один из офицеров что-то спросил у стоявшего в шеренге. Ответ прозвучал невнятно.
Исключено, сказал офицер, и группа двинулась дальше.
Еще десяток шагов и новая задержкана этот раз перед бунтовавшим юношей.
Вы болели безумием? прозвучал женский голос.
Какая вам разница? выпалил юноша дрожащим голосом.
Отвечайте на вопрос.
Болел!
Вы больше не чувствуете приступов головной боли, вспышек ярости, агрессии?
Пауза в несколько тягостных секунд.
Вы издеваетесь, сказал юноша. Зачем? Почему? Вы да вы
Довольно.
Группа инспекторов двинулась дальше, внимательно вглядываясь в лица пленников. Они поравнялись с Риком, и снова остановились. Рик вздрогнул. Кожа на загривке шевельнулась и встопорщила волосы. По телу словно пробежал электрический разряд.
Третьим инспектором оказалась женщина, и она смотрела на Рика глазами Майи. Но сейчас в этих глазах не промелькнуло и тени узнавания. Отчужденный, нейтральный взгляд стороннего наблюдателя. Два янтарных огонька, помещенные в безупречно красивые овалы глаз. Золото в глазах! Получается, болезнь пометила и ее? Рик не знал, что думать.
Обратите внимание, сказала Майя. Всюду одно и то же.
Имперец с планшетом в руках кивнул, послушно разглядывая Рика. Майя указала пальцем на глаза Рика:
Этот оттенок. Он у всех, она поднесла к глазам овальную линзу. Видите, как переливаются золотистые жилки?
Факт налицо, поддакнул имперец и черкнул что-то в планшете.
Майя нажала на кнопку, скрытую в боку линзы. Прибор тихо пискнул. Девушка что-то проверила в нем, кивнула сама себе, еще раз взглянула на Рикатак разглядывают подвешенный на крюк кусок мясаи отвернулась.
Пойдемте. Мы уже выбиваемся из графика.
Инспекция двинулась дальше. Ни живой ни мертвый, Рик стоял и переводил дыхание, пытаясь вытереть об одежду вспотевшие ладони. Воротник и спина намокли от испарины. Девчонка-язва отпустила новое замечание, но Рик не вслушивался.
Потом шеренга качнулась и двинулась дальше. Был высокий зал, с накрытыми полотном станками, и на мостике под потолком стоял человек в форме. Человек улыбался улыбкой Вонга и говорил слова, которые падали камешками в уши-ямы.
Вам нечего бояться! гремел голос. Вы в безопасности.
Пленники ждали продолжения.
Мы позаботимся о вас. Мы гарантируем вам жизнь и благополучие. Наступило сложное время, переломный момент в человеческой истории. Настал час, когда мы должны объединиться ради одной общей цели и действовать! Все вместе!
Человек потрясал кулачками, а его голос гремел, отскакивая от стен:
Мы приглашаем вас вступить в ряды подданных Империи. Станьте частью последнего великого государства! Обеспечьте себе будущее.
Пленники слушали.
Друзья мои, вам несказанно повезло! У вас будет работа, жилье и довольствие. Каждый сможет распорядиться своими способностями к труду. Каждый получит паспорт и свободу передвижения. Все, что от вас требуетсяэто присягнуть Империи.
Оратор подался вперед, вглядываясь в лица. Скулы на его лице подергивались. Глаза, нос и рот казались нарисованными.
И еще одна хорошая новость. За неделю мы проведем вакцинацию от болезни безумия. Вам больше не грозит эта опасность! Ну, что скажете?
Звенящая тишина. И, когда молчание затянулось, а Вонг шевельнулся, чтобы продолжить речь, кто-то крикнул:
А если мы не хотим быть частью Империи?
Тут же на звук голоса в толпу бросились штурмовики. Сложив руки на животе, Вонг благостно засмеялся.
Это исключено, друзья мои! Вы просто не можете не согласиться, уверяю вас. Со временем сама мысль об этом покажется вам глупой.
