Дикари? Рик не верил своим ушам.
Повисла напряженная пауза.
Нижние сектора восстали против диктата верхних! воскликнул он. Люди из нижних секторов были брошены! Они умирали от голода, холода и насилия угнетателей!
Ах, Рик, вздохнула Майя, ты не понимаешь
Ячто? пораженный, Рик не находил слов. Казалось, все происходящеебред.
Раньше я рассуждала, как ты, пока не узнала правду. Мы, жители нижних секторов, владели крупицами знаний и справедливо винили в своих бедах тех, у кого знаний и власти больше. Но большая власть рождает колоссальную ответственность и нельзя просто так взять и освободить человека. Необходимо тщательно продумать все последствия, до мелочей!
Разорви меня Тьма! вскричал Рик. Что я слышу!
Он резко дернул головой, пытаясь выбраться из кресла и стряхнуть ненавистный шлем, но потерпел неудачу.
Выслушай меня, Рик. в голосе Майи проступила твердость. А уж потом будешь судить.
Говори, пропыхтел он.
Если бы не Правительство Парижа, Термополис утонул бы в крови дикарей с уровней Сигма и Тау. Объединив силы с мутантами, они сокрушили жителей технических секторов пятого эона и нарастили свою армию за счет недовольных местных. Казалось, мы одержали верх, но дикари выказали хитрость и редкий ум. Они обманули нас, имитировав отступление. Отряд контролеров, посланный из Ипсилона для отладки реактора и ремонта техники, они взяли в плен. А потом убивали, одного за другим. Убивали, транслируя это по всем каналам связи.
Майя чуть не плакала.
Скажи мне, цивилизованный человек будет себя так вести? Отвечай!
Но это не значит неуверенно начал Рик.
Это значит гораздо больше, чем кажется! О человеке говорят не слова, а поступки. Вначале их можно было понять, особенно Корнеллиуса. У того были старые счеты с Аркадием. Но постепенно борьба Корнеллиуса вышла за рамки обычной мести, и он стал требовать большего. Мы пытались договориться с ними, найти компромисс. Мы убеждали их, приводили аргументы, разумные доводы, мы готовы были пойти на уступки и отдать им их родные сектора с правом контролировать техникуведь мы несем ответственность за все происходящее на борту. Но они заявили, что власть Правительстваэто как он сказал, этот Корнеллиус? Что Правительствоэто «кучка чердачных крыс»!
Майя задыхалась от душившего ее гнева. Кресло сильно заскрипело, и она принялась мерить комнату торопливыми шагами.
Крысы, подумать только! В то время, как людей косит эпидемия безумия, а мы из последних сил пытаемся сохранить порядок, он имел наглость обвинять нас во всех бедах! Да еще и отдал контролеров на растерзание этим выродкам! А ведь у каждого из техников была семьяжены, дети
Майя, позвал Рик. Остынь. Я хотел сказать тебе
Позже, позже! звенел ее голос. Ты совсем отвлек меня от важного разговора. Ведь я пришла по другому поводу. Речь идет о нашем будущем.
Но
Довольно, Рик, властно прервала она. Слушай меня внимательно. Весь наш разговорцеликом моя инициатива. Я лично попросила Парижа и наместника Вонга предоставить такую возможность и дать тебе шанс. Возможно, последний шанс в твоей жизни.
О чем ты говоришь?
Шаги по комнате стихлизамерли где-то перед его носом.
С пороговыми, которым вкололи вакцину, что-то происходит. Вначале препарат действует как обычно. Блокируются эмоции при сохранении сознания и когнитивных функций. Но через сутки температура резко повышается, мы наблюдаем рвоту, кровотечения и прочие симптомы. На вторые сутки некоторые привитые скончались. Другие впали в кому. Третьи превратились в живые трупыорганизм работает при полной потере сознания и разума. Это касается молодых, не достигших двадцати пяти лет.
А что с остальными?
Взрослые, бывшие в состоянии безумия, вернулись к нормальной жизни. Те, кто не успел переболеть, тоже прошли вакцинацию без проблем. Мы не понимаем, почему это происходит.
И ты ищешь ответы на вопросы у меня?
По наступившему молчанию Рик понял, что прав.
Мне ничего неизвестно об этом, сказал он. Прости. Вам не стоило делать вакцину пороговым.
Пороговым?