Солдаты грубо расталкивали пленников, продираясь к предполагаемому смутьяну сразу с двух сторон. Образовалась свалка, толпа заворчала. Над головами взметнулись дубинки, чтобы начать суровую работу. Рик сжал кулаки, борясь с сухостью во рту.
Штурмовики столкнулись где-то посередине, выискивая жертву. И тут с другого конца зала раздался звонкий крик:
Отпустите нас! Вы не имеете права!
Вонг небрежно отмахнулся:
Империя имеет право на все!
Снова штурмовики поспешили на голос, словно хищные рыбины, почуявшие каплю крови в воде, но тут с разных концов зала раздались возмущенные возгласы и крики:
Нет! Захватчики!
Вонг поднял мегафон. Щелкнули динамики, над залом загремел десятикратно усиленный голос:
Вы еще не поняли, куда попали? Скоро поймете! И чем раньше, тем лучше для вас. Скоро вы поймете и примете идеалы Империи!
Некоторые пленные пытались драться, но быстро терпели поражение, и солдаты проворно валили их на пол, прижимая массивными ботинками, а над криками и звуками драки все гремел и ввинчивался в уши голос Вонга.
Солдат огрел Рика дубинкой по уху. Боль ошпарила кипятком. Рик не помнил, как их погнали вглубь сектора, как рассредоточили по комнатам, и наступила тишина. Он помнил только глаза. Такой знакомый и такой чужой взгляд.
Нет, тут не может быть ошибки!
И все же он сомневался.
21. «»
Его вели через бывшие цеха обитателей сектора Тау. Империя активно наводила в Термополисе новый порядок, но до полного установления контроля было еще очень далеко. Повсюду прямо на полу валялись вещи, мебель, детали и инструменты, и над ними колдовали прибывшие из Наднебесной люди в рабочих робах. Расы двух башен-миров смешались в пеструю массу, которая наполняла собой каждый уровень и коридор.
Рику казалось, что он видит сон.
Но проснуться невозможно. Раны от схватки с белой кошкой в Панафе понемногу заживали и страшно чесались. Рик сковыривал подсыхающие корки, но незажившие до конца, шрамы вновь намокали кровью.
Конвоиры не отличались общительностьюкак и все подданные Империи. Миновав несколько маршевых коридоров, они вышли в коридор-луч, убегавший прямиком к Хорде. Тут Рика передали из рук в руки безликому офицеру с писклявым голоском и тремя волосками, торчавшими из острого подбородка. Офицер защелкнул второй диск наручников на своем запястье и почти бегом поспешил к площадке с лифтами.
Живее! кричал он, постоянно дергая за руку. Живее!
Рик скрежетнул зубами. Маленький офицер изрыгал ругательства и явно торопился. Они вошли в большой эонный лифт, забитый публикой из разных секторов. Тут были работяги с татуировками Сигма и Тау, несколько белых клерков с верхних эонов, военные подданные Империи и другие люди непонятного происхождения и неизвестного рода занятий. Лифт дрогнул и полетел вверх. Рик наблюдал в обзорное окно за пропастью между сегментами и людьми-муравьями, сновавшими по мосткам от одного сегмента к другому и по галереям вдоль стен. Лифт проезжал сектора и уровни, некогда принадлежавшие братству Сигма и Тау, сектор Ро, где рабочие добивали остатки джунглей и сектор Пи, оживший и светлый. Затем опустевший лифт остановился, и Рик с офицером пересели в еще более крупный грузовой подъемник, циркулировавший между эонами. Здесь работал лифтер.
Прыжок к третьему эону. Рик с любопытством рассматривал Пространство. Поверхность четвертого эона расчистили. От мутантов Ярга не осталось ничего, кроме смутных воспоминаний. Теперь из пола через равные промежутки торчали цилиндрические стержни в десять шагов толщиной. Иней растаял, поверхность заливал ровный свет мощных прожекторов. Освещенное, это место мало походило на тот ледяной кошмар, что когда-то приходилось преодолевать Рику с товарищами.
Он взглянул на Хорду. Закованная в саркофаг, она приглушенно пела. По саркофагу букашками ползали рабочие, что-то цепляя к стенкам.
Лифт ворвался в зону третьего эона. Они проезжали сектор Омикрон. Сердце бешено заколотилось в груди, Рик ощутил что-то похожее на панику. Такого с ним никогда не было: его словно била крупная дрожь, не дававшая нормально воспринимать реальность. Этажи мелькали перед глазами, как пестрая, разлинованная на равные отрезки лента. Лифт поднимался все выше и выше, не останавливаясь, и вот они миновали сектор Кси. Сразу за ним пролетел Ню. Лифт сделал пару остановок, но офицер-конвоир их проигнорировал.
Все выше и выше.
Сектор Мю.
Сектор Лямбда.
Потоки людей, бесконечные потоки огромной массы людей. Рик и представить себе не мог, что Пространство может быть так насыщено людьми. Казалось, их даже больше, чем в Наднебесной. Некогда брошенный, холодный и темный, его родной мир вдруг ожил, засветился, задвигался, загудел, приводимый в движение десятками тысяч обитателей, каждый из которых выходил из комнаты, заходил в комнату, поднимался и опускалсяна эскалаторе, на лифте, по лестнице, пользовался техникой, шел по лифту, сидел, стоял, прогуливался вдоль парапета по галерее, работал, отдыхал, ел и спал, словом жилздесь и сейчас. Поразительно! Невозможно! Необъяснимо!
И все жефакт.
Как?
Новый прыжок между двумя берегамина этот раз ими оказались второй и третий эоны. Здесь буфер наполняли машины-экзомехи, и Рик видел, как они неуклюже ворочаются, перетаскивая туда-сюда массивные контейнеры, а рабочие бегают вокруг с сигнальными флажками, указывая путь. Экзомехи антропного типа, мехи, похожие на пауков и тараканов, мехи-платформеры и другие машины выполняли работу с характерным гудением, наполнявшим пространство буфера гулкими громовыми раскатами.
Прыжок завершен, лифт влетел во второй эон. Кабина остановилась на центральном уровне сектора Каппа. На краю платформы уже ожидала нетерпеливая толпа. Створы разъехались. Офицер вздрогнул, ругнулся и сильно дернул за наручник: идем! Преодолевая напор толпы, они выбрались из лифта. Поодаль уже стояли людидвое белых мужчин. Без лишних слов и приветствий их повели вглубь сектора. Рик изучал рельефы стен и потолка. Архитектура уровней как будто изменилась. Незначительно, не так сильно, чтобы исковеркать пространство до неузнаваемости, но все же в знакомых фигурах наметились новые детали. Или отсутствие привычных. Чуть шире коридоры. Новые выступы. Новые узоры, о которых Рик не забывал ни на минуту, с тех пор, как понял, что Пространствоэто огромный текст, терпеливо ожидающий своего читателя. Едва он додумал эту важную мысль, как процессия вошла в овальный зал с длинными столами, загроможденными всевозможными приборами. К стенам лепились высокие стеллажи, загруженные до такой степени, что их содержимое рвалось наружу, грозя разбиться или упасть на голову случайному прохожему.
В зале трудились люди. Рика провели вдоль длинных столовк двери во внутреннее помещение. Он не задавал вопросов, потому что знал: наши чувства могут рассказать гораздо больше, чем пояснения посторонних. По одной простой причиненаши чувства хотя бы не лгут.
Рик очутился в комнате. Его усадили на стул. Офицер, грозно хмурясь, отцепил наручник и прицепил его к стулу, а сам вышел. Двое мужчин подкатили к Рику какой-то прибор, громоздкую конструкцию на кронштейне и принялись старательно подсоединять электроды к голове.
Пожалуйста, не дергайтесь, попросил один.
Рик закрыл глаза и постарался дышать глубже.
Пульс стабильный, услышал он голос. Все жизненные показатели в норме.
Введете вакцину? спросил Рик, не открывая глаз.
Розовый полумрак закрытых век оказался приятно уютным.
Нет, ответили ему. Сидите спокойно.