Молодому поколению. Таким, как ты и я. Ты переболела? Я помню, как ты жаловалась на головные боли.
Майя не сразу произнесла:
Это было самое жуткое, что я пережила за всю жизнь Это было так страшно. Неописуемо. Равносильно смерти, а может и хуже.
Понимаю, выдавил он.
Нет, не понимаешь.
Я
Тебя не было рядом, когда меня била лихорадка!
Я не мог
Ты бросил меня! закричала Майя. Бросил! Ты поклялся, ты пообещал, что никогда меня не оставишь и нарушил обещание!
Рик сцепил челюсти. Шаги по комнате возобновились. Раз, два, три. Поворот. Раз, два три. Снова поворот. Он перевел дух и спросил:
Ты видишь сны?
Галлюцинации? Нет. Я принимаю снотворное.
Рик начал было рассказывать про песчаный берег и морские волны, но Майя отмахнулась:
У нас нет на это времени! Может быть, обсудим потом. Значит, тебе ничего неизвестно об этом странном эффекте?
Ничего, признался он.
Хорошо, протянула Майя. Тогда, возможно, тебе что-нибудь известно о протоколе «Иерихон»?
Нет, сухо сказал Рик. Кроме того, что я его запустил.
Боги, зачем ты это сделал? проговорила она с досадой. Зачем? Вначале «Уран» и теперь это! Стоит тебе к чему-нибудь прикоснуться, и мир летит кувырком. Кто знает, чем все закончится? Рик, скажу прямо: у Парижа к тебе очень много вопросов, и на все придется ответить.
Не переживай, усмехнулся он. Как-нибудь справлюсь с этой нелегкой задачей.
Ерничаешь?
Пытаюсь быть остроумным, насколько позволяют обстоятельства, парировал он.
Да что с тобой творится? Майя снова нависла над ним. Мир летит в пропасть, а ты сидишь тут и отпускаешь шуточки!
Ну я же варвар. Забыла?
Он слышал ее дыхание, глубокое, учащенное. Слышал, как чуть шуршит одежда при движении. Совсем близко, возможно, на расстоянии вытянутой руки. Он мог бы дотронуться до нее, если бы не действие химикатов.
Майя, позвал он. Пожалуйста, сними с меня этот дурацкий колпак. Прошу тебя.
Не могу. Таковы правила.
Что с тобой произошло, Майя?
Я не понимаю, о чем речь.
Вот именно. Ты перестала понимать меня. Мы словно говорим на разных языках. С каких это пор ты пляшешь под дудку Парижа? Да еще и якшаешься с этими имперацами? Это он, Париж, напустил тебе пыли в глаза?
Рик снова почувствовал, как начинает заводиться. В таком состоянии он мог бы гнуть стальные пруты.
Вот по этой причине тебя и обездвижили, горько сказала она. А насчет Парижа Да, я на его стороне. Тебе бы тоже стоило прислушаться к нему тогда, а не убегать сломя голову. Возможно, мы беседовали бы при иных обстоятельствах. Мы смогли бы построить сбалансированное общество, основанное на добре и справедливости, где каждый был бы счастлив, а не пресмыкался во тьме, как слизняк. Мы бы создали модель идеального государства, где невозможны революции, тирания и предательство.
Неужели ты до сих пор не поняла? заорал Рик. Ты сидишь в тепле и при свете и рассуждаешь тут о предательстве только потому, что я запустил этот проклятый корабль на орбиту!
Думаю, нам пора завершать разговор.
Нет, я еще не все сказал! он снова попытался сбросить с себя колпак, и снова безуспешно.
Щелкнула дверь.
Все в порядке, сказала кому-то Майя, и дверь закрылась.
Пока Рик судорожно подбирал правильные слова, она произнесла:
Посмотри на себя, Рик. В кого ты превратился? Я не так представляла себе нашу новую встречу, совершенно не так. Мне очень жаль.
Как же он был с ней согласен! Он протяжно выдохнул, успокаивая дыхание.
Что вы будете делать дальше? спросил он. Продолжите вакцинирование?
Этот вопрос вне моей компетенции, равнодушно сказала Майя.
Привитые солдаты Империи похожи на ходячих мертвецов. Я лучше умру, чем позволю превратить себя в такое чучело.
Ничего лучше наши ученые пока не смогли придумать, глухо ответила Майя. Ее голос делался все более зловещим.