Что вы хотите сделать?
Вопрос растворился в молчании. Поверх электродов что-то надели на голову. Кожу под волосами защекотали микроскопические разряды. Рик пошевелил пальцами и обнаружил, что больше не чувствует ни рук, ни ног. Ничего ниже шеи.
Что происходит?
Успокойтесь. Мы блокировали нервы для вашей же безопасности.
Зачем?
Шорохи, шаги, щелчок открываемой двери. Электрическая тишина. Рик сглотнул. Где-то в пустоте под головой гулко билось сердце, и там же, в пустоте, циркулировал воздух. Потом возникло острое чувство чьего-то присутствия. На него смотрят, внимательно разглядывают, он знал это.
Кто здесь?
Я.
Этот голос! Он принадлежит знакомому человеку.
Кто ты?
Извини за темноту, в комнате раздались шаги. Мягкие, легкие. Раз, два, три. Скрип кресла. Таковы правила.
Да, тот самый голос. С легкой картавостью.
Майя?
Шуршание одежды. Вздох.
Я убеждала их, что не следует этого делать. Но они не послушали.
Не делать чего? в голове у Рика роились десятки вопросов, которые он так тщательно готовил для их новой встречи, но ни один из них не казался сейчас важным. В висках молоточками застучала кровь.
Успокойся, иначе они прибегут и всадят тебе транквилизатор. Все твои данные уходят на пульт наблюдения, а наш разговор записывается. Ты должен знать об этом, Рик. Для твоего же блага.
Ладно, он честно постарался унять дрожь.
Прошло несколько томительно долгих минут, прежде чем он облизнул губы и смог сказать:
Ты ведь еще здесь?
Ну разумеется. Твое чутье коридорного охотника не подводит тебя.
Хорошо, Рик собрался с мыслями. Итак, Наднебесная и Термополис объединились.
Секундная заминка. Кажется, Майя изменила положение тела в кресле.
Ты прав. Правительство Парижа установило с Империей контакт задолго до того, как наш многоуважаемый Председатель занял кресло, пять поколений назад. О существовании Наднебесной знали немногие. Это знание решено было держать в секрете из тех же соображений, из каких Правительство держало одичавшие народы в изоляции секторов. Считалось, что обитатели цитадели еще не готовы к интеграции башен.
Рик пытался понять, что же изменилось в некогда приятном голосе Майи. Он сохранил свой тембр, нотки и интонации, но будто поблек и огрубел. Словно салфетку превратили в толстую оберточную бумагу.
Существовали грандиозные проекты по колонизации мира. Основная проблема заключалась в том, что Наднебесная парила на орбите, а Термополис находился на поверхности. И никто не знал, почему это произошло. Но все проекты рухнули в одночасье, когда наша башня взлетела. По твоей вине.
У Рика по спине пробежал холодок. Майя продолжала:
Проблемы, связанные с перестройкой Термополиса для полета в космосе, заставили нас прервать все внешние контакты. К тому же среди населения прокатилась новая волна этой отвратительной, жуткой эпидемии безумия, ее голос дрогнул. Да Последние месяцы выдались самыми тяжелыми. Все разваливалось на части. Казалось, крах неизбежен, и башня утонет в анархии. Правительство заседало круглые сутки. Мы ни на минуту не могли расслабитьсякаждый сектор следовало контролировать, каждого человека отслеживать. Любой мог превратиться в зверя, но самое страшное, мы не знали, почему и как это происходит. Меня как ученого пугает сам факт неопределенности, невозможности диагностировать и лечить эту болезнь. Мы поместили первых больных в карантин и наблюдали за ними, фиксируя любые изменения в течении болезни. Мы подняли и перерыли все архивы, но не нашли там ничего дельного, кроме жутких хроник и свидетельств. Лишь убедились, что эпидемия протекает в точности, как и много лет назад. К тому же бунт нижних секторов так и не удалось подавить
Подавить? вырвалось у Рика.
Именно. Дикари с нижних уровней здорово нам навредили. К счастью, на выручку пришла Империя.