Допустим. Тогда, по логике вещей, тебе тоже нужно пройти эту процедуру.
Препарат замедляет мыслительные процессы, сказала Майя. А при моей должности нужно иметь ясную голову.
О, извини, Рик попытался улыбнуться. Забыл поздравить с карьерным ростом. И какая у тебя теперь должность? Министр?
Майя предпочла не отвечать. Рик вспомнил еще об одном важном деле.
А что с Авророй? Она в безопасности?
Твоя сестра исчезла сразу после начала новой эпидемии. Вместе с остальными детьми Термополиса. Они словно под землю провалились. Их искали везде, где только могли, по тепловым датчикам, по камерам слежения, звуковым сигналам, но без результата. Что скажешь на это?
Рик сглотнул.
Раз меня слушают все, кто только может пусть знают, что последний раз я видел детей в Панафе до вторжения Империи.
Так. А что ты можешь сказать насчет обращения Авроры ко всем народам уцелевших башен? Конечно же, ты ничего об этом не знаешь?
Ты просто телепат! усмехнулся он. Это чистая правда.
Правда! она фыркнула. С трудом верится.
Рик почти видел презрительный взгляд этих прекрасных глаз, глаз, так часто снившихся ему.
Ну что ж, официальным тоном заключила Майя, в таком случае нам больше не о чем говорить. Рик Омикрон, ваша судьба будет решена компетентными органами коалиции Империи и Республики.
Вот и все. Рик склонил голову. И, когда Майя двинулась к двери, тихо сказал:
Тогда, на карнизе, во время казни в Коммуне
Она замерла. Стало так тихо, что он слышал удары собственного сердца.
Когда вашего соплеменника отправили во Тьму, ты просила меня вмешаться, но без слов, одним взглядом. А я ничего не мог поделать. Помнишь?
Пауза длилась очень долго, но Майя наконец спросила:
Зачем ты говоришь об этом?
Да так. Ты была в плену, а теперь в плену я. Забавно иногда выходит в жизни.
Я не страдаю приступами ностальгии.
Ты потеряла сережку, сказал Рик. Там, на карнизе. Я подобрал ее. Она со мной, до сих пор. Я хранил ее и хотел вернуть тебе, но, как видишь, не могу. Если хочешь, возьми, она у меня в нагрудном кармане.
Я больше не ношу украшения, сказала Майя.
Потом шагнула к двери и вышла из комнаты.
22. «»
Говорят, Империя выжигает мозги этой отравой.
Все посмотрели на тучного черного парнишку, сидевшего в дальнем углу камеры.
Откуда знаешь? спросили его.
Парнишка сделал таинственное и очень серьезное лицо.
Это очевидно. Вы видели солдат, заглядывали в их глаза? Я не нашел там ничего. Одна пустота.
Отовсюду согласно закивали.
А ребята из колонии? Где они?
Никто не мог сказать толком. После эвакуации жителей Панафа их распределили по секторам и запретили покидать камеры. Фактически, это была тюрьма.
Так будет с каждым из нас, сказал толстяк.
И что ты предлагаешь? спросили его.
Ничего, пожал парнишка плечами. А что мы можем сделать? Безоружные, взаперти, мы ничего не противопоставим Империи.
В ответ заговорили сразу несколько человек, рассевшихся по разным углам большой камеры. Одни утверждали, что нужно драться, пусть и голыми руками. Другие возражали, считали, это бессмысленно и все только ускорят свой конец, а так есть шанс еще немного прожить и может быть, они что-нибудь придумают. Третьи, уже смирившиеся с неизбежным, не соглашались и просто посмеивались над остальными. Градус напряжения постепенно нарастал. Кто-то сорвался на крик, вскочил, размахивая руками. Рик приоткрыл глаза и приподнялся на локте, оглядывая спорщиков с верхней полки нар.
У него ныл затылок. После ухода Майи врачи-садисты еще долго терзали его своим прибором, снимая какие-то показания мозговой активности, и задавали один и тот же вопрос до бесконечности. Так долго, что он перестал понимать смысл. Экзекуция продолжалась часами, пока он не потерял сознание. Очнулся уже здесь.
Надо драться! кричал один черный парень.
Это самоубийство! крутил у виска другой.
Нет, необходимость! первый спорщик ударил кулаком в грудь. Кошка, загнанная в угол, превращается в тигра. Ты просто трусишь!
Не путай трусость с осторожностью, а храбрость с идиотизмом, возразил его оппонент. Нужно сто раз хорошенько подумать, прежде чем решаться на такой шаг. Чем ты будешь драться? Зубами? У тебя даже дубинки нет! А у них в рукахмощное оружие, одной очередью из такой пушки можно положить всех, кто здесь сидит.
Ну и что? гнул свое первый. Пока враг стреляет в одну сторону, можно подскочить к нему с другой.
Но кто-то погибнет! Ты готов подставиться под огонь?
Да! запальчиво закричал сторонник мятежа. Если от этого все выиграют, да!
Идиотизм как есть, в чистом виде, махнул на него приверженец тактики выжидания.
Вы еще подеритесь, усмехнулся провокатор с третьей стороны.
Спорщики пару секунд смотрели на него и хотели было кинуться с кулаками, но он проворно вскочил на ноги и закричал:
Эй, остыньте! Почему мы вообще выясняем отношения? Ведь Империя явилась в наш мир из-за него!
Вдруг все взгляды обратились к Рику. Повисла напряженная тишина.
Вот кто виноват во всем! сказал провокатор. Ну, что скажешь, предатель?
Несколько пар рук схватили Рика и рывком стянули с верхней полки.
Сейчас мы ему устроим! Сейчас он за все ответит, белая сволочь!
Подождите! прозвучал звонкий женский окрик.
Черный народ повернул головы на звук голоса. Девушка оттолкнула ближайших парней локтями и оказалась с Риком лицом к лицу. Это была та самая язва, что подначивала его всю дорогу из Панафас длинными серебристыми волосами, ниспадающими на плечи, и умными, пытливыми глазами на маленьком аккуратном личике.
Что тебе нужно? рыкнул провокатор, но язва так хлестнула по нему глазами, что тот сразу потупился.
Раз он предатель, сказала она, обращаясь ко всем, то почему сидит здесь, с нами?
Никто ей не ответил. Потом толстый юноша подал голос из дальнего угла:
А может, он шпионит за нами? Специально приставлен под видом пленника, чтобы следить.
Все тут же ухватились за эту идею, но девушка-язва не сдавалась:
Хорошо! она подняла растопыренную ладонь вверх, как флаг. Тогда ответьте мне на другой вопрос. Этот Рик дрался с Белым призраком и заработал отметины, мы все видим свежие шрамы. Он помогал разбирать завалы, когда мир перевернулся, я могу это подтвердить. Он исчез перед самым началом вторжения, но Чимека говорил, для того, чтобы увидеть детей и взрослых. А потом явился в компании того маленького желтолицего и просил нас сложить оружие. Я что-то упустила?
Нет, Мона, сказали черные, ты говоришь правильно.
Рик быстро посмотрел на нее. Такое имя он слышал уже во второй раз. Рик видел, как во время речи девушки злоба постепенно затухала в глазах пленников. Его отпустили. Рик одернул имперскую форму, успевшую порядком испачкаться и оборваться.
Девушка-язва, которую назвали Моной, коротко кивнула.
Этот Рик рассказал нам на сходе свою историю. Он, конечно, мог сочинить ее, но такой изощренной лжи я еще не слыхала. Допустим, он лгал нам. Предположим, оншпион и предатель, коварный враг, втершийся к нам в доверие. О людях многое может сказать их вид, повадки, жесты и поведение. Я все время наблюдала за ним и кое-что поняла. Посмотрите на него и вы!
Все послушно уставились на Рика, словно пытаясь отыскать в его внешности какие-то особые отметины. Созерцание длилось с минуту.
Что вы видите? спросила Мона.
Он белый как кусок мела, сказал один парень.
С черными, как смоль, волосами, добавила другая девушка.
Он высокий и жилистый, добавил кто-то еще.
Мона недовольно затрясла кулачками и крикнула:
Это не главное! Смотрите в его глаза! В них нет страха!
Все уставились на Рика с таким вниманием, словно выискивали тайные знаки. Плотно сжав губы, Рик смело встречал каждый взгляд, внутренне уже готовый к драке.
Ну? протянула Мона. Видите?
Черная молодежь закивала, бормоча вразнобой.
Это ни о чем не говорит, возразил толстяк из дальнего угла. Таких людей специально готовят для опасных заданий.